Богиня Гайя очень довольна твоим решением, Охотник, и одаривает частицей силы.
+ 1 к СОС (тотем).
— Ээээ… — я чуть завис, глядя на всплывшее сообщение, после чего нервно дернул ухом. — Спасибо?
— Вен? — заинтересованно заглянула мне в глаза Эри, для чего ей пришлось нагнуться, так как я сидел на корточках с воткнутым в землю крисом и только что закончил «оживлять» пропитанный энергией смерти поселок. — Что-то случилось? Что-то хорошее?
— Рискну предположить, — улыбнулась стоящая рядом Мун, — что этому скромному друиду за сие благое деяние был дан дар от Уважаемой Гайи.
— Именно, — кивнул я, поднимаясь с колен и отряхивая крис от чернозема. — Небольшой, неожиданный, но… довольно приятный. Да, очень даже приятный.
Я снова дернул ухом и мысленной командой открыл ветку навыков тотема. Пробежавшись по ней глазами, чуть поколебался и вложил свободное очко в последнюю закрытую способность четвертого тира — звериный рык.
Звериный рык. Позволяет задействовать духовную энергию через рык для устрашения противника. Чем больше превосходства духа над противником, тем выше вероятность наложения отрицательных эффектов.
Угу. Примерно как я и думал — ветка дебаффов. А вот то, что она завязана на дух, а не на природную энергию или хотя бы ману — это уже неожиданно. Но приятно. И особенно приятно тем, что Система только что отгрузила минимальные знания по этой самой духовной энергии, которая является своеобразным излучением моей души и личности. Весьма… сложная и противоречивая хрень, если честно. В которой я буду разбираться позже…
— Так что там? — вновь вернула меня Эри в реальность, начав трясти за плечо. — Ну Веееен! Мне же интересно!
— Грррр… — тихонько рыкнул я, следуя инструкции и направив немного духовной силы в голосовые связки и наружу через них, при этом «приправив» все это дело намерением угрозы.
— Ух! — Эри тут же отскочила от меня, прикрывшись щитом и настороженно из-за него выглядывая. — Милый, ты чего? Я же вроде ничего такого…
— Ничего такого, — довольно кивнул я. — Просто это был ответ на твой вопрос.
— Эммм… — Эри озадаченно меня осмотрела. — Богиня научила тебя рычать?
— Этот вывод верен и неверен одновременно, — хмыкнула Мун, с интересом меня рассматривая. Кстати, она на рык даже не дернулась. — Запугивание противника, обычно используемое воинами… Нет, скорее тут именно шаманский вариант, так как я словно слышала недовольство твоего внутреннего зверя.
— Оно самое, — улыбнулся я и, подойдя к Эри, осторожно ту обнял. — Напугал?
— Да неее, — улыбнулась авантюристка. — Просто неожиданно было. Так это ты что, теперь рыком всех врагов распугивать будешь?
Причем при последних словах она подозрительно так прищурилась, глядя мне в глаза. Девушке явно не хотелось, чтобы эти самые враги бежали ОТ нас. Ей хотелось, что они бежали НА нас.
— Не думаю, — фыркнул я в ответ на подобные подозрения. — Не в моем стиле боя. Будь я на передней линии, это да, а тут… Нууу… Лично мне весьма сложно представить ситуацию, когда в бою потребуется применить подобную способность.
— Ситуации разные бывают, — спокойно пожала плечами Мун, рассматривая все еще находящуюся в моих объятиях Эри с явной завистью. — Но ты прав в том, что способность будет больше полезной в обычной обстановке, чем в боевой. Например, разогнать слишком докучливых крестьян, которые редко понимают слово «нет», особенно когда видят возможность бесплатного исцеления. На наглых авантюристах это тоже должно хорошо сработать.
— Это намек? — выгнула бровку Эри.
— В некотором роде, — чуть улыбнулась Мун, подходя поближе.
Вздохнув, я притянул и тоже обнял довольно прищурившуюся эльфийку.
«Ну вы там долго еще?» — раздался в голове недовольный голос Нины. — «Сколько можно возиться? Ведь все уже вроде сделали, даже местность от эманаций смерти почистили!»
«Да, да, мы уже собираемся на выход», — со вздохом оттелепатил я гномке и сказал уже вслух. — Идемте, а то Нина уже волнуется.
— Мы в курсе, — хмыкнула Эри.
«Натуральная тропа мертвых», — покачал я головой, когда мы прошли чуть дальше по оставленному следу.
