— Я устала, — с плаксивым стоном повисла на Эри драконица.
— Ты физически не можешь устать, — фыркнула та, стряхнув с себя лишнюю ношу. — Под аурой Вена вообще можно маршировать сутками напролет без еды и отдыха.
— Рожденный летать, ходить не должен! — заявила эта ящерица, валяясь на траве. — И вообще, я требую привала!
Остановившись, я посмотрел на солнце. Не сказать, чтобы девочки устали или прошли мы прям много-много, но время действительно приближалось к обеденному, а мы так-то никуда особо не спешили.
— Хорошо, привал, — скомандовал я, выходя из скрыта. — Эри, организуй лагерь, а я пока вокруг быстро осмотрюсь.
— Угу, ага, — проворчала блондинка под согласные кивки остальных барышень. — Заодно установишь тут такую защиту, что штурмовать армией придется.
— Лучше перебдеть, чем испуганно забздеть, — невольно хихикнул я, уходя в скрыт.
Нет, ну правда ведь? Мало ли какая хрень под местными кустиками таится — тут вполне могут такие медвежути водиться, что спокойно заломают высшего вампира и анально его под теми самыми кустиками покарают… Кхм, что-то меня не туда мысли понесли.
Установив связь с Мудрым, которого я держу призванным почти постоянно во время путешествия, быстро осмотрел округу с высоты сотни метров. Довольно завораживающее зрелище, должен признать.
Двигались мы всё это время вдоль одной из дорог, ведущих в Юдрок. Собственно, та самая дорога и была в полутысяче метров левее. Девочки на такое фыркали, называли меня параноиком и перестраховщиком, но все же покорно тащились по лесам и долам, тем более что под моей аурой это было ничуть не сложнее, чем по проселочному тракту.
Нет, будь тут ровные асфальтированные дороги, то и я бы десять раз подумал над необходимостью такой скрытности, но на мой взгляд местные дороги для пешего мало чем отличаются от местного же бездорожья. Особенно если с вами в отряде матерый друид. А я на такого, по заверениям девочек, очень даже тяну.
В общем, тракт был от нас чуть в сторонке, в другой сторонке виднелся какой-то реденький лесочек, а чуть впереди на холме возвышались руины какой-то крепости. Не сильно впечатляющей, но десятиметровая круглая башня в окружении квадрата полуразвалившихся стен выглядела довольно солидно.
Собственно, больше ничего, способного привлечь внимание, я не заметил, так что отрубился от духа-филина и начал шустро обходить наш лагерь по кругу, втыкая в землю стрелы с зарядом природной маны.
Уже через десяток минут небольшой овражек, где мы остановились, окружали плотные заросли терновника высотой в пару метров, а я уже в который раз напоминаю себе взять в следующий раз способности с маскировкой по области из ветки скрыта. Впрочем, для короткого привала такая защита вполне успокаивала мою паранойю, а на случай чего-то экстренного под рукой всегда есть заряженные желуди, включая одно семя Высшего энта — сделал с посильной помощью Грин.
Драконы вообще в хозяйстве дюже полезные: и редкие ингредиенты с них собрать можно, и маны выцедить немерено, и огоньком, если что, попросить дыхнуть… Хотя для последнего, как оказалось, Грин нужно возвращаться в форму ящера, чего она делать не очень хотела, а в человеческом виде её способности ограничивались просто сильным и прочным телом, неплохой рукопашкой и достаточно простенькой магией. Простенькой не потому, что драконы высокомерные задницы и не хотят учиться этому благородному делу, а потому что конкретно наша ящерица немного ленивая дура, и большую часть уроков от любимого дедушки прослушала в формате «в одно ухо влетело, из другого вылетело».
Еще раз подключившись к филину, осмотрел округу и направился обратно к девочкам, где Эри уже развела костерок и грела чайник. Правда, больше ничего горячего не будет — обойдемся запасенным с утра.
