— Не дергайтесь, — тихо сказал я и… о чудо, двое толи воров, толи убийц действительно замерли и лишь скосили глаза в мою сторону. — Мы группа авантюристов, сунулись сюда из любопытства. Мне нужно что-то знать о ситуации прямо сейчас?
— Я Лупо, это Тако, мы последователи Гекаты. Были тут с расследованием. Попались под какую-то магию и очнулись прямо тут. Раз в сутки, может чаще, приходит козлоголовый и забирает кого-то из пленников ниже. Если я не ошибаюсь со временем, то он скоро должен появится.
Не здорово.
Я тут же проверил все еще работающую метку, указывающую на местонахождение монстра и тот действительно начал неспешно подниматься наверх.
«Девочки, козлоголовый идет сюда. У меня тут двое тихушников, говорят что последователи Гекаты. Ваши мнения?»
«Зажарим всех?»
«Угу. И сами задохнемся», — хмыкнул я. — «К тому же, мы не убиваем разумных без особой на то причины. Сейчас таковой нет».
Но паранойя очень хочет эту самую причину отыскать. Просто чтобы максимально быстро и надежно избавиться от потенциально опасных элементов, что могут очень сильно поднасрать во время битвы с монстром.
«Я посмотрю», — передала мысленно Мун. — 'Если они действительно последователи Мудрейшей, то проблем можно не ждать. Эти ребята весьма… специфичны и многие их недолюбливают, но помогать монстру, тем более такому, они никогда не будут.
— Движение козлоголового я подтвердил, — вновь обратился я к пленной парочке. — Сейчас подойдет паладин Милостивой Эрешкигаль. Если она подтвердит ваши слова, то мы откроем клетки. Вопрос только, что будете делать вы в таком случае?
— Уничтожим мерзость, — решительно заявил Лупо.
— И постараемся узнать, что тут случилось, — дополнила его подружка.
— Оружие? — уточнил я.
— Основное забрали, — ответил тид. — Но с благословления богини у нас есть пара трюков по сокрытию арсенала, так что запасное осталось. У меня лук, только стрел маловато.
— Парные кинжалы, — добавила Тако.
— Такие стелы пойдут? — кинул мужику одну из своих черных.
Тид снаряд поймал, быстро осмотрел со всех сторон, потрогал наконечник и оперение и довольно кивнул. Вот и отлично.
Как раз к этому моменту к леткам подошли девочки. Мун, перекинувшись с узниками парой ничего не значащих для посторонних фраз, довольно кивнула мне.
— Свои, — сообщила моя остроухая жена. После чего, особо не мудря, ударом молота вышибла двери клеток. — Милый муж мой, может быть покажешься нормально нашим временным союзникам?
— Некогда, — хмыкнул в ответ, кинув Лупо две связки черных стрел, которые тот весьма ловко поймал и тут же как-то «испарил» прямо из рук. Скорее всего какой-то аналог моего инвентаря на божественной тяге. — Тварь будет тут уже через пару минут. Что с третьей пленной делать будем?
Все присутствующие обернулись на девушку в лохмотьях, которая так и сидела в уголке своей клетки и продолжала что-то несвязно бормотать. На нас она не обращала ровным счетом никакого внимания.
— Вы знакомы? — обратилась Эри к Лупо, кивнув на пленную.
— Нет, она уже была такая, когда мы тут очнулись, — покачал головой тид.
— Ой, да чего там думать? — закатила глаза Грин, скрестив под грудью чешуйчатые ручки. — Усыпить, отдать вон тому кустику ходячему и путь тащит её на выход. Как справимся с монстром, так и будем уже решать, доставить эту болезную кому-то или пустить на удобрения.
— На счет удобрений не поддерживаю, но общая идея на удивление здравая, — хмыкнул я. — Нина, есть какое-нибудь снотворное?
— Есть, конечно! — возмутилась наша гномка, «отключая» свой плащик и заставляя парочку тихушников подозрительно уставиться в её сторону. — Ты за кого меня принимаешь?
Дальнейшее было делом техники: кинуть в болезную глиняный шарик, что взорвался быстро рассеявшимся облаком светящейся пыли, и отдать древню команду взять бессознательную тушку и валить с ней наверх, в руины монастыря, с чем тот спокойно справился. Заодно и поохраняет бывшую узницу, пока мы тут со всем не разберемся.
«Ладно, с этим справились», — ушел я в скрыт, переходя тем самым на мыслесвязь и глядя как Лупо с напарницей так же растворяются во мраке подземелий. — «Мун, насколько этой парочке можно доверять?»
