Соединения правого соседа - 6-й армии 18 января перешли в наступление и в течение дня местами продвинулись до трех километров. Войска левого соседа - 37-й армии наступали в общем направлении на Дружковку. 12-я армия вела боевые действия усиленными батальонами, продвинуться не смогла. Противник упорно сопротивлялся перед фронтом всех объединений.
19 января соединения 57-й продолжали наступать. 341-я стрелковая дивизия полковника А. И. Щагина с 6-й танковой бригадой полковника А. И. Горшкова к 13 часам овладела селом Малая Камышеваха. Ее 1141-й полк наступал на село Андреевна. При подходе передовых подразделений к этому населенному пункту противник открыл пулеметно-минометный огонь. Воины. пытались с ходу выбить фашистов, но безуспешно. Командиру батареи лейтенанту Попову было приказано выдвинуть орудия вперед и подавить огонь вражеских минометов. Путь к новым, намеченным командиром батареи огневым позициям пролегал по сильнопересеченной местности, бездорожью и глубокому снегу. Батарея имела конную тягу. Уставшие лошади еле тащили орудия и, вконец обессилев, остановились у подножия высоты 200,0. Командир батареи, обращаясь к орудийным расчетам, сказал:
- Товарищи, пехота ждет нашего огня. Давайте на руках выкатим орудия на эту высоту.
Бойцы втащили орудия и снаряды на высоту. Батарея вовремя открыла огонь по минометам гитлеровцев и уничтожила их. Подошедшие танки 6-й танковой бригады умножили силы, еще более воодушевили бойцов. Они при поддержке боевых машин решительно атаковали врага. Действуя штыком и прикладом, стрелки выбили фашистов из Андреевки.
Одновременно 1143-й полк вел упорный бой за населенный пункт Петрополье и вечером овладел им. Уже в сумерки поступило донесение о том, что 1159-м полком был освобожден населенный пункт Копанки. Передовые подразделения полка вели бой за селение Барабашовка.
351-я стрелковая дивизия полковника Н. У. Гурского со 130-й танковой бригадой подполковника С, К. Нестерова вела бой за населенный пункт Викнино, а ее 1157-й полк - за населенный пункт Бражовка, К исходу дня эти селения были освобождены.
255-я стрелковая дивизия полковника И. Т. Замерцева с 12-й танковой бригадой полковника В. М. Баданова атаковала противника рано утром. Ожесточенный бой длился несколько часов. Огонь наших орудий и минометов нанес противнику существенный урон, но он продолжал упорно сопротивляться. Продвижение пехоты замедлилось. Она на своем пути встретила лесные завалы и заминированные поля. На помощь стрелкам бросились саперы Бабков, Кузнецов и другие, которые быстро проделали проходы, разминировали завалы под сильным минометным огнем. Бабкова при этом ранило, однако идти в медпункт он отказался и выполнил до конца весь объем работы. На исходе дня батальоны 980-го полка при поддержке саперов заняли село Красный Яр. Основные силы дивизии продолжали вести бой за село Долгенькое, блокировав в нем большой вражеский гарнизон.
Подполковник П. М. Волосатых доложил о том, что 335-я стрелковая дивизия овладела селами Сидорове, Адамовка, Краснополье-2 и продолжала драться за хутор Голая Долина и село Богородичное. Он рассказал такой эпизод. В бою за Краснополье-2 бойцы подразделения старшего лейтенанта Мельника из 1123-го полка этой дивизии, преодолев занесенные снегом овраги, по-пластунски подползли к позициям фашистов, которые были оборудованы по окраине села. Яростный обстрел не остановил воинов. "Вперед, товарищи! Только вперед, не задерживаться!" - подбадривал бойцов Мельник. Один из красноармейцев на правом фланге роты очень близко подполз к пулеметному окопу. Он уже приготовился бросить туда гранату, чтобы затем дрыгнуть на пулеметчиков, если кто-нибудь из них остался бы жив, но в этот момент сам был ранен. Гитлеровцы решили взять в плен раненого бойца. Четыре автоматчика выскочили из окопа, подхватили его за руки, за ноги и потащили к окопу. У командира роты Мельника, видевшего эту сцену, мгновенно созрело решение поднять роту и ворваться во вражескую траншею.
