"Фантастика 2024-20.Компиляция. Книги 1-2 - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 15

Марина СуржевскаяВетер Севера. Аларания

Иллюстрация на обложке

Анны Ларюшиной

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Ксеня и Данила так обрадовались возвращению Арххарриона, что я даже удивилась. Ксеня тут же пристала с какими-то вопросами о боевом оружии, и они отошли за плетень, обсуждая клинки. Шайдер коротко кивнул и пошел к навесу, где мы оставили лошадей. Данила принялся весело рассказывать мне, чем потчевал их местный старшой, и пересказывать услышанные байки, так что я могла просто кивать и улыбаться. И даже пытаться думать, хотя вот это удавалось плохо.

Попрощавшись с зарумянившейся старушкой, мы сели на лошадей и выехали на дорогу.

А после полудня уже увидели на горизонте исполинские деревья. Мы подъезжали к Вечному лесу. И тут же резко изменилась погода: потеплело, сизые тучи словно обходили лес стороной, по широкой дуге. Ветер стал летним, а прелые листья и слякоть сменились серебристой травой. Вскоре мы уже сняли с себя плащи, а Данила еще и сапоги стянул и теперь сверкал голыми пятками, весело подгоняя ими свою лошадь. Ксеня презрительно фыркала, но молчала, а я, подумав, тоже разулась и свесила ноги. Трава становилась все выше, так что кончики пушистых метелок щекотали мои босые ступни, и я блаженно от этого жмурилась.

Когда мы въехали на поле, сплошь усеянное огромными красными цветами, даже упрямая Ксеня не выдержала: тоже стянула сапоги и закатала свои штанины, как Данила, на что тот красноречиво хмыкнул. Наши лошади брели еле-еле, да и подгонять их было лень. Больше всего хотелось упасть в траву, раскинуть руки и ноги и бездумно смотреть на плывущие облака. Цветы пахли так упоительно сладко, так манили к себе, что сопротивляться этому желанию просто не было сил. Моя лошадка уже еле плелась, опустив голову в траву. Красные лепестки чуть дрожали, когда она проходила мимо цветов, и их аромат становился еще слаще.

– Не спать! – вдруг зло крикнул Арххаррион, и я встрепенулась. Надо же, не заметила, как положила голову на шею лошади и закрыла глаза.

– Не проедем, – обеспокоенно сказал Шайдер, – нужна защита! Данила!

Я хотела спросить, о чем это они, но внезапно поняла, что меня это как-то мало интересует. И снова положила голову на шею лошади.

– А? Что? – сонно спросил Данила, протирая глаза.

– Данила, да не спи ты! Сможешь сделать защитный купол? Над нами? А я заставлю его передвигаться за нами следом… – Шайдер широко зевнул и потряс головой. – Сможешь?

Данила смотрел недоуменно.

– Так зачем нам купол, лорд Даррелл? Дождя-то нет! Вон как хорошо, солнышко, цветочки…

– Цветочки! Сейчас заснем все от этих цветочков вечным сном! Тьма! Надо было раньше купол ставить! Эй, просыпайтесь!

Кайрос рассерженно заржал, мотая черной головой. Потом фыркнул и, словно смирившись, опустил морду в траву.

– Лошади быстрее не пойдут, – сказал Арххаррион, – а мы все заснем, пока это поле переедем. Ветряна! Открой глаза, живо!

Я потрясла головой. Просыпаться не хотелось совершенно.

– Ветряна, можешь подтянуть тучу? Нам нужен дождь!

– Зачем? – удивилась я. Мысли в голове ворочались тяжело, неохотно. Арххаррион снова злится, ну и ладно… Привыкла уже. А Шайдер так смешно трясет головой, словно ему вода в уши попала. А Данила все же уснул. Спа-а-а-ать…

Арххаррион грубо тряхнул меня за шиворот.

– Уйди, пожалуйста… – пролепетала я.

Он заглянул мне в глаза.

– Если ты не вызовешь дождь, мы все погибнем, – четко сказал он. – Поняла?

Я не поняла, только почувствовала смутное беспокойство из-за его темных глаз. Слова доходили до моего сознания словно сквозь несколько тюфяков, набитых трухой.

