Пробираясь по извилистому коридору за пятеркой бандитов, я настороженно водил ушами и в любой момент был готов как отскочить в сторону, «прыгнуть» к кулону Мун или выдернуть её саму к себе. Однако ничего этого не понадобилось и мы весьма бодро добрались до входа в довольно просторную и явно рукотворную пещеру, в которую вело еще десяток туннелей. Судя по негромких разговорам и жалобам бандюков, их неведомый босс менял положение «правильного» входа едва ли не через день, закрывая все остальные большим количеством ловушек. Да и лидер входящего отряда должен был нести на себе какой-то знак, иначе даже в относительно безопасном коридоре сработают некие «сюрпризы». На такой подход моя паранойя только восхищенно-одобрительно покивала, да и сам я был в целом с ней согласен. Но вот со возможным скрытником, севшим на хвост входящему отряду — это прокол…
Пещера, в которую мы выбрались, имела форму правильной полусферы, гладкие каменные стены и несколько поддерживающих колонн. Диаметр самого помещения составлял метров двадцать, а освещение давали развешенные на колоннах кристаллы, светящиеся холодным синим светом. Что же касается более интересных деталей, то в центре пещеры была толи дыра, толи колодец, по краям которого вверх торчали белоснежные полуметровые бивни, а у одной из колонн стояло несколько простых деревянных сундуков. Ну и тут откуда-то тянуло стойким застарелым запахом крови. Кажется, именно из той самой дыры.
— Вы пришли, — разнесся по помещению чуть шипящий мужской шепот. — Хорошо.
— Ага, но в этот раз было сложно, босс, — подал голос бандит с картой, а его товарищ достал откуда-то из сумки небольшую красную шкатулку с замысловатым узором. — Тут пятеро. Как и просили, девственницы.
Так, а вот это мне уже совсем не нравится!
«Девочки, готовьтесь к прыжку!» — мысленно передал я отряду, получив в ответ эмоции подтверждения.
Уже беспокоясь больше не о скрытности, а о скорости и информации, я начал довольно шустро обходить комнату по периметру, пытаясь определить местоположение противника.
— Отлично. Доставай их! — раздался все тот же шипящий голос.
— Оплата? — немного подозрительно спросил лидер бандитов.
— Как обычно, в ящиках, — в голосе добавилось раздражения и нетерпения.
А пока бандиты проверяли свою плату, я тихо оббежал и внимательно осмотрел всю пещеру, но ничего не нашел. Однако из колодца начало тянуть чем-то… зловещим. И мне кажется, или бивни вокруг него начали шевелиться?
— Все верно, — тем временем один из бандитов переложил из ящиков в сумку несколько странных слитков, пару мешочков и вязанок каких-то трав.
— Отлично, — кивнул из лидер и, поставив на пол шкатулку, откинул её крышку.
Раздался едва слышный хлопок и порыв ветра, после чего перед ямой осталось лежать пять молодых девушек расы тидов, на что отчетливо указывали звериные ушки. Одеты они были в довольно бедную, но чистую одежду и сами не выглядели грязными, голодающими или больными — явно не опустившиеся жительницы каких-нибудь трущоб, на которых всем плевать. Значит, искать их должны. И, судя по разговорам, это уже не первое подобное «подношение», да и другие группы «добытчиков» скорее всего есть. Но, опять же, в городе никаких официальных поисков не ведется…
Кажется, мне нужно поторопиться с проникновением к мэру и храмовникам.
— Давайте, мужики, пошевеливаемся, — поторопил тем временем лидер своих подельников. — Эх, жаль что нужны именно девственницы…
Увидев, что пара бандитов уже ухватила первую жертву за руки-ноги с явным намерением скинуть её в колодец, больше ждать я не стал. Отряду ушла команда на прыжок ко мне всем, кроме Нины (её оставили «маячком» на случай срочного отступления), а я выдал залп стрел, всадив по одной в руки-ноги каждого бандита. Один из них, оступившись и уронив жертву, начал падать прямо в яму, по пути еще и горло себе об бивень разорвав. Вот что значит «не повезло», блин.
К счастью (или сожалению?), больше случайных жертв не было, а появившиеся рядом девочки быстро сориентировались, оттащили от края колодца похищенных и оставшуюся четверку бандитов. И уже только после этого начали анализировать происходящее. Как и следовало ожидать, оно им совсем не понравилось.
