Бегут по сельской дороге мышь и слон. Мышка оборачивается и восклицает: «Блин! Ты только посмотри, какую пыль мы подняли!» На самом деле говорить мыши не умеют. Кстати, слоны вовсе не такие уж силачи, как все думают. Взрослый самец весит порядка семи тонн, а перенести хоботом может не больше 300 кг, около 1/25 его собственного веса. А вот крупный жук-геркулес из Южной и Центральной Америки способен поднять груз в 850 раз больше собственного веса. Это насекомое, весящее около 90 г в полном облачении, может, таким образом, сдвинуть камень весом около 7 кг. У него нет хобота, зато есть большой рог, подчас превосходящий по длине тело жука, который и позволяет ему развивать такое потрясающее усилие. И вот на сельской дороге слон поворачивается к мышке и отвечает: «Да нет, это не мы, это вон тот жук, который впереди».
Причиной феноменальной способности жука-геркулеса (Dynastes hercules) является весьма необычное телосложение, а также крепость его экзоскелета, а проще говоря панциря. Вот уж действительно крепкий орешек! Это жесткокрылое существо — также одно из самых крупных насекомых в мире: некоторые экземпляры достигают 17 см, считая рог. В основном жуки-геркулесы ведут ночной образ жизни, но иногда идут на свет. Были случаи, когда они заползали в костер и выползали оттуда целыми и невредимыми. Мышь в подобной ситуации тут же спеклась бы. Однако повышенный интерес к жуку-геркулесу со стороны современной науки имеет совсем иную причину. Дело в том, что это насекомое за считаные минуты меняет свою окраску при изменении влажности воздуха. Зеленоватые при сухом воздухе, они становятся черными, если влажность возрастает. Исследователей, разрабатывающих «умные» конструкционные материалы, подобная метаморфоза весьма заинтриговала. Четверо таких специалистов из Университета города Намюр (Бельгия) поймали жука-геркулеса, сказав ему при этом: «А ну иди-ка сюда, милок, — мы тут обследование проводим».
Результаты оного были опубликованы в «New Journal of Physics» в марте 2008 года под простеньким названием «Дефрактивный гигрохромный эффект в кутикуле жука-геркулеса» (Dynastes hercules). Оказывается, свет, взаимодействуя с пористым материалом панциря, порождает интерференцию, что приводит к окрашиванию жука в зеленый цвет, однако при проникновении воды в панцирные слои эффект интерференции пропадает, и окрас меняется на черный. И все это стало известным благодаря очень сложным приборам — электронному сканирующему микроскопу и спектрофотометру.
Вернули ли насекомое в его природную среду обитания после того, как оно внесло столь весомый вклад в сокровищницу знаний? Думаю, нет. Панцирь жука-геркулеса оказался невероятно ценным объектом для исследования. Мари Рассарт, руководитель группы, изучавшей жука, заявила представителям прессы: «Тип структурного поведения данного вида жесткокрылых может представлять интерес для создания нового типа датчика влажности, например, на предприятиях по переработке продуктов питания». Как выяснилось, самое сильное насекомое на свете обладает к тому же еще и весьма полезными свойствами.