Мы спешили как могли. За почти сутки полета останавливались лишь несколько раз, совсем ненадолго, для естественных надобностей. Даже ели в полете. При этом очень выручал Зубоцвет, вкачивая в меня бодрость и энергию. С его помощью и под бодрящими тониками я не чувствовала усталости.
Однако, несмотря на то, что Гремучая летела на пределе своих возможностей, к началу мы опоздали.
В качестве эшафота для обряда лишения силы использовался огромный плоский ониксовый алтарь. Его угольно-черную поверхность покрывали многочисленные руны, спиралью сходящиеся к центру, где располагались кандалы из тидерита — единственного металла, способного сдержать даже очень сильного мага. И там, скованный, сейчас находился Алистер.
Еще на подлете я увидела фиолетовое сияние, исходившее от рун, указывающее, что алтарь активен и обряд начался. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии, а руки сильнее сжали черенок метлы.
— Быстрее, моя хорошая, мы просто не имеем права опоздать!
Гремучая аж завибрировала от напряжения, проникшись моей просьбой, и устремилась к месту казни. В голове у меня не было ни единой мысли. Все, что спланировала для спасения своего дракона, моментально позабыла под натиском страха за его жизнь и злости по отношению к стоящим вокруг эшафота.
Алистер стоял на коленях. Сияние от символов тянулось к мужчине, оплетая его и постепенно вытягивая силы. Выглядел он еще хуже, чем тогда, в лаборатории, когда ему потребовалась моя помощь в восстановлении. По бледной коже то и дело пробегали отблески черной чешуи, но трансформация дракона тут же прерывалась усиливающимся фиолетовым сиянием.
«Ну, вот и пришло время проверить свою удачу!»
Мы резко спикировали вниз. Лишь в последний момент Гремучая выровнялась и замерла в метре над землей. Прямо перед строем магов-стражников.
Отреагировали те сразу, продемонстрировав выучку настоящих бойцов. В меня полетел буквально шквал огня и молний, но…
Но по какому-то чудесному стечению обстоятельств большая часть их просто прошла мимо! А какие-то и вовсе столкнулись между собой, эхом отражения ударив по самим магам. До меня добралась лишь пара магических шаров, отразить которые Гремучей труда не составило.
Пара! Из почти полусотни!
Да это невероятное везение! Сумасшедшее! Нереальное!
Слыша внизу изумленную ругань, я не мешкая выпустила кипящую все это время внутри силу. Подогретое злостью ведьмино проклятье волной разошлось во все стороны, отбрасывая рванувших в мою сторону стражников.
— Лиана, что ты тут забыла? — прохрипел Алистер и дернулся, в бесплотной попытке меня защитить. — Улетай!
— Не мешайте мне вас спасать! — рявкнула я и снова ударила.
А в следующий миг настало время защищаться уже мне.
Не пытаясь больше бить точечно, маги ударили сплошной огненной стеной, увернуться от которой шансов не было. Рычащее пламя ударило в мой щит, и тот от столкновения с такой мощью вспыхнул как яркое солнце.
Стало ясно — долго не продержусь. Никакое везение тут не поможет! Я взвизгнула и закрылась руками, ожидая обжигающего прикосновения. Но тут Гремучая подалась вперед и веточками вгрызлась в мой щит, впитывая в себя чужую силу.
И давление огненного шквала стало слабеть! Сияние моего щита стало меньше. Вот только метла стала стремительно нагреваться, а по древку побежали опасные угольно-черные змейки. Слишком много вбирала в себя Гремучая! Еще немного — и вспыхнет!
Но прежде, чем я успела окончательно испугаться, в бой вступил Зубоцвет.
— Клац! — воинственно возвестил он и разом вытянул из метлы практически весь запас чужой поглощенной силы, разом прибавив в росте и размерах.
— Ай! — болезненно вскрикнула я, когда корешки фамильяра впились сквозь ткань мне в кожу.
Но боль мгновенно утихла, уступая место ощущению бурлящего потока силы, мгновенно наполнившему мой резерв.
Вот это да! Вот так повоюем!
Без сожаления и угрызений совести выпустила по нападающим очередную порцию ударной волны и заодно парочку быстрых проклятий, от которых сводит живот.