— Ох, Мать-Земля, добавь своему друиду капельку благоразумия, — простонала Эри, опасливо косясь на яму. — Милый, а можно в следующий раз предупреждать?
«О чем?» — не понял я.
— О том, дорогой супруг наш, — ответила Мун, одновременно о чем-то напряженно думая. — Что ты нашел Канал к одному из Планов. Односторонний, к счастью. Иначе бы Юдрок уже давно сожрали твари.
— Эм… — я все же вывалился из скрыта и уже более внимательно осмотрел колодец. Естественно, не подходя близко. — Ничего не чувствую. Нет, есть какая-то «неправильность» и «зловещность», но ничего из раздела «конец света близко, грядет погибель». Просто как от не слишком сильного монстра. И боги тоже молчат, — как и Система.
— Хм… — Мун пару раз моргнула, а потом покачала головой. — Молчат они потому, что все уже было сказано.
Э? Ну, если так посмотреть, то… Видимо эта яма (или Канал?) входит в список задач по моему текущему заданию. Тогда да, тогда все логично и сходится. Только легче от этого не становится.
— Вен, — позвала меня Эри. — Если тебе эти гаврики еще нужны, то их бы подлечить нужно. А то магические стрелы у тебя исчезают и из получившихся дырок кровища так и хлещет! Еще чуть-чуть и можно будет их просто тут где-нибудь прикопать, чтобы тухлятину наверх не тащить.
Блин, точно!
Быстро переместившись к вяло и тихо матерящимся бандитам, я наспех их подлечил. Не так, чтобы они прыгали тут козликами, а чтобы не сдохли сразу и смогли при необходимости доковылять куда надо, при этом не оказывая никакого сопротивления. Заодно и похищенных девушек осмотрел, но те просто спали под воздействием какой-то алхимии или банальных наркотиков. Пытаться будить их пока не стал, ибо пятерка бегающих и паникующих девиц тут была явно лишней.
— Тут все, — озвучил я окончание работ. — Что у вас?
— Все то же непотребство, — скривилась Мун, что до этого что-то тихо бормотала, излучая силу Эрешкигаль. — Богиня уже знает, наблюдала за тобой, муж мой. Помощь была выслана. Нам приказано держаться до её прибытия. Канал, конечно, односторонний и к нам просочиться оттуда будет сложно, но…
БУМ!!!
— Но, похоже, не невозможно, — закончила за неё Эри, глядя на колодец, из которого донесся звук весьма мощного удара.
— Жаль места мало, — задумчиво протянула Грин, стоявшая рядом со мной. — Обернулась бы и дыхнула в эту дырень.
— А без оборота не можешь? — посмотрел я на неё.
— Неа, это совсем не то будет, — покачала та головой. — Выдать нормальное драконье пламя в человеческой форме невозможно… По-крайней мере дедушка так говорил.
БУМ!!!
Вместе со вторым глухим ударом, донесшимся из колодца, над ним начало появляться какое-то марево крайне неприятного цвета. Такого гнилостно-зеленого, словно заплесневевшее мясо. И начало собираться в подобие яйца, что нижним краем затыкало собой колодец, нанизавшись на вяло шевелящиеся бивни.
Ду-дум!!!
Удары перешли в мерное нарастающее биение, вторя пульсации гнилостной плоти и распространяя вокруг смрад и ощущение даже не смерти, а медленного разложения того, что уже давно мертво.
— Словно на поле масштабного боя, — негромко сказала Мун. — Когда возвращаешься туда через сутки-двое.
— Бррр, — передернула плечами Эри. — Не напоминай. Но ощущения похожи, да.
Я предпочел не уточнять, но сделал себе короткую заметку — в случае попадания на место масштабного сражения позаботиться о трупах, чтобы не возникало такого… гнилостного ощущения в воздухе. Хотя участвовать в сражении между разумными, тем более в больших баталиях, мне буквально религия не позволяет — буду я еще себе Карму подобным бредом портить. А заставить меня… ну, для этого сначала нужно поймать, а потом доказать внезапно выросшей армии энтов, что подобные меры действительно необходимы для мира вообще и природы в частности. И если энты оторвут доказывальщику голову, то моя совесть будет полностью чиста, ибо я их контролировать не буду, как и не буду заставлять разумных переть буром на духов Матери-Природы.