- За мной! - вскочив, скомандовал он и первым ринулся к траншее, на ходу стреляя из автомата. Стрелки дружно устремились за ним. В траншее завязалась короткая рукопашная схватка. Не выдержав натиска, уцелевшие немецкие солдаты бежали. Раненого бойца, захваченного гитлеровцами, удалось освободить и вынести с поля боя. Рота выполнила поставленную задачу.
Я сделал замечание Павлу Михайловичу за то, что в бою за Адамовку некоторые артиллеристы после выполнения поручений своих командиров в стрелковых подразделениях остались в них до конца боя и приняли участие в атаках. Должен признаться, что вначале я рассматривал такие факты как положительные явления. Однако потом пришел к выводу, что без необходимости этого позволять не следует. Каждый воин должен заниматься в бою делом, которому обучен, которое хорошо знает, за которое отвечает прежде всего.
Ночью начштаба доложил, что за второй день боя 341, 351, 255-я стрелковые дивизии захватили 17 орудий, 4 миномета, 25 пулеметов, до 300 повозок с военными грузами и выполнили задачи. 333-я продолжала еще вести бой за селения Маяки, Карповка, Райгородок.
20 января я побывал в двух соединениях. 341-я дивизия с 6-й танковой бригадой овладели селами Карнауховка и Новокамышеваха. 351-я дивизия с 130-й танковой бригадой к исходу дня заняли Дмитриевку, Вернополье, Базалеевку. С НП командира 351-й я наблюдал бой за Вернополье, который складывался очень тяжело. Гитлеровцы оборонялись упорно, обрушили на наступающие подразделения сильный пулеметный и минометный огонь. На занесенном снегом поле неподвижно лежали тяжело раненные и убитые бойцы. В разгаре боя около них появилась маленькая, хрупкая фигурка. В бинокль я наблюдал, как ловко она оказывала бойцам первую помощь и под шквальным огнем выносила раненых вместе с их оружием. Я связался с генералом А. Ф. Анисовым и приказал 351-й помочь артиллерией. Узнал я и фамилию отважной "сестрички". Это была старший военфельдшер Числова. Она была представлена к государственной награде.
Чтобы высвободить подразделения, ведущие бои с блокированными гарнизонами врага, я потребовал от командиров 333, 335, 349-й стрелковых дивизий ускорить ликвидацию окруженных узлов сопротивления в Маяках, Райгородке, Хрестищеве и выйти на линию железной дороги Славянок Барвенково. Около 13 часов вызвал к телефону командира 255-й дивизии генерала Замерцева и попросил доложить обстановку. Он сообщил, что находится на наблюдательном пункте командира 972-го полка, батальонам которого предстоит овладеть селом Сулимовка. Они атакуют село с северо-востока и юго-востока. Противник оказывает упорное сопротивление. 968-й полк ведет бой за селение Степановка, а одним батальоном блокирует село Долгенькое. 980-й полк овладел селениями Моросевка и Мазановка.
Я поблагодарил Ивана Терентьевича за обстоятельный доклад, посоветовал усилить 972-й стрелковый полк танками оперативно подчиненной ему 12-й танковой бригады и потребовать от командира этого полка быстрее овладеть селением.
К исходу дня Сулимовку удалось взять. Военный совет армии объявил благодарность воинам полка. Член Военного совета дивизионный комиссар Ф. Н. Воронин побывал в его подразделениях, лично передал эту благодарность бойцам и командирам за их славные боевые дела.
335-я и 333-я стрелковые дивизии вели бои за Краснополье-1, Голую Долину, Маяки, Карповку, Райгородок. 349-я дивизия находилась в резерве армии, а один ее полк по моему распоряжению сменил у Богородичного стрелковый полк 335-й дивизии и дрался за это село.
В течение третьего дня операции войска захватили 26 полевых орудий, 24 миномета, 3 зенитных орудия, 25 пулеметов, 83 автомата, 3 склада с военным имуществом.