— Ну, после тебя она таковой уже не является, — хмыкнула Эри, рассматривая весьма шустро оживающую природу. — И не лень подобным заниматься? Само же зарастет через месяц-два.
— Друид, — философски пожала плечами Мун.
— Хммм… — а вот Нина на ходу рассматривала какую-то подобранную деревяшку. — Мох, напитанный энергией природы. Интересно, а можно его использовать как заменитель извильского мха?
— Алхимик, — тоном, явно пародирующим Мун, сказала Эри.
— Между прочим, для вас же стараюсь! — возмутилась гномка. — Вот доберемся до того же Юдрока, я пару своих экспериментальных составчиков и наборов зелий загоню кому надо и вот уже пара золотых соберется на хороший обед и мягкую кроватку. А то эта ушастая часто вообще о заработке не думает!
— Любой паладин Милостивой Эрешкигаль может найти приют в часовне или церкви, — спокойным голосом продекламировала Мун и, едва слышно фыркнув, добавила. — Но против хорошего обеда и мягкой кроватки я ничего не имею.
— Погоди, а вам вообще платят? — повернулась к ней Эри.
— Богиню не интересуют мирские блага, — пожала та плечами.
— Вот и приходится мне крутиться, — проворчала гномка, соскребая с палки мох в небольшую колбочку. — Вен, когда привал? У меня уже руки чешутся от стольких образцов!
«Через пару часов», — прикинул я время, посмотрев на солнце. Как же хорошо, что теперь не нужно вываливаться из скрыта для ответа! — «Думаю, через час возьмем левее этой тропы, чтобы не вставать на привал близ неё».
— Поддерживаю сие решение, — кивнула Мун.
— Параноики, — почти синхронно вздохнули Эри с Ниной.
«Отряд, стой!» — резко замер я, крутя лисьими локаторами. — «Впереди кто-то есть. Я на разведку, Мун за старшую».
Скинув перед Эри её щит, легким бесшумным бегом направился вперед. За девочек не волновался — у Нины был мой посох, на который завязаны древень и аура, а Мун и Эри не кисейные барышни, а вполне себе суровые воительницы. Да и не чувствовал я где-то рядом с ними даже намека на угрозу или чужое присутствие. Зато таковое улавливалось чуть впереди и с каждым моим шагом становилось все отчетливей: запах металла, выделанной кожи и немытых тел, обрывочные звуки голосов, легкий дымок от костров и аромат готовящейся пищи. Впереди явно был чей-то лагерь. И все бы ничего, если бы не наличие тропы мертвых под боком и легкий запашок крови, примешивающийся ко всем остальным.
«Что там, что там?» — нетерпеливо спросила Эри минуту молчания.
«Пока непонятно», — мысленно хмыкнул я, снижая скорость и уже более аккуратно пробираясь вперед. А то скрыт скрытом, но мало ли что. — «Это точно лагерь. Но чей — пока непонятно. Возможно разбойники, возможно подельники тех, кто все это безобразие устроил. В то, что это обычные охотники или авантюристы я как-то не верю».
«Да, мирняки не стали бы останавливаться возле столь подозрительной штуки, как эта тропа», — согласилась со мной блондинка.
«Так, вышел на край лагеря, приступаю к разведке, не отвлекайте».
Я действительно выбрался на край вырубленной поляны, посреди которой был разбит палаточный лагерь, обнесенный невысоким земляным валом. Осторожно пройдясь вдоль кромки вырубки, я обнаружил на дереве, на небольшой сколоченной площадке, двух наблюдателей, но те к работе относились явно спустя рукава — один дремал, привалившись к стволу, а второй раскладывал пасьянс засаленными картами. На меня они не среагировали даже когда забрался по стволу к ним и буквально сунул нос в небольшие рюкзачки. Впрочем, ничего интересного там не нашел — немного сушеного мяса и рыбы, какие-то сухари, нож и пропитанные травяным составом тряпки для перевязки. Зато вот сами рожи этих часовых мне не понравились — какие-то заросшие уголовники.
Перепрыгнув на соседнее дерево, я скрылся за его стволом от наблюдателей и задумался. Лезть в лагерь на разведку самому или призвать Мудрого? С одной стороны, воспользоваться духом совы было бы более умным решением, но вот с другой… Часовой не имеет моего скрыта и если при взлете повыше его еще можно было принять за тучку, глюк или банально не увидеть из-за расстояния, то в том же лесу он довольно приметен — все же нечасто встретишь полупрозрачного белоснежного филина. Кстати, нужно будет завтра утром отправить его осмотреть дальнейший путь по тропе мертвых. Вообще, это можно было и сегодня сделать, но я… просто забыл. Слишком много всего навалилось и возможность призвать духа-разведчика банально вылетела из головы.
