У синего павлина (Pavo cristatus), как и у некоторых других видов, самка оценивает самца по тому, как выглядит его хвост. «Надо же, — мой петушок, — говорит пава, когда павлин распушит перед ней свой хвост, — как у тебя там все симпатично, сзади-то!..» А тот вовсе и не думает скромничать и раскрывает во всю ширь свой радужный хвост, точно игрок в покер — ройял-флеш, явно намекая, что все остальное тоже на уровне и что к тому же у него дома есть потрясающая коллекция японских гравюр, которую, право же, стоит посмотреть…
Давным-давно известно, что подобное поведение синего (или индийского) павлина связано с половым отбором: распуская хвост, павлин стремится соблазнить самку. Однако на что именно при этом «клюет» пава? Что ее привлекает — цвета, симметрия, количество перьев? И какая существует связь между перечисленными «параметрами» и качествами павлина как самца? По мнению Джона Т. Мэннинга из Ливерпульского университета, все очень просто: распуская хвост, павлин демонстрирует свой возраст, и чем он старше — тем больше перьев у него в хвосте. И их нетрудно сосчитать, так как на конце каждого что-то вроде яркого глаза, и вроде бы самки предпочитают более пожилых самцов — ведь тот, кто смог выжить вопреки хищникам и болезням, как бы доказывает тем самым, что обладает удачным набором генов. Короче, следуя этой логике, по пышному хвосту самка должна понять, что перед ней старый опытный павлин, и немедленно захотеть наделать с ним маленьких павлинчиков. Мы не знаем точно, сколько лет Джону Т. Мэннингу, но, судя по всему, не меньше «полтинника». Изложил он эту свою теорию в статье, опубликованной в 1989 году в «Journal of Evolutionary Biology» (т. 2, с. 379–384). И вполне естественно, что опровержение прозвучало из уст молодой женщины! Произошло это четыре года спустя в том же журнале (т. 6, с. 443–448). Некая Мэрион Петри, с зоологического факультета Оксфордского университета, многажды сосчитала и пересчитала перья целой кучи павлинов и не обнаружила четкой взаимосвязи между возрастом и пышностью оперения (начиная с четырехлеток). Кроме того, в той группе птиц, которую она наблюдала на протяжении нескольких месяцев, наибольшим успехом у особей женского пола пользовался именно молодой павлин. Так что же выходит — г-н Мэннинг выдавал желаемое за действительное? Автор второй статьи однозначно считает, что ее пожилой коллега глубоко заблуждается. Да, непохоже, что эта парочка ученых станет проводить отпуск вместе — причем сразу по целому ряду причин… Вот так, один единственный молодой павлин взял да и опрокинул красиво выстроенную теорию. Однако вовсе не факт, что этому нахалу будет позволено и дальше диктовать свои правила.
А старый павлин утешится, перечитывая Бюффона: «При внезапном появлении самки любовный жар, сопрягаясь со скрытыми влияниями рассудка, заставляет павлина прервать свой отдых, придает ему горячности, добавляет ему желания, и тогда длинные перья его хвоста, поднимаясь вертикально, разворачивают во всей красе свое ослепительное великолепие» (см. «Естественная история»). Для того времени, когда это писалось, подобный пассаж считался весьма и весьма смелым.