Как только мы переступили порог закрытого от посторонних и прослушивания алькова, ожидавший там принц подорвался с места и, ухватив Алистера за плечи, сдавил в медвежьих объятиях:
— Уж не надеялся, что свидимся, — тихо выдохнул Оронд.
— Да, если бы не Лиана…
Договорить другу принц не дал, а, переключившись на меня, забыв о всех этикетных условностях, сграбастал в объятья и искренне проговорил:
— Спасибо.
— Обнимать ее совсем не обязательно, — проворчал Алистер и, вытащив меня из рук принца, усадил за столик. — Лучше давай обсудим наши дальнейшие планы.
— Я весь внимание, ибо меня отец слушать напрочь отказывается.
— Это все зелье Красных драконов виновато, — произнесла я.
— Зелье? Которое способности усиливает? — принц мигом нахмурился. — Вот чуял, что здесь что-то не так.
— Какое зелье? — Алистер требовательно воззрился на нас.
Ну да, он-то не знает, его арестовали раньше.
— Красные драконы представили зелье, которое усиливает магические способности так, что инициация становится не нужна, — объяснила я. — Пить его нужно раз в месяц. Но я подслушала разговор, где говорилось, что у зелья есть побочный эффект — послушание. И устойчивы к нему только те, в ком есть кровь Красных драконов. Если его величество попробовал это зелье…
Принц зло выругался.
— Пробовал, — признал он. — Как и очень многие из высшей знати. Как долго длится эффект? Он вообще обратим?
— Эффект привязки действует лишь неделю, а затем сознание вновь становится ясным, — процитировала я услышанное.
— Уже хорошо. Но антидот все равно нужен, иначе до ясного сознания моего отца вы можете и не дожить… а может не дожить и он сам, — пробормотал Оронд.
— Антидот можно сварить, только имея в руках оригинальное зелье, — Алистер задумчиво постучал пальцами по столешнице. — Но как найти это зелье?
— Его варит ведьма Гиора Кречета Катарина, — припомнила я. — Но она, кажется, не инициированная.
— Н-да, проблемка.
— А может и нет, — осененная идеей проговорила я и полезла в свою сумку, за что заработала вопросительные взгляды драконов.
Однако стоило извлечь на свет вырванный из древней книги листок и вручить его Алистеру, я услышала закономерный вопрос:
— И откуда у тебя этот ритуал поиска, Лианочка?
И вот хоть и спросил дракон очень ласково, признаваться отчего-то очень-очень не хотелось. Я с надеждой на прощение улыбнулась и спросила:
— А отвечать обязательно?
— Да нет, я уже и так догадался, что библиотеке академии нанесен непоправимый ущерб. Ну и вандалка же ты, — с укором проговорил Алистер. — Сколько лет этой книге? Навскидку триста? Четыреста?
А мне обидно стало. Я же не просто так их вырвала!
— Я не виновата, что у вас в библиотеке не предусмотрены писчие принадлежности и бумага на всякий пожарный случай. Что мне еще оставалось делать? Метелку-то спасать надо было, — пробурчала я.
— Очень удачно ты метелку спасла, — весело хохотнул Оронд, не проникшись фактом порчи старинной книги.
— Да уж, везения ей не занимать. Или это тоже результат какого-нибудь ритуала?
— Но ведь главное, что все пошло в дело, — уверенно проговорила я.
Ответом мне стал мужской смех. Правда почему-то ни капельки не было обидно, что вроде как смеются надо мной.
— Тебе просто невероятно повезло с ведьмой, — отсмеявшись, выдохнул принц.
— Да, невероятно, — с теплом в голосе согласился Алистер и одарил меня довольным взглядом.
Ой, и почему так сразу захотелось, как кошка, забраться к нему на руки?
Но порыв души пришлось сдержать. Ибо слово снова взял принц, и от былого веселья в его голосе не осталось и следа, зато появились собранность и деловой настрой.