Оказалось, даже такое слабенькое воздействие, подкрепленное огромным количеством силы и сумасшедшим везением, имеет отличный эффект! Нескольких магов моментально скрутило и вывернуло наизнанку, демонстрируя содержимое их желудков. А в таком состоянии уже не поколдуешь.
Да если бы и колдовали! Нашу боевую троицу в связке можно было назвать вечным магическим двигателем! Все магические атаки поглощались метлой и тут же перекачивались Зубоцветом в меня. Ну а я возвращала их обратно. Как могла, грубо, неумело, но мощно и весьма удачливо! А уж когда метелка и Зубоцвет еще и ядом в обидчиков прицельно плеваться начали, и вовсе в азарт вошла!
— Лиана, ко мне…
Хриплый голос Алистера заставил очнуться и вспомнить, что везение не вечно, да и подмогу наверняка уже вызвали.
— Держите оборону! — приказала питомцам я и, соскочив с метлы, бросилась к дракону.
Стоило вступить на алтарь, как из меня начало тянуть силы, но противники, одарившие нас очередными порциями огненных шаров, моментально восстановили резерв. Я подскочила к Алистеру, обхватила его лицо руками и быстро коснулась губами его губ.
Ответ оказался жарким и требовательным. Дракон с жадностью втягивал в себя даруемую мной силу. А дать на этот раз я могла много. Очень много!
Внезапно меня легко отбросило в сторону, а кандалы, удерживающие Алистера, со звоном разлетелись на осколки. Я моргнуть не успела, как оказалась под огромным Черным драконом.
Раздавшийся рев оглушил, и одновременно всю площадь и прилегающую территорию накрыло магической блокировкой, словно ватным одеялом обернули. Краски померкли, а пространство словно превратилось в вязкий кисель, в котором наши противники едва могли пошевелиться.
Огромный хвост Черного дракона нервно ударил по ближайшей скале. И когда отколотые куски с грохотом разлетелись по округе, я поняла, почему алтарь находился так далеко от поселений. Люди просто боялись допустить даже небольшой шанс столкнуться с обезумевшим драконом.
А в том, что разума у него не было, я убедилась, едва столкнулась с пылающим, наполненным ненавистью ко всему живому взглядом.
— Лю-уди-и, — выдохнул дракон, и черное пламя испепелило большую часть стражников.
Новый выдох — и исчезла вторая половина.
Дыхание от раскаленного воздуха перехватило, и я закашлялась. Огромная чешуйчатая голова мигом склонилась вниз, и я прокляла себя за то, что привлекла внимание этой зверюги. Он же и меня сейчас того… сожрет! Или испепелит! Или… наступи-и-ит!
— И-и-и! — перепуганно заверещала я, видя, что когтистая лапа потянулась в мою сторону, и понимая, что не в состоянии отскочить.
Однако меня неожиданно аккуратно обхватили, зафиксировав так, чтобы это не причинило дискомфорта. Подняли повыше, внимательно изучили и прошипели:
— Наш-ше! Наш-ша пр-релес-сть!
Ой?
— Алистер? — робко позвала я. — Алистер, ты меня понимаешь?
— Щ-щр-рфр! — довольно сообщил этот чешуйчатый монстр.
Затем раскинул огроменные кожистые крылья и одним мощным рывком взмыл в небо. Вместе со мной!
Вы когда-нибудь летали в лапе дракона? Нет? Так вот я вам скажу, это те еще ощущения! Особенно если учесть, что драконы, несмотря на свой вес и размер, летают капец как быстро, так, что ветер в ушах не просто свистит — оглушает. И сразу становится ясно, что ваша метла безнадежно отстала!
Нет, в Гремучей я не сомневалась — меня она найдет в любом случае. Вот только в каком состоянии? Стоит только моему специфическому транспортному средству когти разжать, и все. Костей потом от бедной маленькой меня не соберешь!
Однако обошлось.
Спустя какое-то время дракон грузно приземлился на поляне и тяжело задышал. Меня же выпустил на землю, даже не поцарапав.
В первое мгновение я было хотела отскочить подальше, но потом опомнилась. Это ведь Алистер! И вреда он мне даже в драконьем обличье причинить не хотел. Так что осталось только дождаться, когда он придет в себя и…
Кстати, а когда это произойдет-то?
Судя по тому, что эта черная крылатая махина свернулась вокруг меня кольцом, положила голову на лапы и глаза закрыла, ни в кого превращаться дракон и не думал. Он самым банальным образом собрался спать!
