Лагерь мы обустроили чуть в стороне от руин, потому как оставаться в них я счел совсем уж неразумным делом, не смотря на убитых тварей — мало ли какая еще пакость может выползти.
— Слушайте, это не перебор? — нервно поежился Лупо, глядя на шевелящиеся вокруг лагеря тернии и пару палаток с функцией скрытности.
— А по мне в самый раз, — улыбнулась Тако, глядя как я ставлю руны-капканы вдоль периметра лагеря.
— Это еще недобор, — печально улыбнулась Эри. — Вот сейчас он закончит с ловушками и начнет сажать энтов. И хорошо, если остановится на двух.
— Четыре, — кивнула Мун. — Мы слишком близко к бывшему логову врага.
— Но мы ведь там всех вырезали? — неуверенно спросил тид-волк.
— И именно поэтому их будет всего три-четыре и обычных, а не десяток плюс Высший, — отмахнулась от него Эри. — Хотя, если бы Высших не было так накладно делать, он бы и их каждый привал высаживал.
— Определенно, — поддержала её Мун.
— Вы из меня совсем какого-то параноика делаете, — буркнул я, проходя через расступившиеся тернии.
— А это что? — указала Эрисис мне за спину, выгнув бровку.
— Страховка, — отвел я взгляд.
И да, за моей спиной по своим позициям медленно разбредалась четверка новеньких энтов.
Вздохнув, я подсел к костру и принюхался.
— Что на ужин?
— Суп из мяса с овощами и кашка, — поочередно показала на котелки Эрисис. — Почти готово. Ну и шашлычки, — последнее она сказала, ткнув лопаточкой в сторону Грин, что с сосредоченной мордашкой обжаривала нанизанные на прутики кусочки маринованного мяса. Маринад, кстати, был из диких трав и отменный по качеству, Нина ручалась.
Кстати о гномке. Она как-раз вышла из палатки вместе со спасенной жертвой. Умытая, с чистыми расчесанными волосами, избавленная от грязи какой-то алхимией и переодетая в запасную одежду Эри, девушка выглядела вполне себе ничего. Среднего роста, стройная (почти тощая, если быть откровенным), с красивым личиком, яркими зелеными глазищами и средней длины черными с фиолетовым отливом волосами, из-под которых торчали заостренные ушки, который раньше не были заметны из-за растрепанной прически.
— Эльф? — удивился я.
— Да, господин друид, — чуть поклонилась мне девушка, при этом странно косясь на Мун. — Я входила в отряд сопровождения благородного Тельфаани. Он путешествовал по землям Империи с каким-то заданием Дома, пока однажды утром мы… не проснулись в тех… клетках. А дальше… В общем, постепенно всех забрали… Те твари…
Я встал и подошел к девушке, у которой, по-видимому, началась паническая атака. После чего положил ей ладонь на голову и начал потихоньку вливать энергию Гайи. Это, к слову, было тем средством, которым нам удалось успокоить ее в первый раз по совету Мун, видимо еще тогда опознавшей в замарашке лесную родственницу. Как оказалось, на этих фанатиков лесов энергия Матери-Природы действует очень умиротворяюще.
— Спасибо, господин друид, — вздохнула девушка, вновь успокоившись.
— Просто Вен, — вздохнул я. — И вообще-то я охотник по основной профессии.
— Пф, — фыркнула Эри. — Милый, ты сам-то в это веришь?
— Ой, отстаньте, — я вернулся на свое место у костра.
После позднего ужина, когда все сидели вокруг костра, первой «о серьезном» заговорила Тако.
— Все это дело очень серьезно смердит, — вздохнула она. — Это ведь бывший монастырь Светлоликого, чьи жрецы заявляли, что произошедшее тут зло запечатано.
— Угу, — поддержал ее Лупо. — А все пропажи авантюристов — это совпадения или «неприятные флуктуации». Вот только наши братья и сестры это расследовали. Пропаж было куда больше, причем по всему региону, и усиленно замалчивали об этом информацию именно жрецы Светлоликого.
— А сегодня внизу мы нашли целую фабрику по массовому производству козлоголовых, — мрачно подобралась Мун. — Причем, нестандартным способом, что говорит о годах направленных экспириментов. И никаких признаков «запечатанного зла», как вы говорили.
— Это что? — я нахмурился. — Получается, этот ваш Светлоликий играет за другую сторону?
— А вот тут мы входим на охреннено тонкий лед, — вздохнул Лупо. — «Играть за другую сторону» могут и его жрецы, скрывая это каким-то образом от своего покровителя. А может, группа ренегатов, действующая только в этом регионе Империи, готовит для себя армию козлоголовых, найдя способ обойти не только основное условие рождения твари, но и привязку монстров к Владыкам. В том, что сам бог-защитник является предателем лично я поверю в последнюю очередь. Он, конечно, та еще чванливая задница, но не раз стоял на страже этого мира, за что и имеет право быть чванливой задницей.
