Как ни странно, но мы действительно нашли скрытый коридор. Вот только был он коротким и вел к крохотной тупичковой комнате, у дальней стены которой стоял массивный такой деревянный сундук, высотой мне по пояс.
«Подозрительно», — первым прокомментировал я открывшуюся картину. — «Пахнет подставой. Буквально. Я прям чую запах крови».
— Ловушка? — стоявшая вперед всех со щитом Эри, задумчиво посмотрела на лезвие своей фалькаты. — Может, кинуть в него чем-нибудь?
«Не можно, а нужно», — ответил я, доставая из правого рукава арбалет и на пробу всаживая в бок сундука пару болтов.
Звук попадания был… странным. Словно одновременно глухой стук дерева и мягкий чавкающий шлепок плоти. Впрочем, в чем дело стало понятно буквально через секунду, когда сундук с утробным рыком распахнул крышку, показывая огромную розовую пасть с несколькими рядами треугольных зубов в мою ладонь величиной. Эри едва успела принять на щит выстреливший из глубины глотки длинный алый язык с костяным жалом на конце! Сила удара была такой, что нашу воительницу протащило по полу на полметра назад, и это несмотря на оглушительно скребущие по камню шипы, идущие по нижней кромке щита!
Впрочем, больше тварь ничего сделать не успела, так как сначала ей в пасть влетел мой залп из двадцати магических стрел, превратив там все мясо в кровоточащее решето, а сверху еще и склянка от Нины упала, от которой монстр утробно взвыл и, пустив из глубины глотки кровавую пену, пару секунд спустя затих.
— Сдох? — поинтересовалась Эри, выглянув из-за щита.
— Душа отлетела, — кивнула Мун, проводив взглядом что-то невидимое нам. — И была она довольно мерзкой. Нина?
Последнее было сказано потому, что наша гномка с каким-то маниакальным взглядом и походкой зомби приближалась к трупу твари.
— Мимик… Хе-хе-хе… Свеженький мимик… Почти неповрежденный… — тут она замерла и повернулась в ту сторону, где я стоял под скрытом. — Веееенчииик. У тебя же еще есть место в кармане?
«На всю тушу?» — обреченно уточнил я.
— Если дадите мне десять минут, то я быстро извлеку все нужное! Там выйдет килограмм на пять.
«Хватит места, работай».
— А это точно будет полезным? — с сомнением спросила Эри, встряхивая руками.
— Если есть на то желание, то можешь попробовать убедить её в обратном, — хмыкнула Мун и начала осматривать стены на наличие тайников. — Лично же мне дороги нервы и время.
«Да успокойся, пару минут погоды не сделают», — подошел я к блондинке и положил её руки на плечи. — «Немного ногу потянула, но ничего серьезного. Сейчас…»
А вообще, удар у твари был что надо — Эри со всей амуницией далеко не пушинка, а уж вместе со щитом и подавно, но чтобы её вот так по полу протащило… Боюсь представить, что было бы, попади такая атака по кому-нибудь другому. Пожалуй, Мун бы еще выдержала, с её-то божественными доспехами, но потроха бы ей взболтало знатно, а вот мы с Ниной точно бы отправились на перерождение…
Тайников в этом тупичке мы так и не нашли, но расстроены не были — Нина наковыряла с мимика каких-то архи-эпических веществ и кусочков, которые обещалась частью продать задорого, а часть перегнать во что-нибудь очень полезное для отряда.
И вот мы снова стоим перед давешним бассейном. Вернее, это девочки стоят, а я неспешно раздеваюсь, убирая все вещи в инвентарь. Лук, арбалеты и аркебуза под водой окажутся лишь лишним грузом, а плащ будет скорее мешать плыть, чем помогать маскироваться. Так что на мне остались только трусы, а в качестве оружия — собственные когти, крис, да гарпунная форма Аглура. Причем два последних оружия я в руках тоже держать не буду, а просто призову в случае надобности.
