— Ээээм… С ней все нормально? — поинтересовался я у Мун. — Или это последствия воздействия босса Подземелья?
— В какой-то мере это действительно можно назвать так, — едва заметно улыбнулась эльфийка краешком губ. — Просто она отказалась уходить оттуда пока не разобрала на составляющие все, что осталось от той богопротивной твари.
— Угу, — чуть недовольно поморщилась Эри. — Пришлось даже разделиться, я потащила тебя устраивать лагерь, а Мун осталась стеречь эту бедовую мелочь.
— Эхе-хе-хе… — самой бедовой мелочи было пофиг. Кажется, она нас даже не слышала. — Моя пррррелессссть…
Нина сидела чуть в стороне от костра перед распакованной походной лабораторией и любовно поглаживала пузатую колбу, в которую сейчас стекал какой-то конденсат темно-синего цвета с черными и красными разводами. А чуть в стороне были свалены в кучу мумифицированные части бедного тентаклиевого монстра. Милая девочка-волшебница буквально выпила его досуха…
От последней мысли я даже тряхнул головой, потому как она вызвала странные ассоциации и картинки в сознании.
— Оставьте несчастное дитя, — сказала Мун тоном психиатра, сообщающего родственникам неутешительные новости. — Это неизлечимо. Но когда кончатся реагенты, сия дева сама придет в себя.
— Ну или когда есть захочет, — хмыкнула Эри, накладывая на тарелки завтрак из каши с мясом и овощами. — Приятного аппетита!
Чуть позже, когда наши порции были уже наполовину съедены, Нина действительно закончила свои опыты и, чуть придя в себя, присоединилась к завтраку. Однако спрашивать что там у неё такое получилось я не решился, потому как опасался нарваться на полуторачасовую лекцию, из которой пойму хорошо если треть. Зато вот дальнейшие планы за чашкой травяного чая обсудить было даже не можно, а нужно. Правда, начал это дело не я.
— Так что ты получил за Подземелье? — с горящими от любопытства глазками спросила Эри.
— Он стал сильнее, — тут же сдала меня Мун, изучив прищуренным взглядом. — Причем уже после пробуждения. Ночью изменений не было. А еще появилось… что-то. Странное. Не могу разобраться в ощущениях.
— Паладинский бублик, — хихикнул я, дернув ухом.
— Э? — наша блондинка растерянно захлопала глазами и посмотрела на остроухую. — У паладинов есть бублики?
— Нет, — лаконично ответила ей Мун и впилась в меня подозрительным взглядом. — По крайней мере, мне ничего не выдавали после посвящения.
— Это такое жаргонное выражение, — не удержал я широкой улыбки. — Впрочем, оно тоже не совсем верно для моей ситуации, просто это первое, что приходит в голову при сравнении. А получил я три секунды неуязвимости для любой атаки, вплоть до божественного уровня. Правда, работает эта штука всего раз в сутки, но… сами понимаете, полезность такого навыка.
— Это дааа… — задумчиво протянула Эри, явно прикидывая, как бы сама такой штукой пользовалась. И, судя по блеску в глазах, методы у неё были бы самыми суицидальными. — А научить такому сможешь?
— К сожалению, нет, — вздохнул я. — Просто это не какой-то духовный навык или заклинание. Вернее, это заклинание, но оно просто автономно подвешено на мою душу и работает само по себе, а мне всего лишь вручили переключатель.
— Высшие Силы так иногда делают, — кивнула Мун. — Особенно когда это касается опасных или излишне сложных для смертных знаний и сил, которые все же нужно дать в руки последователям или Чемпионам. Обойти это можно, и даже бывали случаи, но… такие «умные» личности обычно не долго пользовались плодами своих трудов. Большинство богов не любит, когда кто-то влезает в их задумки. В этом плане тебе, милый мой, повезло с Гайей. Мать-Земля отличается… терпеливостью и добротой. Особенно к тем, кто буквально живет её силой.
И так с намеком посмотрела на деревянную кружку, которая в моих руках успела выпустить из бока тоненькую веточку с двумя крохотными листочками. М-да. Нужно что-нибудь сделать с контролем этого постоянного истечения природной энергии, а то с ростом уровня и, соответственно, показателя магии, это явление становится только мощнее…
Вот только мне как-то и не хочется с этим ничего делать. Приятно, когда сама природа вокруг растет, цветет и радуется одному твоему присутствию. Как человек, который помнит покрытые грязью, мусором и бетоном улицы загазованного города-миллионника, я знаю о чем говорю.
— Эх, это все, конечно, хорошо, — допил я чай и потянулся. — Но нужно продолжать путь. Тропа мертвых сама себя не зарастит, как и задание богини само собой не выполнится. Нина, у тебя все с опытами? А то мы сразу можем выдвигаться.
— А? — мелкая явно опять была в своих мыслях. — О! Точно! Сейчас-сейчас… — она запустила руку в сумочку на поясе и что-то там начала искать. — Мун сказала, что тебе во время стрельбы из аркебузы прилетает отдачей, так что… Вот!
Я взял у неё странную… штуку, не совсем понимая, что это такое и как оно мне может помочь. Она была черной, вытянутой и на ощупь напоминала резину. Очень упругую резину. Да и форма…
Дернув ухом от пришедшей в голову догадки, я перевел Аглур в форму аркебузы и осмотрел приклад. Черная накладка крепилась к нему как родная, буквально прилипнув и выступив буфером между ружьем и моим многострадальным плечом. Быстро зарядив обычный патрон, я на пробу выстрелил вверх.
БАХ!
Отдача… была, но намного слабее. Никаких запредельных нагрузок на тело. Быстро переломив оружие, загнал в каморы уже два патрона. Закрыл. Взвел. Прицелился вверх. Выстрелил дуплетом.
БАБАХ!
Вот теперь отдача чувствовалась, но на уровне уже обычного выстрела до этого. То есть вполне терпимо, хоть и приходилось слегка подлечиваться. Обратившись к оружию по ментальной связи, выяснил, что эта нашлепка со всеми внесенными алхимией амортизирующими свойствами может быть включена в состав самого Аглура, и тот спокойно будет копировать её при создании, без необходимости таскать её отдельно и каждый раз налеплять по-новой.
Захотелось пойти к ближайшему дереву и постучаться о него лбом. Хотя нет, дерево жалко. Нужно будет поискать булыжник подходящего размера и крепости, чтобы выдержал такие удары, а то у меня, судя по всему, там сплошная кость.
А еще нужно будет что-нибудь потом подарить мелкой, потому что реально выручила. Да и вообще, алхимия все больше кажется мне каким-то читерством — при наличии материалов и времени для опытов грамотный алхимик вполне способен решить любую задачу. Главное, чтобы мозги работали…
— Это она, да? — спросила Эри, заинтересованно разглядывая темный провал, в который уходила тропа мертвых. — Да ведь?
«Точно она» — кивнул я, присаживаясь на камушек.
Впрочем, меня все равно не видят. Ибо «ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ»! А уж в месте, где начинается территория предполагаемого противника эта бдительность будет утроена!
А вообще, я немного устал. Не физически, но морально, ибо сейчас был только полдень, а я уже успел пробежаться и устранить все остатки той самой тропы мертвых, провести группу к проходу и проверить всю округу на наличие лишних следов, глаз и любых других сюрпризов. А сейчас нам предстояло лезть уже не в Подземелья, а в натуральный подземный мир, где по словам Мун совсем не лютики цветут, а идет натуральная грызня вытесненных с поверхности темных тварей и злобных рас за место в мире.
— Нина? — эльфийка повернулась к нашему алхимику, которая заканчивала сортировать по натуральным патронташам небольшие пробирки с зельями.
— Все, я закончила, — сообщила та, выдавая девочкам результаты своих трудов. — Зелье ночного зрения с улучшенной формулой на продолжительность действия. Сутки протянет. Так же есть универсальные противоядия и лечебные зелья. Синие, зеленые и красные полоски маркировки.
Мне ничего не досталось по той простой причине, что не было нужно. Ночное зрение и так есть, а противоядие и исцеление мне заменяет природная энергия. Хотя у Нины и Мун тоже есть расовое ночное зрение, но не такое хорошее, так что хлебнуть зелья им лишним не будет.
— Тогда проверяем снаряжение и заходим, — скомандовала наша эльфийка. — У каждого должен быть запас еды и воды на пару суток, огниво, личное оружие, запас зелий и средство маскировки.
— У нас есть кулоны, — закатила глаза Эри. — Серьезно, сестренка, сплю с Веном я, а перестраховкой заразилась ты.
— Тц, — у Мун раздраженно дернулась щека. — Именно потому, что у нас есть кулоны, я не стала нагружать каждого по полному списку, требующемуся при входе на подземные тропы. Особенно это актуально для таких жителей поверхности, как вы трое.
— Ой, ладно-ладно, пошли уже! — помахала рукой Эри, двинувшись вперед.
«Стоять! Куда?» — я тут же поймал эту суицидницу за косу. — «Сперва разведка. Потом идет Мун, как самая опытная в данной среде. Потом Нина, а ты замыкаешь».
— Разумно, — кивнула эльфийка. — Древня лучше пустить за Эри. Многие обитатели подземных троп любят нападать на замыкающего.
Закончив с согласованием порядка движения, я подцепил наиболее сильный аурный отпечаток с некромантских следов, чтобы уж точно не сбиться, и повел отряд вперед… или вниз?
Сперва лаз ничем особым не выделялся — обычная такая пещера с каменными сводами и земляным полом. Разве что под ногами похрустывали пустые панцири мертвых насекомых, убитых аурой прошедших тут существ… или артефакта?
Тут я тоже по ходу дела «затирал» эффект смерти природной энергией, вот только чем дальше мы спускались, тем больше… сама окружающая среда ограничивала мое влияние. На поверхности сила Гайи расходилась от меня словно газ, смешиваясь с окружающим фоном и спокойно растекаясь по воздуху. Тут же чем глубже, тем больше стены пещеры оказывали сопротивление проникновению в них силы Матери-Природы. В них словно уже не было места… Точно! Мун же говорила что-то о том, что своды подземного мира поддерживают совместными усилиями множество богов, чтобы эта планета не провалилась сама в себя. Впрочем, если это действительно так, то мне стараться пропихнуть в стены природную энергию и не нужно, ведь я использую её для удаления энергии смерти, а та тоже не может проникнуть глубоко в окружающую поверхность…
Лаз шел под уклоном градусов в тридцать-сорок, периодически делая повороты и потихоньку расширяясь, пока наконец мы не вышли в довольно просторную пещеру… смердящую трупной вонью. Источник запаха я нашел быстро — у дальней стены валялась израненная туша какой-то твари размером с медведя. Чем именно это являлось раньше было решительно непонятно, ибо слишком уж погрызен был труп.
Хмм… Тропа мертвых… подземелье… подозрительный труп…
Наруч перетек в форму лука и в тушу неизвестного монстра полетела черная стрела, накачанная природной маной. Через мгновение «труп» с ревом вскочил на шесть толстых лап, но было уже поздно — проросшая внутрь колючая лоза быстро упокоила его окончательно.
— Ну вот, теперь он точно будет все веселье забирать, — проворчала Эри, которая вместе с остальными как раз зашла в пещеру.
«Я думал, ты чуешь нежить?» — обратился я к Мун.
— Своды подземного мира сильно обрезают мою чувствительность, а след мертвых забивает её окончательно, — покачала головой эльфийка, подходя ближе к останкам твари. — Шестилапый медведь… Обычно они обитают чуть глубже. Да, на верхних уровнях, но не у самого входа.
— Оставили как сторожевую собачку? — заинтересовалась Эри.
— Скорее как сигналку, — покачала головой Мун.
— То есть нам ждать ответного нападения орд мертвых тварей, которых мы будем героически сокрушать? — загорелись глазки у блондинки.
«Скорее засад и ловушек», — буркнул я, двинувшись дальше. — «Так что будьте внимательны».
Из пещеры было три выхода, не считая того, что вел на поверхность, и два из них явно шли на более глубокие уровни подземья, но, к моему удивлению, след увел нас в коридор, идущий более-менее ровно, без подъемов и спусков. Было видно, что в этом тянущемся тоннеле раньше росли грибы и еще какая-то растительность, но сейчас от них остались только пожухшие и гниющие куски, а временами нам попадались трупы каких-то дальних родственников мокриц, только размером с волка.
И то, что они были мертвы, не сильно мешало им нападать на нас, так что мне приходилось идти довольно осторожно, рассматривая каждый подозрительный булыжник, под который эти зомби-мокрицы любили маскироваться, и всаживать стрелы во все более-менее подозрительное. Таким темпом мы двигались около трех часов, пройдя еще три небольших пещеры-развилки и выйдя наконец к более-менее просторной каверне, что размерами могла посоперничать с небольшим стадионом.
«Хммм…» — задумчиво поскреб я шею когтями. — «Кажется, мы нашли конечную точку тропы. И да, нас уже ждут».
«Жди, мы на подходе», — ответила Мун.
«Да тут особо некуда уже спешить», — пожал я плечами, отходя чуть в сторону от прохода и рассматривая окружение уже более детально с помощью «зоркости».
Уж не знаю, кому это все принадлежало раньше, но явно не нашим целям. Просто потому, что владелец вряд ли бы стал вырезать небольшую деревеньку своих подданных и уродовать собственный замок. А тут была самая натуральная деревушка, что занимала собой большую часть каверны, и замок, примыкающий прямо к стене пещеры. Деревенские дома имели вид низеньких полусфер с округлыми окнами и каким-то лишайником, покрывающим крыши. Возле каждого домика был виден небольшой огородик, в центре поселения — двухэтажное широкое здание с какой-то вывеской, а в стенах виднелось еще несколько проходов. Замок же выглядел как десятиметровая широкая башня, опирающаяся на стену и поднимающаяся к самому потолку, обнесенная полукруглой защитной стеной пятиметровой высоты, сложенной из серых каменных блоков. Ворот заметно не было, что странно.
Ну а о том, что я нахожусь именно там, где нужно, свидетельствовал знакомый мне обелиск посреди деревеньки, кучи застарелых трупов каких-то серокожих низкорослых гуманоидов, следы копоти на стенах замках и несколько тел явно высокопоставленных разумных, что болтались в петлях на этих самых стенах. По крайней мере, остатки богатой одежды на тех гуманоидах я разглядеть смог. Как и несколько скелетов-лучников, что прятались как за зубцами стен, так и в деревенских домах.