Вывалившись из скрыта, подсел поближе к костру, снимая плащ и маску.
— Есть что-нибудь интересное? — спросила Нина.
— Там дальше по курсу какие-то руины башни или крепости, — ответил я, принимая от Эри тарелку с простенькими бутербродами.
— Если память меня не путает, — задумчиво нахмурилась Мун, — то это бывший монастырь одного из орденов Светлоликого. Там какая-то неприятная история случилась лет двести назад, о которой его церковь говорить не любит, но и просто растащить камни монастыря не дает.
— Да, я тоже слышала, — покивала Эри. — В кругах авантюристов Юдрока про него слухи ходят нехорошие. Служители Светлоликого периодически нанимают команды для охраны или проверки местности. И иногда эти команды тихо исчезают, а после них остается только пустой лагерь неподалеку от этих руин.
— Я, конечно, не пророк, — задумчиво сказала Грин. — Но почему-то мне кажется, что именно возле этого монастыря у нас и будет ночевка.
— Как минимум, мы туда заглянем, — пожал я плечами. — И уже там посмотрим.
А я посмотрю даже раньше, потому как Мудрый уже получил команду и начал плавно спускаться к руинам для детального ознакомления.
— Опять ведь встрянем на ровном месте, — вздохнула Нина. — А я еще не все с последнего Подземелья переработала.
— Ой, да ладно! — весело оскалилась Эри. — Новое приключение, новые враги и новые тайны!
— Совсем не факт, что что-то будет, — пожала плечами Мун.
— Ладно, что-то точно будет, — нахмурилась эльфийка, когда мы стояли в десяти метрах от стен руин. — Что-то… нехорошее. На грани ощутимости, но я верю в нашего мужа.
— А оно нам надо? — неуверенно спросила Нина. Гномке явно было неуютно.
«Пока не уверен, нужно все более тщательно осмотреть», — ответил я, стоя в скрыте за спиной Эри и задумчиво прислушиваясь к «голосу Природы». — «Но могу уже точно сказать, что искать следует под руинами. Вокруг и внутри ничего особенного нет».
— Подземелье? — уточнила Мун.
«Если и есть, то либо слишком глубоко, либо хорошо запечатано», — ответил я, проверив показания путеводного амулета.
— Ура! — довольно вскинула руки Грин. — Я не останусь снаружи!
Да, её предупредили, что если дело будет касаться Подземелья, то никто её внутрь не пустит. Ибо одного раза нам хватило. И пусть профит оказался довольно жирным, особенно для меня лично, но оно того все равно не стоит.
Ну, может, попозже и только если на свеженьких Подземельях в один-два этажа.
«Пойдем все вместе, или сначала я, а вы разобьёте лагерь?» — поинтересовался у остальных.
— Вместе, — спокойно ответила Мун. — В таких местах лучше не разделяться.
Хммм… А ведь у руин видок действительно как у декораций к ужастику с тупой и беспощадной резней…
Внутрь руин первым вошел я. Под максимальной скрытностью, предельно аккуратно и внимательно. И только тщательно осмотрев все пространство внутреннего двора и не найдя ничего подозрительного — дал отмашку Эри, что все это время ворчала на тему моей чрезмерной подозрительности.
Собственно, блондинка и двинулась в авангарде девушек, за ней с отставанием в три шага следовали Мун и Грин, потом так же в трех шагах двигалась Нина. И если троица «боевиков» шла в открытую, то гномка была под скрывающим плащом и с заряженным метателем в руках.
Мой посох сейчас лежал в инвентаре — далеко расходиться мы не планировали, так что дополнительная точка распространения ауры сейчас была не нужна.
Пока девочки пересекали маленький дворик, я уже зашел в просторный холл башни через дверной проем. Остатки самой двери в данный момент гнили чуть в стороне — из-за плохой сохранности было сложно определить — вырваны они были или просто сняты.