— Итак, проведем обряд немедленно. Любое промедление лишь дает нашим врагам больше шансов на успех. Лиана, что тебе нужно для обряда?
— Свободный пол, — доставая мелки, сообщила я.
Такую малость двое сильных мужчин устроили в считаные секунды, просто убрав из алькова стол и кресла. И я приступила к переносу изображения круга с листочка на куда более обширную поверхность.
В определенные места круга вписала имя той, которую требовалось найти, и ее особенности. В нашем случае данных было немного, но и этого хватило. После того как я активировала круг, он засиял алым, и в этом свете проступило изображение, точнее, карта.
Сначала мы видели наше королевство с высоты птичьего полета. Картинка двигалась и перемещалась, постепенно приближаясь. Наконец она остановилась на изображении какого-то особняка, а я отчетливо поняла, что ведьма где-то в глубине этого дома.
— Перемещаемся, — скомандовал Алистер и обнял меня за талию. Принц же просто шагнул ближе.
Я моргнула и оказалась вместе с драконами на крыльце того самого особняка, что показала карта, а меня уже тянуло внутрь и… вниз. Видимо, лаборатория, где держали Катарину, находилась в подвале.
— Только магическая защита. Внутрь пропускает, обратно выпускает лишь хозяина, — присмотревшись к дому, заключил принц. — Сильная.
— Не проблема, — хмыкнул Алистер и, выпустив меня из рук, начал колдовать.
Какую отмычку он создавал, я даже предположить не могла, но силы в нее было вложено прилично. Благо, после того, как между нами окончательно установилась связка, в силе Алистер нужды не испытывал. Наконец он коротко, резко взмахнул рукой, и по окружающему дом едва заметному магическому куполу прошла рябь. Доля секунды, и тот со звоном развалился.
Стоять на пороге никто не пожелал, так же как и стучаться. Мужчины просто выбили дверь и стремительно ворвались внутрь.
Дом, что ожидаемо, охранялся. Но что могли противопоставить несколько Красных полукровок двум сильным магам-драконам? Я и заволноваться не успела, как охранники уже попадали на пол, лишенные сознания.
— Куда дальше? — уточнил Алистер.
— Вниз, — откликнулась я.
Быстрое сканирование пространства, и принц без труда нашел скрытую маскировкой дверь в подвал.
При нашем появлении Катарина испуганно отскочила от лабораторного стола к стене. Девушка сжимала в руках какую-то колбу и явно готовилась в нас ее запустить.
Выглядела ведьма просто ужасно. Бледная кожа, темные круги под глазами и крайняя худоба.
— Вы… вы… я не… — взволнованно лепетала она.
— Мы пришли забрать тебя отсюда, — уверенно проговорил Оронд. — Можешь больше ничего не бояться.
— Я не могу, — выдохнула Катарина. — Гиор…
— Больше ничего тебе не сделает. И никому вообще.
Катарина всхлипнула и начала оседать на пол. Но принц быстро ее подхватил, приводя в чувство, после чего усадил на единственный в лаборатории стул.
— Нам нужен образец зелья, которое увеличивает магические силы, — попросил он.
Ведьма указала на выставленные в ряд пробирки с прозрачной жидкостью.
— Это последнее, что я сготовила.
— Антидот?
— В шкафу были несколько образцов. Сделали их еще в начале испытаний, когда не были уверены в сопротивляемости подчинению Красных драконов.
Алистер в два шага оказался рядом с указанным шкафом и, распахнув створки, достал еще два пузырька.
— Эти?
— Да, — Катарина кивнула.
— Отлично! — Алистер вернулся к нам и внимательно посмотрел на нее. — Теперь слушай внимательно: сейчас я перемещу тебя в одно место, где тебя встретят, накормят и помогут прийти в себя. Ничего не бойся. Как только мы разберемся с заговорщиками, ты сможешь вернуться домой, и никто больше не посмеет тебя к чему-либо принудить. Слово тебе даю.