Такие размышления не мешали мне уйти в скрыт, зарядить аркебузу драконьими патронами и начать раскидывать вокруг колодца запасенные желуди и мелкие семена. Из первых полезли энты, из вторых — терновые лозы, и вместе они без какой-либо команды с моей стороны начали шустро оплетать и изолировать образовавшийся на ткани мира нарыв, явно замедляя его активацию.
«Что делать будем?» — уточнил я на всякий случай. Все же Мун побольше разбирается в этих вопросах, а мне до сих пор никаких инструкций или заданий через Систему не поступало.
«Как уже говорила», — ответила эльфийка через кулон. — «Держимся до прихода помощи. Если будет возможность — сами разберемся с тем, что оттуда вылезет. И не умираем».
— Последнее особенно актуальное уточнение, — фыркнула Эри, что оттаскивала бандитов и их жертв подальше в коридор, через который они сюда пришли. — О, затихло.
Биение действительно ослабло, а потом и вовсе прекратилось. На несколько секунд установилась напряженная тишина, которую нарушали лишь поскрипывания веток и коры энтов. А потом раздался хлопок и верхняя часть яйца из гнилой плоти раскрылась как цветок. Весьма жуткий цветок, если честно. А когда в следующую секунду это «яичко» еще и вывернулось наизнанку, то я вообще едва сдержал рвотные порывы, потому как теперь над колодцем возвышалось и вяло шевелилось месиво из сросшихся и порядком подгнивших тел. Эдакий бесформенный комок, фонящий гнилью и смертью.
Первыми в движение пришли энты, что начали опутывать противника выращенными терниями. Однако нанести какой-либо урон такому монстру это не могло, как и сдержать надолго — тварь просто растворяла напитанные силой природы лозы, распространяя по ним свою гниль. Так что очень скоро в бой пошли сами энты, начав рвать и кромсать аморфную плоть, то и дело вспыхивая зеленоватым светом, что боролся со все той же гнилью. Работало это с переменным успехом.
«Знаете, девочки», — задумчиво обратился я к женам и Грин. — «Отойдите-ка подальше от этой падали. Что-то мне не хочется, чтобы вы с ней хоть как-то контактировали. Даже ты, Мун, при всем уважении к твоей покровительнице».
«Не имею ничего против», — с явной смесью страха и отвращения ответила Эри, отступая к проходу.
«А что же ты, муж мой?» — обратилась ко мне эльфийка.
«А я тоже к нему не полезу, буду закидывать всяким-разным, пока мана не кончится и молиться Гайе, чтобы подкрепление побыстрее пришло».
«Тогда поступлю я так же», — кивнула паладин и выпустила в сторону твари какое-то серебристое облачко, что проплыло между энтов и впиталось в монстра, резко того замедлив и заставив как-то даже возмущенно забурлить.
«Я свои фокусы пока придержу», — глядя на все это, ответила Грин, на мордашке которой читалось отвращение пополам с какой-то детской обидой. — «Надеялась на хороший махач, а тут как-то мерзость».
Глядя на успехи энтов, которые начали потихоньку сдавать, и ощущая текущий через колодец ручеек потусторонней силы, что подпитывал монстра, я вытащил из инвентаря посох. Быстрая проверка показала наполненный под завязку накопитель маны. Отлично.
Стукнув шипом посоха по каменному полу, я отдал мысленную команду и передо мной из лоз начал быстро расти терновый энт, что сейчас принял вид змеи метров в тридцать длиной и полтора — толщиной, свитой из веток и с колючками вместо чешуи. Мой особый призыв при виде своих сражающихся собратьев что-то сердито прошелестел-прошипел и тут же включился в драку, начав не только выдыхать на монстра что-то вроде разъедающего зеленого тумана (что пах луговыми травами и напрочь перебивал вонь потусторонней твари), но и подпитывать своих младших собратьев и создавать в большом количестве терновые лозы. Причем на все это он брал энергию не из накопителя посоха, что обеспечивал его призыв, а из собственного резерва и канала с доменом Гайи. И вот тут уже твари пришлось явно не сладко, потому что её начали буквально выдавливать обратно в колодец, жестко пресекая любые попытки отбиться.
