Утро началось с засоса.
— Ммм… — простонала Эри, оторвавшись от моих губ и сладко потянувшись. — А ведь говорили девки в Гильдии, что утром это неприятно. А тут вкус лесных трав и ягод. Мням.
— Он друид, в этом все и дело, — раздался голос Мун снаружи палатки. — Вставайте, завтрак почти готов.
— Извращенцы, — донесся оттуда же сонный голосок Нины. — Кролики…
— Завидуй молча, мелочь! — рассмеялась Эри, вставая с меня и начиная одеваться. — К тому же, ты все равно ничего не слышала, палатка после шаловливых ручек Вена звуконепро… Эээ?
— Только заметила? — фыркнула гномка. — Вы полог закрыть забыли, вот звуки и проходят! И вообще, я вдвое тебя старше! Это ты тут мелочь!
Вздохнув в ответ на переругивания авантюристки и алхимика, я тоже начал одеваться, при этом мысленно потянувшись к окружающему нас лесу. Все вроде бы было тихо и спокойно. Впрочем, если бы что-то случилось, то терновники и древни тут же меня разбудили бы. А так лес был тих и спокоен… ну, насколько он вообще может таким быть.
Выбравшись из палатки вслед за моей блондиночкой, с хрустом размял шею и суставы, после чего вытянул вперед левую руку под заинтересованными взглядами девушек. Мысленное обращение по образованной ритуалом связи — и на моей руке из сгустившегося потустороннего тумана появляется здоровенный призрачный филин.
— Привет, Мудрый, — улыбнулся я духу. — Тут рядом через лес тянется тропа мертвых. Слетаешь, посмотришь куда она ведет? Да и вообще, осмотрись вокруг, вдруг что интересное будет.
— Уху, уху, — важно надулся птиц и одним взмахом невесомых крыльев отправил себя в небо.
Пока мы завтракали то ли густым супом, то ли жидкой кашей, а потом и сворачивали лагерь, филин как раз прислал первый отчет. Подключившись к его глазам, я с некоторым сомнением осмотрел начало тропы.
— Девочки, у меня для вас новость.
— Твой дух нашел врага и мы идем бить морды? — с какой-то нездоровой надеждой поинтересовалась Эри.
— Эммм… Не совсем, — ответил я, создавая в руке патрон для аркебузы и убирая его в инвентарь. Нужно же потихоньку запас делать. — Следы шествия мертвецов оканчиваются примерно в двадцати километрах отсюда. Там глубокий овраг, переходящий в пещеру. И неподалеку есть еще одна разоренная деревня, но на этот раз без такого «сюрприза», как в прошлой. Просто сожженная.
— Там просто уже все собрали, что хотели, — мрачно сказала Мун, поправляя призванный нагрудник. — А пещера… Это ведь не Подземелье?
— Вроде бы нет, — не совсем уверенно ответил я. — Через связь с духом сложно понять, но визуально не похожа.
— Значит, все-таки Нижний мир, — как-то устало вздохнула эльфийка.
— Все-таки? — вопросительно посмотрел я на неё. — И что за Нижний мир?
— Мир, что под нами, — ответила за подругу Эри и для наглядности указала пальцем на землю. — Там живут темные эльфы, гномы, кобольды и… всякое-разное.
— Земная твердь испещрена пещерами и ходами на многие километры вглубь, — неспешно произнесла Мун. — А силы нескольких богов, в том числе и милостивой Эрешкигаль, поддерживают их, не давая обвалиться как сводам на крыши подземных городов, так и земле под нашими ногами. Но несмотря на власть богов, Нижний мир намного опаснее поверхности. Огромный, более мрачный и жестокий, полный древних тайн, опасностей…
— Сокровищ, возможностей и приключений! — с радостной улыбкой перебила подругу Эри.
— Вот только нам сейчас не до возможных сокровищ, — проворчала Нина, задумчиво перебиравшая пробирки с какими-то составами. — Если след уходит в пещеры, то там по нему пройти будет в разы сложнее.
— Мелкая, — Эри посмотрела на гномку с эдакой снисходительной насмешкой, как на дите неразумное. — Это некротвари, которые не особо-то и маскируются. А у нас тут охотник-следопыт и паладин Богини Мертвых. Ты правда считаешь, что мы можем потерять явный свежий след толпы мертвяков?
— Ууум, — несколько смущенно протянула девочка. — Мда. Не подумала.
— Так, все собрали? — я осмотрел спутниц и лагерь на предмет того, не забыли ли чего. — Тогда в путь. Нина, держи посох. Древня и ауру я привязал. Идете как обычно, я впереди на полсотни-сотню метров.