Я, конечно, против здорового сна ничего не имею, но не сейчас! Нас ведь ищут! А его еще и в измене обвиняют! Действовать надо, а не дрыхнуть!
— Лианка-а-а! — донесся вдруг откуда-то с неба приближающийся вопль Котелка.
— Я тут! — радостно крикнула в ответ и радостно подхватила спикировавшую метелку.
— Ш-ш! Щ-щ-щ! — запыхавшись, выдала она и сердито ткнула черенком в дракона.
Тот, правда, и носом не повел.
— Че? Подыхает, что ли? — подозрительно уточнил Котелок. — Мы так не договаривались! Не для того мы своими жизнями рисковали, чтоб на выходе труп получить. Драконья чешуя, конечно, ценный ингредиент, но не настолько!
— Да нет, он просто спать лег. Кажется, — ответила я, нервно куснув губу.
Адреналин после боя и безумного полета начал спадать, и тело начало потряхивать от пережитого стресса.
— Спать? Еще не лучше, — домовой сердито звякнул и повысил голос: — Э-эй! Лорд ректор! Мы вас спасли, спасайте нас теперь! Вам по канону всех любовных романов это положено!
Ленивый всхрап лучше любого ответа показал, как Черный дракон относится к канонам в целом и любовным романам в частности.
— Н-да. Тяжелый случай, — констатировал Котелок.
А мне как-то вдруг вспомнилось, что в зверином обличье драконы себя практически не контролируют, и вернуться в человеческую форму им достаточно тяжело. Этак он и навсегда драконом остаться может!
«Нет. Нет! Мое везение еще не вышло!»
Я быстро помотала головой, отгоняя жуткие мысли, и, решительно подойдя к чешуйчатой морде, позвала:
— Алистер!
Глаза неохотно открылись.
— Алистер, вернись ко мне.
Просьбу поддержала осторожным прикосновением к огромному носу. Пальцы подрагивали ровно до того момента, как коснулись чешуи. Только когда ощутила под подушечками твердую гладкую поверхность, не сдержавшись, подалась вперед, прижалась к своему дракону и всхлипнула.
Душу выворачивало наизнанку от самой мысли о том, что Алистер может не вернуться. Нет, не для того я столько пережила, не для того я его спасала!
Мне с новой силой захотелось ощутить прикосновения мужчины, которого уже целовала дважды по доброй воле. Неожиданно осознала, что даже представить не могу, что буду делать, если вдруг его не станет рядом, такого уже родного.
Не знаю, что другие называют любовью, но переполнявший меня сейчас коктейль эмоций иначе назвать было нельзя. Пусть это, возможно, были безответные чувства, но противиться я им не желала. Пусть Алистер будет жить, даже если я ему нужна только в качестве средства достижения цели…
Дракон с шумом втянул воздух, а в следующий миг мои руки уже обнимали твердые мужские плечи.
Он вернулся?
Вернулся!
— Не плачь, — раздался усталый, но такой знакомый и родной голос. — И спасибо тебе. Спасибо за то, что ты есть.
Ответить не смогла. Только сильнее разревелась.
Ответные объятия тотчас стали сильнее.
— Не надо, девочка. Все хорошо уже. Теперь все точно хорошо. И ты со мной, — с хрипотцой в голосе прошептал Алистер. — Ну? Успокойся. Не плачь. Я тебя не брошу. Ты ведь моя ведьма.
— Твоя, — подтвердила я, но плакать не прекратила. Правда, теперь слезы лились от облегчения.
— Гхм, я, конечно, не хотел бы нарушать вашу идиллию, но таки есть мнение, что отсюда пора валить, — раздался требовательный голос Котелка.
— Надо, — не стал спорить Алистер и с видимой неохотой от меня отстранился. — Сейчас постараюсь открыть портал. Лиана, держи покрепче метелку. Переход будет не самым мягким.
— Ш-ш? — заволновалась Гремучая.
— Куда? Там безопасно? — перевел Котелок.
— Более чем, — Алистер улыбнулся и посмотрел на меня. — Помнишь тот уютный ресторан, где мы встречались с Орондом?
Взяв наконец себя в руки и вытерев слезы тыльной стороной ладони, я кивнула, а затем с сомнением уточнила:
— Но разве там безопасно? Там может оказаться и сам принц.
