Уже в шатре, сев напротив аристо за стол, я снял капюшон, чтобы тот не давил на уши, и более внимательно осмотрел окружение. Впрочем, ничего важного, кроме некоторых деталей интерьера, которые были просто вне поля зрения из той дырочки, я не увидел.
— Позвольте для начала представиться, — мужик хоть и покосился на мои уши, но каких-либо признаков пренебрежения тидами не показал. Либо хороший самоконтроль, либо мозги. — Виконт Лесинар де Бронски.
— Венатор, охотник и друид, — хоть имя он уже и так знает, но все же приличия ради решил представиться. — Действую вместе с паладином Эрешкигаль по поручению богини. Расследуем происхождение этой тропы мертвых и уничтожение деревни неподалеку отсюда. Есть что сказать по этому поводу?
— Хмм… — недовольство ни моим тоном, ни вопросами тоже не показывает. Мозги у типа точно есть и пользоваться ими он умеет. — По-сути, мы просто мимо проходили. На одну из моих деревень совершило набег племя амазонок, вот я и выступил с «ответным визитом». Сейчас мы возвращаемся обратно из земель Заречья и по пути наткнулись на… эту аномалию. Я хотел посмотреть что тут к чему и по надобности либо принять меры, либо оповестить сюзерена.
Амазонки из Заречья… Ну, они явно не «принцессы в беде» и лезть во взаимоотношения местных я смысла не вижу. Были бы это мирные крестьянки, я бы подумал еще, а так у меня ни Совесть, ни Карма даже не шевельнулись. А вообще, тему Заречья потом можно будет исследовать — насколько я узнал от девочек, это условное название всех земель, что лежат на востоке Империи за довольно широкой рекой, что пересекает континент с севера на юг и впадает в одно из внутренних морей.
Что же касается сира Лесинара…
— Как уже было сказано, я и еще три компаньона выполняем волю богини по расследованию и устранению причины этого происшествия. Помощь нам не требуется, но если захотите её оказать, то отказываться не будем.
— Вряд ли имеется в виду боевая поддержка от всего моего отряда? — чуть улыбнулся виконт.
— Верно, — кивнул я. — Сейчас у нас в приоритете мобильность. Большой отряд слишком сильно задержит нас. Личной силы для решения поставленной задачи тоже должно хватить. От вас же… разве что припасы пожертвуете или какого-нибудь разумного с полезными талантами в качестве временного усиления.
Не то чтобы у нас не хватало провианта, но фиг его знает, куда заведет тропа мертвых и что там будет, так что мешок крупы лишним не будет, учитывая, что место в инвентаре есть. Про дополнительное сопровождение я тоже почти наугад ткнул, ибо что еще просить — не знаю, а если у них действительно вдруг какой-нибудь талантливый следопыт или маг завалялся, то почему бы и не взять в сопровождение на эту миссию? Будет для той же Нины дополнительное прикрытие. Ну а в случае, если у них кто-то найдется и этот «кто-то» будет не особо вписываться в наш отряд, то мы всегда можем просто отказаться от такой помощи. Да, немного некрасиво, но… не пофиг ли?
— Хмм… — виконт задумчиво постучал пальцами по столу. — Есть у меня варианты… Амазонок ведь не возьмешь? В смысле, под рабскую печать.
— Нет, — я нервно дернул ухом, даже не желая думать о том, какое дно у меня Карма пробьет от статуса рабовладельца.
— Проводники по лесу тоже без особой надобности?
— Охотнику и друиду?
— Ну а вдруг, — пожал тот плечами, после чего встал и подтащил к столу один из сундуков. — Отрядного мага отдать не могу, самому сильно нужен. Зато есть кое-какие неопознанные трофеи с похода. Посмотри, может, что-нибудь и подберешь.
И начал выкладывать довольно интересные вещи.