— Значит, так, — тем временем вела инструктаж Нина, показывая мне узкую пробирку с пробкой, в которой вертикальным рядком покоились десять круглых черных горошин. — Достаешь, закидываешь в рот и тщательно разжевываешь до состояния мягкой массы. Глотать нельзя! Это важно! Как только разжевал, то прыгаешь в воду с головой и вдыхаешь через рот. Обязательно через рот! Это тоже важно! И вот только после этого можешь более-менее расслабиться — эффект пилюли действует около суток или до тех пор, пока ты не вынырнешь. Как только в легкие поступает первый глоток обычного воздуха, эффект исчезает и, если нужно занырнуть вновь, то придется использовать следующую пилюлю. А еще возьми вот эти шарики, — следом за пробиркой она всунула мне пяток глиняных шаров с фалангу пальца размером. — На воздухе они не так полезны, но если раздавить такой в воде, то все в радиусе десяти метров, кроме самого пользователя, накрывает сильнейший электрический удар.
— Угу, ясно-понятно, — пробормотал я, убирая электрошарики в инвентарь и доставая из пробирки одну черную горошину. — Это же не единственный запас этих шариков?
— Пилюль! — возмутилась мелкая. — Это пи-лю-ли! А шарики из коз сыпятся! И да, у меня еще пять таких пробирок в запасах, так что в случае нужды не экономь! Но и не расходуй попусту, все же ингредиенты на это дело пошли не из дешевых. Да, большую часть добыли мы сами, но траты… Эх.
— Все, все, я понял, — потрепал возмущенную гномку по макушке и вошел в воду, закидывая в рот пилюлю. — Связь через кулон. Не зевайте.
Дождавшись, когда это… Вещество во рту примет нужную консистенцию, я занырнул в воду и четко по инструкции втянул воду в легкие через рот. Эффект был… странный. Словно вода преобразовывалась в воздух, проходя через ротовую полость. А вот при вдыхании через нос этот эффект отсутствовал, что так-то логично — я ж не носом пилюлю жевал.
Трансформированные глаза в темной воде видели на более-менее приличное расстояние, тем более, что особых загрязнений, вроде тины, ряски или ила, тут не было. А вот трансформацию хвоста и ушей пришлось отменять — у первого намокала шерсть и он мешал движению, а в уши неприятно натекала вода, давя чуть ли не на мозги. Обычные человеческие (в моем случае — эльфийские) уши в этом плане получше будут.
Закончив с анализом собственного состояния, наконец более внимательно осмотрелся под водой. Бассейн был глубиной метров десять и заканчивался гладким каменным полом. Проход дальше обнаружился в дальней стене у самого дна и представлял собой примерно двухметровую круглую дыру. Нагов или какой-то иной опасности я не заметил, так что начал медленно и аккуратно опускаться вниз… цепляясь когтями за стену. Потому как преодолевать собственную плавучесть оказалось довольно сложно.
«Девочки, глубина метров десять, проход у самого дна. Вам на заметку: прежде чем нырять, найдите себе камень или что-нибудь такое, чтобы было легче погрузиться на дно».
«Сейчас от стены отколупаем», — ответила Эри.
Добравшись до дыры, заглянул внутрь.
«Короткий круглый тоннель. Ответвлений не вижу», — прокомментировал увиденное.
Цепляясь за «потолок» этой каменной трубы, осторожно пополз вперед. Метров через сто труба начинала резко расширяться.
«Выплыл в сферическую комнату. Почти полностью заполнена водой, только на самом верху небольшой клочок воздуха… Вроде бы там люк, отсюда плохо видно. Противника не наблюдаю».
«Мы ныряем?» — раздался нетерпеливый голос Эри.
«Нет, ждите», — обломал её энтузиазм. — «Потому что если что-то вдруг случится, то мне хотелось бы прыгнуть к вам на сушу через кулон… Да и вообще, если дальше будет сухой коридор, то проще вам ко мне прыгнуть, чем плыть под водой».
«Эээх, тоже верно», — вздохнула блондинка.