— Вот как раз на это я очень надеюсь, — откликнулся Алистер.
— Но тогда нас снова поймают! Может, лучше обратимся к твоему другу, которому ты помогаешь?
— Так принц и есть друг, которому я помогаю, — ошарашил Алистер. — Думал, ты уже догадалась.
— Принц?! — я изумленно моргнула. — Тогда почему он тебе не помог? И… погоди, это его, значит, хотят убить? Так почему он не скажет королю? Зачем какие-то улики? Тут и подозрений хватит, чтобы арестовать всех…
— Всех — это кого? — Алистер устало усмехнулся. — Всю верхушку дворянства? Да, под подозрением многие, но мы же не знаем, кто именно из них виновен.
— Но король…
— Король знает о заговоре, но прислушается только к реальным доказательствам. Он не может просто взять и обезглавить королевство, оставив без руководства. Это политика, Лиана.
— Гадость эта ваша политика, — буркнула я. — Если отец из-за нее даже сыном рискует.
— Увы, и не только он, — развел руками Алистер. — Канцлер тоже не гнушается подставлять своего племянника. Помнишь, того, с которым ты в ресторане флиртовала?
Даже сейчас Алистер не смог скрыть раздражения в голосе, настолько его бесил сам этот факт. Но как раз в этом случае я могла его успокоить, поэтому кивнула и сообщила:
— Помню. И скорблю по этой утрате.
— В смысле? — не понял он.
— В прямом, — я мстительно улыбнулась. — Его Горианна убила. Проклятье девятнадцатого уровня кинула.
— О как, — Алистер даже хмыкнул от удивления. — А вот это хорошая новость. Очень хорошая. Одной проблемой меньше будет. Ладно, пошли отсюда.
Портал он действительно открыл не без труда. И дело было даже не в силе. Алистер просто очень устал и с трудом мог сосредоточиться на том, чтобы воссоздать столь сложное плетение.
В результате и сам переход прошел с тряской и ощущением тошноты. Однако длилось это лишь несколько секунд, а затем мои ноги коснулись твердого паркета далеко от той поляны. В месте, где могли находиться лишь избранные.
В круглом холле нас, как и в прошлый раз, встретил метрдотель. Он ни взглядом, ни жестом не выдал своего удивления, лишь спокойно поинтересовался нашими пожеланиями.
Пожелания были у Алистера. Он потребовал двухместный номер и велел сообщить, когда прибудет его высочество.
Заверив, что о прибытии наследного принца нам доложат незамедлительно, метрдотель без промедления провел нас на уходящую спиралью вверх лестницу, минуя все обеденные залы. Так что наше появление осталось незамеченным для других гостей.
Выделенный нам номер находился на третьем этаже. Он ничем не отличался от обычного, с небольшой гостиной, ванной комнатой и спальней с большой кроватью. Разве что отделка буквально кричала о дороговизне. Темное резное дерево, из которого была сделана мебель, шелковые обои, изумрудный бархат, которым были обтянуты кресла, — все говорило, что здесь принимают не простых гостей.
Миновав гостиную, Алистер потянул меня в спальню. Затем отпустил локоть, за который держал, и, подойдя к креслу, тяжело в него опустился. Только сейчас, глядя на его бледное лицо, заострившиеся скулы и тени под глазами, я поняла, насколько Алистеру тяжело дался путь сюда и как мала была подпитка на поляне.
И зелье восстанавливающее не сварить. Негде, да и не из чего…
Сама не поняла, как оказалась рядом с устало прикрывшим глаза драконом. Рука инстинктивно потянулась к его лицу. Пальцы прошлись по линии лба и виску, убирая непослушную прядь черных волос.
Неожиданно мою кисть перехватили и прижали к губам.
— Не переживай, мне просто надо отдохнуть.
— Вам надо восстановить силы, — поправила я и с досадой выдохнула: — Не знаю, чем помочь.
Точнее, я знала чем, но… банально боялась.
— Просто будь рядом, — тихо проговорил Алистер и внезапно усадил меня к себе на колени.
Нет, ни о какой передачи силы речи не шло, а вот крепкие мужские объятья неожиданно дарили непередаваемое чувство защищенности и спокойствия. Я сама теснее прижалась к твердой груди. Неужели совсем недавно я едва не потеряла его? Неужели могла больше никогда его не увидеть?