21 января, в день восемнадцатой годовщины смерти Владимира Ильича Ленина, личный состав позавтракал еще до рассвета, а затем политработники почти во всех подразделениях армии провели беседы о великом вожде. В них напоминалось о целях и задачах нашей освободительной Отечественной войны и задачах каждого бойца в отдельности. Подчеркивалось, что, участвуя в сражениях, воин защищает себя, свою семью, свой народ, свое государство и дело Ленина, создавшего наше социалистическое Отечество, от порабощения и уничтожения.
Я помню содержание выступлений политработников перед бойцами в годы гражданской войны. Тогда наша армия в массе своей состояла из крестьян, многие из которых были неграмотны, в политических вопросах разбирались слабо. Они шли за Лениным, за партией, за Советами, которые декларировали им землю, свободу, уничтожение эксплуатации человека человеком. Политработнику надо было суметь подойти к самым отсталым неразвитым красноармейцам и понятным для них языком, с точки зрения трудящегося человека, объяснить положение в стране и на фронтах, помочь им в трудную минуту преодолеть колебания.
Теперь бойцы и командиры, служившие в 57-й армии, а многие из них прошли через гражданскую войну, стали на голову выше по сознанию, другими по образованию и своему положению в обществе. Им всяческие блага не декларировались. Они уже свыше двадцати лет владели землей и средствами производства, являлись гражданами свободного социалистического государства, пользовались всеми правами, предоставленными им Конституцией страны. Они приняли военную присягу на верность служения Отчизне. Но трудности личного характера возникали у многих, так как дома остались жены с малолетними детьми и старики-родители. Некоторые свой гражданский долг предпочитали выполнять постольку поскольку, избегать риска быть раненными, изувеченными, убитыми. Но ведь бел этого на войне не обойтись и победы не одержать. Политработники разъясняли необходимость проявлять разумную активность, инициативу в бою, не ждать подсказки командира в решении задачи, если сам понял, как ото сделать быстрее и лучше. Чрезмерно осторожным напоминали о присяге.
Сытно накормить бойца перед боем и после боя - одна из важнейших задач командира и политработника. И политработники немало времени уделяли контролю за этим делом. С ликвидацией в стране неграмотности у людей возникла тяга к печатному слову, стремление знать о событиях, происходящих на фронтах, в тылу, за рубежом. Таким источником информации в полевых условиях были газеты, и политработники обеспечивали ими войска, нередко прилагая большие усилия в получении и доставке их в каждое подразделение. Политрукам рот, эскадронов, батарей, комиссарам батальонов и дивизионов нередко приходилось писать письма в советские и партийные органы по месту жительства обратившихся к ним воинов об оказании помощи нуждающимся семьям. В бою политработники агитировали бойцов своим личным примером, и потери в политсоставе были очень большие. Те из политработников, которые были сильны только в призывах, теряли авторитет у личного состава. Но такие встречались крайне редко и не задерживались, как правило, в полках.
Ф. Н. Воронин проинформировал меня о том, что в это холодное вьюжное утро многие воины просили о приеме в партию и секретари партийных организаций приняли их заявления для рассмотрения на ближайшем собрании.
С рассветом мы вновь склонились над картой. Правофланговые соединения 57-й разгромили подошедшие свежие части 68-й пехотной дивизии. К исходу дня 341-я дивизия с 6-й танковой бригадой овладела селениями Великая Камышеваха, Беликов Колодец, Ставкова Балка, Красная Поляна, Молочный. Стрелки и танкисты разгромили 526-й немецкий пехотный полк. Весь личный состав штабов его батальонов был уничтожен, документы и знамена захвачены. Продолжали наступать 351-я дивизия с 130-й танковой бригадой. Они овладели хуторами Водяной, Загон, Ильичевка, 255-я дивизия с 12-й танковой бригадой заняли селения Бобров и Дубовка.
На пути к Барвенково лежали крупные села Новодмитриевка и Краснозеровка. Враг превратил их в сильные узлы сопротивления и подтянул к ним свежие силы. Возникла большая необходимость в уточнении данных о противнике и его огневой системе. Я потребовал активизировать действия войсковых разведчиков, и они такие сведения быстро добыли. Особенно дерзко действовал в сложной обстановке разведывательный отряд под командованием лейтенанта Молодых. Он сумел скрытно преодолеть передний край и собрать нужные сведения. При возвращении к своим отряд был обнаружен гитлеровцами, но прорвался через передний край с боем.
