Чернодымное, клокочущее огнями взрывов облако окутало "петляковых", но с боевого курса никто не сворачивал: вслед за своим командиром другие экипажи намечали цели и поражали их.
Сергей Давыдов, склонившись над оптическим прицелом, выводил самолет на крупный, стоявший на швартовых у "бочки" транспорт. Обе трубы судна слегка дымили, на палубах громоздились укрытые брезентом грузы, серые борта едва возвышались над водой. На носу и на корме стояло по две зенитных пушки, а посредине огромной палубы и вдоль бортов виднелись спаренные установки "эрликонов" - все орудия вели непрерывный огонь по атакующим самолетам. Но Усенко не маневрировал, он только делал по указанию штурмана небольшие довороты самолета, ожидая привычную команду для последнего броска вниз.
- Пошел!..
Сбрасывая бомбы и выводя самолет из пикирования, Усенко успел заметить, что оба его ведомых тоже вышли в горизонтальный полет. Но почему они обгоняют командира?
- Костя! - кричит штурман. - Решетки не убрались! Ах, вот в чем дело! Тормозные решетки, которые летчик выпустил перед входом в пикирование, чтобы уменьшить скорость при бомбометании, не спрятались под крыло, и самолет продолжал полет на малой скорости. Это было опасно, так как не позволяло быстро вырваться из зоны обстрела.
- Полетел предохранитель! Сейчас сменю! - Быстрый Давыдов уже нашел причину неисправности, бросился к распределительному щитку, вырвал сгоревший предохранитель и на его место вставил запасной. Решетки дрогнули и спрятались. Скорость Пе-2 увеличилась.
Константин перчаткой вытер с лица пот.
- Командир! В транспорт попали две бомбы! Тонет!
- Пожалуй, тысяч на восемь будет? - спросил Антареев.
- Факт! - Теперь и Усенко научился по внешнему виду судна определять его водоизмещение. - Атака была удачной.
Ведущее звено уже неслось над крышами города, а затем вырвалось на простор залива Фришес-Хафф. Сверху пристраивались "яки" Мироненко.
Появившиеся с юга "фоккеры" попробовали атаковать их, но, напоровшись на мощный огонь пушек "яков", поспешили скрыться. Вот тебе и "мельдерсы"!..
3
Теснимые советскими войсками, окруженные немецкие армии в Курляндии, в Кенигсберге, на Земландском полуострове, в Восточной Пруссии, у Данцига, на косе Хель отвергали ультиматумы советского командования, оружия не складывали, продолжали бессмысленную кровопролитную бойню, пытались осуществлять между "котлами" морские перевозки. Эти маневры не ускользали от глаз нашей разведки, и в воздух поднимались эскадрильи пикировщиков, торпедоносцев, штурмовиков. Следовали короткие, но жестокие бои, на дно моря опускались все новые и новые вражеские корабли и транспорты. Счет боевых трофеев в авиаполках неуклонно рос.
На командном пункте 12-го гвардейского в движении все службы штаба. Оперативный дежурный принимает боевые распоряжения, спешит доложить командиру авиаполка:
- Радиограмма из штаба ВВС, товарищ гвардии майор!
- Что там?
- В районе Данцигской бухты воздушная разведка обнаружила крупный конвой в составе шести транспортов и пятнадцати кораблей охранения. Идут курсом на запад. Приказано уничтожить. Время удара назначено на семь часов. Для взаимодействия с нами выделено две пары торпедоносцев капитана Мещерина.
- Поднимайте третью эскадрилью Колесникова. Ему в помощь направьте звено Калашникова из первой! - отдает приказ Усенко. - Приведите в боевую готовность Барского.
- Есть!
Командир полка спешит на стартовый командный пункт, чтобы самому выпустить пикировщиков в воздух.
А через полчаса новое распоряжение:
- У маяка Стило восемь транспортов, пятнадцать эскортных кораблей.
Гвардии майоры Усенко и Давыдов склонились над полетными картами, аэрофотоснимками, разведсводками, изучают сведения синоптиков в заданном районе, связываются по телефону или по радио с командиром авиадивизии или с командующим, уточняют задание, докладывают о принятии решений, договариваются о взаимодействии с другими-авиаполками.
А в гвардейский полк поступают новые распоряжения:
- Из Пиллау выходит конвой: шесть транспортов, три эскадренных миноносца, до десяти других кораблей охранения...
- В сорока милях от Либавы на юго-запад движется конвой...
Все распоряжения отданы. Командир гвардейцев с удовлетворением говорит:
- Теперь не сорок первый год, Сергей Степанович! Как приятно чувствовать свою силу. Что-то мы с тобой засиделись. Пойдем с Барским, тряхнем стариной!
Летчик берет планшет с картами, надевает шлемофон и командует:
- По самолетам!..
Проходит несколько минут, и пикировщики вслед за своим ведущим улетают в сторону моря.
4
Войска Рокоссовского при содействии моряков-балтийцев штурмом взяли военно-морскую базу и порт Гдыню, через два дня - Данциг. Гитлеровское командование, чтобы спасти от пленения остатки разбитых частей группы армий "Висла" и эвакуировать их морем, срочно направило в район Данцига и косы Хель большой отряд транспортов и мощную эскадру боевых кораблей. В составе эскадры линкоры "Лютцов" и "Адмирал Шеер", а также тяжелый крейсер "Принц Ойген" и старый, но все еще мощный линкор "Шлезвиг-Голыптейн", легкий крейсер "Лейпциг", десяток эскадренных миноносцев, до полусотни других боевых кораблей.