Кинжал, вроде бы костяной, с рукоятью в виде простенькой кожаной обмотки. Грубый золотой кубок. Каменная табличка с алыми письменами. Два золотых самородка с ноготь размером. Кусок какой-то руды в виде серого камня с фиолетовыми вкраплениями. Два колечка: потертое железное и, вроде бы, серебряное. И от всего этого явно тянуло магией.
В ухе пиликнула Система и над каждой вещью появилось небольшое окошко.
Костяной кинжал шамана. Артефакт D-ранга. Позволяет пленить и подчинить духов младшего и среднего ранга.
Кубок вечного огня. Артефакт Е-ранга. Создает огонь.
Скрижаль мертвого моря. Артефакт С-ранга. Усиливает заклинания на энергии смерти. Позволяет запечатать свежий труп с еще не ушедшей душой, хранить и призвать его в качестве нежити. Количество «кукол» — 0/10
Кольцо перышка. Артефакт Е-ранга. При подаче маны обнуляет воздействие гравитации на пользователя.
Кольцо пространственного кармана. Артефакт D-ранга. Имеет привязанное пространство, объем — 3 кб.м.
— Хммм… — я задумчиво дернул ухом. — Уточню. Вы не в курсе свойств этих артефактов?
— Маг у нас… слабенький, — чуть поморщился виконт. — Так что в подобных ситуациях приходится откладывать опознание до Юдрока, где либо подавать заказ в Гильдию, либо искать через знакомых… И теперь уже я уточню. Ты смог что-то распознать?
— Кинжал — шаманский инструмент для подчинения младших и средних духов, — начал перечислять я, не видя необходимости скрывать это. — Кубок просто создает огонь. Медное колечко обнуляет вес. Железное имеет небольшой пространственный карман. Самое интересное и одновременно опасное — это табличка. Она может поглотить свежий труп и сделать из него подконтрольную нежить с привязанной душой.
— Твою ж… — дернулся де Бронски. — Ох, это плохо. Или хорошо? — и посмотрел на меня просящим взглядом. — Ты что-то говорил про паладина Эрешкигаль?
— Да, она путешествует со мной, — кивнул я. — Собственно, я оставил отряд недалеко отсюда, отправившись на разведку.
— Тогда это действительно хорошо, — облегченно вздохнул виконт. — Не мог бы ты позвать своего паладина сюда для… экспертной оценки трофея? Или просто забрать его? А то соваться с такими вещами в город немного неполезно для репутации.
— Заберу с собой, — пожал я плечами, одним касанием перемещая стремный артефакт в инвентарь. — Что насчет остального?
— Как я уже сказал, ты волен выбирать, — уже успокоившись, чуть улыбнулся виконт.
— Хммм… Одного не пойму, с чего такая щедрость? — нет, теории-то у меня были, но все равно такое отношение кажется немного странным.
— Ты друид, — пожал тот плечами. — Сильный друид, хотя явно стал таким недавно, иначе не задавал бы такие вопросы. Помочь тебе, тем более «безвозмездно» — значит, помочь самой Гайе, а Мать-Земля всегда платит по счетам… какими-бы они ни были. А уж если друид находится на задании сразу двух богинь, то только полный идиот будет пытаться как-то этому помешать. Особенно когда дело касается Эрешкигаль. Темные боги не славятся терпением к… помехам на пути их паладинов. Как и сами паладины…
— Ну не знаю, — я задумчиво почесал подбородок. — Мун, конечно, со странностями, но довольно милая.
— Мун? — виконт пару раз растерянно хлопнул глазами. — Погоди… Мун — это сокращение?
— Анксунамун Териттель.
— … — он явно хотел сказать что-то непечатное, но быстро взял себя в руки. — Милая, да?
— Ну да, — кивнул я. — Очень милая. И красивая. Собственно, это наше «свадебное задание» от богини, сразу после которого она согласилась отдать мне своего паладина в жены. Вот настолько она милашка.