Еще раз внимательно осмотрев комнату и, в особенности, дно, не нашел ничего примечательного. Мысленно пожав плечами, начал всплывать к пятну воздуха наверху и примерно на полпути резко замер, напряженно сжимая появившийся в руке массивный гарпун, больше напоминающий двухметровое пехотное копье с сильно зазубренным наконечником. Что именно вызвало такую настороженность, я даже вначале не понял, но потом взгляд зацепился за какое-то темное пятно на стене сферы, а следом пришло осознание, что в нем ощущается какая-то «природная неправильность», словно эта дрянь вообще не должна существовать и является чем-то противоестественным.
За пару секунд перебрав доступные варианты действий, достал из инвентаря три черных стрелы и, напитав их природной маной, толкнул вниз со всей силы. Тяжелые металлические наконечники потянули снаряды на дно, но те в процессе немного сместились с траектории, в результате чего прямо в пятно попала только одна стрела, а еще две клюнули остриями по краям. Тут же произошел взрывной рост терний и… Вот что случилось дальше, я не совсем понял по причине того, что от пятна ударил какой-то вой, вызвавший вибрации во всем теле, помутнение зрения и, кажется, я даже сознание на несколько секунд потерял!
Когда зрение вернулось, я увидел на дне противостояние высунувшихся из пятна черных, жирно блестящих щупалец с пастями на концах и моих терний. На данный момент выигрывали тернии, но будет ли продолжаться такая тенденция — непонятно, а оказаться в одном водоеме со стремным тентаклиевым монстром мне совершенно не хотелось. Так что я спешно уронил туда еще три заряженных терновых стрелы и, подумав, добавил семя энта. Потому что ну их нафиг, такие веселушки!
Как оказалось, перестраховался я не зря, потому что за то время, что желудь энта опускался на дно и формировал вместилище для посланника Природы, из пятна, окруженного к тому моменту уже шестью терниями, вывалилось нечто, похожее на клубок черных щупалец и пастей, и начало довольно шустро пересиливать мои творения. Однако ненадолго — сверху как раз упало… эм… деревце в форме осьминога? В общем, тоже что-то тентаклиевое, но уже деревянное. И началась легендарная битва тентаклиевых монстров!
«Ну нафиг», — булькнул я и поспешил наверх, по ментальному каналу скинув подпитку и управление терниями на энта, которому отдал последний приказ об убийстве черной щупальцевой дряни.
«Что там, что там?» — тут же среагировала Эри.
«То, что приличным девушкам видеть не рекомендуется», — нервно хохотнул я, оглянувшись через плечо. Вроде бы энт справляется. И это хорошо. — «Выныриваю в воздушный карман. Не отвлекайте».
Карман в верхней части сферической комнаты оказался небольшим — буквально сантиметров двадцать в самой высокой точке. Зато там была дыра, ведущая в небольшую комнатку с массивной дверью. Там-то я шустро обтерся куском ткани и оделся. А потом задумался над тем, давать ли девчатам сейчас команду на перенос, или же сначала разведать ситуацию дальше. Заглянув через дыру обратно в комнату с водой, увидел как энт, излучающий самые довольные эмоции, додавливает своего противника, который с низким воем распадается на черные хлопья, а дыра, ведущая непонятно куда, начинает медленно закрываться. Задержав взгляд на черноте за этой дырой-порталом, я поежился от не самых приятных ощущений. Особенно когда там мелькнул неясный силуэт с шестью парами алых глаз.
«Действительно, ну нафиг такие аттракционы», — передернул плечами, поплотнее кутаясь в плащ. — «Девочки, я выбрался на сушу, прыгайте ко мне».
Через пару секунд рядом со мной появилась сначала Эри, которая тут же шагнула в сторону двери, а потом одновременно телепортировались Мун и Нина. Причем эльфийка сразу же насторожилась и впилась взглядом в темную гладь воды за нами.
— Вен? — три буквы, но сколько в них эмоций!