«Параноик», — фыркнула Эри. — «Но вопрос хороший. Я не особо много знаю о Гекате и её последователях, но слухи о них ходят… разные».
«Как и о Милостивой Эрешкигаль», — мысленно вздохнула наша эльфийка. — «Геката — богиня тьмы, магии и всего сокрытого. Но так же она и верная защитница этого мира и его детей. Просто в отличии от паладинов, её последователи предпочитают не выходить на свет. В плане же истребления всякого непотребства, подобного Козлоголовому, они вернейшие союзники… Но играть в кости или ночевать в одном трактире я бы с ними не стала».
«Приближается», — как ни странно, но о враге напомнила нам Грин. Она вообще сегодня на удивление умничка.
Еще бы не домогалась меня на каждом привале…
О приходе монстра возвестил протяжный низкий гул, в котором с трудом узнавался блеющий рык. А через пару секунд из отлично скрытой ниши в углу появился и сам монстр, каким я его видел через свою способность: трехметровый, краснокожий, козлоголовый, накачанный, с горящим пламенем вместо волос и огромными кинжальными когтями на руках. Вновь что-то прогудев-проблеяв, тварь остановила налитые кровью и светящиеся в темноте глаза на видимых противниках — моих женах и дракоше…
Вжух!
За что тут же и поплатилась стрелами в этих самых глазах, ибо нефиг так буркала на моих девочек выпучивать!
Повторное блеянье и черные стрелы, так и не успев превратиться в лозы, распались синим пеплом, а глаза начали быстро регенерировать. От следующих подарочков в те же самые «лунки» монстр защитился увитой могучими мышцами лапищей, в которую мои снаряды входили очень неохотно — с полного натяжения стрела хорошо если кожу пробить сумела!
И вот подобная защита от колющего оружие — это уже совсем нехорошо! Но кто сказал, что подобное меня остановит?
Следом за не совсем удачными черными стрелами полетели магические: оглушающие, замораживающие, поджигающие, бронебойные и разрывные. К сожалению, эффективными оказались только бронебойные за счет большей проникающей способности, но они только немного воткнулись в мышечный каркас, да исчезли, оставив быстро зарастающие дырочки. Недовольно цыкнув, я преобразовал лук в аркебузу и принялся заряжать бронебойные патроны уже в него, одновременно меняя позицию.
Все это время девочки и наши временные союзники не предпринимали никаких действий, наблюдая и оценивая как эффективность моих снарядов, так и поведение твари. И вот стоило мне сделать заминку, как в монстра из темноты полетели те же самые черные стрелы, только оставляющие после себя какой-то черный шлейф. Я бы подобный «спецэффект» не заметил в окружающем мраке, если бы не мое ночное зрение. У этих стрел дела оказались получше, воткнулись в тушу монстра они на половину длины древка, но так же, как и мои, тут же осыпались синеватым дымом.
Значит, у твари все же стойкая защита вообще от эффектов божественной магии, а не только от маны Гайи? Ну, это если только основной эффект как раз не заключался в проникающей способности…
Получив уже эти подарочки, козлоголовый яростно взревел и понесся вперед, туда где он до ослепления видел Мун с Эри и Грин. Те, не будь дурочками, тут же бросились врассыпную, а еще одна стрела от Лупо влетела в колено монстра, заставив того споткнуться и едва не полететь мордой в землю.
«Уши!» — рявкнул я по связи и секунду спустя разрядил бронебойный дуплет аркебузы прямо в затылок пытавшемуся сохранить равновесие козлоголовому.
И тварь уклонилась!
В последний момент дернула головой, словно что-то почуяв, так что вместо пробитой черепушки мы имели лишь основательно стесанное ухо и громкое сердитое блеянье, больше похожее на рев. Впрочем, такого отвлечения внимания хватило и появившийся позади монстра силуэт с красными волосами всадил ему кинжалы в… Кхм, в промежность, в общем. И там явно было что-то ценное, потому как вся сердитость из голоса монстра исчезла, резко сменившись визгливыми нотками боли и паники. А вот то, что Тако попала под ответный удар копытом — это было нехорошо.
Как раз закончив с перезарядкой, я рванул было к ней, но тут же переключился на другую проблему, от которой меня на мгновение бросило в холодный пот.
— БЕЕЕЕЕЕ!!! — с вибрирующим блеяньем из того самого скрытого прохода выскочил еще один козлоголовый и на полном ходу понесся в сторону Эрисис!
«Уши!»