— Не сочти за грубость или оскорбление, но у тебя очень… специфичный вкус на женщин, — виконт достал откуда-то из-под стола бутылку с прозрачной жидкостью и пару небольших рюмок. И разлил резко пахнущий напиток чуть ли не до краев. — За то, чтобы Анксунамун «Стылая Кровь» Териттель обрела свое счастье! — и залпом опрокинул в себя всю рюмку. — Оооох, чувствую, эта новость просто взорвет наше болото.
Мда. Ладно, не буду спрашивать. Потом потрясу саму Мун на эту тему. А если она что-нибудь утаит, то Нина обязательно дополнит.
В итоге, кроме скрижали я взял только кольцо с пространственным карманом. Поскольку остальные артефакты мне были не нужны, а если грести под себя вещи просто чтобы были — прилетит от Кармы. Нет, если бы арты валялись бесхозные или я снял бы их с трупа врага, то не отказывался бы, а так… Нафиг надо.
— «Стылая Кровь»? Серьезно? — это было первое, что я спросил с ехидной улыбкой, вывалившись из скрыта перед отрядом.
Они, кстати, времени зря не теряли и уже разбили лагерь на ночь — на обратном пути я с ними связался через кулон и сказал, что все нормально и возвращаюсь обратно. Объяснять по связи что-либо отказался, чтобы не отвлекаться от дороги, потому как вечерний лес место не самое подходящее для пробежек.
— Пфм, — сидевшая у костра Мун издала малопонятный звук и отвернулась. Какое именно выражение было у неё на лице осталось загадкой, ибо на голове мгновенно появился шлем с закрытым забралом.
— Хе-хе, — оскалилась Нина, посмотрев на подругу. — Это её так среди аристо прозвали. За исключительную неприступность в плане подкатов. Ну и умение нагнать жути, когда её допекают.
— Ммм… — мешавшая кашу в котелке Эри, задумчиво склонила голову набок. — Что-то я такое краем уха слышала. Впрочем, авантюристы хоть и числятся мелкой аристократией, но связь с «настоящими аристо» у нас чаще всего чисто деловая. Они варятся в своем котле, мы в своем и все довольны, что не лезут в дела друг друга. Ладно, это все потом! Вен, так что там было?
Я вздохнул и, устроившись на небольшом камушке у костра, начал уже обстоятельно рассказывать о произошедшем в лагере виконта. А в конце выдал девушкам артефакты: Эри — колечко с карманом, а Мун — скрижаль. И обе они ненадолго загрузились, с самыми серьезными моськами смотря в никуда. Мы с Ниной даже удивленно переглянулись от такой картины, не зная что делать — тормошить их, или сами отвиснут. Первой через десяток секунд в себя пришла Эри, после чего на пробу несколько раз убрала-достала в кольцо свой монструозный щит и смерила меня таким довольно-предвкушающим взглядом, что как-то резко стало тесно в штанах.
— Доберемся до Юдрока — пойду сдавать экзамен на стальной ранг. И тебе, дорогой, тоже советую.
— При всем моем уважении к твоему опыту, подруга, я бы ему этого делать не советовала, — подала голос Мун, со вздохом положившая скрижаль рядом с собой и уставившаяся в костер. — Наш отряд и так будет сильно выделяться, а если Венатор еще и сразу покажет себя как элитный боец, то… Среди авантюристов и персонала Гильдии обязательно найдутся завистливые и глупые люди, которые могут… эммм…
— Подосрать просто из любви к искусству, — хмыкнул я, поняв, что имела в виду запнувшаяся эльфийка. — Действительно, это Эри там многие давно знают, а я — новенький, непонятно откуда вылезший. Проще сдать на тот же железный ранг, или вообще на бронзовый, и лишний раз не высовываться. Тем более, что наличие у Эри стального жетончика, как я понял, будет достаточным для взятия заданий повышенной сложности и прохода к разным Подземельям. Ладно, это все дела будущего, причем далеко не завтрашнего. А прямо сейчас меня интересует вопрос: что делать с этой скрижалью?