В этот день в полосе армии была введена в действие подвижная группа фронта. К 20 часам 5-й кавалерийский корпус генерал-майора А. А. Гречко сосредоточился в районе Петровское, Копани, Малая Камышеваха. 1-й кавалерийский корпус под командованием генерал-майора Ф. А. Пархоменко сосредоточился в районе Бражевки, Сулимовки, Моросевки.
К исходу четвертого дня операции обстановка стала вырисовываться более четко. Левофланговые дивизии 6-й армии и правофланговые соединения 57-й продвинулись на запад на 25 километров, преодолевая сопротивление врага, и создали благоприятные условия для выхода подвижной группы фронта на оперативный простор в тылу противника. Левофланговые дивизии вверенной мне армии встретили ожесточенное сопротивление обороняющегося неприятеля и его яростные контратаки и существенно продвинуться вперед не смогли. Все это подтверждало мое самое худшее опасение, которое старался отогнать, - враг будет любой ценой удерживать Славянский узел.
22 января 341-я стрелковая дивизия с 6-й танковой бригадой, преследуя разбитые части 68-й пехотной дивизии, овладели селами Новониколаевка, Новосеменовка, Большая Андреевка. 351-я дивизия со 130-й танковой бригадой гнали части 257-й пехотной дивизии и овладели селом Архангеловка, железнодорожными станциями Языково и Гавриловка, перерезали железную дорогу Барвенково - Лозовая. Лыжный батальон дивизии ворвался в Елканскую, что в 4 километрах западнее Барвенково, а один полк уже вел бой на северо-западной окраине Барвенково. 255-я дивизия с 12-й танковой бригадой вечером после упорного боя освободили Новодмитриевку, Новоселовку и вышли к Ивановке, обойдя Барвенково левым флангом. 335-я дивизия продолжала ликвидировать окруженную группу противника в районе Хрестищево.
Продолжали наступать соединения 6-й армии. На краматорском направлении войска 37-й армии вклинились в оборону противника, но продвигались дальше медленно. Они слабо использовали наш глубокий прорыв, а ведь войска соседних объединений могли наносить удары по флангам врага из нашей полосы.
23 января соединения 57-й по приказу командующего фронтом резко повернули на юго-запад. 351-я дивизия полковника Н. У. Гурского и 130-я танковая бригада полковника Е. Г. Пушкина во взаимодействии с частями 5-го кавалерийского корпуса вели бой за Барвенково.
В те памятные дни командиры небольших подразделений, проявляя недюжинную сметку и тактическую инициативу, заметно влияли на общий ход боев. Так, рота младшего лейтенанта Степанова из 351-й дивизии еще ночью выдвинулась к юго-западной окраине Барвенково. Чуть забрезжил рассвет артиллерия открыла огонь, рота поднялась в атаку и быстро ворвалась на окраину. Гитлеровцы, засевшие на чердаках домов, окопавшиеся на улицах, открыли сильный огонь по атакующим. Прикрыв одним взводом направление на Гусаровку, чтобы не дать противнику возможности подтянуть оттуда резервы, командир роты с остальными взводами продвигался по улице. Бойцы гранатами выбивали гитлеровцев из домов и окопов. Подписывая впоследствии наградные листы, я прочитал о том, как мужественно действовал командир второго взвода Жилю Макар. Он шел впереди с самозарядной винтовкой, увлекая за собой воинов. В рукопашной схватке взводный уничтожил пять гитлеровцев. Энергично, напористо бил врага командир отделения сержант Ефим Павлович Кузнецов. В короткой схватке он уложил трех дюжих эсэсовцев. Точный огонь по врагу вел пулеметчик Бондарев. В конце дня он погиб смертью героя, истребив до взвода вражеских солдат. В этом бою рота младшего лейтенанта Степанова уничтожила до 100 немецких захватчиков и выполнила боевую задачу.