– Шайдер, поставь купол на Ветряну! Хватит резерва? – спросил Арххаррион и обернулся, когда тот не ответил. – Вот Тьма!

Заснувший лорд Даррелл сполз с Кайроса и упал в высокие травы. Погружаясь в сон, я подумала, что он правильно сделал – все же в траве удобнее, чем на лошади… Сорвав бурдюк с водой, Арххаррион вылил половину на Шайдера, а тот резко сел и застонал.

– Чхер дабур! – выкрикнул он.

– Ставь купол на Ветряну! – приказал демон.

– Думаешь, она сможет?

– А у нас есть выбор? Ставь!

Шайдер снова застонал, потом резко встал и выкрикнул заклинание…

…В моем сне я стояла на все той же цветущей полянке с красными цветами. Только теперь за серебристой травой виднелся домик, увитый дикой розой и вьюнком, а дорожка к нему почему-то была усыпана кленовыми листьями. Я даже удивилась, ведь рядом не было ни одного клена… Впрочем, это было неважно. Ведь внутри меня ждали. И я даже знала кто. Я посмотрела на свои ладошки, маленькие ладошки пятилетней девочки, весело рассмеялась и побежала вперед. Но сколько ни перебирала ногами, выбиваясь из сил, чудесный домик не приближался. Напротив, с каждым шагом он становился все дальше, скрывался за туманной дымкой, таял… И я плакала, чувствуя себя ужасно одинокой среди этих странных цветов, которые слишком сладко пахли…

Пожалуй, Арххаррион прав, нужен дождь, чтобы заглушить этот запах.

Я медленно открыла глаза. Лорд Даррелл спал на земле, остальные – прямо на лошадях. Даже Арххаррион уснул.

Я посмотрела на тонкий защитный купол, что дрожал надо мной. Надолго не хватит… Нужно торопиться. Мысленно потянулась за поле, но сладкий запах мешал, дурманил.

– Эххо, помоги!

Воздушный зверь встревоженно метнулся над полем, завертелся вокруг меня, всеми силами сбивая запах. Потом маленьким вихрем метнулся к лесу, зачерпнул влажного мха и дубовых листьев и вывалил их мне на голову, а потом завертел, окружая ароматом леса. Стало легче, и я снова закрыла глаза. Быстро выхватила из памяти воспоминание: мы в Риверстейне, и маленькая Ксенька поет песенку своей бабушки, потому что мне страшно, и я не могу уснуть. У Ксени нет ни голоса, ни слуха, а половину слов она подзабыла, но от песенки мне становится весело и легко…

Тучка тяжело заворочалась, не желая проплывать над полем с красными цветами. Я сурово толкнула ее в бок ветром, и она сдалась. Темная тень побежала над серебристой травой, красные цветы беспокойно задрожали лепестками. Я подняла лицо, рассматривая зависшую надо мной тучу. Еще одно воспоминание: та же Ксеня, но уже взрослая, качает на ладони аканар, смотрит со злостью…

– Дождь! – крикнула я, и внутри тучи блеснула вспышкой молния, загрохотал гром, и на поле посыпались горошинами крупные дождевые капли.

Красные цветы разом захлопнулись, сомкнув лепестки. Тяжелый дурман, висевший в воздухе, смыло водой и развеяло ветром.

– Да что ж такое! – выругался лорд Даррелл, поднимаясь. – Почему я опять мокрый? Ну сколько можно?

– Зато живой, – лениво отозвался Арххаррион. – Все проснулись?

Ксеня и Данила изумленно хлопали глазами, пытаясь понять, что произошло.

– О, так вот зачем нужен был купол! – «догадался» Данила. – Надо же… лорд Даррелл, а как вы узнали, что будет дождь? А хорошо так было, цветочки цвели…

– Ох, ну ты и дубовый, – вздохнула Ксеня. – Мы из-за этих цветочков заснули все!

Я выдохнула, отпуская тучу, которую все это время держала воздушной петлей, словно собачку на привязи. Сердито плеснув водой в последний раз, она уплыла. Я стерла дождь с лица и рассмеялась. И все ко мне присоединились. Сначала неуверенно, а потом уже в полный голос. Так что мы просто смотрели, как уплывает туча, и хохотали.

