Первого космонавта в истории звали не Юрий Гагарин, a Drosopfila melanogaster — именно эти мушки в июле 1946 года стали пионерами космоса, куда они «вознеслись» на борту ракеты V2. Ее запустили американцы, чтобы испытать воздействие жесткого высотного излучения на живые организмы. После этого в космос отправились (именно в таком порядке) обезьяны, мыши, собаки, морские свинки, лягушки, крысы, кошки, рыбы, улитки и даже медвежата. Был сильный соблазн отправить на орбиту броненосцев и бобров, однако советское и американское космические ведомства устояли против этого искушения, в чем их немалая заслуга.
В космическую одиссею представителей животного царства была вписана новая прекрасная глава после того, как американская старшеклассница Джудит Майлз предложила ученым НАСА послать на орбиту пауков, чтобы посмотреть, как будет выглядеть их паутина, сотканная в условиях микрогравитации. (До этого девочки развлекались в основном тем, что просто обрывали крылышки у мух, а в наши дни у них наконец появилась возможность дать полную волю своим порочным наклонностям!) Из НАСА ответили: «Гениально, Джудит! Мы включим это в программу ближайшего полета на Скайлэб». И 5 августа 1973 года на высоте около 400 км астронавт Оуэн Гэрриот в один прекрасный момент встряхнул контейнер, в котором сидела Арабелла (так звали одну из двух паучих, отправленных в космос), чтобы заставить ее наконец вылезти оттуда и сплести первую космическую паутину. Но Арабелла выходить не желала: скорее всего, она думала про себя, что в орбитальных лабораториях мухи редки и поэтому стараться плести сети для их ловли нет никакого смысла. Когда же астронавту все же удалось извлечь паучиху наружу, Арабелла все же согласилась сплести паутину — но очень «приблизительную»! Достаточно взглянуть на фото, и сразу понимаешь, что она это сделала на скорую лапу, только чтобы этот дубина астронавт от нее отвязался. Ее изделие похоже на одну из тех паутин, которые плели пауки под воздействием ЛСД — помните знаменитый эксперимент Питера Н. Витта, нанесший серьезный удар галлюциногенам?
С третьей попытки Арабелле удалось сплести что-то похожее на паутину — явный признак того, что она начала адаптироваться к невесомости. Ну и от нее отвязались. Тогда настал черед Аниты, второй пассажирки паучьего племени. Результат был тот же. Подробнее об этих исследованиях можно прочесть в «Journal of Arachnology» (т. 4, № 2, с. 115–124), в сообщении под заголовком «Плетение паутины пауками в условиях космического полета». Что ж, название вполне подходящее для второсортного космического ужастика.
Арабелла и Анита обе почили в бозе, так и не успев вернуться на Землю, но им удалось вписать свои имена в длинный список животных, принесенных в жертву во имя завоевания космоса и обретения новых знаний. Однако мы рады сообщить вам, что после страшной катастрофы, постигшей космический шаттл «Колумбия» в 2003 году одно живое существо все-таки выжило — в обломках контейнера, предназначенного для экспериментов, нашли крохотного червячка (Caenorhabditis elegans).