— Смотрю, ты его не любишь, — хмыкнул я, но вспомнив свою встречу с одним паладином этого бога, добавил. — Впрочем, у меня его любить тоже причин нет.
— Как и всех тидов, брат, — хлопнул меня по плечу Лупо, но тут же шипел. — Блин, у тебя там колючки в плаще?
— Я Венатор Терновник, — пожал в ответ плечами. — Мне положено быть колючим. Но… что будем делать с ситуацией?
— Поймать, — поднялась вверх одна чешуйчатая ручка. — Допросить, а потом сжечь виновных!
— В общих чертах… приемлемо, — кивнул я. — Вот только деталей бы побольше. И союзников.
— Любой последователь Гекаты с радостью примкнет к подобной миссии, — хмыкнул Лупо. — Дайте мне только обратиться к Мудрей… — тид резко замолчал, потом побледнел, потом еще больше побледнел, а потом прерывисто выдохнул и с каким-то осуждением посмотрел на меня. — Предупреждать же надо.
— А? — не понял я.
— Мудрейшая… напрямую обратилась ко мне, — при этих словах бедняга выглядел как-то пришибленно. — Гайя уже сообщила ей подробности. У вас есть поддержка последователей Гекаты, а у нас с тобой, «дорогая», — последнее он произнес с явным сарказмом глядя на дернувшуюся Тако, — есть новое задание. Было приказано брать под ручки эту эльфийку и теневыми тропами прыгать в Храм в Юдроке.
— М-меня? — занервничала ушастая.
— Тебя, тебя, — улыбнулся тид. — Там уже ждет делегация от эльфов. И труп тот просили прихватить, — кивнул он на лежащий чуть в стороне сверток с мертвым рейнджером.
— Когда выдвигаетесь? — уточнил я.
— Сейчас и выдвигаемся, — со вздохом поднялся Лупо, а вслед за ним и Тако. — Теневыми тропами лучше ходить ночью. Меньше шансов сбиться с пути. Ну… рад был познакомиться. Надеюсь, еще свидимся.
Мы в разнобой попрощались, после чего тид закинул на плечо труп, подхватил под локоток хлопающую глазками эльфийку, которую с другой стороны так же подхватила рыжая, а дальше… они просто растворились в темноте, погрузившись в нее словно в воду.
— Занятная способность, — пробормотал я, перестав ощущать присутствие этой троицы. — Нууу… хоть и нехорошо так говорить, но нам же легче.
— Пожрали на халяву и свалили, — проворчала Эри. — Типичные гекатовцы. Хорошо хоть ничего не стянули, в поле они все-таки придерживаются правил. А вот в городе при встрече нужно будет смотреть за кошельком и мелкими вещами в карманах.
— Я все свое таскаю в инвентаре, — хмыкнул в ответ на это. — Ладно, давайте спать устраиваться. День был долгий, завтра на свежую голову все обсудим.
Спустя несколько дней, ближе к полудню, наш отряд наконец приблизился к городу Юдрок.
— Почти добрались, — улыбнулась Нина, рассматривая стены, до которых было еще часа полтора неспешного пути.
— Могли бы и быстрее, — буркнула Грин. — Плетемся как раненные черепахи.
— Между прочим, из-за тебя и задержались почти на двое суток! — тут же начала раздражаться гномка. — Это же надо было так ужраться! Ты, блин, благородный дракон или портовый алкаш⁈
— Ну перебрала немного, с кем не бывает, — отвела взгляд драконица, что было действительно небывалым зрелищем. — И вообще, это Вен мне обещал! Он и виноват, что не сдержал слово!
— Чего? — вот тут уже я оскорбленно посмотрел на эту наглую драконью морду.
— Ты обещал три кувшина вина и не остановил меня, когда я взялась за четвертый! — привела «аргумент» эта… ящерица.
— Милый, — обратилась ко мне Эри. — Если я ее щитом ударю, ты же потом вылечишь?
— Аурой, — уверенно кивнул я. — Правда будет это медленно и больно. И грешно. Но моя Карма такое переживет.
— Хе-хе… — попятилась Грин. — Э-э-э, вы чего? Я же пошутила! Вен? Вееен! Вен, блин! Друид!
— Ничего-ничего, бег полезен для фигуры, — хмыкнул я и вместе с Ниной направился дальше в сторону города.
А эти трое побесятся и вернутся. Всерьез они все равно не дрались, просто спускали пар и таким вот странным образом взаимодействовали… Хотя, возможно я чего-то не понимаю. Даже скорее всего не понимаю. Ну и ладно.
