Вскрыв мембрану крисом, я осмотрел вторую комнату этажа и озадаченно почесал затылок.
«Ну что там, что там?» — поторопила меня Эри, которая с остальными девочками и энтом замерла посередине разгромленного и засаженного терниями коридора.
«С одной стороны, это явно последняя комната», — ответил я. — «А с другой… это будет сложно. И долго».
«Мы можем подойти?» — деловито уточнила Мун.
«Ага, угрозы в ближайшем пространстве не вижу».
Подошли, полюбовались, задумались. И было от чего.
Комнатой это помещение Подземелья можно было назвать только с большой-большой натяжкой, ибо была она… большой-большой, как та самая натяжка — метров двести-триста в диаметре и с куполообразным потолком высотой в хорошую такую десятиэтажку. Пол был пологим и чашеобразным, так что его центр располагался метров на пять-десять ниже входа, что давало отличный обзор на все, происходящее в помещении. А точнее, на большое количество небольших холмиков, что были покрыты черными провалами нор, в которых явно кто-то копошился.
Ну и вишенкой на торте оказался сам центр комнаты, в котором стояло тянущееся практически до самого потолка сооружение, больше всего напоминавшее гигантский термитник. И именно из этого центра веяло той угрозой, что мы все и ощущали. Впрочем, место концентрации этого ощущения можно было понять даже не обладая хоть какой-нибудь чувствительностью к опасности или магии — тот самый термитник буквально был покрыт темной дымкой, из-за которой периодически раздавались отчаянные вопли, вой, адский хохот и плач. Такая себе инфернальная симфония.
— Пойдем на штурм? — поинтересовалась Эри. Причем, как-то немного неуверенно.
— Только если с паладинским корпусом за нашими спинами, — задумчиво ответила Мун.
«А лучше не за нами, а перед нами», — буркнула Нина, прячась за спиной длинноухой и плотнее кутаясь в маскировочный плащ.
«Значит, с тем, что нахрапом туда лучше не лезть, вы спорить не будете?» — хмыкнул я, прикидывая план действий. — «Тогда чуть отойдите с прохода. Буду думать. Ну и разведку проведу».
Итак, первым в ход пошел Мудрый, что быстро облетел всю комнату, но ничего нового не обнаружил — на него никто не среагировал, а все норы в холмах и термитнике оказались закупорены земляными пробками. Вернув духа-филина обратно в его… мир (?), призвал уже своего тотемного лиса, которого отправил к ближайшему холму. И вот тут уже реакция была: когда до ближайшей норы оставалось меньше метра, земляная пробка в её глубине резко убралась и на моего тотемного духа бросилось несколько жуков. Размером твари были примерно мне по колено, имели сплюснутые тела, скрытые под массивным серым панцирем, две пары сегментных ног и пару передних атакующих конечностей в виде хитиновых серпов. В передней части панциря, меж серпами, было небольшое углубление с двумя парами черных фасетчатых глаз и какой-то трубочкой.
Что именно делала трубка мне стало понятно практически сразу, ибо в качестве первой атаки эти насекомые сделали синхронный кислотный плевок, от которого мой дух все же смог уклониться. Результатом последовавшей короткой схватки были три трупа со стороны жуков и развеянный лис, которого неслабо так посекли серпами и залили кислотой. Весьма едкой, должен сказать. Победившие жучки подхватили своих павших товарищей и быстро скрылись в норе.
Я еще раз осмотрел холмики, прикинул количество нор в них и опасность этих кислотных плевунов, после чего печально вздохнул — в прямом бою нам тут однозначно делать нечего. И ведь это только подступы к центральному термитнику, в котором определенно прятался кто-то намного более смертоносный.
«Ну, раз не получится в лоб, то придется идти путем планомерной осады», — сделал я печальный вывод.
«Эээммм… Я не поняла», — честно призналась Эри.
«Наш муж — жрец Гайи», — мысленно хмыкнула Мун. — «Будет разбивать тут сад во имя Богини-Матери. Хмм… Возможно, я тоже смогу что-нибудь сделать. Но на многое не надейтесь, тут нет… материала для работы, а чистая сила Милостивой Эрешкигаль не подходит для командного сражения».
Итак.
