— Это уже какая-то паранойя, — вздохнула Нина, поправляя чуть растрепавшиеся розовые хвостики.
— Это здоровая паранойя. — хмыкнул я. — Та самая, которая залог здоровья параноика.
— Ломиться через буераки, заметая за собой следы магией и ведя воздушную разведку духом совы на мирной территории — это нездоровая паранойя, — у гномки задергался глаз.
— Нездоровой она была бы, если бы я шел с заряженным луком, в скрыте, парой древней в авангарде и готовым к призыву энтом.
— Да ты это за пару секунд можешь организовать, параноик ушастый!!!
— Тебе предлагали остаться в поселении, — пожал я плечами.
— Ага, и пропустить еще какой-нибудь источник божественных ресурсов⁈
— С чего ты взяла, что опять будет что-нибудь уровня Древа Жизни? — устало поинтересовался я.
— С того, что за один поход по лесу мы покорили два Подземелья, встретили дракона, зачистили логова нероманта и вендиго, да еще и вырастили аватара самой Природы!
— Ты, вообще-то, только в последнем участвовала, — справедливо заметила идущая впереди Эри.
— О чем сильно жалею! — поджала губки гномка. — Подумать только, там был целый дракон! А он даже чешуйки не взял на память! Даже крови не нацедил! А ведь только из одного флакончика можно было столько полезного наварить!
— Например? — заинтересовался я.
— Да хотя бы зелье иммунитета к огню! Пять минут полной невосприимчивости к любому пламени вплоть до божественного! Хлебнул — и хоть в вулкан прыгай! Или зелье сопротивления магии! Или зелье регенерации! А если добавить к нему кусочек сердца дракона, то можно сделать мутаген, который закрепит регенерацию и сопротивление магии на постоянной основе. Там, конечно, возможны побочки в виде чешуи и изменения формы зрачка, но оно того стоит! А если добыть спинной мозг дракона, да со свежей печенью вервольфа, то там и мутаген повышения магии можно сделать! Главное, с печенью не переборщить, а то подцепить проклятье волчьего бешенства будет неприятно…
— А есть мутагены без побочных эффектов? — опасливо спросил я, представив себе образ чешуйчатого безумного ликантропа, неуязвимого к огню и магии.
— Нет, конечно, ведь на то они и мутагены! — возмутилась Нина до глубины своей гномьей души.
— Именно поэтому ими стараются не баловаться даже авантюристы, — влезла в наш диалог идущая впереди Эрисис. — Одно дело тиды — как ни кривят носы всякие снобы, но к ним все привыкли, а другое дело, когда в город вползает непонятная химера, смахивающая больше на монстра из Подземелья, чем на уважаемого авантюриста. Такую сначала пристукнут, а уж потом будут спрашивать кто, что и как.
— Ну да, есть такое, — печально опустив плечи, согласилась юная фанатка алхимии. — Поэтому многие мои коллеги тратят чуть ли не полжизни на усовершенствования разных мутагенов, и если у кого-нибудь получается, то безбедная старость, считай, обеспечена, ведь никто не будет против даже маленького усиления на ровном месте. Другое дело, что такие рецепты мастера чаще всего уносят с собой в могилу или передают только личным ученикам из числа родственников. Старые жадные жопы… Ай!
— Не ругайся, — сурово посмотрела на неё Мун и отвесила мелкой подзатыльник. — В среде духовенства мутагены тоже весьма скользкая тема. Наша… «часть, что ближе к народу», — эльфийка едва заметно скривилась, — категорически против таких методов усиления. В боевых же корпусах ситуация обратная и многие братья и сестры были бы не против принять несколько составов. Вот только возникает вопрос совместимости с божественной силой. В половине случаев прием мутагена может привести к смерти или его эффект просто не проявится. Тут нужны эксперименты. Но какой бог позволит ставить опыты на своих апостолах?
— Ну да, — кивнула задумчивая Эри. — Паладины — товар штучный. А вот на авантюристах, поговаривают, кое-где такие составы испытывали. И не всегда добровольно…
— Кстати, Нина! — я перевел взгляд на заинтересовавшуюся гномку. — Ты же купила себе походную лабораторию?
— Ну, я бы не назвала это лабораторией, — скривилась мелкая и похлопала по отдельно висящей на поясе сумочке. — Но хоть уже не на коленке работать буду. А что, есть что-то интересное?
— В какой-то мере, — кивнул я и вытащил из инвентаря четыре патрона для аркебузы: стандартный, бронебойный, картечный и драконий. — Сможешь вскрыть и посмотреть что там к чему? По идее, в каждом должен быть заряд алхимической смеси, который быстро сгорая, выталкивает…
— Ой, вот не считай меня совсем дикаркой, — перебила меня мелкая, закатив глазки. — То, что такое оружие не используют повсеместно, не значит, что его нет. Просто оно сложное в производстве, капризное в эксплуатации, шумное в использовании и дорогое по боеприпасам… — говоря это, гномка сцапала патроны и на ходу вскрыла один ножичком. — Хммм… Да, тут точно не стандартная смесь. На привале вечером нормально посмотрю, может, и получится сообразить взрывчатку. Они же не развеются со временем? И как много ты можешь таких сделать? Нужно что-то особенное?