Эх, ладно. Полезу все же сам — в своем скрыте я более-менее уверен. И намного более уверен в возможности быстро свалить в случае угрозы как на своих двоих, так и телепортом кулона.
Окинув взглядом лагерь, я прикинул пути проникновения и цели. Вообще, территория лагеря имела более-менее круглую форму примерно в сотню-полторы метров диаметром. Занимали её в основном небольшие палатки из грубой серой ткани, рассчитанные на одного-двух человек. Тут и там виднелись небольшие костерки, рядом с которыми сидели по три-четыре разумных, которые что-то ели или обсуждали — сейчас явно было время ужина.
На этом фоне хорошо выделялась центральная палатка, явно претендующая на звание шатра: вдвое выше и шире остальных, ярко-красной расцветки и с каким-то флажком на верхушке. И еще деревянная повозка-клетка рядом с шатром, в которой находилось штук десять разумных непонятного статуса и внешнего вида — я банально не мог рассмотреть детали со своей позиции.
«Девочки», — позвал своих спутниц. — «Вижу палаточный лагерь. Контингент… вроде люди. Ужинают. Отличительных знаков не наблюдаю. Экипировка… средняя: кожаная броня, стеганки, в качестве оружия вижу топоры, изредка — мечи. Женщин не вижу, только мужчины. Ну либо же одежда и комплекция у местных женщин не сильно отличаются от мужских. В центре красный шатер, рядом с ним клетка с разумными. На шатре флажок: белый круг с черным крестиком и какими-то листочками».
«Хммм… Возможно, дружина какого-то аристократа», — предположила Эри. — «Вот только что они тут делают?»
«Сможешь посмотреть кто в клетке?» — поинтересовалась Мун. — «Это могут быть как охотники на нашу цель, так и мимо проходящие работорговцы, захватившие выживших из той деревни».
«Мне казалось, что следов побега оттуда не нашлось?» — нахмурился я.
«Их вполне могли затоптать. Или это были ушедшие в рейд по лесу охотники и травники. Мало ли».
«Хорошо, попробую пробраться и посмотреть поближе. Заодно и в шатер могу нос сунуть, глянуть, кто там и чем занят».
«Будь осторожен. И если обнаружат, то первым агрессию не проявляй. В случае угрозы просто используй кулон и прыгай к нам», — заинструктировала меня Мун.
«Да, да, постараюсь», — вздохнул я, начав спускаться с дерева.
Поправив плащ и проверив маскировку, разложил арбалеты и заменил в них магазины на те, в которых были обычные болты вместо отравленных. Впрочем, максимум, на что я рассчитывал — это продырявить кому-нибудь ногу-руку в случае, если на меня нападут слишком уж прытко. Просто потому, что… Карма. Разумных не убиваем. Только конченных мразей или в случае самозащиты, когда другого варианта нет.
Свернув арбалеты обратно в компактные бруски, которые вновь спрятались в рукава, я рывком преодолел расстояние от кромки вырубки до земляного вала и замер, прикинувшись кустиком. Не услышав никакой подозрительной суеты, перебрался на внутреннюю территорию лагеря и тихонько заскользил меж палаток, заодно осматривая как встречающихся разумных, так и особенности быта. Ничего необычного. Люди как люди. Ну, слегка наружность бандитская, ибо рожи небриты, но в целом ничего предосудительного я не заметил.
До клетки таким темпом добрался быстро и, заглянув меж прутьев, озадаченно почесал затылок. Да, с одной стороны, там обнаружилась пятерка женщин в рванье и это было неправильно. Вот только с другой стороны, эти женщины были выше меня ростом, обладали впечатляющей бицухой, явно ритуальными татуировками по телу и их рванье когда-то было кожаной броней. Да и следов изнасилований или каких-то надругательств я не заметил.
Пару раз нервно дернув ушами, вздохнул и полез ко входу в шатер. Однако там ждал облом — его перекрывала плотная занавеска, по обе стороны от которой стояли довольно бодрые и хмурые мужики в ламеллярной броне, рогатых шлемах и с внушительными секирами в руках. В общем, соваться внаглую между ними я не решился. Зато обошел шатер и, выбрав сторону, за которой никто не смотрит, аккуратно кончиком когтя проковырял дырочку в ткани на высоте бедра, в которую и заглянул.