Первое, на что я обратил внимание попав внутрь — это четыре глубокие параллельные борозды на каменной стене возле входа. Очень похожие на следы от когтей. Я даже подошел и, выпустив собственные царапки, приложил их к отметинам для сравнения. А потом еще и ударил рядом.
«Занятно», — хмыкнул по общему мысленному каналу.
— Что там, что там? — тут же заинтересовалась Грин и, наплевав на построение и бдительность, подбежала ко мне. — О, и правда!
И да, мы вручили ей кулон верности. Вернее, когда она узнала о наличии столь интересного артефакта, то просто съела наши бедные мозги нытьем, требованиями, шантажом и просто бесконечным бормотанием. Так что мы с девочками решили, что раз уж дракоша будет шататься с нами какое-то время, то пусть носит. Все равно жениться я в ближайшее время еще раз не собираюсь, дракоша от нас тоже отлипать не намерена, а функционал у колонов очень уж полезный для группы авантюристов.
«На вендиго похоже», — в транслируемом Ниной мыслеобразе были дрожь и омерзение от неприятных воспоминаний.
«Не они», — возразил я, без особых проблем сравнивая характер следа. — «Кстати, о следах!»
Что-то я действительно туплю. Просто в последнее время так сросся с навыками эльфа, что читаю эти самые следы как открытую книгу без какой-либо помощи Системы.
Еще раз прикоснувшись к отметине, активировал обе способности ветки следопыта: «след» и «выслеживание». В голове тут же всплыла нужная информация, от которой я непроизвольно дернулся.
«Ну и уродина».
— Ммм? — подозрительно посмотрела в мою сторону Грин.
— Он о местной страшилке, — хихикнула Эри, тем не менее продолжая поглядывать по сторонам и готовясь в любой момент прикрыть щитом Мун… и, возможно, дракошу. — Но это не точно.
А я тем временем передал по связи образ увиденной мною твари, а так же направление и расстояние до неё, чем вызвал глухую ругань вообще от всех. Причем Грин ругалась на каком-то шипящем языке, а Мун — на довольно мелодичном эльфийском.
Впрочем, их можно было понять, так как монстрик представлял собой чуть ли не классического демона: два с половиной — три метра ростом, сильно сутулый, накачанный до откровенного безобразия, краснокожий, с синим пламенем вместо волос, козлиной мордой и ногами, а также когтями, больше похожими на загнутые кинжалы или короткие мечи. И находилась сия радость в пятидесяти метрах точно под нами.
— Где-то я что-то такое видела на картинках, — потерла нахмуренный лобик Эри.
— Стригером тварь зовут монстроведы, — мрачно ответила Мун, поправляя шлем. — Простой люд же кличет козлоголовым. Тварь, рожденная из павшего жреца, что продался Владыкам.
«Эк его перекорежило», — поежился я.
— Нет, дорогой муж мой, ты не понял, — покачала головой эльфийка. — «Рожденная» буквально. Из чрева грешника, что добровольно участвовал в особом надругательстве над собою же монстрами Подземелий. И рождение то не пережили ни тело, ни душа отступника.
Я услышал, переварил, осознал и покрылся мурашками.
«И, конечно же, тварь эпически крута и смертоносна?» — поинтересовался у Мун, пытаясь унять марширующие по хребту мурашки.
— Истинно так, — кивнула моя ушастая жена. — Один на один я против неё бы не вышла.
«Опять призывать Высшего энта?» — со вздохом спросил я.
— Не обязательно, — покачала головой Мун. — Одна — да, не справлюсь. Но я тут не одна, хочу заметить. Так что не будем тревожить приближенных к Матери-Земле духов по вопросам, с которыми и сами справимся.
«К тому же, если прижмет, сделать я это смогу за пару секунд», — согласился с эльфийкой.
— Ну-с, планы по убиению монстра — это хорошо и нужно, — покивала Эри. — Вот только этого козлоголового еще найти нужно.