— Только мана и жизненная энергия, — ответил я. — Правда, скорость создания такая себе — примерно по патрону в полчаса-час. Можно и быстрее, но организм не успевает восстановиться и… ощущения не особо приятные, в общем. Со стрелами попроще, там хоть по вязанке в день клепай.
— Хмм…
В этом «хммм» так и слышится «халява, халява». Впрочем, если она реально сможет сделать нормальные бомбы, а еще лучше — гранаты, то не вижу ничего сложного в обеспечении её расходниками.
А еще нужно будет самому немного потренироваться с новым арсеналом, а то улучшить Аглур я улучшил, но вот пострелять из той же аркебузы просто возможности не было, хотя теоретическую часть мне артефакт в мозги загрузил и представление о его возможностях я имею.
Остаток дня прошел относительно спокойно. Мы просто шли, шли и… шли. Ну и иногда болтали. Правда, в основном рассказывали Эри и Нина, в то время как Мун особой говорливостью не отличалась, а мне банально нечего было рассказывать, кроме как о своем прошлом мире — личный опыт прошлой жизни был сильно порезан, а в этой я его еще не набрался.
Ближе к вечеру устроились на ночлег в низине у очередной куцей рощи на берегу небольшого озерца, где можно было набрать воды и дров. Вообще, округа состояла из покрытых редкими лесами холмов и низин с небольшими озерами и реками, а также хуторов и деревенек с полями, огородами и фруктовыми садами. Не сказать, что места прям сильно обжитые, но разумных вокруг явно побольше, чем в диком лесу. По крайней мере, за день пешего перехода напрямик по бездорожью я увидел издали три хутора, пару охотничьих домиков, рыбачий пирс на одной из речушек и следы от прошедшего конного отряда.
На ужин я наловил рыбки. Хотя скорее настрелял с берега черной стрелой с прикрученным к ней тонким тросиком. Рыбка жирная, крупная, чем-то на небольших сомиков походила. Настрелял штук десять, отправив половину в инвентарь про запас.
И уже сидя у костра и помешивая уху, Эри задала довольно каверзный вопрос, указав палочкой для помешивания на две палатки.
— Спать как будем?
Мун поджала губы, фыркнула и отвернулась. Нина от этого вида тихо захихикала. Эри самодовольно улыбнулась. А я не знал, то ли мне печально вздыхать, то ли радостно предвкушать.
— Кстати! — хлопнул себя по лбу и достал из инвентаря кулоны. — Мне тут за… эмм… «первую жену» подарок прилетел.
Дальше под заинтересованными и какими-то хищными взглядами девушек я зачитывал и объяснял свойства артефактов.
— Дай, — Эри без долгих размышлений сцапала один и тут же нацепила на шею. — И сам надевай, чего ждешь?
— Эх, — пришлось тоже брать кулон и цеплять на шею, после чего мысленно подтверждать привязку, чтобы тут же получить три ответных отклика от других артефактов… — Стоп, три⁈
— А чего? — тут же надулась Нина под нашими взглядами, прикрывая руками висящий на груди кулончик. — Я тоже хочу себе красавчика-героя!
— И когда успела? — вздохнула Эри.
— Нииинааа… — протянула наша эльфийка со строгим прищуром.
— Ну что «Нина»? — упрямо стояла та на своем, хоть и чуть съежившись под взглядом подруги. — Я уже взрослая… почти. Имею право на… эм…
— Нет, на это ты пока права не имеешь, — нахмурилась Мун. — Маленькая еще.
— Вот и хорошо! — наигранно-радостно постановила гномка. — Значит, будет больше времени притереться-сработаться! А благодаря кулону вы меня не потеряете, да и я смогу вас в случае чего вытащить из какой-нибудь западни! Да и приставать ко мне всяким… левым гадам будет бесполезно, вот!
— Хммм… — вот тут Мун уже задумалась.
Собственно, как и я. Просто потому, что… Ну надела она его и надела, что с того? Если что, снять мы артефакт сможем, не проклятая же вещь? Пусть потом на восстановление потребуется три года, но и я в обозримом будущем не вижу себя гаремодержцем с четырьмя женами. А свойства у кулона действительно полезные, особенно в нашей ситуации.
— Эх, — судя по вздоху, эльфийка тоже это поняла. — Ладно. Пусть пока будет. Даже лучше. Меньше конкуренток.
На этом негласно решили закрыть тему и, поужинав, расползлись по палаткам. Ну и да, Эри утащила меня в свою старую, улучшенную мною еще в предыдущем походе на маскировку, а также блокировку запахов и… звуков.
До нужной деревеньки мы добирались еще два дня. Вообще, весь путь был километров семьдесят, которые теоретически можно было и за сутки пробежать, благо выносливости хватало, но… Во-первых, мобильность охотника-друида на бездорожье нельзя сравнивать с мобильностью паладина, воина и тем более гнома-алхимика. Во-вторых, рвать жилы и нестись с языками на плече нам было просто ни к чему — деревня и так уже была уничтожена и дополнительные двое суток роли не играли, зато мы сохранили моральные и физические силы для последующего расследования и сражения.