– Дурман отходит, – сквозь смех сказал Шайдер, вытирая мокрые глаза.

А потом мы пришпорили лошадей, пока красные цветы снова не раскрыли свои дурманящие лепестки.

***

Вскоре я поняла, что без Арххарриона мы ни за что не нашли бы озеро сирен. Вечный лес был прекрасен и в то же время обманчив. Лесные духи сбивали с пути и прятали от нас тропки, заманивая то в непроходимую чащу, то в овраг. Да и сами сирены постарались – накрыли озеро мороком, отводя глаза незваным гостям. Но Арххаррион ориентировался в лесу хорошо, он уверенно вел нас по кривой тропке, пока мы не вышли возле знакомого мне бережка.

Ксеня и Данила удивленно посмотрели на маленькое заболоченное озерцо, затянутое тиной, и одинаково насмешливо фыркнули.

Шайдер фыркать не стал, глянул внимательно, повел рукой. Под его ладонью воздух дрогнул, и открылось небольшое окошко, в котором мы увидели истинную картину: огромное озеро с вздымающейся в центре башней из воды и множеством длинных хвостатых тел в глубине.

Данила ахнул, а Ксеня перестала усмехаться и посмотрела изумленно.

– Это все ненастоящее, да? – шепотом спросила она. – Морок?

Я кивнула. Зеленая тина болталась у бережка, по воде бежала легкая рябь. Ивы, словно печальные девы, низко склоняли серебристые головы, поводя по озерцу тонкими ветвями с узкими листьями. Легкий ветерок шевелил ряску, и ни звука не разносилось по бережкам, тишина…

– А как же нам увидеть русалок? – тоже шепотом поинтересовался Данила.

– А никак, – ответил Арххаррион. – Если сами не захотят, мы их не увидим.

– А они нас видят?

– Конечно.

Данила поежился и с опаской осмотрелся. Я его понимала: все же не очень приятно, когда тебя рассматривает кто-то невидимый.

– Похоже, сирены не торопятся нас встречать, – вздохнул Шайдер.

Мы снова с надеждой осмотрели озерцо. Только ивы шелестят да тина дрожит.

– Ветряна! – вдруг раздался звонкий голос.

И сразу озерцо поплыло, затуманилось, как мутная слюда, и исчезло. Морок пропал, взметнулась над огромным озером хрустальная башня, а я улыбнулась подплывшей к берегу Солмее.

– Ветряна! – снова воскликнула она. – Что ты здесь делаешь? Я искала тебя, но твоя путевая нить никуда не ведет, обрывается!

Я радостно посмотрела на юную русалку. Она подросла, глаза стали зеленее, как и волосы, а серебристые чешуйки потемнели. С нашей последней встречи Солмея заметно изменилась: теперь передо мной был уже не подросток, а молодая девушка.

– Солмея, я так рада тебя видеть! Ты стала такой взрослой! Когда ты успела вырасти? – искренне удивилась я.

– Сирены взрослеют в одну ночь, Ветряна, – улыбнулась она. – Что ты здесь делаешь?

– Я пришла, чтобы задать вопрос Им. Скажи, я могу это сделать?

– Я не знаю, – ответила сирена. – Иму сам решает, кому он даст ответ, а кому – нет. А разрешение, чтобы войти в омут, может дать только Хозяйка.

– А где Майира? Мы можем ее увидеть?

Солмея блеснула холодными глазами.

– Хозяйка не любит Темных. Да и людей не жалует, – и тут же улыбнулась лукаво, – но я скажу, что вы мои гости! В конце концов, на Играх слишком давно не было зрителей!

Я заметила изумленный взгляд Шайдера, и даже невозмутимый Арххаррион выглядел удивленным, поэтому решила уточнить:

– На Играх? Что ты имеешь в виду?

– Сегодня День Сотворения, Ветряна! Небесные светила сделали еще один круг в вечности, это значит, что настало время Игр, – торжественно произнесла Солмея, словно это все объясняло.

Я ничего из сказанного не поняла, но задать очередной вопрос мне не позволили. Сирена нетерпеливо хлопнула хвостом по водной глади, расплескав ее сияющими брызгами.

– Идите за мной, – приказала она.