Я оценил скорость «утрамбовки», посмотрел на медленно убывающий заряд в посохе, дернул задумчиво хвостиком и… спокойно сел у стеночки. Ну, разве что из скрыта не вышел.
«Минут десять и они монстра задавят», — видимо пришла Эри к тем же выводам. — «Терновый же продержится эти десять минут?»
«Угу», — кивнул я, хотя увидеть это все равно никто не мог. — «Он и полчаса продержится, так что если ничего особого внезапно не случится, то можем просто сидеть и ждать подмоги, которая запихнет тварюшку обратно еще быстрее и поможет закрыть Канал… Ну, я на это надеюсь».
«На всякий случай подготовлю страховку я», — после недолгой паузы передала Мун и начала неспешным шагом обходить колодец с творящимся над ним эпичным противостоянием по кругу, держась при этом на почтительном расстоянии. — «Времени теперь хватит».
Следом за шагами моей остроухой жены на полу пещеры начали появляться ломанные линии, что постепенно образовывали двойное кольцо из божественной маны с непонятными символами внутри. И интуиция с паранойей начали мне нашептывать, что совершенно не хочу оказаться внутри ритуального круга Богини Мертвых в момент, когда он сработает.
Примерно через три минуты, как раз когда Мун наполовину закончила со своим кругом, в тени одной из колонн открылся разрыв пространства, из которого пробкой вылетела кучка верещащих тел, после чего разрыв сразу же схлопнулся. Прокатившись по полу пару метров, клубок из тушек развалился на четыре отдельных индивида. Первый был центральным, на котором и висело до этого трое остальных — это оказался мой знакомый вампир Дуэрл. Он чуть тряхнул головой и демонстративно поковырялся мизинцев в левом ухе.
— И на кой свет нужно было так пищать? — проворчал кровосос, с раздражением посмотрев на наконец заткнувшихся пассажиров.
— П-п-предупреждать надо! — тут же вскочила на ноги натуральная монашка, которую била крупная нервная дрожь.
И да, она действительно выглядела как настоящая фэнтезийная монахиня: темно-серая ряса до пола, белые манжетки и воротничок, причудливый головной убор, отдаленно напоминавший почему-то капюшон, скрещенный с шляпой пиратского капитана, только белого цвета, пояс из тонкой серебристой цепи, на которой был подвешен обвязанный этой же цепью увесистый черный томик, а так же странная смесь боевого цепа и кадила в руках. Мордашка монашки была довольно молоденькой, с белой кожей и ярко-голубыми глазищами. На счет волос, прически и ушей ничего сказать не могу, потому как головной убор полностью эти признаки скрывал. А вот что не могло скрыть даже относительно бесформенное одеяние, так это высокий рост, изящную фигурку и внушительную грудь. А еще божественной магией от этой девицы фонило совсем не слабо, причем спектр был мне не знаком.
— Я жива! Уря! — тем временем подала голос вторая девица, что так и осталась лежать на полу.
Выглядела она как типичный такой маг: укороченный черный балахон, больше смахивающий на помесь юкаты и мини-юбки, короткие черные шортики, высокие сапожки, настоящая ведьмина шляпка, узловатый посох с горящим в навершии алым камнем и множество странных украшений, нацепленных на уши, пальцы, руки, шею и даже лодыжки. Сама по себе девица имела рост чуть меньше полутора метров, весьма скромную фигуру девочки-подростка, зеленые глаза, длинные рыжие волосы и множество веснушек на чуть загорелом лице.
Четвертый член прибывшего отряда был молчаливым здоровяком, что все это время сурово стоял между своими товарищами и беснующейся в хватке энтов тварью, при этом сурово поглядывая еще и в нашу сторону. И да, он был воплощением суровости. Я уже говорил, да? В общем, внешне этот тип воплощал в себе буквально ходячий стереотип о мастере боевых искусств: два метра ростом, полтора метра в плечах, рельефная мускулатура с бицухой как моё бедро, лысая голова, квадратная челюсть, прищуренный суровый взор, криво сросшийся нос, одежда в виде жилетки на голое тело и простых льняных штанов, а так же огромное количество шрамов, чья общая площадь, казалось, превышала площадь нормальной кожи.
Глядя на эту четверку, я не смогу сдержать нервный смешок.
«Вен?» — Эри меня не услышала, но явно как-то почувствовала мое настроение.