Учитывая слабые результаты дивизий левого фланга, я решил сократить ширину полос наступления для них и ввел в бой армейский резерв - 349-ю стрелковую дивизию полковника Ф. В. Брайляна. Читатель уже знает, что один ее полк уже несколько дней вел бой за село Богородичное, сменив части 335-й дивизии. Штаб это решение оформил соответствующим документом, размножил его и своевременно довел до исполнителей. Свежее соединение двумя полками овладело насоленными пунктами Высокий и Голая Долина. 335-я дивизия одним полком снова заняла оставленную прошлым днем Адамовку, двумя другими блокировала крупный вражеский гарнизон в Хрестищево.
Сосед справа - 6-я армия продолжала наступать дивизиями центра и левого фланга, а две правофланговые пытались ликвидировать балаклеевский выступ. Сосед слева - 37-я армия в этот день продвинуться не смогла, так как противник продолжал сильно контратаковать пехотными подразделениями при поддержке танков. Разведчикам удалось установить, что он подтягивал свежие пехотные части с танками из района Славянска в направлении Рай-Александровки.
Тем временем части 351-й стрелковой дивизии полковника Н. У. Рурского, 130-й танковой бригады полковника Е. Г. Пушкина вместе с войсками 5-го кавалерийского корпуса генерал-майора А. А. Гречко дрались в Барвенково и к вечеру 23 января взяли город.
Стрелковые полки освободили селения Веселое, Ивановка, Краснозеровка. Части армии и кавалеристы в этот день захватили большие трофеи: 10 танков, 28 полевых и 6 зенитных орудий, 11 минометов, 1200 грузовых, автомашин и 20 автобуса", большое количество снарядов, авиабомб, винтовочных патронов, 200 вагонов с военными грузами, большие продовольственные склады. В районе Барвенково неприятель оставил до 400 трупов солдат и офицеров.
В Барвенково и во всех освобожденных селах у воинов было много волнующих встреч с местными жителями, которые благодарили Красную Армию за освобождение от ярма оккупантов. Со слезами рассказывали они о насилиях и зверствах, совершенных немецко-фашистской солдатней, о реквизициях военными и оккупационными властями зерна, скота, птицы в таких масштабах, что население обрекалось на вымирание от голода. Эти рассказы наполняли сердца бойцов лютой ненавистью к гитлеровским разбойникам.
Наступил седьмой день операции. Войска армии с боями продолжали продвигаться вперед. 341-я дивизия с 6-й танковой бригадой выбили врага из селений Мечебилово, Новомечебилово, Рыжево и Червонная Нива. В бою за Червонную Ниву огонь вражеского миномета затруднял продвижение стрелковых подразделений, они несли потери. Снайпер Обухов решил уничтожить минометчиков, чтобы облегчить товарищам выполнение задачи. Он то своей инициативе рывком выдвинулся вперед, затем стал сокращать расстояние по-пластунски, зарываясь в снегу. Когда в лощине увидел немецких солдат у миномета, не торопясь сделал несколько выстрелов из винтовки. Сраженные гитлеровцы остались лежать у замолчавшего миномета. Поднявшийся в атаку батальон овладел селением. Я с удовольствием подписал наградной лист на Обухова.
351-я дивизия со 130-й танковой бригадой в этот день, освободили семь населенных пунктов. 255-я дивизия овладела четырьмя селами, в том числе Гусаровкой. Бой за этот населенный пункт батальоны вели без поддержки танков, противник упорно оборонялся. От его огня в подразделениях возросли потери. Комдив усилил артиллерийскую поддержку. На подступах к Гусаровке батарея лейтенанта Карпенко, сопровождавшая пехоту огнем и колесами, вела огонь по огневым точкам противника с открытых позиций. Но вот в батарее осталось только два орудия, но и они были повреждены. Лейтенант Карпенко приказал вынести с поля боя раненых и убитых артиллеристов, собрал оставшихся в живых и повел их за наступающими цепями пехоты. В Гусаровке стрелки захватили немецкую батарею 105-мм орудий со снарядами. Лейтенант Карпенко с воентехником 2 ранга Попенко быстро приказали наводчикам Кондаурову и Гасану Мирбадалову, как пользоваться приборами наводки у этих орудий. Уже минут через 10 командир батарея подал команду:
- Фашистскими снарядами по гитлеровским захватчикам... огонь!