На этот раз я не допустил прошлую ошибку и сделал выстрелы последовательными, сначала в саму несущуюся на полной скорости тварь, а через мгновение с поправкой на траекторию её уклонения. Да и целился не в голову, а в туловище, для надежности. И это дало свои плоды: монстра хоть и не убило, да и навылет тоже пробития не было, но пуля вошла глубоко в ткани брюха и притормозила убийственный порыв достаточно, чтобы Эри успела сориентироваться и принять атаку на вбитый в пол щит. Угу, на огромный широкий и тяжеленный щит, чья поверхность покрыта самого брутально вида шипами, которые моя блондиночка периодически любовно затачивает и полирует.
— БХЕЕЕЕКХЕЕ!!! — на этот раз блеянье было какое-то полухрипло-булькающее. Тварь явно повредила себе легкие и горло.
Впрочем, страдал козлоголовый недолго, ибо подскочившая к подруге Мун молча вбила светящийся от божественной силушки молот в макушку твари, буквально вминая её голову в грудь так, что вылезшие из орбит глаза оказались на уровне плеч! И, тем не менее, монстр все еще пытался регенерировать!!!
Тихо зашипев сквозь зубы, я подскочил прямо к этому упрямому полутрупу и всадил ему в развороченную шею крис, при этом высвободив половину содержащейся в накопителе кинжала божественной энергии. Полыхнуло знатно, а вот воя монстра заложило… нет, не уши. Просто потому, что физически эта тварюга выть не могла, зато она вопила… душой? Ну, возможно, если у неё таковая еще осталась. Как бы то ни было, козлоголовый со вспышкой рассыпался пылью, а оставшийся на его месте полупрозрачный уродливый силуэт, выглядевший так, словно гнил заживо и активно пожирался червями, покрылся призрачными терновыми лозами, идущими из моего криса, после чего втянулся в волнистое лезвие ритуального кинжала.
От такого зрелища хотелось немножечко поохреневать в уголке, но кто же мне даст?
— СЮДА!!! — резанул по ушам крик Грин, привлекая внимание нашей троицы к происходящему с первым монстром.
В данный момент драконица активно «танцевала» с хромым и полуслепым козлоголовым, который, тем не менее, «скакал как козлик». Нет, серьезно! Покалеченная тварь, которой периодически прилетали в колени, локти и вообще куда придется черные дымящиеся стрелы, активно пыталась достать когтями вертящуюся вокруг неё Грин, которая столь же активно осыпала монстра ударами кулаков, когтей и всполыхами пламени. Причем делала это на такой скорости, что местами её силуэт просто размывался в пространстве. Вот только судя по бледному и мокрому от пота лицу, давался такой темп девушке непросто.
Первой в это противостояние влетела, естественно, Эри. Она просто разогналась и врезалась щитом в бок монстра, заставив того обиженно заблеять от пробивших кожу шипов. Отвлекшийся козлоголовый тут же получил смачный удар ногой в печень от дракоши и сразу же сияющим молотом по роже, а секундой позже в его раскрытый в гневном крике рот залетел еще и глиняный шарик, что с оглушительным хлопком буквально оторвал твари нижнюю челюсть. Ну а дальше все оказалось совсем просто — Мун двумя ударами поставила контуженного монстра на колени, а я вогнал ему в висок кинжал, так же влив оставшуюся половину резерва природной энергии.
Пронаблюдав спецэффекты, с которым просто лучащаяся довольством (а я это ощущал очень четко) Гайя утянула к себе в домен порочную душу, мы все дружно выдохнули и сели там, где стояли. Ну, во всяком случае Мун, Эри и Грин сели, как и вывалившиеся из скрыта Нина, Лупо и приковылявшая к нашей могучей кучке Тако. А потом взгляды всех носителей кулонов скрестились на том месте, где они ощущали меня.
— Вен? — с вопросительными интонациями произнесла моё имя Эри. И я почти физически услышал стоявший за этим контекст в духе «ты окончательно впал в паранойю».
«Где было два, может быть и третий», — ответил я, смещаясь в сторону красноволосой последовательницы Гекаты, что морщилась и держалась за отбитые ребра. — «Передайте, чтобы не дергалась, буду лечить».
После слов Эри, передавшей моё сообщение, Тако на пару мгновений задумалась, потом переглянулась со своим напарником и все же кивнула. И явно приготовилась меня, наконец, нормально рассмотреть, вот только я её обломал, принципиально принявшись за исцеление не вылезая из скрыта. Да и работы там было на два касания, потому как большую часть уже и так восстановила моя аура.
— Благодарю, — кивнула Тако, наконец вздохнув свободно. — Да и за поддержку ранее. Без неё я бы сдохла от внутренних ран после того удара.