Мы не успели поразиться и даже спросить, как именно и куда идти, потому что над зеркалом озера поднялся сверкающий полупрозрачный мост, с которого потоками стекала вода. Солмея легко подтянулась на руках и выбралась на берег. Ее чешуя растаяла, явив нам прекрасное девичье тело, которое прямо на глазах затянулось водорослями, словно причудливым живым нарядом.

Данила смотрел на это чудо откровенно восторженно, его глаза стали просто как два блюдца. Ксенька фыркнула и мстительно наступила ему ботинком на ногу.

– Ай! – воскликнул парень и очнулся, отвел глаза от Солмеи.

Сирена насмешливо улыбнулась и, грациозно отвернувшись, шагнула на призрачный мост.

Переглянувшись, мы пошли следом.

Это было странное ощущение. Мост слегка дрожал под нами, и сквозь него было явственно видно воду озера, стайки проплывающих рыб и выглядывающие из глубины бледные русалочьи лица. На них мелькало удивление, когда они замечали нас. Раздраженно взбивая брызги воды хвостами, сирены стремительно уходили на дно. Но потом снова всплывали, чтобы проводить нас настороженными и недовольными взглядами. Солмея на эти взгляды никак не реагировала, молча шла впереди, гордо развернув узкие плечи. Длинный подол наряда из водорослей плыл за ней следом, и я боялась наступить на него. Засмотревшись на озерный мир под нами, я все же зацепила ее платье, и от подола оторвался кусочек, но сирена даже не обернулась, потому что прореха тут же заросла новыми водорослями, а на плечах и спине Солмеи даже распустились цветы, похожие на озерные кувшинки.

Так что я понимала Данилу, который не мог отвести от сирены глаз.

Чем ближе к башне мы подходили, тем темнее становилась вода озера под нами, а возле башни она была уже чернильной. И стремительно проплывающие в ее глубине серебристые тела казались узкими и холодными клинками.

Мы остановились перед водопадом, скрывающим вход в башню.

– Мои гости – гости Има, – нараспев произнесла Солмея и развела воду руками, словно обычные занавеси.

И мы вошли.

И попали в огромный зал со сверкающими искрами панно, бесконечно уходящими в небо. Крыши здесь не было, и солнечные лучи беспрепятственно скользили по стенам, рассыпаясь в воздухе маленькими радугами.

Пола тоже не было, только вода, затянутая матовой дымкой, на которую было страшно ступать. Но Солмея невозмутимо шла вперед, и, слегка поколебавшись, мы двинулись следом. И остановились, потому что навстречу нам, скользя по полу, словно по льду, шла Хозяйка Озера, Майира. И даже несмотря на то, что ее прекрасное лицо было холодно и невозмутимо, как горный хрусталь, я поняла, что сирена в ярости.

– Солмея, – спокойный голос Хозяйки ударил как хлыст, – ты привела на Игры чужаков?

– Я привела на Игры гостей, – безмятежно ответила юная русалка, не отводя взгляда от ледяных глаз Майиры.

– Гостей? Повелителя Тьмы и человеческих магов ты называешь гостями? Ты позволила войти в Им врагам!

Солмея подняла подбородок еще выше.

– Война давно закончилась, Майира, – сказала она, – сиренам пора перестать жить прошлым. Повелитель Тьмы не враг нам, ты знаешь.

– Ты не Хозяйка, чтобы решать! – голос Майиры уже звенел, словно осколки льда.

– Пока не Хозяйка, – спокойно уточнила Солмея. – И как наследница и участница, имею право пригласить на Игры гостей. Сегодня я воспользовалась своим правом.

Майира окинула нас надменным взглядом и, не ответив, развернулась и ушла. Плечи Солмеи чуть заметно дрогнули. Я осторожно тронула ее холодную ладонь.

– Мне жаль, что тебе пришлось из-за нас поссориться с Майирой, – с раскаянием произнесла я.

Русалка чуть повела плечом.

– Мы слишком давно живем, отгородившись от мира стеной, Ветряна, – сказала она. – Майира не понимает, что Хаос лучше иметь в союзниках, чем во врагах. Как и Хранительницу возрожденного Источника, – она лукаво улыбнулась.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Суть сирены – вода, Ветряна, разве ты забыла? Вода все знает!