Воздух на миг сгустился, и между ведьмой и драконом проскочила пурпурная искра, оставив на ауре Катарины яркий отпечаток личной защиты Черных драконов.
— Спасибо! — на ее глазах заблестели слезы.
— А вот плакать не надо, — пробормотал Алистер.
Слез он не любил.
Вспыхнул портал, и ведьма исчезла.
— Ну что, теперь можно и во дворец, — постановил Оронд. — Пора вернуть моему отцу ясность рассудка. Сейчас у него как раз совещание с канцлером и приближенными, переместимся прямо к ним. Улика у тебя с собой? — уточнил он у Алистера.
— Да, — кивнул тот и продемонстрировал засушенную меж двух сплавленных стекол самую обыкновенную розу.
— Цветок? — удивилась я.
— Один из тех, которые принесли в мою спальню пропитанными сильнодействующим ядом, — пояснил принц. — Истинного владельца роз, сама понимаешь, установить не представлялось возможным. Отец знает об этом, так что, если показать, кому изначально принадлежал цветок и яд, для обвинения это будет более чем достаточно. Поскольку сам я заниматься расследованием не мог, отдал его Алистеру.
— И ты все это время носил цветок с собой? — изумленно уставилась на Алистера я.
— Нет, конечно, — улыбнулся тот. — Он в сейфе нашего номера хранился. Перед уходом оттуда только забрал.
— А-а…
— Ладно, не будем терять времени, — вернулся к главному принц. — Как только переместимся, сразу распыляем антидот перед отцом и после предъявляем доказательства вашей невиновности. Все будем делать быстро, иначе эффект неожиданности не сработает.
На этот раз перемещать нас должен был принц, ибо нам с Алистером путь во дворец был заказан. При этом пришлось накладывать на нас мощную экранирующую маскировку, чтобы охранная система дворца не заподозрила, что с его высочеством пришли беглые преступники.
И если мужчины были собранны и сосредоточенны, я откровенно нервничала.
— Готовы? — спросил Оронд и, не дожидаясь ответа, открыл портал.
Миг, и вместо подземной лаборатории мы очутились в просторном кабинете… нет, даже в зале для переговоров. В паре шагов от нас на троне сидел его величество Аурус Третий Золотой, прозванный Милосердным, а за длиннющим столом, инкрустированным перламутром и золотом, собрались советники.
— Что происходит? — сурово вопросил король, а я с перепугу вскинула руку с зельем и пару раз нажала на разбрызгиватель.
Антидот попал точнехонько в рот его величеству, отчего тот поперхнулся и закашлялся. А мне еще страшнее стало, не дай бог задохнется!
— Стража! — заорал опомнившийся первым канцлер. — Его величество травят!!!
Ой, ма-ама!
Но зря я боялась, доблестные воины помочь уже ничем не могли. Присутствующих в зале советников накрыло удушающее одеяло магической блокировки, а зал отсек защитный купол Алистера.
— Оронд, какого демона ты творишь?! — откашлявшись, прогрохотал король.
— Отец, ты должен нас выслушать, — твердо проговорил принц. — Сейчас Лиана дала тебе антидот от усиливающего магическую силу и одновременно подавляющего волю зелья Красных драконов. Зелья, которое варила ведьма Гиора Кречета, непосредственного подчиненного сына Мариотта дю Шаваля, твоего канцлера и моего неудавшегося отравителя.
— Ложь! — опять закричал канцлер. — Голословные обвинения!
— У нас есть доказательство, — взял слово Алистер и достал из внутреннего кармана розу. — Вы ведь знаете, что это за цветок, ваше величество? Так вот сейчас у нас есть зелье, способное указать ее истинного владельца. Того, кто напитал ее ядом.
Я вложила в протянутую руку необходимый пузырек и нервно закусила губу. Вдруг я что-нибудь не учла? Вдруг зелье не получилось? Вот почему мы сначала его не проверили?
Но все мои волнения испарились, когда от обработанной составом розы потянулись алые нити. И все как одна устремились к канцлеру.