«Да ничего, ничего», — мысленно вздохнул я. — «Просто… внезапные воспоминания. Девочки, общаться будете сама, а я лучше двустволку достану и буду за этим кровосисей следить».
А в голове тем временем сама собой заиграла полузабытая веселая песенка про «маньяков-приключенцев».
Впрочем, долгого обмена любезностями между прибывшими и подошедшими к ним Эрисис не получилось — не смотря на своеобразное прибытие и явный отходняк от метода доставки, клирик и маг быстро взяли себя в руки и приступили к работе. Первая под прикрытием напряженного файтера подбежала к рунному кругу, что строила Мун, быстро его осмотрела, чему-то покивала, перехватила поудобней цеп и начала нараспев читать толи заклинание, толи молитву… Хотя, учитывая её профиль, это вполне могут быть равнозначные понятия. Магиня же тем временем демонстративно-звонко стукнула концом посоха по полу и забормотала уже явные заклинания (или все же ругательства?), отчего с навершия её инструмента в тварь одна за одной полетели натуральные стрелы из черного пламени, что свободно проскальзывали мимо энтов и териний и буквально обращали в ничто по небольшому кусочку плоти монстра, отчего потусторонняя тварь начала выть на одной тонкой ноте — ей подобное явно не пришлось по нраву.
— Бррр, — тем временем передернул плечами стоявший рядом с магичкой вампир и покосился в мою сторону. — Знакомые ощущения. А можно меня не прицеле у той страшной штуки не держать?
Подумав, я все же закинул ствол на плечо. Но за клыкастым все равно посматривал.
А тем временем Мун закончила и активировала свой круг, что начал светиться мертвенным серебром, поверх которого лег еще и мягкий золотистый свет солнца от монашки. Вместе эта конструкция немного попульсировала, вызывая у беснующейся твари натуральный прилив энтузиазма и чуть-ли не истерики, после чего подземелье затопил мягкий свет, что одновременно холодил тело и грел душу. Весьма странные ощущения, если честно. Но в меня в тот момент больше интересовал не анализ воздействия смеси божественных сил, а ударивший по ушам потусторонний вой твари.
Проморгавшись, я недовольно дернул ухом — прикончить тварь все же не получилось, хотя обожгло её знатно и общий объем беснующейся биомассы сократился как бы не вдвое. Вот только и энты, что удерживали монстра, тоже получили часть урона, отчего трое из них осыпались прахом, а оставшиеся спешно заращивали раны, при этом кое-как удерживая противника, да и то в основном за счет своего старшего тернового сородича.
Глядя на такой исход, монашка что-то тихо прошипела сквозь зубы, а Мун покачала головой в шлеме — они явно не на это рассчитывали.
«Ошибка в совместимости», — донеслось до меня по ментальному каналу от эльфийки. — «Муж мой, есть чем ударить?»
«Попробую», — мысленно ответил я, начиная осторожно приближаться и выходя при этом из скрыта. Остановился рядом с отошедшей монашкой и протянул ей пару драконьих патронов, обратившись уже вслух. — Сможешь напитать силой?
— Хммм… — она без лишних вопросов взяла снаряды, сжала их в ладонях и прикрыла глаза. — Да, подходят. Сейчас.
Через пяток секунд она вернула мне патроны, которые я быстро зарядил в аркебузу и подошел к беснующейся твари еще чуть ближе. Присел на колено для устойчивости, вскинул оружие, передал по ментальному каналу короткую просьбу терновому энту и, дождавшись открывшейся бреши в защите зеленого воинства, нажал сразу на оба курка.
По ушам больно ударил громоподобный сдвоенный звук, что дополнительно отразился от стен пещеры, по глазам хлестнула вспышка пламени, а в нос шибануло волной страшной вони от сгоравшей гнилой плоти. Тем не менее, стоило зрению вернуться, как я не сдержал клыкастой улыбки — от монстра слизало минимум треть, при этом энты были почти не затронуты. Правда, плечо мне этим усиленным выстрелом раздробило в труху, но, право слово, это такие мелочи на фоне творящего непотребства…
— Муж мой, — подошедшая поближе Мун требовательно протянула руку, в которую я без колебаний вложил еще одну пару драконьих патронов.
В этот момент в вое твари мне почему-то послышался обиженный мат…