– Когда-нибудь ты станешь отличной Хозяйкой, – улыбнулась я.

Только Солмея почему-то от этих слов помрачнела. Потом встряхнула зелеными волосами, отчего в них зацвели сиреневые цветы, и улыбнулась. Повернулась к стоящим в стороне спутникам.

– Вы первые гости на Играх Сотворения Мира за многие годы. Надеюсь, Игры развлекут вас. Пойдемте со мной.

Мы двинулись за ней по прозрачному полу. В центре находились ступени из хрусталя, а над ними мы увидели помост, с которого открывался вид на весь зал. В нем было значительно оживленнее – со всех сторон туда стекались сирены, они поднимались из воды, меняя чешую на живые платья, входили сквозь водопад и через высокие арки, появившиеся в стенах. Большинство русалок поднималось на помост, занимая места на хрустальных сидениях. Некоторые подчеркнуто не обращали на нас внимания или же окидывали надменным взглядом, на лицах других сквозило любопытство.

Мы тоже сели, удивленно осматриваясь. Шайдер уселся справа и предвкушающе сверкнул ореховыми глазами.

– Даже предположить не мог, что окажусь когда-нибудь на Играх сирен! – восторженно проговорил он. – Я читал о них в старинных трактатах, но мало кто может похвастаться, что видел это зрелище живьем!

Я рассеянно кивнула, высматривая среди прекрасных лиц Солмею. Оставив нас, она растворилась в толпе, не сказав, когда вернется. И еще меня беспокоила Майира, ее недовольство от нашего появления. Разрешит ли она спуститься в Им? Я беспокойно оглянулась на Ксеню. Подруга хмурилась.

Арххаррион остался стоять, чуть настороженно рассматривая сверкающий зал.

– Куда ушла Солмея? – забеспокоилась я.

– Она – участница, – ответил Рион.

– Участница?

Он отвернулся от зала и сел рядом.

– Солмея – участница Игр, – повторил он. – Это значит, что сегодня она будет сражаться.

– Сражаться? С кем? – испугалась я.

Он кивнул на пол зала.

– Смотри.

Туманный пол стал еще более матовым, а потом пропал, явив взгляду темную воду озера. В его глубине задрожала светлая искра, она все приближалась, а потом на поверхность медленно поднялась узкая грань, на которой стояла Майира. Тонкое тело Хозяйки было затянуто белой тканью, широкими волнами расходящейся по водной глади. А когда она шевельнулась, я поняла, что это не ткань, а бесчисленное количество белых цветов, столь тонких и нежных, что их лепестки просвечивались на солнце. Длинные волосы Майиры свободно плыли по воздуху, а лоб ее венчал узкий обруч с белым матовым камнем в центре.

Она подняла руку, и в огромном зале стало так тихо, что было слышно, как звенят мерцающие стены и шумит вода.

– Дочери воды и света, серебряные капли озера Им, – начала Майира и надменно добавила: – И гости, пожаловавшие в Зал Чистоты! Я, Хозяйка Озера, приветствую вас на Играх Сотворения Мира! Пусть дорога небесных светил продолжит свой путь в вечности, а сирены останутся неизменны! Пусть чистота и холод воды наполнят наши души, а Игры пусть определят достойнейших!

Хозяйка резко хлопнула в ладоши, и узкая грань, на которой она стояла, поплыла и остановилась напротив нашего помоста. Майира еще мгновение постояла, рассматривая зал прозрачными глазами, а потом села на хрустальный трон, выросший на грани.

И тут же вода забурлила, потемнела, пошла медленными кругами, все ускоряясь, и в центре ее образовался бурлящий черный водоворот! Над ним возник узкий, не шире пары локтей, помост, стоящий на одной опоре. И на этот помост, дрожащий от каждого движения, одновременно вышли две сирены. Справа – высокая русалка с длинными темно-зелеными волосами, переплетенными водорослями, на ней были лишь две искрящиеся полоски на груди и бедрах. Слева – Солмея, по ее коже вилась чешуя, оставляющая открытой почти все тело. Обе сирены держали в руках тонкие длинные палки с заостренными концами.

Я невольно подалась вперед.