Можно ли силами одного охотника выступить против целой армии инсектоидов, сидящих в хорошо организованной засаде? Или, скорее, в окопах? В общем, на укрепленных и явно готовых к штурму позициях. Я, пожалуй, отвечу, что можно. Но! Только если у жучков останется этот же уровень, а мне накинут сверху уровней так двадцать, а лучше — сорок. Вот тогда да, тогда я тут пройду незримой смертоносной тенью. А нынче меня быстро спалят, загонят в угол и сожрут.
На мое счастье, я в данный момент не столько охотник (хотя Система упрямо твердит обратное), сколько друид — жрец сильнейшей богини этого мира просто потому, что она и есть сам мир и все его населяющие смертные и бессмертные существа.
Даже обитатели этого подземелья пусть и немного, но попадают под юрисдикцию Гайи, просто потому, что тупо родились в этом мире, пусть и в специфичных и пограничных условиях с другим планом, миром или где там эти самые Владыки заседают. Так что как друид я вполне себе могу, как говорили в моей прошлой жизни, «сотворить грязь».
В смысле, действовать крайне неудобно и подло с точки зрения оппонента. И, как уже было на предыдущих этажах, само Подземелье в этом играет мне на руку своими покрытыми слоями органики поверхностями.
Однако и просто начать стрелять рассадой терний я поостерегусь — вот попой чую, что в этом случае на меня сразу рванет огромная толпа инсектов, которые сейчас прячутся под холмами и в термитнике. Так что к делу следует подходить комплексно, с большей подготовкой и резким стартом. И вот тут я пожалуй даже пожалел, что мы оставили дракошу наверху — она отличная батарейка и источник расходников для ритуалов! А выкручиваться мне сейчас придется именно ритуалом воззвания к Гайе, причем слепленным на коленке. И Мун мне за такое предложение даже ничего не высказала, только посмотрела так задумчиво-укоризненно.
Что такое вообще ритуал? Если честно — без понятия. Нет, какие-то определенные смутные образы и ощущения в голове крутятся, но общее представление примерно такое: что-то сделал и получил результат. И все крутится вокруг символизма.
Присев на небольшой ровный кусочек пола в коридоре у входа в финальную комнату, я положил перед собой один из самородков-накопителей. Он «родился» в земле, впитал и хранил ману Гайи и вообще был красивой блестяшкой, на которую так падки все девушки (а богиня, вроде бы, девушка), так что вполне сойдет в качестве подношения и одновременно фокусировщика.
Дальше я достал крис и принялся рисовать. Сначала обвел самородок кружком, потом пририсовал стрелку-направляющую, которую присыпал смесью семян, следом на другом конце стрелки вывел круг побольше, олицетворяющий зал перед нами, внутри которого условно поставил обозначения холмов и центрального улья — слышал я когда-то о магии вольта, которая через подобие вносит изменения в реальность, так что попробую тут сделать что-нибудь такое. Да и образ одного синекожего гиганта со щупальцами на подбородке, который через разрушение «песчаного замка» снес целый город волшебников у меня тоже из головы не идет…
Вытащив из инвентаря желуди, разложил их по периметру круга, изображающего пещеру, после чего махнул рукой нашему энту-сколопендре. Когда тот подошел и аккуратно ткнул лозой-усиком в присыпанную семенами стрелку, я крепко ухватился за эту самую лозу обеими руками, глубоко распарывая плоть до самой кости. Кровь обильно потекла прямо на рисунок моего эрзац-ритуала, унося с собой всю ману и, судя по накатившей слабости, еще и изрядный кусок жизненных сил, по дороге смешиваясь с силой и волей довольно мощного природного духа. Убрал руки я только тогда, когда в глазах откровенно потемнело, а тело само начало заваливаться куда-то назад. Но… оно того стоило!
Уж не знаю, сделал я что-то там такое сверх-правильное по наитию, или все это сработало исключительно из-за благоволения ко мне Матери-Земли, но даже в полуобморочном состоянии я отчетливо ощущал, как по указанному стрелкой вектору хлынула натуральная волна энергии, что вымывала силу Подземелья и самым наглым образом захватывала пространство.