6 апреля фашистская эскадра нанесла сильный артиллерийский удар по приморскому флангу наших войск. Против вражеских кораблей была немедленно брошена вся фронтовая авиация. Авиаполки и соединения волнами налетали на эскадру. Море вокруг кораблей кипело от рвущихся авиабомб, но корабли оставались неуязвимыми: попасть в маневрирующие морские цели оказалось делом далеко не простым.
Командующий фронтом потребовал решительных мер. Обратились к балтийцам.
...Звонок полковника Курочкина застал гвардии майора Усенко на полковом КП. Время было послеобеденное. Утром командир пикировщиков водил эскадрилью бомбить плавсредства в Виндаве, где воздушная разведка обнаружила скопление немецких транспортов. Гвардейцы четырьмя звеньями совершили внезапный налет, потопили два судна, несколько - повредили и благополучно вернулись домой. Согласно плановой таблице на день они изготовились к очередному налету на Пиллау. До назначенного времени оставалось больше часа, и Константин Степанович намеревался прилечь на топчан, отдохнуть. Но не пришлось.
Недовольный, он нехотя взял телефонную трубку и сразу подтянулся, услышав в ней знакомый резковатый голос:
- Усенко! Поднимай по тревоге своих гвардейцев. В Данцигской бухте появилась твоя немецкая эскадра, которую ты уже долбал у Эзеля. Она обстреливает приморский фланг войск Рокоссовского. Генерал Самохин приказал в шестнадцать тридцать нанести по ней комбинированный удар. Руководить боем приказано тебе. Действуй!
Прошло чуть больше часа, и с приморских аэродромов Литвы в воздух поднялись авиаполки пикировщиков, торпедоносцев, штурмовиков и истребителей из 8-й Гатчинской минно-торпедной и 9-й Ропшинской штурмовой авиационных дивизий. Прямым курсом через море они спешили в район боев на выручку войскам 2-го Белорусского. За последние шесть месяцев штаб военно-воздушных сил Краснознаменного Балтийского флота провел много операций методом комбинированных ударов. Это позволило до минимума сократить время на подготовку к боевым заданиям. Практически теперь подготовка сводилась только к постановке боевой задачи штабом. Получив распоряжение, командиры авиадивизий и авиаполков знали, что надлежит делать.
Головной удар по вражеской эскадре и транспортам было приказано нанести морским пикировщикам. Получив команду, гвардии майор Усенко поднял в воздух весь авиаполк. Первую авиаэскадрилью повел он сам, вторую - Андрей Барский и третью - экипаж Героев Советского Союза Николая Колесникова и флаг-штурмана Михаила Суханова - совсем молодых, двадцатилетних, парней военных выпусков.
Впрочем, молодыми они были только по годам. За плечами у каждого стоял опыт двухлетних непрерывных боев. Поэтому командир авиаполка верил им, как себе.
Построившись в колонну эскадрилий, гвардейцы держали курс в западную часть Данцигской бухты. Прикрывали их три десятка "яков" гвардии майора Сизова. Ниже пикировщиков на расстоянии зрительной видимости следовали торпедоносцы и топмачтовики из 51-го минно-торпедного авиаполка, левее к цели направлялись полки штурмовиков - всего около двухсот самолетов.
Константин Степанович мысленно представил себе всю армаду боевых машин и непроизвольно вздохнул, вспомнив 1941 год, изнурительные бои на дальних подступах к Москве, когда они, первые пикировщики, восьмеркой бросались против нескольких десятков врагов. Как далеко ушло то страшное время! Теперь все по-другому! Все изменилось. Да и они сами уже не те, стали зрелыми воздушными бойцами, первоклассными мастерами летного искусства. Сейчас его волновал только график времени, от точности выполнения которого зависела эффективность удара и сохранность летных экипажей.
Сергей Давыдов успокоил командира: "Все будет в норме!"
Стояла ясная погода. Впереди по курсу "петлякова" затемнела полоска берега. Потом от него отделилась узкая песчаная коса - это Хель. По ней проложена железная дорога. Она вся забита гитлеровцами. Впритык друг к другу стоят многочисленные эшелоны с боеприпасами, с техникой, с солдатами.
Левее косы Хель начиналась обширная Данцигская бухта. Что творится в бухте! Везде суда, корабли, катера. Напротив косы в море на якорях стоят транспорты. Между ними и берегом челноками снуют катера и десантные баржи идет спешная погрузка фашистских войск. У транспортов со стороны моря полукольцом маневрируют боевые корабли эскорта. Через головы своих удирающих войск они посылают на берег снаряд за снарядом.
В Данцигской бухте на фоне серо-синей воды с трудом различаются серые громады утюгов-линкоров и крейсеров, узкие корпуса эсминцев и сторожевых кораблей, - это и есть та самая немецкая эскадра. Она уже обнаружила приближающиеся самолеты балтийцев, прекратила огонь по берегу, спешит отойти в море, где глубже и где свободнее можно маневрировать. К линкорам под защиту их многочисленных зениток полным ходом помчались эсминцы, сторожевики, тральщики. Над кораблями эскадры роятся вражеские истребители. Ведущий пикировщиков подал команду, и к ним устремились краснозвездные "яки". Через пару минут в той стороне завертелись клубки и карусели воздушных боев, небо вспоролось пушечными очередями: путь был свободен.
Оценив обстановку, майор Усенко принимает решение начать атаку. Он бросает в эфир условный сигнал. Девятки "петляковых" перестраиваются и расходятся на выбранные цели. Головное звено ринулось в пикирование на линкор. Огонь зениток участился. Снаряды рвутся впереди, справа, слева. "Петляков", как живой, подрагивает, но неумолимо падает на цель.