— Да там… непонятно все было, — вздохнул я и коротко описал случившееся.
— Теневой портал, — паладин задумчиво постучала пальчиками по рукояти своего молота. — Ладно, если он закрылся, значит все в порядке.
— Опасная штука? — заинтересовался я.
— Я… не слишком хорошо знаю эту тему, — мне кажется, или Мун смутилась? — Вроде бы есть какое-то отдельное пространство, связанное с тенями, где обитают страшные монстры, которые слишком сильны и опасны, чтобы жить в нашей реальности и их просто «утапливает» в более энергонасыщенные места… — девушка задумалась, после чего слегка тряхнула головой. — Нет, не помню точно. В общем, оно не вылезло, портал закрыт, значит все нормально.
— Угу, — согласно покивал я, сделав зарубку на памяти в ближайшее время поискать информацию по этой… Тени.
— Ну так что, мы входим или как? — задиристо влезла в разговор Эри.
— Входим, — кивнул я, уходя в скрыт.
Эри поправила щит, достала из ножен фалькату и толкнула дверь. Та со скрипом распахнулась настежь, громко бухнувшись об стену, хотя толчок был довольно слабенький — явно какая-то своеобразная система оповещения. Эри с призванным древнем, а за ними и Мун первыми вошли в довольно просторный прямоугольный зал, вдоль стен которого стояли белоснежные красивые колонны, а у дальней стены стояло что-то вроде каменного трона, на котором спокойно восседал крупный красношкурый наг.
По бокам от трона стояли две довольно симпатичные нагини. Ну, если можно назвать симпатичными чешуйчатых четырехруких девушек со змеиным хвостом вместо ног, шипящими змеями вместо волос и впечатляющим набором клыков в растянутой от уха до уха пасти. Наг был вооружен массивным трезубцем, а его подруги в нижней паре рук держали по кинжалу, а в верхней — довольно мощные на вид луки.
«Сисек нет», — резюмировал я, рассматривая обнаженные фигурки девушек-змей. — «Все же змеиные сиськи — это миф».
«Вееен», — подозрительно протянула Эри, тем не менее не спускавшая глаз с противника.
«Да ладно, это я так… немножко мужской грусти прорвалось».
«После Подземелья я тебя пожалею», — с довольно игривыми нотками по ментальной связи передала Мун, вызвав у меня короткий ступор.
«После задания ты меня пожалеешь», — тряхнув головой, уточнил я. — «А если раньше, то уважаемая Эрешкигаль может… возмутиться».
«Да, действительно так», — с некоторой грустью и даже раздражением согласилась эльфийка.
«Ну, наболтались?» — хмыкнула Нина. — «Может, уже начнем? И почему эти змеиные морды не двигаются?»
«Ждут когда мы подойдем?» — предположил я. — «Ловушка?»
«Вполне возможно», — согласилась Мун. — «Тогда держим позицию. Вен, начинай».
Вместо ответа я призвал аркебузу, зарядил в неё два пулевых патрона и прицелился. Расстояние метров тридцать. Не промахнусь.
БАХ!
Левая нагиня дернулась за мгновение до выстрела, явно что-то почуяв и попытавшись уйти с траектории атаки, но пуля оказалась быстрее и змеедева лишилась части скальпа и четверти мозгов.
БАХ!
Вторая отделалась полегче — ей разворотило правое плечо. Тем не менее, она уже не боец.
БАХ!
А вот это уже не я! Это рванувший вперед красный наг врезался в щит Эри и протащил её пару метров по полу, чуть не выкинув за дверь. Впрочем, на этом его успехи кончились: светящийся молот нашего паладина со всей дури обрушился на спину нага, буквально вбивая того в пол под громкий хруст ломаемых костей, а мой крис по самую рукоять вошел ему в глаз.
Пару раз конвульсивно дернувшись, монстр расслабленно затих, а я ощутил, как… нечто перетекло через кинжал и… улетучилось куда-то… куда явно не хотело.
Кажется, я только что совершил жертвоприношение…