Но в будущем нужно будет озаботиться каким-нибудь транспортом. Причем обычные лошади тут вряд ли подойдут по причине того, что в лесах и подземельях они быстро себе ноги переломают. Нет, я, конечно, могу их каждый раз лечить, но лучше с самого начала подобрать более… неприхотливого скакуна. А еще лучше обзавестись воздушным транспортом. Но где же такой взять-то?
(В этот момент в одной из таверн Юдрока чихнула красивая зеленоглазая брюнетка, уже третьи сутки опустошающая алкогольные запасы города и рассказывающая всем, кто не успел сбежать, какие же мужики козлы. Особенно один конкретный охотник-друид, что никак не желает брать ответственность за содеянное).
— Такой себе видок, — поморщился я, рассматривая то, что осталось от деревни. — А уж какой запашок…
— Это точно не дикая нежить, — хмуро сказала Мун. — Она просто убивает, а не глумится над трупами.
— Да уж понятно, — хмыкнула Эри, которой, впрочем, открывшаяся картина тоже радости не доставила. — Какой у нас план?
— Я сейчас быстро пробегусь по округе, осмотрю следы, а вы пока стоите тут и изображаете из себя удобную мишень — может, кто-нибудь клюнет и выползет встретить, — предложил свой вариант и возражений не последовало.
Впрочем, перед уходом я вручил Нине свой посох, к которому привязал поддержку вызванного древня и ауры. Ну и выгрузил Эри её щит. И только потом скользнул в скрыт и начал огибать руины деревни по часовой стрелке. И видок у неё, с какой стороны ни посмотри, был отвратительный: разломанный во многих местах частокол, сгоревшие дома, вывороченные заборы, вытоптанные сады и огороды, да развешанные везде, где только можно, останки жителей. Причем, вешали их целенаправленно так, чтобы прекрасно было видно снаружи деревни. Но вот следов сексуального насилия на видимых трупах я не заметил, хотя красивых девушек там хватало. Значит, либо у нападавших была железная дисциплина, либо живых среди них почти не было.
Кстати, о живых!
Я прислушался к природе вокруг и поморщился. Мне действительно не показалось и на территории деревни жизни не было. Вот вообще никакой. Словно один сгусток энергии смерти. Причем издалека это заметно не было, только почти вплотную к стенам, а значит, присутствует еще и какая-то маскировка. Что же до следов, то я нашел несколько тропинок, натоптанных местными, дорогу из деревни в сторону торгового тракта, несколько цепочек старых следов охотников, но ничего, что указывало бы на возможных спасшихся жителей. А еще была четко видимая тропа, по которой пришла и ушла нежить.
Да блин, её и без навыков следопыта можно было спокойно увидеть — земля на этой тропе посерела, а все растения заметно завяли, частью вообще начав подгнивать. В общем, нападавшие и не думали маскировать свои передвижения.
Все эти «прекрасные» новости я и вывалил на головы подруг, выйдя из скрыта после разведки.
— Хмм… — Мун, прищурившись, посмотрела в сторону деревни. — Нет, ничего не чувствую. Хорошая маскировка. И у нее должна быть цель, оправдывающая такие меры. Но отсюда мы ничего не поймем.
— Разведка внутри? — вздохнул я. — Вот мне почему-то совершенно не хочется туда лезть. Может, я просто залью все маной природы, да посажу пару энтов?
— Тогда затрутся все следы, — покачала головой эльфийка. — Милостивая Эрешкигаль просила разобраться в чем дело, а не просто все зачистить. Придется лезть.
— В стремный мини-некрополь, где возможно проводился жуткий-жуткий ритуал? — с какой-то довольной улыбкой переспросила Эрисис, постукивая пальчиками по краю своего щита. — Чур, я первая!
— Позволю себе заметить, что ты авангард, — слегка улыбнулась Мун. — Ты и так первая.
— А я? — со смешанными эмоциями в голосе спросила Нина.
Кажется, она, с одной стороны, хочет приключений, а с другой — ей банально страшно лезть в такую клоаку.
— А ты остаешься тут, — строго посмотрела на неё Мун. — Вместе с древнем.
— И энтом, — добавил я, доставая заряженный желудь. — И терний я пару кустиков вокруг высажу… Плащ для маскировки накинуть тоже не забудь! И не смотри так, у тебя важное задание, — указал я на кулон. — Если что-то пойдет не так, выдернешь нас оттуда. И смотри в сторону тропы нежити, чтобы нам вдруг на голову отряд мертвецов не свалился, а то возможно этот барьер блокирует ощущения не только вовнутрь, но и наружу.
— Оу, — гномка, уже собиравшаяся что-то возразить для приличия, замерла и посмотрела на артефакт. — Ну да, поняла!
Судя по ставшей довольной моське, Нину её роль вполне устроила.