— Клевета! Это все его темная ведьма подстроила! — брызжа слюной и тщетно пытаясь подняться с кресла, взвыл дю Шаваль.
— У нас есть свидетель, образцы зелья для анализа, да и любое другое расследование покажет, что вы владелец этой улики.
— Расследование уже было, и оно показало, что Черные драконы заговорщики!
— Молчать! — рявкнул король и поднялся. — У меня действительно прояснилось в голове! И очень многое стало понятно. Дю Шаваль, ты признаешься виновным!
Канцлера в тот же миг охватил золотой вихрь, а спустя секунду вместо живого человека в кресле оказалась золотая статуя.
Так быстро?!
Я запоздало испуганно ойкнула. Ну ничего себе! Я, конечно, была готова к арестам и обвинениям, но не столь скоропалительным. Испуганные восклицания советников полностью разделяли мое состояние.
— С рода Арридор снимаются все обвинения, — тем временем провозгласил король. — Кречетов заключить под арест и выяснить степень причастности к заговору. Также предоставить перечень фамилий пострадавших, которым эти Красные морды спаивали зелье. И кому не спаивали, тоже предоставить! Я хочу знать, кого они считали опасным и полезным, а кого нет.
Каждое слово короля ложилось на висевшую перед ним позолоченную бумагу, словно прожигая лист. В конце он приложил перстень вместо печати и заключил:
— Мое слово — закон.
После этого бумага свернулась трубочкой и исчезла во вспышке. И даже дышать сразу стало как-то легче. Может, из-за того, что нас оправдали и все получилось, а может быть, из-за того, что Алистер снял все наложенные щиты.
Перепуганные и ошарашенные советники сразу повскакивали с кресел и наперебой стали заверять короля в своей лояльности. А в следующий миг в зал ворвалась королевская стража, и мир вокруг окончательно превратился в хаос. Мне только и оставалось, что прижиматься к Алистеру и ждать, когда это наконец закончится.
Благо ждать пришлось недолго: очередной громогласный крик короля: «Во-о-он!» — заставил всех успокоиться, замолчать и быстро-быстро, бочком-бочком поспешить из зала. А то мало ли? Золотая статуя канцлера весьма недвусмысленно намекала на то, что его величество не в духе и именно сейчас скор на расправу.
— И подготовьте мне список указов, которые я подписал за последний месяц! — вдогонку уходящим крикнул король. — Чую я, много вы мне там фигни на подпись понапихали, пока я из-за этих потравителей слабину дал!
— Да как можно, ваше величество! — охнул кто-то. — Да мы тоже жертвы…
— Вот список подготовите, жертвы, я и проверю! А сейчас все вон!
Не прошло и минуты, как зал для совещаний был пуст.
— Ну что, — его величество хмуро оглядел нас. — Давайте, объясняйте мне, что, к Кахору, вообще происходит? Что-то и впрямь я последние пару недель все как в тумане помню.
Слово взял Оронд. Сначала принц напомнил о покушении, с которого все началось. Потом рассказал о нескольких месяцах безуспешных поисков и как Красные драконы несколько раз пытались избавиться от Алистера. Ну а потом подробно поведал и о последних событиях, включая едва не состоявшуюся казнь своего друга.
— И вот эта юная леди — ведьма Лиана Тиррель, Кахору Карающему посвященная, во многом благодаря которой мы все сейчас живы и находимся в здравом уме, — в завершение представил меня Оронд.
— Даже так? — король оглядел меня более внимательно, а затем широко, по-доброму улыбнулся. — Такая юная, и уже такая сильная, да короне верная? Рад, очень рад, что не все еще в нашем королевстве прогнило. Чем же я могу отблагодарить леди за помощь?
— Лучшее, что ты можешь сделать для Лианы и ее семьи, это исправить глупую ошибку деда, из-за которой они сейчас находятся в весьма неприятной ситуации, — прежде чем я хоть что-то успела ответить, произнес Оронд.