За дни, прошедшие с момента сражения с козлоголовыми тварями, эпичная попойка нашей драконицы была действительно самым выдающимся событием. Но и там рассказывать особо нечего: пришли в трактир, я выполнил свое обещание налить этой чешуйчатой даме, а та ужралась до скотского состояния и полезла приставать ко мне, а когда девочки попытались ее оттащить, еще и к ним с поцелуями и домогательствами потянулась. А на следующий день болела, ибо я специально отключил ауру и почти полностью отсек истечение маны Гайи.
В остальном же это было тихое-мирное путешествие: путеводный амулет не дергался, чутье природы молчало, встречные путники были простыми путешественниками, а в паре встреченных деревнях ничего страшнее сломанной ноги у коровы не происходило. Словно все возможные приключения резко дали нам отпуск… перед чем-то действительно страшным.
— Ты опять параноиш, — вздохнула идущая рядом Нина.
— С чего ты взяла? — удивился я.
— По морде твоей лисьей вижу, — хмыкнула гномка. — Хотя, не скажу, что сама не волнуюсь. Вот есть у меня ощущение, что что-то в Юдроке будет и оно мне не понравится.
— Аналогично, — вздохнул я.
Но как бы не хотелось повернуть обратно в дикие леса, а «долг зовет». В смысле, Главный Квест сам себя не выполнит и Подземелья не закроются. К тому же, учитывая расу и друидские способности, жить я в этом мире буду доооолго, так что предпочту провести это время в нормальной обстановке, а не наслаждаться видами победившего магического апокалипсиса…
Сам Юдрок на первый взгляд был… обычным. Городские стены внушали, но не вгоняли в трепет, дома стояли аккуратными улочками, мостовая была вымощена камнем, какой-то особой вони, присущей средневековым городам Европы я не замечал, как и нечистот с толпами нищих, зато на воротах зевала пара стражников, провожая редких путников ленивыми взглядами, прохожие на улицах сновали по своим делам, а на нашу пеструю компанию хоть и посматривали, но без огонька. В общем, Юдрок мне предстал эдаким романтизированным городом из типичного фэнтези… что напрягало еще сильнее, потому как в таких городах ночами какая только чертовщина не творится.
— Прибыли, — в какой-то момент неспешной прогулки Эрисис остановилась перед трехэтажным широким каменным зданием. Оно создавало впечатление чего-то массивного и незыблемого, серьезного. Над широким и высоким входом висела большая вывеска из толстого дерева с нарисованным драконом, окна первого этажа прикрывали металлические решетки, а с плоской крыши вниз смотрели оскалившиеся каменные горгульи. — Можно сказать, мой второй дом.
— Так вот откуда у тебя любовь ко всему… основательному, — посмотрел я на ее щит, который она перед входом в город взяла у меня из инвентаря и всю дорогу по улицам гордо его тащила.
— Пф, — закатила глаза Эри и пошла вперед. — Не отставайте.
Пройдя через столь же массивные двойные двери, мы оказались в просторном холле с каменным полом и стенами, отделанными деревом и декоративной плиткой. На потолке висело несколько люстр с магическими светильниками, вся правая сторона зала отводилась под смесь бара и кафе с кучей круглых столиков для небольших компаний, а на левой вдоль стены шла длиннющая доска с кучей объявлений и стойка регистратуры на десяток мест в конце.
— Так, — Эри обернулась к нам и махнула в сторону столиков. — Вы пока идите присядьте, а мне нужно отчитаться о прошлом задании и вообще уточнить несколько моментов, а уже потом пойдем регистрировать Вена как авантюриста.
— А я! — тут же подпрыгнула Грин. — Я тоже хочу! Мне тоже надо!
— Тебе всегда надо, — проворчала Нина, потянув дракошу в сторону ближайшего свободного столика. — И всегда не то, что надо.
— Эээ? — Грин от такой формулировки даже слегка подзависла, из-за чего и без проблем утянулась. Ну, или виноват был вид бара с кучей бутылок.
Проводив одну супругу взглядом, я подхватил под локоток уже другую и мы под заинтересованными взглядами окружающих направились вслед за Ниной.
Столы и столики были деревянными, массивными и добротными, к тому же обработанными чем-то вроде лака. Причем моё чувство природы на счет этого дерева молчало — оно было мертво давно и надежно. Тем не менее я все равно держал поток природной энергии в себе, дабы не случилось казуса, вроде внезапно выросшего вместо стула куста, а то божественная энергия — она и не на такие чудеса способна, тем более когда ты этого совершенно не планируешь.
А тем временем к нашему столику подскочила молодая девчушка в цветастом платье и в явно форменном фартуке. Довольно миленькая, особенно учитывая задорно торчащие кроличьи ушки.
