Лицо мальчика пылало от стыда и возмущения.
- "Струсили"! - передразнил его Перчинка. - Много ты понимаешь! Если бы мы начали стрелять первые, они бы уложили нас всех до единого. Не видел ты что ли, сколько на них оружия навешано? - Перчинка говорил с таким видом, словно был, по меньшей мере, командиром партизанского отряда. - Вот и получается, что струсили не мы, а немцы! - закончил он.
Ворота дома, где жил профессор, оказались на запоре. С трудом дотянувшись до колотушки, висевшей на веревке, Перчинка с силой ударил два или три раза. Долго никто не открывал, наконец в окошечке на одной из створок, показалось лицо старого привратника.
- Ну чего стучите? - хмуро спросил он. - Марш отсюда! Нашли время баловаться!
- Мы не балуемся, - возразил Перчинка. - Нам к профессору надо.
- Это зачем же он вам понадобился? Не может он вас принять.
- Почему? - удивился Перчинка.
- Болен, - ответил старик. - А теперь марш отсюда, - добавил он и захлопнул окошечко.
Но Перчинка снова забарабанил в ворота.
- Ах, ты так! - закричал привратник, приоткрывая ворота. - Ну, берегись! Сейчас я выйду и такую тебе взбучку задам!..
- А ну, попробуй! - дерзко воскликнул Перчинка.
Чиро сразу понял намерение приятеля и стоял наготове. Привратник открыл пошире одну створку ворот, собираясь выскочить на улицу, но не успел он сделать и шага, как Чиро ловко подставил ему ножку. Старик упал на землю, а оба приятеля, воспользовавшись этим, бросились во двор.
Взлетев на второй этаж, они забарабанили в знакомую Перчинке стеклянную дверь профессорской квартиры. В ту же минуту снизу донеслись тяжелые шаги и вопли привратника, который со всей поспешностью, на какую только были способны его старые ноги, принялся карабкаться по лестнице. До площадки второго этажа он добрался как раз в тот момент, когда экономка профессора отворяла дверь.
- А, разбойники! - вскричал привратник, хватая Перчинку за рубашку. А, негодяи! В тюрьму, в тюрьму вас отправить, вот что!
Он уже замахнулся, собираясь влепить затрещину, но тут вмешалась перепуганная экономка.
- В чем дело? - спросила она.
- Да как же! - воскликнул запыхавшийся привратник. - Вот, полюбуйтесь, донья Мария, на этих негодяев. Сбили меня с ног и силой ворвались в дом...
- А что же он не пускает? - закричал в ответ Перчинка, извиваясь как угорь. - Нам к профессору надо, а он не пускает!..
- Оставьте его, дон Антонио, - сказала экономка и, обратившись к Перчинке, добавила: - А за масло твое я еще не могу заплатить, уж не взыщи.
- Отпустите, слышите, что вам говорят! - еще громче закричал Перчинка, вырываясь из цепких рук старика. - Не надо мне никаких денег, - крикнул он, обернувшись к женщине, - мне нужно только поговорить с профессором!
- К профессору нельзя, он болен, - ответила женщина.
Привратник отпустил наконец Перчинку, но не ушел, а продолжал стоять рядом, кидая на мальчиков свирепые взгляды. Как видно, он ждал, когда донья Мария закроет дверь, чтобы хорошенько посчитаться с этими сорванцами.
- А мне с ним во как поговорить надо! - воскликнул Перчинка. - Я одну минутку!.. Одну минуточку. Ну, пожалуйста, донья Мария, - жалобно добавил он.
- О чем же ты хочешь с ним поговорить? - полюбопытствовала экономка.
- О немцах, - уклончиво ответил Перчинка. Экономка и привратник испуганно переглянулись.
Старик невольно отступил на шаг, а донья Мария уже готова была захлопнуть дверь.
- О немцах? - прошептала она.
- Ну да. Пустите меня к профессору.
Поколебавшись с минуту, женщина наконец посторонилась и впустила ребят в переднюю. Но, не решаясь, очевидно, оставить их одних, она взглянула на привратника и сказала:
- Побудьте тут, дон Антонио.
Старик снял шляпу и опустился на ларь, стоявший у дверей.
- Вы тоже подождите здесь, - продолжала экономка, обращаясь к ребятам. - А я пойду узнаю, проснулся ли профессор.
Оба приятеля уселись в другом конце передней, чтобы быть подальше от привратника. Чиро с любопытством разглядывал потертые кресла и развешанные по стенам потемневшие, покрытые пылью картины.
- А ничего бы пожить в таком доме, - заметил он. Перчинка кивнул.
- Еще бы, богачи... - прошептал он. Потом, повернувшись к привратнику, как ни в чем не бывало спросил: - А что с профессором, дон Антонио?
- Вот как дам по затылку, тогда узнаешь, что! - свирепо буркнул тот.
- Он очень нездоров? - не унимался Перчинка.
- Да, очень, - со злостью ответил старик и, на удержавшись, прошипел: У, висельники!
- Бедняга! - невозмутимо продолжал мальчик, - мне его очень жалко. Такой хороший человек - и вот вам...
На этот раз привратник промолчал.
Чиро встал и начал ходить по комнате, рассматривая картины. Потом он протянул руку и потрогал рамку одной из них.
- Не трогай! И так всё захватали! - сейчас же крикнул привратник.
Мальчик вздрогнул и испуганно отскочил от стены.
В этот момент в переднюю вошла экономка. - Ну ладно, идите, - сказала она. - Только, пожалуйста, не долго. У профессора высокая температура,
Проходя через кабинет, где Перчинка уже побывал, когда приносил масло, ребята бросили красноречивый взгляд на два карабина модели 1891 года, висевшие в застекленной витрине. Из кабинета они вслед за экономкой вошли в просторную спальню, стены которой были сплошь увешаны фотографиями в рамках. Здесь стояла простая скромная мебель, казавшаяся даже бедной.
Профессор лежал на широкой никелированной кровати. Он еще больше похудел и казался до крайности истощенным. Его бородка совсем побелела и сливалась с белизной простынь. Увидев ребят, он слабо улыбнулся.
- А, это ты! - тихо воскликнул он.
- Здравствуйте, профессор, как вы себя чувствуете? - вежливо сказал Перчинка, подходя вместе с Чиро к постели больного, в то время как донья Мария остановилась на пороге.
- Плохо, сынок, - отозвался старик.