— Ошибку? — король недоуменно уставился на сына. — Какую?
— Гадарик Второй Золотой даровал роду Тиррель дворянство, вот только в указе своем отметил, что сроком оно дано на век, — ответил тот.
— Навек? И что?
— Не навек, а на век. На сто лет, — пояснил принц.
Его величество фыркнул.
— Сто лет? Полно вам! Я уверен, что мой отец имел в виду «навечно», а никак не столь смехотворный срок.
— Я тоже так думаю, пап, — кивнул Оронд. — Но, судя по документам, выходит наоборот. Фактически Лиану и ее родителей ни за что взяли и лишили титула.
— Н-да, — протянул король и нахмурился. — Неприятно, согласен. Однако что я за король, если не признаю ошибки? Разумеется, эту нелепую случайность мы исправим. Не волнуйся, девочка. Даже если бы у тебя и не было титула вовсе, я бы его тебе дал. Ты куда больше его заслуживаешь, нежели многие из моих подданных.
— Спасибо, ваше величество! — прошептала я, склоняясь в реверансе и едва сдерживая слезы.
Такое признание из уст самого короля очень многого стоит!
— Ну-ну, полно, — Аурус Третий успокаивающе махнул рукой. — Скажи мне лучше, юное создание, ты уже решила, что будешь делать после окончания академии? Столь перспективные ведьмы при дворе очень нужны.
Ой.
И вот что прикажете делать? Даже принцу было страшно отказывать, а уж королю, тем более после оказанной милости, и вовсе невозможно!
Однако невозможного я за последние двое суток совершила уже слишком много, поэтому глубоко вздохнула и с извиняющейся улыбкой произнесла:
— Благодарю за столь лестное предложение, ваше величество. Однако, к своему глубочайшему сожалению, вынуждена от него отказаться, поскольку я — ведьма лорда Алистера Арридора Черного.
Удовольствие Алистера после этих слов ощутила, даже несмотря на то, что стоял тот чуть позади.
Принц тихо фыркнул, а во взгляде короля, которым тот одарил сначала меня, а затем Алистера, мелькнуло странное выражение. Это можно было назвать смесью удивления, уважения и чего-то, родственного зависти. Словно Золотой дракон в нем шевельнулся и решил обратить свое внимание на что-то еще, кроме драгоценного металла.
Впрочем, блеск в глазах его величества почти сразу угас, а на губах Ауруса Третьего заиграла улыбка.
— Смелая девочка, — произнес он. — Но решать сама имеешь право. Впрочем, если передумаешь, оставлю свое предложение в силе.
— Благодарю, ваше величество, — я вновь вежливо поклонилась, однако взгляд короля запомнила слишком хорошо, чтобы когда-нибудь на это предложение согласиться. Кем я никогда и ни за что не хочу становиться — так это вещью в драконьей коллекции.
Задав еще несколько уточняющих вопросов, нас с Алистером наконец отпустили, и он открыл портал в «Сердце дракона».
— Ну, как все прошло?
Котелок и метла подскочили ко мне, а Зубоцвет и вовсе сразу в волосы прыгнул и корешками в прядки вплелся, мол, теперь точно никуда без присмотра не уйдешь.
— Лучше некуда, — я улыбнулась и, пока Алистер ходил проверить, как устроили Катарину, рассказала о последних событиях. А заодно и поела любезно принесенный молчаливым официантом ужин.
Алистер вернулся, когда я доедала десерт. Одобрительно хмыкнул и сообщил, что ведьма пока останется здесь, чтобы ее как ценного свидетеля до окончания расследования не убили. Заодно, мол, она согласилась с приготовлением антидотов помочь.
— Здорово! — искренне обрадовалась я за судьбу коллеги. Ее ведь Гиор, помнится, убить хотел. Брр! — И что дальше?
— А дальше — доедай, и я верну тебя в академию, — с улыбкой произнес он. — Даже спасительницам королей негоже прогуливать.
