Мощные пятисоткилограммовые бомбы срываются с замков держателей, устремляются в корабль, а пикировщики с правым отворотом уходят в море.
Кажется, пронесло! Усенко оглядывает зону района морского сражения. А сзади с высоты продолжают сваливаться в пике все новые и новые звенья "петляковых", и под их меткими ударами на воде взрываются, горят и тонут вражеские суда и корабли. Со стороны берега показались "бостоны". Летят они почти у самой воды. Вражеские зенитчики, занятые отражением атаки пикировщиков, еще не видят торпедоносцев и топмачтовиков. А те уже выходят на дистанции залпов.
Но бой настолько скоротечен, что у Константина Усенко нет времени наблюдать, как будет развиваться атака торпедоносцев. Он оглядывается: ведомые, "яки" на своих местах. Пора возвращаться домой. Вдруг летящий слева "петляков" резко отворачивает в сторону.
- Что с Аносовым? - тревожится командир. Но вместо ответа Антареев кричит:
- Маневр вправо! Вправо!
Летчик энергично двигает правой ногой педаль, самолет заскользил на крыло, и почти в ту же минуту из-за хвоста вынырнула пара "фокке-вульфов": она шла в атаку на экипаж левого ведомого лейтенанта Усачева.
Чем ему помочь? И командир кричит:
- Семнадцатый! Вас атакуют "фоккеры"! Маневр!
Но экипаж "семнадцатого" не реагирует. Усенко повторяет предупреждение и вновь бросает самолет вправо, смотрит на Усачева. Но тот лишь плавно довернул за ведущим.
- Что же он делает? - нервничает Давыдов. Ему из-за усачевского самолета не достать своим огнем атакующих врагов.
А ведущий "фокке-вульф" уже сблизился с Усачевым и ударил из пушек. Почти сразу из самолета вырвалось пламя. Летчик с запозданием бросает машину в сторону, а потом выходит из строя и направляется к далекому берегу. За ним длинным шлейфом расстилается черный дым.
Только сейчас над ведущим появилась пара "яков". Они отражали атаку "фокке-вульфов" с другой стороны и не успели помочь Усачеву.
Усенко следит за подбитым ведомым. Тот не дотягивает до берега и садится на воду.
В эфире сплошной галдеж, крики, команды, ругань.
- Двадцатый! Двадцатый! Я - двадцать восьмой! - прорвался тревожный голос, по которому командир полка узнал старшего лейтенанта Упита из второй эскадрильи. Упит докладывал своему командиру. - Имею повреждение. В строю держаться не могу. Разрешите следовать на базу самостоятельно?
Усенко включил передатчик:
- Двадцать восьмому! Разрешаю следовать самостоятельно. "Малыши"! Прикройте двадцать восьмого! Я - ноль один!
Два "яка" подошли и пристроились к поврежденному самолету.
- Доложите свои наблюдения! - потребовал Усенко у своего экипажа.
- Потопили шесть единиц, - сообщил Давыдов и добавил: - За точность не ручаюсь. Били все дружно, но в воздухе такая свалка! А тут еще эти "фоккеры"! Ничего! Разведчики все сфотографируют. Дома разберемся.
Командиры эскадрилий доложили ведущему о составе своих групп, и Усенко вышел на связь с командующим:
- Урал! Урал! Я - ноль один! Как слышите?
- Ноль один! Я - Урал! Вас слышу хорошо!
- Урал! Задание выполнил. В строю двадцать шесть. Одного сбили истребители. Экипаж жив, держится на воде. Его место: десять километров северо-восточнее мыса Хель.
- Вас понял, ноль один! Молодцы, гвардейцы! Всем участникам операции объявляю благодарность! Я - Урал!
У микрофона "Урала" находился сам командующий Михаил Иванович Самохин. Услышав его голос, Усенко успокоился, знал: сейчас по другим каналам генерал передаст команду и на спасение сбитого экипажа будут отправлены торпедные катера...
Впереди показались родные берега. Что с Упитом?
Вновь заработала радиостанция командира авиаполка.
- Двадцать восьмой! Доложите, как работает мат-часть?
- Хорошо, командир! Моторы тянут, но затруднено управление. Держим вдвоем со штурманом.
- Разрешаю посадку на аэродроме Повунден.
- Разрешите дотянуть домой?
- Хорошо! Садиться будете первыми. Выходите вперед!
На аэродроме майор Усенко принял доклады командиров эскадрилий. Выяснилось, что потоплено пять боевых кораблей и три транспорта.
Подошел техник самолета и доложил, что в "единичке" он насчитал одиннадцать пробоин. Усенко очень удивился, а потом прошел к самолету летчика Упита. Он был так деформирован, что можно было только удивляться живучести "петлякова" и мужеству летчиков, сумевших на такой разбитой машине вернуться домой через море.
Командир авиаполка тут же объявил экипажу благодарность за проявленное в бою мужество и за спасение боевой машины. А потом подозвал инженера полка.
- Как, до утра введете в строй машину?
- Что вы, товарищ майор? Здесь же нужно менять весь стабилизатор и киль. Это заводской ремонт. Срок - не менее двух недель.
- Надо, Василий Тимофеевич. Завтра опять бой, а ведь каждая машина на счету, - это еще тонна взрывчатки, сброшенная на фашистов.
- Меня не уговаривайте! Но тут... В общем, попробую.
- Я знал, что не подведете. Спасибо. Подбежал дежурный:
- Командира полка к телефону! Усенко взял трубку. Командир дивизии полковник Курочкин был краток:
- Через час повторить удар!..
Маршал Рокоссовский поблагодарил балтийцев. Гитлеровское командование поспешило убрать из Данцигской бухты остатки своей эскадры; десять кораблей и одиннадцать транспортов остались на дне.
Из штаба дивизии пришло радостное сообщение: войска 3-го Белорусского фронта начали штурм Кенигсберга. Морским пикировщикам было приказано усилить удары по Пиллау.
А через несколько дней, 9 апреля, над Кенигсбергом взвилось красное знамя. Еще через две недели штурмом была взята военно-морская база Пиллау. Восточно-прусская группировка врага перестала существовать.
5
- Константин Степанович, знаете, сколько потоплено фашистских кораблей в Восточно-прусской операции? - спросил командира начальник штаба полка майор Смирнов.
- Наше дело действовать, ваше считать! - пошутил Усенко.