Когда я немного пришел в себя и смог нормально видеть окружение, то воздействие уже закончилось, но вот его эффект никуда деваться не собирался: начиная от места моего ритуала и полукругом на десяток метров вглубь комнаты все было покрыто высокой травой с шевелящимися в ней терниями, из которых начинали медленно подниматься трехметровые энты в количестве десяти штук…
Первая атака сил природы была встречена открывшимися в ближайшем холмике норами, из которых хлынули полчища бронированных жуков. Вот серьезно, я сбился после третьей сотни, а они все валили и валили, буквально приливной волной нахлынув на наш зеленый островок. Дернувшаяся было вперед Эри была схвачена за шкирку Мун и… чуть не утащила эльфийку за собой. Ну хоть заметила лишний вес и остановилась, недоуменно глядя на нахмурившуюся подругу.
— Что? — спросила блондинка.
— Пока ждем, — ответила ей паладин.
«Вот именно», — поддержал я. — «Сунетесь туда — просто задавят массой. Ждем и смотрим, как мой ритуальчик себя покажет и там будем решать».
— Скучные вы, — буркнула Эри, но больше вперед не рвалась.
Убедившись, что самая безбашенная часть нашей команды больше не поддается порывам героического суицида, я вернулся к наблюдению за ситуацией. А события разворачивались достаточно интересно, ибо зеленое пятно продолжало неспешно расширяться, причем энты в этом участвовали только как основной волнолом тварей, но никак не проводник энергии Гайи в мир — она вливалась в мир как раз через меня. И сразу я этого не заметил потому, что счел остаточным потоком после окончания ритуала.
Вот только подобный «остаточный» поток должен затухать, а не удерживаться стабильно, причем еще и съедая изрядную часть регенерации моей собственной маны, что было не очень приятно. Но результат того стоил, так что жаловаться было бы по-меньшей мере неразумно.
В данный момент мы имели противостояние бритвенной травы, колючих терний и энтов с полчищами однотипных кислотных жуков. «Наши» пока побеждали, но только за счет небольшой площади захваченной территории, да малого количества задействованных тварей — всего пятерка холмов. Следовательно, когда периметр фронта и количество пробудившихся гнезд тварей увеличатся, наше продвижение сначала замедлится, а потом вполне возможно, что и откатится обратно. И с этим нужно что-то делать.
Покрутив головой и осмотрев запасы в инвентаре, я примерно прикинул план. Все же кое-какой опыт подобных сражений с применением Сил Природы у меня уже был, так что как именно продавить ситуацию в нашу пользу мысли появились. Осталось их только правильно реализовать.
Вытащив одну черную стрелу, я выстрелил в сторону накатывающихся волн жуков, одновременно стараясь не влить собственную ману, ибо её сейчас кот наплакал, а «прицепить» стрелу к льющемуся из меня потоку энергии Гайи. И… у меня не получилось. Вернее, не получилось с первого раза. Зато вот с третьей попытки все же удалось это сделать, и в месте попадания стрелы вспухло хаотичное переплетение терновых лоз, что разорвали на куски ближайших инсектов, а потом плавно вплелись в работу всего остального буйства природы.
Окей, первый способ я нашел.
Посмотрев на потолок, вытащил небольшую тряпочку, в которую завернул горсть семян и привязал все это к древку стрелы. После чего выстрелил этой конструкцией вверх, одновременно цепляя напитку с потока природной энергии. Терновый куст на одном из небольших «мясных» сталактитов сформировался сразу, а вот реакция от семян чуть запоздала, и я даже сначала подумал, что ничего не получилось, однако через секунд десять на терновых лозах все же начали раскрываться разноцветные бутончики, что… осыпали пыльцой тварей внизу?
Эммм, что? Однако несмотря на небольшую несуразность атаки, результат её был неплох — катающиеся по полу, воющие и дымящиеся твари с пузырящимися панцирями это подтвердят.
Прислушавшись к ощущениям и выпустив еще одну стрелу-тернию, сделал вывод, что плотность текущего через меня потока не уменьшается, а энергия тратится только на активацию преобразования стрелы, после чего она включается в общий фон зеленого участка. Для меня это значит, что я могу тут все хоть завалить этими терниями! И это хорошо…
«Эри, Мун, если хотите, можете потихоньку включаться в бой. Но держитесь рядом с нашей многоножкой, вперед не рвитесь, потому как я буду занят усилением общей атаки и прикрытие ложится на Нину. Мелкая, держись за ними с посохом и своими составами. Возражения, предложения?»