Хихикнув, я быстро запихнула в рот последний кусочек пирожного и поднялась. Метла тут же подхватила Котелка и воспарила рядом, тоже показывая свою полную готовность.
Довольно оглядев нашу компанию, Алистер открыл портал в общежитие.
Что приятно, мои опасения оказаться в комнате с разбитым окном не оправдались. За время моего отсутствия окно починили, даже уборку сделали. Только дверь антивандальную заменили на обычную.
Жаль, конечно, но сейчас вряд ли кто-нибудь осмелится причинить мне вред. А даже если и осмелится, темная ведьма, прошедшая инициацию, способна о себе позаботиться.
За окнами уже сгустились сумерки. Я зажгла светильник и, не сдержавшись, зевнула. Усталость брала свое, и организм требовал заслуженного отдыха. Тем более если этот отдых будет вместе с любимым мужчиной…
— Тут все в порядке, я проверил, так что можешь спокойно отдыхать, — прерывая мои фантазии, произнес Алистер и направился к выходу из комнаты.
Э-э? Не поняла! Это он что, сейчас вот так просто возьмет и уйдет? Ничего не сказав о наших дальнейших отношениях? Нет, я знала, видела, что я ему важна и дорога. Но насколько? Считают ли меня любимой девушкой или же просто своим сокровищем? Ценной вещью и собственностью дракона? Как вообще его поведение понимать?
— Алистер! — окликнула я, наплевав на собственное недавнее желание не предпринимать никаких шагов для выяснения отношений.
В конце концов, мы, ведьмы, ради личного счастья можем и гордостью поступиться.
— Да? — он обернулся.
— А ты… больше ничего не хочешь мне сказать?
На миг брови Алистера недоуменно дрогнули, однако дураком он не был и сразу понял, что я имею в виду. Нахмурился. Посерьезнел. И произнес:
— Хочу. Но сейчас слишком многое нужно сделать. Оронду необходимо помочь поймать остальных заговорщиков, пока они чего-нибудь не натворили, ведь только я их метки чувствую. Еще отца с сестрой из тюрьмы надо вытащить. Дай мне немного времени со всем разобраться, и, обещаю, мы нормально поговорим. Хорошо?
Что ж, это я могла понять, поэтому согласно кивнула.
— Отдыхай, Лиа. Тебе сейчас это важнее всего, — мягко произнес Алистер и, быстро поцеловав, вышел из комнаты.
— И вот вроде бы и приятное сделал, а вроде бы и сбежал, — ворчливо прокомментировал Котелок.
Я задумчиво провела пальцами по губам и легко улыбнулась. После обещания и прощальной ласки верить в плохое совершенно не хотелось. К вещам так не относятся, я в этом уверена.
— Ты все-таки неисправимый подозрительный тип, Коть. Сам ведь слышал, сколько у него дел. Но как только у Алистера появится время, мы поговорим. И все выясним.
— Клац! — вот Зубоцвет однозначно поддерживал меня.
— Ну я, конечно, только рад буду, — пошел домовой на попятную и предпочел сменить тему: — Ты бы с родителями поговорила. Сказала, что все в порядке и ты нашлась. Ну и что проблемы с дворянством решили.
Точно! Совсем ведь забыла! А они, наверное, уже с ног сбились!
Схватив синтон, я быстро задействовала канал связи с домом, а буквально через пару гудков вспыхнуло бледное, заплаканное мамино лицо.
— Лиана! Где ты была? Что случилось? — засыпала испуганными вопросами она. — Нам тут наговорили такого! Такого! Тебя похитили? Над тобой действительно проводили…
— Нет! Со мной все в порядке, мам! — быстро перебила я, пока родительница окончательно не впала в панику. — И что бы вам там ни наговорили Кречеты — они лгали! Слышишь?
— Но… но…
В общем, пришлось подробно рассказывать матери и подошедшему отцу о королевском заговоре.