— А может просто прожжем проход? — ткнула пальчиком себе под ноги Грин, выдав странную и довольно стрёмную идею. — А что? Обращусь в ящера и подышу немного. Вы только направляйте меня, куда именно дышать.
«Нет, нет и нет!» — а это уже Нина возмутилась. — «Ты же всю тушу сожжешь! Без крайней необходимости не позволю!»
— А за чешуйку? — в когтях драконицы появилась довольно крупная изумрудная чешуевина.
«Нет!» — без сомнений отвергла дар гномка.
— А за десять? — чешуевина раскрылась «веером», показывая, что была там совсем не одна.
«За десять…?» — аргумент заставил Нину задуматься.
«Не соглашайся», — влез я в процесс торга. — «Она же вместе с тварью может и еще много чего интересного и полезного спалить. А чешуи мы с этой ящерицы и так потом надергаем. И вообще, пошли уже, я спуск нашел».
Ну, технически, спуск нашел не я, а мой дух-лис, но кого это волнует? Точно не нас, потому как уже через минуту мы пролезли через довольно широкий люк в одной из дальних комнат башни и все мысли девушек были забиты видом на усеянную костями комнату, в центре которой виднелся кубический постамент метровой высоты с тускло светящимся зеленым шаром.
«Почему я ощущаю дыхание моего северного сородича на затылке?» — вытолкнул я задумчивую мысль, одновременно прикидывая, как убивать всю эту нежить, когда она восстанет. А она восстанет, могу на собственный хвост поспорить! — «Мун?»
— Уже работаю, — напряжённым голосом ответила моя ушастая жена, собирая меж руками ажурный сгусток серебристой божественной силы. — Прикройте.
Ну и да, именно в этот момент шар на постаменте полыхнул зеленым свечением, а кости начали шевелиться, собираясь в полноценные скелеты…
Ходячие скелеты — крайне неудобный противник для лучника. И будь я обычным стрелком, то пришлось бы банально бежать, потому как стандартные стрелы мало что могли им сделать. Впрочем, магические тоже, даже усиленные навыками — мне банально маны не хватит на такую огромную толпу. Тем не менее, один мульти выстрел взрывными стрелами на половину мана-бара я дал, сходу разметав около четверти тварей и освободив нам пространство для маневра. После чего осмотрелся и… сменил лук на аркебузу.
Конечно, можно было вновь устроить тут заросли терний, призвать энтов, совершить какой-нибудь склепанный на коленке ритуал изгнания, но… Смысла в подобных действиях не было, а вот ненужные расходы маны и расходник — очень даже были. Нет, если бы девочки не справлялись или к скелетам пришло подкрепление, то тогда да. А в данный момент все было очень даже неплохо. Нина бросила по сторонам какие-то свои шарики, которые выплеснули из себя быстро затвердевшую синеватую пену, в результате образовав трехметровые стены, отсекающие основную массу скелетов от нашей позиции. Двухметровой ширины проход остался только в одном месте, которое тут же перекрыли Эри с Грин и начали с откровенным весельем разносить лезущие на них ходячие суп-наборы.
И если моя блондинистая женушка работала в основном своим монструозным щитом даже не доставая фалькату, то вот дракоша явно использовала какое-то рукопашное боевое искусство — слишком уж выверенными и отточенными были её движения и удары. А еще она неожиданно хорошо подстроилась под Эрисис и выбивала тех скелетонов, что пытались обойти нашу бравую защитницу с флангов.
Нина в эту свалку не лезла, но я был уверен, что она уже зарядила свой метатель какой-нибудь забористой гадостью, и ждала только необходимости вмешаться. Сам же я, как уже говорил, зарядил в аркебузу два драконьих патрона и встал чуть позади парочки воительниц, так же готовый в любой момент как рубануть приткнутыми к стволам тесаками, так и «пыхнуть» огненным дуплетом.