Сирены на миг замерли, а потом зеленоволосая резко вскинула руку, так что тонкая палка завертелась на кончиках пальцев, и ударила Солмею! Вернее, попыталась ударить, потому что сирена резко отклонилась назад, почти коснувшись головой помоста, а потом выгнулась обратно и одним ударом палки снесла соперницу в воду!

Я выдохнула, но тут же с двух сторон помоста вышли две новые соперницы и одновременно атаковали русалку!

Узкий помост под сиренами двигался от каждого не то что шага – взмаха руки. Тонкие палки рассекали воздух, словно плети.

Я завороженно смотрела на поединок, внезапно осознав, что девушки на помосте – не люди. Ни один человек никогда не смог бы так двигаться: с невероятной грацией, словно перетекая из одного положения тела в другое. Это было потрясающе красиво.

Но тут одна из сирен провернулась на носках, взмахнула рукой, и из ее палки с двух сторон выскочили два острых шипа, тонких и острых, словно жала. Вторая сделала то же самое, и я поняла, что это не танец. Это бой, самое настоящее сражение!

Я невольно вскрикнула, когда острое жало пронеслось у самого лица Солмеи.

– Не бойся, – тихо сказал Арххаррион, – это игры, а не поединок. Сегодня никто не умрет.

Я пораженно на него посмотрела.

– Поединок?

– Поединок за право стать Хозяйкой Озера.

Я осмыслила услышанное и побледнела.

– То есть если Солмея захочет стать Хозяйкой, она должна будет убить Майиру? Вот так вот? Этой… палкой? – медленно уточнила я.

– Это кадавр, – спокойно ответил Арххаррион, – не палка. Кадавр. Боевое оружие сирен. И да, ты все верно поняла.

Я еще мгновение рассматривала его, а потом повернулась к лорду Дарреллу, сидящему с другой стороны.

– Шайдер, ты знал, что сирены убивают друг друга на таких вот поединках?

– Что? – он отвлекся от зрелища и посмотрел недоуменно. – А, ну да, конечно. Я читал об этом.

– И что ты об этом думаешь?

Он задумался, не понимая, чего я от него хочу.

– Если подумать, это жестоко, – протянул лорд Даррелл, – но это их традиции. К тому же это так красиво…

Я пораженно посмотрела на него. Потом на Арххарриона. Похоже, я никогда не пойму мужчин!

Хотя что там мужчин! Сами сирены смотрели на соперниц с холодной заинтересованностью и без малейшего беспокойства. Конечно, это лишь Игры, но что-то подсказывало мне, что и на поединке русалки сидели бы точно так же, спокойно ожидая результатов. А может, их невозмутимость – лишь маски?

Между тем на помосте внизу одна из русалок не удержалась и, глухо вскрикнув, упала в водоворот. Гибко извернувшись, Солмея сделала подсечку оставшейся сопернице и взмахнула кадавром. На белом теле сирены медленно проступила полоска крови, и я даже удивилась, что у нее такая же красная кровь, как и у людей.

Склонив голову и признав поражение, сирена ушла с помоста.

Солмея, оставшись одна, вскинула голову, рассматривая зрителей. Поймав ее взгляд, я ободряюще улыбнулась. Сирена не ответила.

– Это все? – поинтересовалась я у Арххарриона. – Она победила?

– Еще нет.

Я снова встревоженно посмотрела вниз. На узкий помост выходила еще одна сирена. В таких же узких полосках чешуи, как и остальные, с кадавром в руках и заплетенными волосами, так что я даже не сразу узнала Хозяйку Озера.

Майира перешла в наступление, едва приблизившись, не дав Солмее ни мгновения на раздумье. Две тонкие фигуры кружились по помосту, словно серебристые рыбки, кадавры в их руках мелькали с такой скоростью, что я не успевала за ними следить. Помост под ними дрожал, раскачиваясь от движений, водоворот бурлил, закручивая воду в черную спираль. Солнечные лучи сверкали на стенах и отражались от чешуи русалок. Блестели тонкие жала оружий, и двигались они так быстро, что сливались в искрящуюся линию.

И в какой-то момент Солмея неловко отклонилась от кадавра Майиры и спиной вниз полетела с помоста, но перевернулась в воздухе и в воду уже вошла рыбкой.