От этой ужасной мысли на глаза навернулись слезы, а мне вдруг захотелось вновь ощутить прикосновение его губ. Словно в каком-то бреду я потянулась и сама поцеловала своего дракона.
Мне ответили с той же жадностью, что и в прошлый раз. Внутри мгновенно вспыхнуло пламя. Оно жгло и одновременно приносило непередаваемое чувство наслаждения. Хотелось продолжить эту пытку еще сильнее, еще больше, и даже мысли не возникло о возможных последствиях. Я почувствовала, что теряю себя, теряюсь в нем и…
— А ну закрой! — громкий возмущенный шепот Котелка заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность.
Обернувшись, я увидела приоткрытую дверь, из которой выглядывала любопытными глазастыми росянками метелка. Котелок же пытался преградить ей путь и сердито пыхтел:
— Закрой дверь, кому говорю! Слышишь? Я тебе все сам расскажу, что они делают, а им не мешай!
Я нервно хихикнула и цыкнула на метлу. Та что-то смущенно прошелестела, но исчезла, и дверь закрылась.
Что ж, сейчас я находилась в здравом уме и могла четко оценить, чего хочу. И на этот раз, потянувшись к желанному мужчине, я полностью осознавала, что делаю.
— Лиана, — хрипло прошептал он. — Я же не железный.
— И слава богам, — выдохнула в ответ и снова прильнула к таким притягательным любимым губам.
Знаю, потом мне будет стыдно за собственное поведение, но не сейчас.
Сейчас я не могла себе отказать в наслаждении, которое дарил этот мужчина. Пальчики сами потянулись к застежкам его рубашки. Неумело, на ощупь справляясь с пуговицами, я невольно проходилась ноготками по разгоряченной коже, и это распаляло нас обоих все больше и больше.
С тихим рыком Алистер оторвался от моих губ и скользнул поцелуем по линии шеи к декольте. От непривычных и таких откровенных прикосновений я судорожно вдохнула и сама подалась вперед, давая мужчине больше простора.
— Моя ведьмочка, — прошептал Алистер, обжигая нежную кожу своим дыханием.
— Да, — не смогла не согласиться с ним я и закусила губу от захлестнувших эмоций невероятной потребности и нежности, а еще безумной страсти, которая пыталась спалить изнутри и свести с ума.
Впрочем, последнее оказалось неизбежным. Алистер резко поднялся из кресла вместе со мной на руках, и одежда каким-то невероятным образом меня покинула, заставляя еще полнее ощутить его прикосновения. В этот миг я просто потеряла голову.
Я не могла сопротивляться ни прикосновениям дракона, ни его напору, ни безумному удовольствию, которое дарила его близость. Даже боль в момент единения прошла каким-то незаметным штрихом в картине властвующей над нами страсти.
С каждым мгновением я жаждала все сильнее, все ближе ощутить своего мужчину. В какой-то миг все тело скрутило в чистейшем экстазе. Протяжный стон, готовый сорваться с губ, Алистер запечатал поцелуем, и в мире больше не осталось ничего, кроме разгоряченного тела, прижимающего меня к кровати, и быстрого ритма наших сердец.
Я замерла, впитывая в себя этот момент, объятия любимого мужчины, его такое же тяжелое дыхание, как и у меня.
Громкий стук в дверь разрушил всю идиллию, возвращая в нерадостную реальность. Я мгновенно насторожилась.
— Кто? — хмуро осведомился Алистер.
— Его высочество прибыли, — донеслось из-за двери. — Просили передать, что ждут вас в общем зале.
Алистер глубоко вздохнул, но ответил:
— Сейчас выходим.
После чего поцеловал меня в макушку и нехотя поднялся. Я же, напротив, подскочила как на пружине.
Никогда еще я так быстро не одевалась! Во-первых, меня догнал запоздалый стыд. Во-вторых… а, боги с перечислениями! Мне было настолько неловко, что даже мысли не хотели формироваться в слова, а лицо пылало.
Спокойнее стало, лишь когда меня обняли за талию и тихо выдохнули в затылок:
— Не бойся ничего. И знай, ты изумительная.
Такое тепло было в его голосе, такая забота, что и смущение, и страх, и сомнения ушли. Осталось лишь спокойствие и умиротворенность, а откуда-то из глубины души пришла уверенность в том, что все будет хорошо.