— А без вас нам бы пришлось значительно сложнее, — хмыкнул в ответ, все же выходя из скрыта… за спиной у Эри. — Так что считайте это обычной взаимовыручкой. Так, отдыхайте и осмотрите комнату, а я схожу дальше, на разведку.
— Если что, сразу прыгай, — напомнила мне Эри.
— Или зови нас, — дополнила Мун.
Ну, это явно не Подземелье. Скорее на подземье смахивает. Возможно, где-то тут есть выход на глубинные тропы, но подобное нужно вместе с Мун смотреть.
Скрытый проход, из которого вышли козлоголовые, был скорее не скрытым в плане каких-нибудь сдвижных панелей или тайных рычагов, а замаскированным хорошим дизайном — если не знать, что он тут есть, то найти его можно только подойдя в упор, да и тогда есть шанс просто пройти мимо. Очень хитро устроенная оптическая и логическая иллюзия, причем без капли магии. Что лишний раз говорит о том, что строили это место совсем не тупые монстры.
Потайной коридор, как я уже говорил, смахивал на верхние уровни глубинных троп, где мы побывали недавно отрядом: по-большей части природные пещеры, что лишь немного облагородили и начали время от времени использовать. А еще коридоры были абсолютно пустые. Вот вообще ничего, за исключением пары непонятных деревянных указателей на двух перекрестках, ответвления которых вели в тупики. Или, может быть, там тоже были скрытые проходы, которые я просто не смог обнаружить? Да фиг его знает.
А вот чего тут было много, так это следов козлоголовых, за которыми иногда угадывались следы какой-то обуви, но монстры настолько все потоптали, что кроме их образов мои способности по выслеживания и эльфийский опыт ничего предоставить не могли. К частью, еще тварей я тоже не нашел. Зато в самом конце пологого спускающегося по спирали коридора обнаружилась массивная дверь из темного лакированного дерева. Чушь, если честно, несусветная, потому как в подобной обстановке дерево даже с лаковой защитой продержится от силы пару лет, а учитывая события, происходящие в этом мире, я не дам подобной «дверке» больше года жизни, будь она хоть сто раз зачарованной.
Ладно, это все второпланово. Главный вопрос сейчас в другом. Открывать или не открывать? Прислушался к себе и к текущей в теле мане Гайи и понял, что… ничего не понял. Тогда буду действовать, исходя из обычного своего поведения. То есть открывать, но перед этим организовав перед собой стену из терний и энтов, а позади — тыл из надежных разумных, вроде моих девочек.
Так что развернувшись, я поспешил обратно…
Стену из энтов организовать не получилось, потому как меня с такими хотелками завернули обе жены. И Нина. И даже дракоша. Одна только Тако участливо похлопала по плечу, видя мою печаль.
— Ничего, когда-нибудь они поймут всю прелесть перестраховки и надежно выстроенной перед боем защиты, — сказала она.
— Выходи за меня, — упал я перед ней на колено, беря её руку в обе своих.
— Эммм… — нервно сглотнув, она покосилась на три пары внимательных прищуренных глаз (Эри, Мун и Грин), после чего аккуратно высвободила конечность и спряталась за спиной Лупо. — Прости, но мы с этим ушастым встречаемся.
— Э? — «этот ушастый» сделал большие глаза и попытался обернуться к подруге, за что тут же получил нехилый такой удар в печень. — Ох-хуе… Кхга. Да, да, есть такое. Любофф… с первого удар… взгляда, да, взгляда, угу.
Судя по тону, там действительно были пылкие чувства с того самого «первого взгляда», вот только с любовью они имели мало общего. Хотяяя… Кто его знает?
— Меня отвергли, — повернулся я к своим дамам с самым печальным видом. — Жизнь так несправедлива.
— Вот выберемся отсюда, и мы тебе покажем «несправедливость жизни», — многозначительно пообещала Эри. — Вдвоем покажем.
— До корешка сотрем, — покивала Мун.
— А я⁈ — тут же возмутилась ящерица.
— А ты рыжая, — отбила её Эрисис.
— Но я же зеленая! Причем, брюнетка! — указала та сначала на свою чешую, а потом на волосы.
— И потому рыжая, — покивала блондинка с невозмутимым видом.
— Нууу… аргумент, — почему-то (!) согласилась с ней Грин.
Мысленно помяну одного Святого Отца и его легендарное «нунахер», я поплотнее запахнулся в плащ и ушел в скрыт, за что тут же заработал весьма странные взгляды от Лупо и Тако. Впрочем, по дороге сюда они на меня уже разок насели на тему того, почему друид-последователь Гайи скрывается лучше, чем два специализирующихся на этом тихушника Гекаты, которая, опять же, особенно хороша именно в скрыте. Что им ответить, я до сих пор не придумал.