И пыхнуть разок таки пришлось, когда горка костей перед девушками собралась совсем уж огромная, и те были вынуждены отступить, чтобы их банально не завалило.
«Разойдитесь и прикройте уши», — передал я и, как только те шагнули в разные стороны, нажал на обе спусковые скобы.
Дуплет грохнул буквально оглушительно, вырвавшийся вперед столб огня ослепил напрочь, а меня самого чуть не унесло назад словно на реактивной струе… Впрочем, почему «словно»? Пока я промаргивался и пытался вернуть слух бедным лисьим ушкам, в голове промелькнула мысль, что если увеличить мощность заряда, то я вполне смогу выполнить легендарный «рокет-джамп»…
На восстановление ушло секунд пять — аура и гуляющая по телу природная мана творят натуральные чудеса. Ну а Эри с Грин было и того легче — они заранее отвернулись и прикрыли уши, так что тут же вновь вступили в бой, стоя прямо на спекшемся от жара земляном полу. Вот только к явному сожалению девушек, забавляться они смогли не больше минуты, потому как из-за наших спин по комнате пронеслось холодное серебряное свечение, вслед за которым вся нежить осыпалась прахом.
— Ну вот, а я только разошлась, — вздохнула Эри, вбивая щит нижними шипами в землю.
— А у меня ноготок обломился, — оповестила всех хмурая Грин, которая внимательно рассматривала указательный пальчик правой руки. — Вен, я требую компенсацию!
— Например? — ради такого я даже из скрыта вышел, дабы она видела мой полный скепсиса взгляд.
— Поцелуйчик? — хитро прищурилась эта ящерица.
— Попробуй еще раз, — фыркнул в ответ. — Осталось две попытки.
— Бууу, — надулась девушка, но при этом явно задумалась. — Следующая ночевка в твоей палатке!
— Осталась одна попытка, — поигрывая фалькатой, влезла в разговор Эри. При этом улыбочка у неё была такая, словно кое-кто вот-вот лишится всей чешуи с хвоста.
— Злые вы, — вздохнула дракоша. — Ладно, в ближайшей таверне я пью за ваш счет пока не окосею!
— Три литра не слишком дорогого пойла за мой счет, — кивнул я, вновь пропадая.
Конечно, «сломанный ноготок» (если он вообще был) явно такого не стоил, да и ситуация была тем еще фарсом из разряда «адреналиновых шутеек», но за прошедшие дни Грин все же заслужила определенный лимит доверия. Хотя бы то, что она добровольно полезла с нами в это подземье на охоту за опасной тварью уже о многом говорит…
А тем временем Мун с Ниной уже добрались до пьедестала с зеленым камушком и благополучно его залутали. В том смысле, что Мун обезвредила и разбила некромантский артефакт, а Нина тщательно собрала и упаковала его осколки.
И еще гномка на некоторые косточки облизывалась, так как они явно принадлежали каким-то магическим тварям, вот только магия нашей ушастой паладинши обратила все ништяки в прах. И когда мы втроем подошли к этой парочке, снявшая плащик мелкая высказывала свое негодование старшей подруге.
«Нина, хватит», — вздохнул я. — «Жадность — плохо. И вообще, одевай капюшон, мы продолжаем путь».
— Это не жадность, а бережливость, — проворчала гномка, но в скрыт ушла.
«Уху, уху», — покивал я. — «Но об этом будем позже. У нас другая проблема. Где выход? Или у меня проблемы со зрением и выход на самом деле есть, но я его не вижу?»
После моих слов девушки задумчиво осмотрели пещеру, в которой мы оказались, и на разные лады подтвердили отсутствие дальнейшего прохода.
— Ищем, — коротко скомандовала Мун.
— А может… пыхнуть? — кивнула на пол Грин.
— Ищем, — строже повторила эльфийка.