– Так нечестно, – прошептала я, – Солмея билась со всеми участницами, а Майира – лишь с ней одной. Солмея просто устала!

– Солмея поддалась, – тихо и удивленно сказал Арххаррион.

Я повернулась к нему.

– Ты уверен?

– Да. И это странно.

– Почему?

– Сирены так не поступают.

Я улыбнулась, рассматривая темную воду. Водоворот внизу исчез, как и узкий помост. Майира под приветственные крики сирен поднялась на мерцающий трон.

– Игры окончены! – пропела она. – Дочери Има доказали чистоту духа и незамутненность помыслов! И с этого мгновения мы начинаем новый отсчет в бесконечности и празднуем День Сотворения Мира!

Она снова хлопнула в ладоши, и вода вновь забурлила. Но теперь уже никто не собирался сражаться, потому что на глади озера началось представление.

Сначала темная вода посветлела, а потом поползла вверх и выросла в дерево. Медленно и безумно красиво водяные струи сложились в ствол и ветви, на которых распустились цветы с прозрачными каплями на бутонах, появились листочки… Цветущее дерево стало водопадом, а потом он рассыпался бесчисленным количеством капель, которые прямо на глазах вытянулись в стайку серебряных рыбок! Вода дрожала, выгибалась и двигалась, создавая на поверхности озера прекрасные картины, завораживающие настолько, что оторваться от их созерцания было невозможно. По водной глади то бежали единороги, и из-под копыт летели искры, то взмывали ввысь птицы, расплескивая с крыльев водяные брызги… А после вырос прекрасный цветок, дрогнул, раскрывая лепестки, из него вышли сирены – и на зеркале воды закружились в танце.

И тут Данила не выдержал. Все это время парень сидел, открыв рот, и потрясенно молчал. Но когда прекрасные водные девы заскользили над озером, его душа переполнилась восторгом до краев, и парень, вскочив, восторженно захлопал в ладоши и даже засвистел.

От такого непонятного проявления эмоций сирены чуть опешили. В Зале Чистоты на миг зависла недоуменная тишина. Переглянувшись с Ксенькой, мы вскочили и тоже захлопали.

– Ну же, поддержите нас! – прошипела я Шайдеру и Арххарриону, продолжая хлопать.

Демон рассмеялся и захлопал, глядя на меня, а лорд Даррелл еще и засвистел, даже громче, чем Данила.

И не очень уверенно, но все радостнее захлопали русалки на помосте.

Сирены переглянулись и… закружились еще быстрее, еще гибче, еще грациознее, бросая на нас лукавые взгляды. А я подумала, что пусть суть сирен – вода, но все же они – девушки…

Глава 2

Солмея подошла к нам, когда представление закончилось и сирены разошлись. На ней снова было платье из водорослей, и улыбалась она чуть устало. Я радостно вскочила при ее приближении.

– Солмея! Я переживала за тебя!

Она чуть насмешливо улыбнулась.

– Я знаю, Ветряна. Я снова видела в твоих глазах соленую влагу. Тебе понравились Игры?

– Это было… захватывающе, – честно призналась я. – Теперь мы можем спросить у Майиры разрешение войти в омут?

– Хозяйка после Игр в хорошем настроении, – задумчиво сказала Солмея, – и она ждет тебя. Одну, – добавила сирена, видя, как встали мои спутники, собираясь идти со мной.

Я кивнула.

Солмея провела меня через Зал Чистоты в небольшое помещение. Здесь не было ничего сияющего и искрящегося, напротив, царил полумрак и на темных стенах медленно покачивались бурые водоросли. Майира повернулась, когда мы вошли.

– Иди, Солмея, – велела она.

Сирена кивнула и вышла. Майира посмотрела на меня. На бледном лице холодно поблескивали светлые, почти бесцветные глаза.

– Хранительница Источника с меткой Хаоса, – без выражения сказала она, – зачем ты пришла в Вечный лес? Каким вопросом хочешь потревожить покой Има?

– Моя подруга попала в беду, – призналась я. – Я готова на все, чтобы помочь ей.

И я рассказала, как сумела, что приключилось с Ксеней.

– Разве судьба человеческой девушки так важна, чтобы тревожить Им? – насмешливо спросила Майира.

Я не знала, зачем она говорит так жестоко, да и не хотела знать.