Возражений не последовало, так что я со спокойной душой ушел в скрыт, направившись в сторону тропы мертвых. По моим прикидкам, дорога в сторону пещеры у нас займет примерно часа три-четыре даже с учетом баффа от моей ауры и отсутствию лишнего груза в виде походных принадлежностей и запаса провианта, который покоится в моей инвентаре. Все же топать нам придется по пересеченной местности, а мне еще и изображать из себя фонтан энергии природы, чтобы вытравить остатки некротической маны из округи. Был, конечно, вариант пробежаться вперед самому, а потом просто телепортировать девочек через кулон, но смысла мы в нем не видели — не настолько спешной была поставленная богиней задача, чтобы таким образом выигрывать лишний час времени…
Примерно на середине пути до пещеры, когда мы уже покинули лес и шли по пологим холмам с редкими торчащими скалами и рощами, у меня дернулся путеводный амулет, и перед глазами тут же радостно всплыла системка.
Внимание!
Обнаружено Подземелье.
Количество этажей: 2.
Стадия созревания: ранняя.
Рекомендуемый уровень: 5–10.
Награда за зачистку: случайная, не выше D-ранга.
«Оп-па! Девочки, тут рядом Подземелье на два этажа. Вроде бы слабенькое».
«Мы же туда пойдем? Пойдем ведь⁈» — по ментальному каналу от Эри несло такой надеждой и предвкушением, что я аж о камень споткнулся и чуть носом землю не пропахал.
«Успокойся. Сходим», — а вот от Мун шло холодное напряжение. — «Думаю, успеем. Два этажа — это действительно недолго. Если, конечно, вы вновь не начнете хватать все, что плохо лежит и проверять каждый угол на наличие тайников».
«Нет, в этот раз действительно нет времени на тщательный осмотр», — мысленно вздохнул я, сверяясь с направлением, указываемым амулетом. — «А еще отклонение от траектории движения не слишком большое. Просто сделаем крюк в пару километров… В общем, держите направление на меня, я вырвусь чуть вперед, посмотрю что там за Подземелье».
Единственное, что мне не нравилось — это необходимость оставить тропу мертвых. Нет, можно было бы пройтись по ней, а потом… Хотя нет, слишком сложные траектории маневров. Делаем крюк — значит, делаем крюк! Все равно мы сегодня уже в Нижний мир спускаться не будем и, скорее всего, останемся на ночевку перед тем оврагом с пещерой, а значит, у меня ночью будет время пробежаться обратно и быстро залечить все оставленные природе раны. Без необходимости подстраивать свою скорость под скорость движения самого медленного члена отряда (а это у нас Нина), я успею справиться с такой задачей буквально за час. А сейчас нужно сосредоточиться на Подземелье. И разведке.
— Мудрый, — на моем плече тут же появился выдернутый из домена богини дух филина. — Лети в ту сторону. Нужно посмотреть что там за Подземелье. Я буду направлять.
— Уху, уху, — тихо ухнул птиц и бесшумно рванул ввысь.
Как ни странно, но первую информацию получил не улетевший далеко вперед Часовой, а я. Ну, вернее, филин нашел вход в Подземелье, вот только тот выглядел как простая дырка прямо в земле и противника вокруг видно не было. Запускать же духа внутрь я не решился. Зато примерно в то же время сам резко затормозил, заметив на пологом спуске с холма перед собой что-то странное. Вот только что именно — непонятно.
Словно какая-то неправильность царапает подсознание, но вот до осмысленной части разума информация просто не доходит. И только через минуту напряженного разглядывания холма я, наконец, выцепил причину беспокойства: трава местами была… мертвой? Хотя нет, скорее полуживой. Умирающей. Словно её что-то отравляло. При этом на первый, второй и даже десятый взгляд эти участки травы ничем особо не выделялись, только слегка пожухли.
Отступив чуть назад, я передал идущему метрах в пятистах позади отряду предостережение и, поставив перед собой пару рун-капканов, выстрелил на пробу в ближайшее такое пятно обычной черной стрелой.
— Грррууу…
С протяжным вибрирующим рыком пласт дерна был откинут в сторону, и из ямы поднялось крупное мускулистое тело, покрытое сине-зеленой чешуей. Метра два ростом, с толстым коротким хвостом вместо ног, двумя трехпалыми руками, крокодильей мордой и желтым кожистым гребнем, идущим от затылка вдоль хребтины до самого кончика хвоста. В качестве оружия у этой твари был короткий широкий меч золотистого цвета.
Монстр с шипением выдернул стрелу из своего плеча, и с крайне недовольным видом осмотрелся вокруг, пробуя воздух раздвоенным фиолетовым языком. Стрелять повторно я не спешил, обратив внимание на нанесенную рану. Стрела вошла неглубоко — всего на полпальца, даже наконечник до конца не погрузился, что говорит о большой прочности чешуи и мышц. А еще рана довольно шустро зарастала прямо на глазах, а крови вытекло буквально пару капель.
Мда, это не хрупкие и истеричные гоблины. Эти монстры намного прочнее и живучее, а значит, более проблемные для лучника.
Задумавшись на секунду, я зарядил двойной магический выстрел и послал снаряд монстру в глаза.