— Никаких, — довольно оскалившись, двинула на передовую наша блондинка со щитом.
Мун молча потянулась за ней следом, как и кутающаяся в плащ гномка, которую я мог отследить только по чувству направления на амулет.
Вздохнув, еще раз осмотрел поле боя, переходящее в затяжную фазу, оценивая где и как лучше начать давить. Выходило, что поддержать боевую… флору нужно будет по всем направлениям сразу, равномерно отвоевывая и занимая территорию, потому как если начать прокладывать тропу напрямую к центральному термитнику, то образуется длинный выступ, который будет подвергаться все большему и большему давлению. Оно мне надо? Тем более, что туда же Эри по-любому полезет, как «в самое веселое место». Лучше уж потихоньку и без лишнего риска давить по всем фронтам, заодно наращивая место для маневра…
Приняв решение, начал неторопливо «высаживать» тернии вдоль всего периметра атаки. Причем уже на третьей стреле наш Высший энт-сколопендра что-то проскрежетал, отчего растения и энты перестали пытаться отчаянно отвоевать себе больше места, а перешли на весьма хитрую для деревяшек тактику: дожидались, когда упадет моя стрела, и под прикрытием взбесившихся от взрывного роста лоз терновника отгрызали у сплошного ковра насекомых несколько метров пространства.
Жуки, конечно, тоже не стояли столбом и пытались отвоевать территорию обратно, активно заливая режущую их траву кислотой, перегрызая и вырывая тянущиеся к ним лозы и рубя своими серпами древесную плоть энтов, но если что-то сделать во время попытки этой боевой флоры закрепиться на новом месте они могли, то вот выбить уже укоренившуюся и весьма шустро сожравшую биомассу Подземелья зелень у насекомых практически не получалось.
Ну а если где-то у тварюшек намечался прорыв, то там тут же появлялся Высший энт в сопровождении моих девочек, которые быстро пресекали это безобразие и даже продавливали линию фронта сами. А местами вперед еще и вихрь серебристо-синей энергии бил, выкашивая тварей пачками, причем, судя по частоте таких атак, Эрешкигаль впряглась за свою жрицу очень основательно и перекинула ей канал маны как бы не потолще того, что хлестал сейчас через меня.
Главное, чтобы мою ушастую супругу там не «сожгло», а то вряд ли сила Богини Мертвых столь добра к организму смертных, как энергия жизни… Хмм… Интересно, от переизбытка энергии Гайи в живом организме могут пойти мутации? В растениях от такого вон что творится, а что будет с животными?
Так, стоп! Не о том думаю!
Сделав еще один проход стрелами вдоль линии фронта, продвинув её еще на пару метров вглубь, мне в голову снова пришла дурная идея, которую руки тут же начали воплощать. Суть была простая — я вновь взял тряпочку, засыпал в неё пару гостей семян, привязал к стреле, подцепил все к потоку божественной энергии и выстрелил этой конструкцией.
Вот только стрела была послана с неполного натяжения, чтобы уменьшить скорость полета, да и не в потолок, а вглубь территории противника по пологой траектории. И сразу же я создал магическую стрелу с наложенным точным выстрелом, после чего отправил её в полет так, чтобы она рассекла привязанный мешочек с семенами над одним из холмов инсектов.
Трюк получился не на все сто, ибо со вторым выстрелом чуть запоздал, да и саму ткань распороло кривовато, но все же семена высыпались, отчасти даже туда, куда я рассчитывал, а эффект оказался весьма хорош — многоголосый стрекот гнева и боли инсектов был тому подтверждением. Высыпавшиеся семена проросли прямо в тела жуков, создав целую дорожку из цветов, кустиков и каких-то злаков. И прежде чем монстры сообразили залить всю эту радость кислотой, растения начали срастаться в один сплошной покров, радостно протыкая ближайших тварей ветками, травя какой-то едкой пыльцой и высасывая корнями все соки.
Любопытный результат, который я учту на будущее, но в данный момент просто сыпать терновыми стрелами будет эффективнее. Так что издав печальный вздох, я вернулся к обычному монотонному обстрелу, краем глаза присматривая за девочками…