Открывшееся мне помещение не было разделено никакими тканевыми перегородками, лишь у дальней от меня стороны стояла бумажная ширма в деревянной рамке, из-за которой виднелась деревянная бадья. Сама же обстановка была хоть и не бедна, но достаточно практична: выделанные мягкие шкуры на полу, несколько стоек с мечами и доспехами в качестве украшений, два массивных обитых железными полосами сундука с плоскими крышками и низенький стол, на котором стояла железная кружка, несколько книг и куча свернутых в трубочку пергаментов. За столиком, сидя прямо на полу, работал крепкий человек лет сорока на вид. Короткие черные волосы с проседью, аккуратная бородка, внимательные серые глаза, массивная квадратная челюсть, несколько тонких шрамов на щеках и кривой, не раз ломанный нос, через который он дышал с хорошо слышным сипением. Одежда на мужике тоже была весьма статусная, сразу дававшая понять, что перед тобой представитель аристократии Империи Веста: плотные свободные брюки с добротными сапогами, черная рубашка с вышивкой серебряными нитями и нечто, напоминающее расстегнутый длинный пиджак алого цвета с уже виденным мною гербом на груди.
Пока я разглядывал обстановку шатра и его владельца, тот начал сначала хмуриться, потом озираться, а потом вообще вытащил меч из ножен и поднялся на ноги.
— Кто здесь? — строгим голосом спросил мужик, внимательно осматриваясь. — Выходи, я чувствую твой взгляд.
Оп-па. А хорошая у него чуйка. Прям завидно.
— Сир? — в палатку, отодвинув полог, заглянул один из стражей.
— Осмотритесь вокруг, — строго сказал ему аристо. — Тут кто-то есть. Но…. Он… Нет угрозы? Нет, не так… Нет зла? Кто бы ты ни был, выходи. Даю слово дворянина, что первыми мы не нападем.
Выйти или нет? С одной стороны, оказаться в окружении целой дружины какого-то аристократа мне совершенно не хочется, как и отвечать на вопросы кто я и откуда тут взялся. Но с другой стороны, мне и самому нужна информация кто они и что тут делают, а теперь, когда меня спалили, просто забраться внутрь и порыться в документах не удастся. Мда, дилемма. Впрочем, почему у одного меня голова должна болеть?
Связавшись с девочками, в двух словах обрисовал им ситуацию.
«Поговори с ним», — посоветовала Мун. — «Будет спрашивать кто ты — покажи крис. Что ты тут делаешь — расскажи о задании Милостивой Эрешкигаль. Ну а дальше… по обстоятельствам. Ибо командир у нас ты, какое бы мнение на этот счет ты не имел».
«Эх, ладно».
К этому моменту хозяин лагеря уже вышел из шатра и стоял у его входа, терпеливо ожидая и внимательно осматривая начавших волноваться подчиненных, которые бросали на аристократа вопросительные взгляды и тихо шептались меж собой — такое поведение для их начальства явно было нетипичным.
Заняв позицию точно в пяти шагах перед аристо, я отключил скрыт и медленно выпрямился, позволив спасть еще и маскировке плаща. Скорее всего, для них это выглядело так, словно я вырос прямо из травы посреди ровного места. В общем, появление должно было быть достаточно эффектным и, судя по вздрогнувшим и напрягшимся телохранителям, а также чуть отступившим обычным бойцам, произвести впечатление у меня получилось.
Хех, не зря над образом так работал: костяная маска на лице, из-под которой видно только клыкастый рот и глубокие черные глаза, чуть светящиеся зеленью. А все остальное скрывает покрытый травой и цветами длинный плащ с глубоким капюшоном, из которого растет свитый из терновых лоз хвост, что медленно и как-то гипнотически шевелится, поблескивая отливающими металлом длинными колючками.
Вот я медленно вытащил из-под плаща руку с внушительными когтями, и в ней появился крис, от чьего лезвия прошлась невидимая, но очень даже ощутимая ментальная волна, которая буквально вбила в мозги всем, кто на него посмотрел, что перед ними находится друид Венатор Терновник и какие подвиги он совершил во славу Гайи…
— Кхм… — чуть дернул головой аристократ. — Рад приветствовать посланника Великой в нашем лагере. Прошу пройти в мой шатер и там обсудить… наши дела.
Я убрал крис, молча кивнул и неспешно последовал за мужиком, который парой жестов остановил попытавшихся пройти с нами охранников.