— Будете что-нибудь заказывать? — с немного нервной улыбкой спросила она, стараясь не коситься на Мун, которая была в полных латах, разве что без шлема.
— Вина! Три… нет, четмммм!
— Какого-нибудь мяса с овощами, пять порций, — пока выросший из моей накидки терновый хвост пеленал одну алкоголичку, Нина невозмутимо сделала заказ. — Два кувшина ягодного сока и кувшин слабого вина.
— Принято, — улыбнулась девушка, забрала оплату и быстренько свалила.
Вскоре вернулась Эри, при этом раздраженно бухнул об пол своим щитом. Хорошо хоть силу соизмеряла, так что камень не попортила, хотя легко могла.
— Сссссамки сссобаки, — прошипела моя супруга. — «Задержка отчета», «несвоевременное извещение»… Вен, милый, а ты можешь разработать специальное лечение клизмой с терновой насадкой?
— Нууу… если очень нужно… — задумался я, действительно прикидывая в уме, как такое можно провернуть. — Хммм… А как на такое будет реагировать Закон Кармы? Аж интересно стало.
— О, еда! — прервала мои мысли Грин, радостно глядя на полный поднос, который нам довольно шустро притащила та самая официантка. — И винишко! Правда, всего кувшинчик… Вен, ты жадина!
— Какие планы? — поинтересовался я, не обращая внимание на очередное бурчание дракошки.
— Сейчас — едим, — констатировала Эри. — Потом мы втроем, — она указала на меня и Грин, — идем оформляться на авантюриста и сдавать экзамен. Ранг какой?
— Мифриловый, кончено! — тут же вскинулась драконица и тут же получила терновым хлыстиком по лбу. — Ай!
— Ранги, если я правильно помню, есть бронзовый, железный, стальной, серебряный и выше? — уточнил я. — Ну, из тех, что реально получить без лишнего шума.
— Угу, — кивнула Эри, запивая рагу соком. — Я официально железная, но сейчас вполне уверено могу на стальную. Думаю, у нас даже Нина этот ранг потянет. И конкретно в Юдроке это считается очень даже неплохим достижением и потолком для сдачи в филиале. Для серебряного ранга нужно уже в столицу ехать.
— Тогда втроем на сталь и будем сдавать, а Мун и Нину оформим как сопровождающих, — кивнул я. — Это же проблем не вызовет?
— Не должно, — задумалась та. — Стальные авантюристы это еще не элита, а эдакая ступенька до них. Сильные ветераны.
— Ну вот и отлично. Сегодня успеем?
— Только подать заявку, сам экзамен будет скорее всего завтра, — покачала головой блондинка. — Кстати, я узнала на счет временного жилья. Тут через пару улиц сдается один симпатичный домик по небольшой цене. Во всяком случае это будет дешевле и удобней, чем снимать три-четыре номера в гостинице.
— Ничего не имею против, — поднял я руки. — В данном вопросе у тебя опыта намного больше.
Закончив с едой, мы всей группой отправились к регистратуре, где быстро оформили все нужные документы и подали заявки на боевое испытание и создание группы, которую после недолгих споров (Грин предлагала назваться «Яростным Криком Огненного Дракона») записали как «Терновник»…
Домик, к которому нас привела Эри, выглядел добротным трехэтажным зданием из серого камня с треугольным чердаком. Строение хоть и было относительно высоким, но так же и довольно узким, так что на какой-нибудь дворянский особняк не тянуло ни разу. Зато тут был обнесенный высоким забором собственный задний дворик с колодцем, а к стенам крепились деревянные решетки, по которым до самой крыши поднимались цветущие вьюнки, да и во дворе росло раскидистое старое дерево. Именно зеленью мне этот дом сразу и понравился.
— Ну кто о чем, а друид о травках, — пробормотала Эри, заметив мой интерес.
— Тут есть подвал, — негромко сказала Мун, глядя куда-то нам под ноги. — Соединенный с канализацией. И там кто-то не так давно умер мучительной смертью.
— В подвале или канализации? — спросила напрягшаяся Эри.
— В канализации.
— А, тогда все нормально, — выдохнула блондинка. — Такое бывает. Там есть несколько выходов в подземье, так что часто лезут всякие твари. Гильдия время от времени принимает заказы на устранение особо вредных монстров, так что авантюристы иногда погибают на подобных заданиях. Как и обычные любопытные горожане, что лезут куда не стоит. Жаль, конечно, но это жизнь.
Осмотр домика внутри вызвал у всех нас только довольные кивки: уютная обстановка, добротная мебель и красивое оформление не оставили никого равнодушными. Особенно радовала расположенная в подвале купальня с парной комнатой. Так что вскоре Эри побежала к одному из соседних домов, где жила хозяйка, договариваться об аренде.