Попадания были хорошие. Батарея выполнила свою задачу по поддержке пехоты. В течение дня из каждой трофейной пушки бойцы Карпенко выпустили по врагу до 100 снарядов.
В этот день 12-ю танковую бригаду я переподчинил командиру 335-й стрелковой дивизии, чтобы увеличить ее ударную силу и быстрее пробиться на подступы к Славянску, но ее командир полковник В. М. Баданов доложил, что из-за отсутствия горючего бригада остается в Ивановке.
349-я стрелковая дивизия овладела хутором Ивановский и вела бой за хутор Шкурки. Мне доложили, что в бою за этот хутор отличился взвод комсомольца сержанта Шандера. Он занял оборону на скате господствующей высоты, с которой просматривался весь боевой порядок обороняющегося здесь врага. Гитлеровцы старались овладеть высотой, предприняли несколько атак, но выбить мужественных воинов со скатов высоты им не удавалось. Минометчики подразделения Шевченко, поддерживающие стрелков, хладнокровно подпускали атакующих фашистов на близкое расстояние, а затем беглым огнем уничтожали. К вечеру неожиданно для бойцов враг снова атаковал их, наши запоздали с открытием огня, командир роты был тяжело ранен.
- Слушай мою команду! - услышали бойцы голос комсомольца сержанта Шандера: - По фашистам - огонь!
Гитлеровцы отступили, оставив на поле боя раненых и убитых. Комсомольцы подразделения сержант Натесов, наводчики Зайцев, Шалыга, Солдатенко и многие другие боевыми делами оправдали высокое звание члена Ленинского комсомола.
335-я стрелковая дивизия освободила село Никольское, два ее стрелковых полка в течение дня дрались за Хрестищево. Сильный гарнизон этого узла сопротивления, местность, изрезанная оврагами на подступах к селу, позволяли противнику упорно сопротивляться.
Сразу после взятия Барвенково я решил побывать в частях 335-й стрелковой дивизии. Читатель помнит, что это соединение вело жестокие бои на подступах к Славянску. Гитлеровцы упорно удерживали этот район, не допуская расширения прорыва в стороны флангов. Немецко-фашистское командование спешно подбрасывало свежие подкрепления, враг переходил в контратаки и всячески старался деблокировать окруженные гарнизоны узлов сопротивления. Казалось, что сложившаяся тяжелая обстановка должна была породить в войсках упадок боевого духа, ослабить наступательный порыв. Но этого в дивизии не произошло. Политико-моральное состояние бойцов было очень высокое. Беседуя с людьми, я и сам заражался их боевым задором. Много славных страниц вписали комсомольцы в историю нашей Родины в период гражданской войны, в годы превращения отсталой сельскохозяйственной страны в мощную индустриальную державу и в ходе Великой Отечественной войны. В те дни комсомольцы, как всегда, были впереди и своим личным примером увлекали несоюзную молодежь на боевые подвиги.
Вместе с Ф. Н. Ворониным мы долго пробыли у артиллеристов. В беседе с комсомольцами одного из орудийных расчетов бойцы Рассохин и Славинский заявили:
- Сейчас на нашем счету, товарищ генерал, уже значится девяносто шесть истребленных фашистов, три миномета, много боеприпасов, повозки и другое военное имущество. И мы постараемся, чтобы этот наш счет рос с каждым новым днем.
Комсомольцы рассказали о том, что многие воины имели личные счета мести. Так, комсомолец старшина Супруженко вывел из строя до отделения вражеских солдат. В одном из боев он заменил погибшего командира взвода и водил в атаку подразделение. Красноармеец Полин в ближнем бою гранатами и штыком уничтожил свыше отделения солдат-пехотинцев.
Комиссар артиллерийского полка доложил о том, что командование всячески поощряло инициативных воинов: личной похвалой, благодарностью перед строем, благодарственными письмами на родину, представлением к государственным наградам. Политработники, которые находились в боевых порядках войск, в беседах призывали бойцов следовать примеру отличившихся, распространяли опыт передовых.