Родители охали, ахали, вздыхали и ругались. Причем досталось и мне за то, что подвергала себя такой опасности. Они даже на новость о возвращении нашей семье дворянского титула только рукой махнули. Мол, да Кахор с ним, лишь бы с тобой все в порядке было. И замуж можешь не выходить, если не хочешь, хоть еще лет десять.
Поблагодарила их за это, конечно, хотя замуж-то я как раз выйти уже хотела, и желательно в самом ближайшем будущем. Вот только предложат ли?
«Он обещал поговорить. Обещал!» — куснув губу, успокоила себя я и решительно отбросила прочь неприятные мысли.
А простившись наконец с родителями и заверив, что в самое ближайшее время приеду домой, так же решительно легла спать. В конце концов, мне действительно нужен отдых. Иначе придет Алистер, увидит меня, бледную, некрасивую и носом клюющую, и жениться передумает.
Самовнушение и усталость практически сразу увели сознание в темноту.
Правда, когда я из этой темноты вынырнула, оказалось, что виноват в этом не мой любимый мужчина, а банальный будильник общежития.
Хм, уже утро?
Я внимательно огляделась и уточнила:
— А Алистера не было? Или он приходил и решил меня не будить?
— Не приходил, — ответил Котелок.
— Работы, наверное, много, — сделала вывод я и принялась собираться на учебу.
А что еще делать?
Академия гудела как растревоженный улей. Собравшиеся в столовой адепты обсуждали все: и раскрытый заговор против королевской семьи, и отмену многих последних королевских указов, включая репрессии темных ведьм и Черных драконов. И самих Арридоров тоже обсуждали, мол, пусть их и называли до этого предателями, но никто не верил, и вообще.
Разумеется, пытались расспрашивать о подробностях и меня. Однако, благодаря тому, что лишение Алистера силы ни один из каналов не транслировал, о моем участии во всем произошедшем было известно крайне мало. Ведь по официальной версии, которую транслировали на инфодосках, я просто была похищена Черными драконами для какого-то жуткого обряда.
Так что историю откорректировала лишь минимально, сказав, что меня не похитили, а спрятали. А то, мол, заговорщики стали темных ведьм убивать.
Этого хватило. Черных драконов в очередной раз дружно похвалили за предусмотрительность и благородство, мне посочувствовали и оставили в покое.
Но самое замечательное оказалось то, что после того, как Гиора и барона Дамаила Кречета поместили под стражу, мой несостоявшийся жених в тот же день покинул академию.
— Надеюсь, мы о твоем Самаиле больше никогда не услышим, — с мстительным удовольствием заключила Дамира.
— Уже не моем, но полностью согласна, — хмыкнула я.
— А когда о новой помолвке объявишь?
— Скоро, — я улыбнулась. — Надеюсь, что очень-очень скоро.
— И-и-и!
Девчонки радостно захлопали в ладоши, а Дамира так и вовсе начала обниматься.
— Я знала! — теребила Всеславу она. — Ты не верила, а я знала! В книжках — всю правду пишут! Если ректор на адептку западает, то это стопроцентный вариант со свадьбой! Женское романтическое фэнтези не врет!
«Надо все-таки хоть одну такую книжку до конца дочитать, а то неудобно даже», — мысленно в очередной раз пообещала себе я.
Правда, о романтике подруги думали недолго. К сожалению, среди отмененных указов короля не было ни слова о проверке, так что ее все же проходить пришлось. Причем новый глава комиссии, прибывший вместо лорда Гивируса, тянуть и выжидать не стал. В этот же день всем нам раздали толстенные тестовые задания.
Однако даже это не могло испортить мне настроения. Галочки в тестах ставила легко и непринужденно, куда больше занятая мыслями о скорой встрече с Алистером. А по окончании тестирования, когда подруги начали нервно обсуждать варианты ответов, даже не могла вспомнить, где и что наотмечала.