– Судьба Ксени очень важна, – заверила я, – для меня. А значит, я сделаю все, что смогу.

– Почему на тебе метка Хаоса? – перебила меня Хозяйка.

Я помолчала, не зная, что сказать.

– Это к делу не относится.

Майира чуть вскинула бровь, рассматривая меня с высокомерным любопытством.

– Душа твоей подруги во власти Тьмы в Мире Теней, – спокойно произнесла она, – вряд ли Им поможет тебе. Им не может открыть Грань… Никто не может. Почти никто.

– Позвольте мне поговорить с ним! – взмолилась я. – Пожалуйста!

Мне показалось, что Хозяйка не слышит, хотя ее прозрачные глаза все так же на меня смотрели.

– Майира? – позвала я.

Она очнулась и чуть вздрогнула.

– На рассвете, – слабым голосом сказала Хозяйка и отвернулась, – ты задашь вопрос завтра на рассвете. Ночевать вам придется на берегу, мы не ждали… гостей.

Больше она ничего не сказала и так и не повернулась. Так что я поняла, что разговор окончен, и тихо вышла из комнаты с бурыми от водорослей стенами.

Солмея ждала меня в Зале Чистоты. Сейчас здесь было уже пусто и тихо, лучи заходящего солнца окрасили помещение в красно-оранжевый цвет.

– Ветряна, почему так долго! Что сказала Майира?

– Что я могу войти в омут на рассвете.

Сирена удовлетворенно кивнула.

– Хорошо. А теперь пойдем! Сегодня праздник! Жаль, что ты не можешь уйти со мной в глубину озера, но мы будем купаться в заводи. Поплывешь с нами?

– Я? Солмея, ты что, я совсем не умею плавать!

Русалка блеснула глазами.

– Придется научиться, Ветряна! Идем, твоих друзей я уже пригласила! Знаешь, у нас так давно не было гостей! Ну же, не бойся! Ты же Хранительница!

– Я еще слишком неопытная Хранительница, – растерянно пробормотала я, следуя за торопливо идущей Солмеей.

Все-таки в душе она еще девчонка! Вон как спешит, чуть ли не подпрыгивает от нетерпения!

Мои спутники ждали меня на берегу, за призрачным мостом. Как только мы с русалкой его перешли, он плавно опустился в озеро и скрылся в глубине.

Друзья подскочили, увидев меня.

– Майира разрешила поговорить с Има на рассвете, – сказала я. Но порадоваться нам не дала Солмея, дернув меня за рукав.

– Вот завтра этим и займетесь, – сказала она, – а сейчас – праздновать!

– Солмея! – чуть ли не застонала я, с ужасом представляя, как буду барахтаться в холодной воде.

О том, что утром нужно будет нырнуть в омут, пыталась вообще не думать.

– Тебе понравится! – засмеялась Солмея.

– Но я же не умею плавать!

Русалка улыбнулась и, опустив ладонь в озеро, издала длинный призывный звук. В темной воде произошло какое-то движение, и из глубин медленно выплыла длинная черная рыба с острым носом и высоким треугольным плавником. Она ласково ткнулась в ладонь сирены, и тут же над водой прошлись еще несколько треугольников.

– Вас отвезут сеялы, – рассмеялась Солмея, глядя на наши ошарашенные лица.

– А эти рыбки нас не сожрут? – мрачно поинтересовался Данила.

– Сеялы питаются озерными растениями, – обиделась русалка, – мужчины отправляются первыми.

– Я без Ветряны и Ксени никуда не поплыву, – насторожился Шайдер.

– Девушкам надо переодеться, – лукаво улыбнулась сирена, – не переживайте, сеялы знают дорогу и сами доставят вас куда надо!

Арххаррион и лорд Даррелл переглянулись, и демон пожал плечами. Он молча снял сапоги, стянул рубашку и закатал штаны. Только ножны с аканарами забросил обратно на спину. Вздохнув, Шайдер последовал его примеру, так же оставив на боку свой клинок. А Данила просто снял рубаху, так как после поля с красными цветами его сапоги так и висели на луке седла.

Мужчины слаженно прыгнули в воду и тут же вынырнули, схватившись за плавники ближайших рыбин. