Высший энт — это сильно. Заявляю как друид, который только что его призвал.
Уж не знаю, повлияли ли на внешний вид местная атмосфера, мои мыслеобразы или еще что, но выглядел этот энт как сколопендра.
Угу, метр в холке, из которых полметра — толщина самой тушки, два метра в ширь и два десятка метров в длину. Сегментное строение тела у этого энта только имитировалось, а по факту он весь состоял из лоз терновника, что были способны мгновенно расплестись и наброситься на противника лавиной отдельных колючих хлыстов, а также сплестись в любую другую форму, но наиболее комфортнее этому созданию было именно в виде сколопендры. Ну, по крайней мере, он мне сам так «сказал», передав поток мыслеобразов после «рождения».
И вроде бы ничем особо ультимативным такие способности не выглядят, но это ровно до тех пор, пока не осознаешь некоторые нюансы.
Первое — у этого энта нет уязвимых мест, так что пока существует хотя бы одна веточка или колючка он будет регенерировать. А учитывая его запредельную энергонасыщенность и наличие прямого «широкополосного» подключения к домену Гайи, то проблем с маной у этого создания не может быть в принципе, а следовательно регенерировать энт будет с бешеной скоростью и без возможности хоть как-то этот процесс истощить.
Второе частично проистекает из первого — благодаря напитке божественной энергией все атаки этой махины автоматически несут в себе божественность, так что защититься от них можно только чем-то концептуальным или божественным, ибо все, что ниже по эффективности он просто разорвет своими колючками как взбесившийся блендер.
Ну и третье, опять же, проистекает из первого, только в этот раз из его регенерации. Высший энт может буквально почкованием создавать себе в качестве миньонов обычных энтов, правда, только тернового типа, как и он сам. Ну и не столь ультимативно-сильных.
В общем, по итогу у нас появился самый натуральный высокоуровневый паровоз, на создание которого действительно было не жалко затраченной энергии, времени и сил. Вот только без острой необходимости и ценных расходников в виде жертвенной крови дракона под рукой я вряд ли еще когда-нибудь возьмусь за подобный ритуал, ибо своими силами подобное буду творить хорошо если недели, а не месяцы…
— А если на него поставить домик, он сможет с ним на горбу передвигаться? — задумчиво так поинтересовалась Эри, тоже рассматривая энта.
— Это… хороший вопрос, — сбился я с ранее текших мыслей и представил себе озвученную картину. — Конечно, вряд ли высшего энта можно будет использовать в качестве ходячего фундамента, хотя бы из уважения к Гайе, но вот общая концепция… Хммм… Но не будет ли это слишком заметно?
— Будет, — кивнула Эри. — Но кому какое дело?
— Мы и так привлекаем внимание хотя бы составом нашей маленькой группы, — хмыкнула Мун. — Не говоря уже о подвигах твоих, дорогой.
— Подвигах? — я даже не сразу понял, о чем она. — А, ну… Тут уж по большей части вина обстоятельств и хотелок уважаемой Гайи. Так, ладно! Все это потом. Ну-ка, девочки, настроились на боевой лад!
— Грррь! — с усмешкой потрясла фалькатой Эри, изображая… гневного котенка? По крайней мере, ощущения от её вида создавались примерно такие.
— Хм, — Мун ограничилась материализацией на голове шлема.
— Ээээх, — а Нина просто запахнула плащ и ушла в скрыт.
— Отлично! — стукнула друг о друга кулачками Грин… на которой тут же скрестились наши взгляды. — Что?
— Ты остаешься тут, — ткнул я пальцем себе под ноги.
— У твоих сапог? — захлопала та глазками. — Извращенец! Я не такая! Нууу… хотя бы не в первые часы знакомства!
— Я имел в виду эту поляну, — со вздохом пояснил этой… ящерице.
— А? О! Оооооу, — издала брюнетка непонятные звуки с неопределенным выражением лица. Серьезно, я так и не смог интерпретировать, что именно она подразумевала под этим! Если подразумевала что-то вообще… — Но почемуууу⁈
— Потому что Подземелье реагирует на тебя неадекватно, и мало ли что еще сможет выкинуть, — пояснил я. — К тому же, мы сработавшаяся группа, в которую ты не вписываешься и можешь помешать в ответственный момент. Так что лучше посиди тут пока все не кончится.
— Бууу… — надулась Грин, но… спорить почему-то не стала.
Я бросил вопросительный взгляд на Мун и Эри, но вторая только пожала плечами, а первая… Ну, моя эльфийка явно что-то знает. Но пока молчит. Ладно, не время для вопросов, и так задержались непозволительно долго.
Уйдя в скрыт, я достал лук и дал мысленную отмашку перебирающему от нетерпения лапками энту. Пусть прямого контроля над подобным существом нет и не может быть ни у кого, кроме богини, но за его создание Гайя даровала мне возможность командовать им, правда, весьма ограниченно и только на время разборок с этим Подземельем. Но даже это я считаю шикарным подарком…
Выбравшись за пределы огороженного силой богини пространства, я с одной стороны, вновь окунулся в концентрированную Мерзость этого Подземелья, а с другой… мне стало намного, намного, НАМНОГО легче.
«Вот уж не думал, что общение с красивой девушкой может настолько вымотать», — не удержался от жалобы по общему ментальному каналу.
— В её оправдание стоит сказать, что драконица к нам не проявляла агрессии и не хотела как-то обидеть, — высказалась Мун. — Но она действительно… напрягает.
— Да дура она! — не выдержала Эри. — Причем явно малолетняя! Я не так уж много знаю о драконах, но тут «мудрым древним небесным змеем» и не пахнет!
«Зато ингредиентики из неё можно надергать первоклассные», — мечтательным тоном добавила Нина. — «Так что если собираетесь послать ящерку, то сначала убедите сцедить пару литров кровушки и килограмм чешуи. Хотя бы».
«Мелкая, жадность — грех, она портит карму», — хмыкнул я.
Хотя добровольно отданная кровь дракона для ритуалов действительно оказалась на диво хороша. Нужно будет потом вообще подумать, что бы такое с этими жертвами замутить, только без перегибов, и уж тем более никаких жертвоприношений живых существ вообще и разумных особенно, а то мне потом кармическое воздаяние действительно таких пистонов вставит, что еще два-три перерождения аукаться будет.
Тряхнув головой, настроился на рабочий лад. А то действительно как-то мы расслабились. Местная атмосфера для разнообразия послужила этому в плюс — от такого всестороннего враждебного давления трудно долго оставаться беззаботным, перешучиваться или отвлекаться на сторонние мысли. Хорошо хоть присутствие энта сильно ослабляло влияние Подземелья, так что дышать и двигаться вполне можно было, а «перерасход выносливости» компенсировала моя собственная аура.
Отдав Нине посох, на который привязал ретрансляцию ауры восстановления, я скользнул чуть вперед от отряда по короткому коридору и заглянул в следующую комнату. Куполообразное помещение с покрытыми мерзкой коричневатой плотью стенами, опущенным относительно уровня коридора полом, закрытым полуметровым слоем стелящегося сизого тумана с прячущимися в нем тварями.
О наличии последних мне подсказали как обостренные чувства, так и ощущение природы. А вот кого-нибудь менее наблюдательного такая засада вполне могла застать врасплох, особенно учитывая отвлекающий фактор в виде пятерки свисающих с потолка кожаных мешков, из отверстий которых до самого пола тянулись пучки мясистых щупалец. Кстати, что-то мне эти штуки напоминают, но никак не могу ухватить ускользающий образ из прошлой жизни. Ладно, пофиг.
Мысленно связавшись с девочками, передал собранную информацию.
— Миленько, — хмыкнула Эрис, останавливаясь перед спуском в комнату и осматриваясь из-за щита. — Мне заходить?
Над ней свисала голова любопытного энта, что перемещался по потолку дабы своей тушей не мешаться нам, а Мун пристроилась за спиной подруги, внимательно осматривая поле будущего сражения.
— Враг многочисленен, но неопасен, — вынесла вердикт эльфийка. — А вот туман ядовит, хотя аура Вена должна компенсировать отраву.
«Но лучше не рисковать», — передал я им образ покачивания головой. — «Пустим вперед энта, пусть разбирается, а сами будем держать позицию тут. Жалко, конечно, терять опыт за монстров, но шансы еще представятся не раз».
— А может, все-таки в наступление? — грустно спросила Эри, тем не менее принимая позу поудобнее и мощным ударом вгоняя нижние шипы в чавкнувшее живое покрытие на полу.
— Успеется еще на твоем веку, — чуть меланхолично сказала Мун, перехватывая молот одной рукой и готовя какую-то магию левой.
Я тоже решил подготовиться, но по-своему. Как говорил один умный старый китаец, «познай врага и половина победы уже у тебя». Так что придержав энта, создал и поочередно выстрелил в ядовитый туман две стрелы, одну зажигательную, другую морозную. Первая при контакте с пеленой воспламенила небольшой объем размером с футбольный мяч, вторая заставила вдвое больший объем всколыхнуться и изморозью осесть на пол, но остальная часть тумана тут же закрыла образовавшийся проем.
— Морозь, — посоветовала Мун, тоже наблюдавшая за этим экспериментом. — Если жечь такие объемы, то мы же тут и задохнемся.
Угу. Главное, чтобы намороженный яд не начал раньше времени испаряться… Но в отношении выжигания она все же права. Тогда эксперимент номер два. Дело в том, что длительность работы морозных стрел зависит от влитой в них маны. Одна единица равна минуте работы. И, например, мой предыдущий снаряд все еще морозит туман, создавая вокруг себя слой зеленоватых кристалликов.
Оттянув тетиву, я создал морозную стрелу и наложил поверх мультивыстрел. В последний вложил двадцатку маны, а в первую — всего двойку. И после этого спокойно отправил разделившийся на сорок частей снаряд по всему залу настолько равномерно, насколько смог. И пусть с контролем такого количества стрел сразу и были некоторые проблемы, но мне все же не по глазам разбегающихся белок стрелять, а просто послать снаряд в более-менее нужную сторону.
Понаблюдав десяток секунд за получившимся эффектом, я довольно оскалился, ибо ядовитый туман начал стремительно опускаться, превращаясь в друзы кристаллов вокруг эфирных стержней из ледяной энергии, а притаившиеся враги оказались теперь как на ладони. И то, что я истратил половину собственного магического резерва ничего в моей радости не меняло — черных стрел в инвентаре было более чем достаточно…
«Атакуй», — скомандовал я энту и, немного поколебавшись, все же поддался своей жадности. — «По возможности не убивай, а обезвреживай, я буду добивать».
Конечно, высший энт вполне мог просто забить на мои хотелки, потому как подчинялся он напрямую Гайе, но в данном конкретном случае ему такая просьба ничего не стоила. Ведь я не выдвигал категоричное требование пленения всех порождений Подземелья, а только просил оставить побольше живых. Так что никакого неприятия от посланца Богини-Матери я не ощутил, а через мгновение это терновое чудовище уже резво крутилось меж жуков, отрывая им конечности и нанося дробящие удары по панцирям.
Протупив секунду, я начал стрелять по обездвиженным и контуженным тварям с максимально доступной скоростью. Правда, сначала немного сомневался, пробьют ли черные стрелы панцири монстров и уже собирался бить более метко в уязвимые места или трещины в хитине, но нет, обошлось — броня тварей оказалась не настолько крепкой.
Буквально через минуту все было кончено, и я едва ли не с мурчанием смотрел на оповещения о получении опыта. Пусть он был явно урезан (скорее всего из-за «паровозика»), но все равно это была практически халявная прокачка!
— Веееен, — протянула Эри, грустными-грустными глазами смотря туда, где я стоял. Пусть она меня не видела, но чувствовала благодаря связи между амулетами. — Как ты мог? Сам влез веселиться, а родную жену оставил без капельки удовлетворения!
— Кха, — издала странный звук стоящая за спиной подруги Мун, но из-за закрывающего лицо забрала я не смог понять, что именно она пыталась… выразить таким образом.
«Как только появятся подходящие условия, так сразу пустим тебя в первые ряды», — со вздохом ответил я на эту провокацию от первой жены. — «А сейчас быстро пересекаем зал. А то яд скоро начнет испаряться обратно, да и мало ли что может еще случиться».
— Ну, «вперед на врага» — это тоже дело, — довольно покивала Эри, вырывая нижний край своего щита из пола и двигаясь следом за энтом. — Главное, чтобы мне оставили кого-нибудь…
«Если что», — раздался задумчивый такой голосок Нины, — «у нас есть та ящерка. И душу отведешь, и ингредиентов интересненьких натрясешь».
«Девочки, спокойно», — вздохнул я, уже пересекая зал и заглядывая в проход, где скрылся энт. — «Может, Грин и… не очень умная, но она все еще дракон, да и довольно дружелюбная к нам. Так что лезть в прямую конфронтацию не стоит».
— Я присмотрю за ними, — пообещала мне Мун.
Вот только кто бы за самой эльфийкой присмотрел…
Тряхнув головой, я все же выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на новом препятствии. Ибо о дурных драконах можно подумать и после того, как мы отсюда выберемся.
Как ни странно, но до конца пятого этажа больше ничего особенного нам не попадалось. Нет, весь путь был заполнен атаками разнообразных агрессивных жуков на фоне не самых приятных декораций из живых пульсирующих стен, но мы с таким справились бы даже без прикрытия высшего энта, а с ним — прошлись просто как на параде… Хотя нет, это Эри с Мун шли парадным шагом, а я дергался от каждого шороха и ежесекундно ждал подвоха.
Ну не верил я, что после прямого вмешательства Планарного Владыки в структуру Подземелья оно ограничится только наращиванием этажей и увеличением количества живности. С этой точки зрения я даже начал сомневаться в правильности решения оставить драконицу позади в «безопасной зоне». Все же основная цель Владыки — это именно смерть (или пленение?) этого ходячего склада редких ингредиентов.
Успокаивало то, что тащить Грин с собой было бы еще большей ошибкой, потому что тогда все давление Подземелья придется именно на наш отряд. А так оно распыляется на две точки — на организованный силой Гайи и энтами охранный периметр с ценным призом, и на нас, рвущихся к Ядру…
То, что мы наконец наткнулись на неприятности, я понял сразу. Просто потому, что с каждой относительно легко пройденной комнатой Подземелья ожидал чего-то такого в самом конце этажа. И вот он — конец. Вернее, спуск на шестой этаж в виде округлого темного провала, прикрытого тонкой кожистой мембраной. И поверх мембраны была натянута весьма своеобразная «паутина», чьи нити были толщиной в палец и явно ничего общего с шелком не имели.
Скорее это было какое-то мясо — влажно блестящее, чуть пульсирующее и местами покрытое чем-то, подозрительно похожим на гнойные фурункулы. Паучок тоже был под стать своему «домику». Четырехметровый мясной шар, покрытый сморщенной и сочащейся гноем кожей, с хаотично торчащими во все стороны пятиметровыми лапами. Лапы были покрыты черным хитином, имели разное количество суставов (от трех от шести) и общее их количество составляло никак не меньше трех десятков. Рта я у твари не заметил, зато были разбросанные по туше подозрительные костяные пластинки, обрамленные небольшими щупальцами. Да и на кончиках лап имелись странные отверстия, словно эта штука должна через них что-то выплескивать или засасывать.
В общем, полюбовавшись на эту хренотень, я тихонько сдал назад в коридор и вернулся к отдыхающему отряду, где и «обрадовал» новостью о противнике. Хотя нет, «обрадовалась» только Мун, а вот Эри и Нина без всяких кавычек воспылали энтузиазмом.
— Наконец-то нормальная драка! — стукнула кулаком в ладонь моя первая жена.
«И уникальные ингредиентики», — по каналу мыслесвязи едва ли не мурлыканье донеслось. — «От стража этажа других быть не может! И вообще, Вен! Можно я хоть на привалах из-под плаща вылезать буду? В нем душно!»
«Вот не надо мне тут!» — возмутился я. — «Под моей аурой душно быть не может! А высовываться даже не вздумай пока мы на рейде».
— Полностью его в этом вопросе поддерживаю, — с нехорошим прищуром сказала Мун, глядя в сторону находящейся в скрыте гномки. — На нас уже пару раз нападали с тыла.
«Вен их все равно отстреливал раньше, чем они приближались», — проворчала Нина, но по тону было понятно, что отстаивать позицию она не будет.
— Пойдем в лоб или сначала разведка? — деловито спросила Эри, проверяя крепления щита. — Хотя да, о чем это я? Вен и без тройной разведки?
Я на это раздраженно дернул ушами и направился обратно, дав остальным сигнал на готовность к бою. Сам же на ходу начал напитку черной стрелы для создания древня, которую и запустил в сторону стража прямо из коридора, не доходя до порога комнаты нескольких метров. Да, это лишает меня «фактора неожиданности», но что-то я сильно сомневаюсь, что данный монстр не в курсе нашего присутствия, а так мы сможем хотя бы примерно понять, чего ожидать от этой страхолюдины…
Вот стрела долетела до цели и воткнулась прямо перед «паутиной» твари, уже на подлете начав взрывообразную трансформацию. Древень получился хорошим: долговязая человекоподобная фигура, свитая из колючих лоз с плащом из них же. Пожалуй, вселившийся в него дух природы если и был низшим, то на грани трансформации в среднего.
Да, я даже отсюда ощущаю, как предоставленный «сосуд» буквально распирает от слишком мощного «наполнения». В иной ситуации он бы либо эволюционировал, либо долго бы не протянул, но в данный момент мне как-раз и не нужен долгоживущий воин.
Древень атаковал первым, выпустил в сторону твари ворох зазубренных деревянных колючек, часть которых срикошетила от бронированных лапок, но малая часть вполне успешно воткнулась в саму тушу, что оказалась довольно мягкой. Вот только на этом успехи древня закончились, ибо тварь зашипела, и из тех самых дырок на лапках плеснула на воина природы чем-то розовым и слегка светящимся, отчего древесная плоть начала быстро растворяться в мерзкую зеленую жижу с розовыми и черными разводами. От такой картины я нервно поежился и отступил еще чуть-чуть вглубь коридора.
«Так, девочки. Планы меняются, ибо тварь плюется кислотой. Мощной. Моего древня разъело до жижи за пару секунд».
«Атаки с расстояния? Или божественная магия?» — спросила Мун.
«Ох, с этим у меня глухо», — тут же расстроилась Эри.
«Вроде бы у меня были составы для нейтрализации кислот, но если там какая-нибудь магическая гадость, то не ручаюсь за эффективность», — задумчиво сообщила Нина.
«Сперва я эту тварь пощупаю на тему уязвимостей», — прикинул я план. — «Потом спущу на него энта и под его прикрытием попытаюсь что-нибудь сотворить. Мун, подходи поближе, если что — попробуешь что-нибудь из своего арсенала. Эри, прикрывай тыл».
«Опять я в тылу», — вздохнула наша блондинка.
Убедившись, что никто никуда не рвется (особенно одна блондинка со щитом), я вновь подошел поближе ко входу в комнату и начал прикидывать, как с этой многолапой образиной справляться. Конечно, можно было бы натравить энта и забить, но… во-первых, не факт что он справится, ибо кислота действительно сильная и фиг его знает, что там еще припасено. А во-вторых, я же не всегда буду иметь под рукою такой имбовый козырь… Хммм…
Заметка на будущее — запариться и приготовить хотя бы еще один желудь для призыва высшего энта пока под рукой есть Грин.
Но вернемся к текущей ситуации. В-третьих, мне нужно набираться опыта и учиться справляться с такими тварями собственными силами. Тем более, что возможностей у меня действительно много. Но энта за спину я себе все-равно поставил. Просто на случай, если монстр рванет в эту сторону и сможет как-то пролезть в узкий для него коридор. Была еще мысль поставить капканы, но вряд ли такая простая магия удержит эту тушу.
Осмотрев еще раз самого стража и окружение, решил начать с простого — огненной стрелы. Привычный каскад магии сам лег на лук, стоило только оттянуть тетиву: магическая стрела, точный выстрел, огненная стрела на единицу маны и мультивыстрел на пять маны. В итоге через секунду в стража полетел ворох из десятка пламенных снарядов. Монстр попытался защититься лапками, но я смог немного подкорректировать полет стрел, так что с курса сбилась только одна, а девять впились в тушу твари.
По подземелью разнесся… не рык, не шипение, а что-то вроде гула. Будто вибрация от мощного сабвуфера.
«Огонь эффективен», — передал я на общей волне.
Кожа твари под действием магического пламени буквально плавилась и капала вниз шкворчащими каплями. Впрочем, долго это не продолжалось и страж потушил себя довольно оригинальным образом — просто залив кислотой, которая ему самому никакого вреда не нанесла, зато неожиданно растворила всю мою магию и пламя. Занятный эффект.
Что же до противодействия, то тварь побесилась в пределах своей паутины, но с неё не сошла. Интересно, она просто не поняла, откуда идет атака или не может покинуть охраняемое место?
Прикинув нанесенный урон и скорость восстановления противника (раны едва заметно, но все же регенерировали), я приуныл. Для того, чтобы расковырять эту тушу горящими стрелами никакой маны не хватит. Значит, буду пробовать что-нибудь еще. Например, морозную и бронебойную…
На обе попытки у меня ушло еще шестнадцать маны, ополовинив мой энергозапас, но результат был никакой. Бронебойная только воткнулась на всю длину, оставив после развеивания быстро закрывшуюся колотую рану, а начавшую промерзать плоть от морозных стрел монстр так же выжег кислотой. И при этом половину снарядов страж умудрился принять на лапы, будучи уже готовым к такой атаке.
Прикинув варианты, я уныло вздохнул. Валить тварь стрелами слишком долго, посылать девочек или энта — рискованно… А лезть самому — страшно. Но попробовать последний пришедший на ум вариант все же стоит. Так что я преобразовал лук в аркебузу, зарядил дуплет драконьими патронами, проверил активность скрыта и артефактов, после чего начал аккуратно приближаться к монстру.
У намешанной в патроне алхимии дальность действия примерно пятнадцать метров, но для уверенного поражения нужно подобраться к десятиметровой отметке, а лучше вообще к пятиметровой — чем ближе к стволу, тем жарче и концентрированней пламя. Мелькнула мысль сделать отвлекающий маневр, создав пару древней, но я тут же её отбросил — незаметно такое не провернуть и тварь точно спалит, откуда вылетели снаряды, после чего меня ожидает душ из кислоты.
Подобраться к твари удалось на отметку в семь метров. Можно было попробовать и ближе, но там уже начинались «нити» паутины, да и страж начал как-то волноваться, подозрительно шевеля лапками и словно к чему-то прислушиваясь. Так что бить решил именно с этой позиции, тем более, что выход из комнаты был за мной, так что для отхода будет достаточно сделать рывок спиной вперед.
Мысленно послав молитву Гайе и Вселенной, я поудобнее перехватил массивную аркебузу и навел оба ствола на огромную тушу стража. И пусть часть оружия при этом вылезла из-под маскировочного плаща, но мой собственный скрыт продолжал её неплохо скрывать, тем более что мне и нужна была буквально пара секунд на прицеливание.
Предохранитель и так снят, специальный рычажок выставлен на стрельбу дуплетом, так что едва дула навелись точно по центру туши монстра, я плавно надавил на спусковую скобу…
БАМ!!!
Весь обзор заволокло огромным огненным потоком, по ушам ударил оглушительный грохот синхронных выстрелов, за которым тут же пришел тонкий высокий визг монстра, а меня неудержимой силой потащило в сторону выхода спиной вперед не только от отдачи, но и сработавшей способностью. И вовремя, потому как место, откуда был выстрел, тут же оказалось залито потоками едкой кислоты.
Выйдя из рывка у порога комнаты, я тут же совершил еще один, оказавшись под самым брюхом нашего высшего энта. И только отсюда с любопытством оценил нанесенный твари урон. А он был совсем не маленьким: больше половины ног представляли собой обугленные культи, тотально волдырящаяся кожа с обугленными спекшимися кусками мерзкой массой сползала вниз, а «паутина» весело горела и трещала, обещая вскоре уронить своего жителя прямо в дыру на следующий этаж.
В общем, твари было плохо, а мне от этого было хорошо. Вот только мысли-планы о дальнейшем аккуратном добивании бьющегося в агонии монстра были прерваны рванувшим в бой энтом.
Проследив за тем, как солидная туша нашей терновой сколопендры врезалась в отчаянно дергающегося стража и отбросила его к самой дальней стене, я мысленно плюнул на все и рванул следом, на ходу перезаряжая аркебузу еще парой драконьих патронов…