— ГРРРУУУ!!! — вот теперь вопль был намного громче и яростнее, но… — Хссс…
Тварь это не прикончило. Там максимум глазные яблоки лопнули, а сами маг-стрелы явно не достали до мозга. Неприятно. А еще зашевелились другие куски дерна, и вскоре из-под земли вылез десяток этих… нагов? Вроде, похожи. Пусть пока будут так называться.
Разразившись шипением, они порычали друг на друга, попробовали воздух язычками и… неспешно поползли в сторону, откуда я пришел! И откуда сейчас приближаются девочки!!!
Лук растекся черной жижей, сменил форму и стал довольно длинной двустволкой монструозного калибра с приткнутым под дулом тесаком. Переломив оружие у приклада, зарядил обычный патрон и бронебойный. Защелкнул. Встал в стойку. Прицелился в голову ближайшей твари. Плавно нажал на спусковой крючок…
БАХ!!!
Вот. Ведь. Бляха. Муха.
Тряхнув головой, попытался отделаться от звона в ушах, одновременно ощущая, как природная энергия восстанавливает трещину в руке и огромную гематому в отбитом плече.
Мдааа… Слабоват я пока для стрельбы без травм. Да и оружие ни разу не для стелс-миссий — плащ и скрыт, по-идее, должны скрывать звуки, исходящие от меня, но на такой уровень шума они явно не были рассчитаны и смогли перекрыть едва ли пять процентов грохота.
Зато эффект какой! Голова довольно бронированного нага обзавелась солидной дыркой во лбу и отсутствием половины черепушки с обратной стороны! Нежилец, стопроцентно!
«Вееен!» — раздался в голове предупредительный вой Эри. — «Нам хоть кого-нибудь оставь!»
Не теряя времени, перевел прицел на другую тварь и выстрелил во второй раз. Еще одна трещина в кости, оглохшее ухо и труп… два трупа! Пуля прошла навылет и разворотила не только голову первому нагу, но и грудь второму, стоящему прямо за ним!
Твари начли паниковать, крутить мордами и пытаться понять, что вообще происходит и кто их убивает. А я тем временем зарядил картечь и драконий патрон. Первая показала себя… ну, так себе. Попавшего под залп нага посекло, но не насмерть и неглубоко, так что он просто временно выбыл из строя. Вот против тех же гоблинов картечные патроны зашли бы просто на ура!
Зато драконий заряд полыхнул струей пламени метров на пятнадцать вперед, накрыв сразу трех нагов, которые с мерзким воем начали кататься по земле, пытаясь сбить с себя алхимическую смесь. И вроде бы это должен быть самый эффективный вид снаряда для поражения таких целей, вот только струя огня полностью демаскировала мою позицию, и оставшиеся твари с воем и рычанием рванули в мою сторону!
Тотемный рывок спиной вперед, и вот я за доли секунды увеличиваю расстояние между собой и жаждущими моей плоти тварями на десяток метров, тут же затаившись и начав перезарядку аркебузы на два драконьих патрона. А первая пара нагов, достигших моей прошлой позиции, влетела в капканы, растянувшись на земле. Оставшаяся часть противников замерла вокруг них, вновь водя мордами и пробуя языками воздух, явно пытаясь уловить мой след. Угу, наивные чешуйчатые парни.
Аркебуза со щелчком встала в боевое положение, и я навел стволы на кучкующихся противников, после чего без затей вдавил обе спусковые скобы. Дуплет жахнул так, что у меня жалобно хрустнула разлетевшаяся на осколки ключица, а подкинутый раскаленный ствол врезался в лицо, сломав нос. От серьезного ожога на всю харю спасла только костяная маска, которая, будучи усиленной маной Гайи, с честью выдержала испытание. Чего нельзя сказать о противниках — штук пять тварей покатились по земле обугленными головешками, а около десятка шуганулись в разные стороны. Причем один из нагов совсем неудачно рванул именно в моем направлении!
— На будущее, до показателя силы в сто единиц никаких дуплетов, — проворчал я, все еще сидя затаившимся и в срочном темпе восстанавливая кости.
Как только чешуйчатый монстр оказался в шаге от меня, я без затей рубанул его штыком по горлу, дополнительно усилив атаку магической напиткой. Рубанул хорошенько так, с замахом и от всей души. Массивное лезвие, что имело мало общего с ружейными штыками моего прошлого мира, с хорошо слышным хрустом разорвало природную чешуйчатую броню и хрящи гортани твари, так что та тут же споткнулась и полетела на землю, выплескивая на неё поток крови.
Ну а дальше драться не пришлось, потому как мимо меня проскочили две милые фурии и просто втоптали в грязь оставшихся оглушенных, подпаленных и деморализованных нагов. А я, краем глаза присматривая за этим безобразием, смог спокойно перезарядить аркебузу и уже более тщательно заняться восстановлением переломов.