— С ней все сложно, — вздохнула Мун, бросив на артефакт раздраженный взгляд. — Сам по себе артефакт не «злой», он…
— Прости, что перебью, но… «Злой»?
— Это несколько условное деление, — ответила она. — Обычно злыми называют артефакты, что негативно влияют на тело, разум и душу пользователя или окружающих. Сводят с ума, истощают, накладывают проклятья, заставляют убивать, пьют жизненные силы… И почему-то такая мерзость появляется намного чаще, чем хотя бы нейтральные артефакты. Я имею ввиду из тех, что действительно имеют какую-то ценность, а не обычные морилки для комаров от деревенской знахарки. Так вот, этот конкретный артефакт злым назвать нельзя хотя бы потому, что он ничего не делает сам по себе и лишь выполняет волю его хозяина.
— А удержание душ? — собственно, этот момент меня больше всего и смущал. — Это же фактически вечное рабство?
— Тут все не столь однозначно, как кажется, — Мун грустно вздохнула, подняв взгляд к едва видному сквозь ветви небу. — Да, есть способы пленить душу. Или содрать с неё побольше энергии. Или даже уничтожить. Но тут есть несколько нюансов, которые непосвященным просто неоткуда узнать. Сама я тоже глубоко в этот вопрос не вдавалась, но положение авангарда воли Милостивой Эрешкигаль обязывает разбираться в основных связанных с душами вопросах хотя бы поверхностно.
— Это тайная информация? — тут же сделала заинтересованную мордашку Эрисис.
— Её нельзя таковой назвать, — покачала головой эльфийка. — Просто… не распространенная. Разумные, особенно короткоживущие, редко задумываются о том, откуда берутся облака, чем на самом деле является солнце или почему цветут цветы. Обыватели воспринимают это либо как данность, либо придумывают себе какие-нибудь нелепые объяснения, вроде цветочных фей или дыры в небе, откуда льется пламя. Так же и с душами, — она ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. — Есть животные. Есть мы. Есть боги. И у всех нас есть души. Это не ересь, это просто факт. Даже у богов есть души, пусть и немного отличные от душ обычных смертных. И как бы жрецы и паладины ни посвящали себя своим богам, как бы ни алкали Планарные Владыки эти тонкие материи, но все души так или иначе принадлежит лишь Творцу.
— Демиургу, что создал наш мир. Боги и Владыки лишь могут ободрать верхний слой, шелуху, содержащую наш разум, воспоминания, волю, стремления, пороки и добродетели. Но вот «истинную душу», что сокрыта внутри, они не могут даже поцарапать… Так что все эти игры с душами смертных и бессмертных — это, конечно, плохо, аморально, сказывается на Карме и прочее… — она неопределенно помахала в воздухе рукой. — Но в глобальном плане это важно лишь для того, кто это делает и того, с кем это делают. «Поработить» же душу нельзя по определению — на век-два её можно удержать изъятой из потока душ, но потом Воля Творца просто вернет все на круги своя. Так что это бессмысленно. Все бессмысленно… Ай!
На меня уставилась пара льдисто-голубых глаз, в которых плескался просто океан праведного возмущения. А я с милой улыбкой… еще раз стукнул её посохом по макушке.
— Ай! Вееен!
— Обрела смысл жизни? — выгнул я бровь, продолжая мило улыбаться.
Следующий удар посоха она все же перехватила рукой, не дав древку опуститься на голову… И тут же получила шлепок лозой по заднице!
На мою милую лыбу ответили яростным прищуром. А в следующий миг мне пришлось резко проваливаться в скрыт и уходить с места кувырком назад через голову.
— Венатор Терновник, — обводя пылающим взглядом небольшую тихую полянку, уже тонущую в сумерках, паладин Богини Мертвых сжимала в руке друидский посох, который явно собиралась использовать в прикладной проктологии. — Выходи и прими свою участь как подобает последователю Матери-Земли!
Ну, из начавшей внезапно накатывать депрессии я её вывел. Теперь нужно понять, как вывести её из состояния бешенства…