Но вот наступил вечер, прошел ужин, а Алистер так и не появился. Не пришел он и на следующее утро и игнорировал меня весь день. Ну как игнорировал — я точно знала, что Алистер появлялся в академии и его уже официально вновь вернули на пост ректора. Однако ж, до меня этому чешуйчатому словно не было никакого дела.
Все чаще стали всплывать в голове слова Котелка о том, что Алистер тогда просто-напросто сбежал. И хотя теперь домовой словно воды в рот набрал, мысли сами продолжали тот диалог, выискивая в поведении дракона все больше и больше подозрительного.
Прячется. Избегает. Игнорирует.
Неужели и вправду не любит? Неужели действительно нужна только как сильная темная ведьма?
Прошли всего сутки, а я накрутила себя так, что уже не знала, то ли плакать от бессилия, то ли пойти, найти Алистера самой и проклясть. Делать жизнерадостный вид при подругах становилось все сложнее. И не знаю, чем бы все это закончилось, но в обед это все-таки случилось. Мы с девчонками как раз шли в столовую, когда бесцветный голос хранителя произнес:
— Адептка Тиррель, вас хочет видеть лорд Алистер.
Наконец-то!
Я едва не подпрыгнула от радости и, сопровождаемая криками желающих удачи девчонок, как на скоростной метле помчалась в ректорат.
В кабинет Алистера входила запыхавшаяся, но в самом радужном настроении. Раз позвал, да так, при всех, значит… это ведь что-то значит, верно? И я могу надеяться на…
Я не сдержала радостной улыбки, а все недавние подозрения отмела прочь. Алистер просто был занят, зато сейчас у него появилось время поговорить, и он сдержал слово. Сейчас мы выясним все до конца!
— Звал? — едва сдерживаясь, чтобы сразу не броситься к нему, спросила я.
— Да, — Алистер оторвал взгляд от какой-то бумаги и кивком указал на кресло для гостей. — Садись, нам нужно поговорить.
Вот оно! И вид у него такой серьезный, словно хочет сказать что-то важное! Хотя, конечно, важное! Уж куда важнее!
Я послушно села на краешек кресла. Сердце застучало как сумасшедшее.
— И о чем же?
— Вот об этом, — самый дорогой для меня мужчина протянул бумагу.
Хм? Своеобразное предложение руки и сердца. Хотя признание в стихах тоже весьма романтично и оригинально.
Я с улыбкой взяла листок, прочитала первую строчку… вторую…
И потрясенно посмотрела на Алистера. В глубине души что-то оборвалось, а вместо теплоты начали разгораться боль и ярость. Я, значит, столько для него сделала! Я с ним… да мы с ним спали даже! А он… он…
— Что значит, переаттестацию не прошла?! Что значит, на второй год оставляешь?!
— Извини, но от меня тут ничего не зависит, — этот гад чешуйчатый развел руками. — Проверяющая комиссия просто отдала мне результат, и я не могу поступить по-другому.
— Да плевала я на результат! — подскочив с кресла, зло выдохнула я. — На все плевала! И фиг я тут останусь, понял? Это тебе тут обязаловка находиться! А я метелку получила, значит, ведьма вольная и больше мне ничего не нужно!
— Даже диплом?
— Даже диплом! Все равно он зеленый, троечный! А для сельскохозяйственных работ в поселке выписки о неполном высшем мне за глаза хватит! Тем более я полный круг стихий в одиночку держала! После такого я с любой проблемой и без диплома справлюсь!
— Значит, вот так категорично? Берешь и уходишь?
— Именно так. Беру и ухожу!
Я демонстративно развернулась и направилась к выходу из кабинета, с трудом сдерживая злые слезы неоправдавшихся надежд. Потому что на этот раз реветь перед ним точно не собиралась. Только не теперь!
Рывком открыла дверь и лишь по инерции остановилась от оклика:
— Кстати, Лиана!
— Что? — рыкнула, едва ли не скрипнув зубами.
— Мы этот вопрос пару месяцев назад уже, конечно, обсуждали, но все же. Ты по-прежнему уверена, что не хочешь за меня замуж?