Хотя, если честно, то можно было и не скрываться. Просто потому, что никто из нас опасности из-за дверей не ощущал. Вот вообще. И пусть моя паранойя цвела и пахла, но даже она признавала, что просто осторожничала. Так что дверь открывала Эри смело… прикрываясь щитом и держа в правой руке обнаженную фалькату.
— Симпатично, — резюмировала Тако, осмотрев открывшийся вид.
— Мерзко, — фыркнула Мун.
— Потенциально, — хором заявили Эри и Нина.
— Вы ненормальные, — вздохнул Лупо, подергивая хвостом и ушами.
Я просто промолчал, потому как в принципе все были по-своему правы.
Открывшееся помещение больше всего напоминало какую-то лабораторию безумного алхимика: шкафы с кучей непонятных баночек и бутылочек, несколько бочек у стен, столы со стеклянными и глиняными посудинами, да парочка натуральных разделочных столов из металла. Причем на одном из последних лежал уже начавший подгнивать и явно надкусанный труп какого-то мужика.
Но лично меня больше всего привлек люк в дальнем углу комнаты, к которому я быстро направился. Вот только если откинуть запоры у меня получилось, то открыть сам люк — уже нет. Он был цельнометаллический и, видимо, слишком толстый даже для моих сил, а ведь в этом параметре у меня уже больше пяти десятков с учетом тотемного бонуса от хвоста!
Глянув на увлеченно о чем-то спорящих девушек, я решил их не отвлекать, а быстро активировал звериный дух, получив еще пятнашку к силе. Вот тут уже дело пошло повеселее и люк с напряжением и скрипом, но начал подниматься из пазов, в итоге оказавшись откинутым в сторону. Характерный грохот тут же привлек внимание всех остальных, так что через пару секунд мы уже всем отрядом рассматривали уходящий вниз гладкий тоннель. Причем был он под таким углом, что скатиться можно легко и безопасно, особенно если прижать конечности к телу, но вот забраться обратно — уже фиг вам. А еще на его стенках были характерные отметины от когтей, которые я тут же пощупал и не удержал разочарованный вздох.
— Часть следов слишком старые, а часть ведут слишком далеко. Не могу зацепиться.
— Зато понятно, что тварей тут было намного больше двух, — Лупо тоже внимательно изучал следы, а потом посмотрел на лежавший на разделочном столе труп. — Либо тут было целое гнездо еретиков-суицидников, либо они нашли способ обойти основное условие рождения козлоголовых. Ни то, ни другое не есть хорошо.
— Скорее второе, — мрачно кивнула Мун. — Эти твари были… слабее, чем должны быть. Не намного, примерно на четверть. Но даже одного такого дефективного хватит, чтобы подчистую вырезать какую-нибудь деревеньку. А десятка так и на городок средней паршивости достаточно будет.
— Особенно если они зайдут откуда-нибудь со стороны канализации, — присоединилась к напусканию мрачности Тако.
— А мне показалось, что проблем с монстром было не так уж много, — недоуменно спросила Нина.
— Это потому, что у нас тут было два мощных жреца, — покачал головой Лупо, покосившись на меня. — И один из них вообще принес тварей в жертву, наплевав на все ритуалы. Если бы не это, мы бы тут замучались убивать этих регенераторов.
— Это как тот древний вендиго? — нахмурилась гномка.
— Вы встречались с древним вендиго⁈ — откровенно выпучила глаза Тако, да и её напарник недалеко ушел.
— Вендиго пострашнее будут, — чуть передернула плечами Мун. — И над бывшим гнездом этих тварей теперь растет Великое Древо, что наш муж-друид посадил по велению Матери.
— Аааа… тогда понятно, как он такое жертвоприношение провернул, — покивал Лупо, нервно дернув ушами. — Но высший друид — скрытник?
— Всякое в мире бывает, — пожала плечами его напарница.
— Так, ладно, хватит! — вылезла вперед Грин, замахав руками. — Враги есть? Врагов нету! Значит собираем добычу и идем разбивать лагерь! Я жрать хочу! И выпить! И мужика хочу! А он, скотина такая, на меня ноль внимания! Поэтому выпить мне нужно в два раза больше! А пить нечего!
— Дракон алкоголик — горе в семье, — пробормотал я, но подхватил Нину под руку и пошел к местным залежам всякого-разного. — Но мысль в чем-то дельная. Собираем все, что может пригодиться и валим отсюда. Тем более, что там еще пострадавшая снаружи ждет, может удастся от неё какую-нибудь информацию получить…