К счастью, у нас в отряде были гном, дроу и следопыт, так что найти скрытый проход оказалось несложно. Причем отыскала его Нина, решившая поколупать пьедестал киркой и довольно быстро обнаружившая под ним полость.
А дальше все уже было делом грубой мускульной силы от Мун, которая ударом тяжелого паладинского молота просто снесла в сторону преграду.
Спустившись по короткой винтовой лестнице, мы вышли в еще один просторный зал, заполненный весьма интересными вещами. Точнее, железными клетками, в которых полы были разрисованы повторяющимся геометрическим узором на основе восьмигранника.
Большая часть клеток была пуста, но в них явно были заметны следы длительного пребывания разумных. Зато вот на противоположной стороне зала виднелись пятеро фигур в клетках, а также стоящие у стены столы, книжные шкафчики и здоровенный каменный прямоугольник, играющий роль то ли еще одного стола, то ли вообще какого-то алтаря.
— Плохо, — осмотрев все это, негромко вынесла вердикт Мун. — Много смертей тут было. Милостивая недовольна местом этим.
— Сжечь? — оскалилась Грин.
— Успокойся, маньячка, — дала той легкий подзатыльник Эри. — Вен?
«Ловушек незаметно, но вы знаете, что у меня с этим неважно», — мысленно вздохнул я, уже начав аккуратно двигаться вперед. — «Пущу вперед древня, следуйте за ним. А сам пока разведаю, кто там в клетках».
Призыв древня и отдача ему команды заняли буквально несколько секунд, после чего я… прыжком забрался на ближайшую клетку, рассудив, что на них ловушки ставить не будут. Конечно, паранойя меня слегка поклевывала на счет этих геометрических фигур, от которых шел едва заметный магический флер, но данным штукам я был абсолютно безразличен.
Пропрыгав через весь зал, я остановился на клетке с одним из пленников и разочарованно вздохнул. В окровавленном плаще и посеченных пластинчатых доспехах там лежал труп какого-то молодого парня. Судя по натекшей крови и некоторым следам, скончался он не так давно и перед этим изрядно помучался, а ранили его не холодным оружием, а очень знакомыми когтями. Перепрыгнув на клетку со вторым пленным, при этом немного горделиво отметив, что не издал ни звука, я увидел забившуюся в угол чумазую девушку в остатках какой-то простенькой одежды. Она прикрывала голову руками и что-то бормотала, панически посматривая на каменный стол… или все же алтарь? Ну, по крайней мере она жива, в отличие от парня.
Третья клетка «порадовала» меня еще одним трупом, но на этот раз эльфийским. Причем, судя по одежде, это был мой коллега-охотник или какой-то рейнджер, очень уж снаряжение было специфичным. Умер он, кстати, от заражения крови — через всю левую ногу у него тянулась рваная рана, от которой расходились черные вены, да и само мясо начало гнить явно еще при жизни. Печально вздохнув, переместился на две оставшиеся клетки, которые были соседними. И вот тут уже мог порадоваться содержимому.
В одной сидел тид, вроде бы волчьей породы и серой масти, а во второй — красноволосая женщина-человек. Обоим им было лет по тридцать, оба имели короткие прически, суровые лица с небольшими шрамами, а также темную облегающую экипировку с кучей кармашков и повадки матерых тихушников. Последнее мне было отчетливо заметно, потому как сам за собой часто замечал такие движения и манеру держаться.
А еще эта парочка была достаточно матерой, чтобы мгновенно насторожиться, стоило мне оказаться на крыше клетки одного из них. Но, опять же, виду они не подали. Зато очень характерно начали смещаться, при этом не отрывая взглядов от приближающихся к этой части пещеры девочек. Я же ментальным посылом заставил выскользнуть из рукавов два бруска, которые тут же разложились в компактные арбалеты и навел их на этих крайне подозрительных деятелей.
Эх, очень надеюсь, что стрелять не придется, а то убийство разумных жителей этого мира очень бьет по карме…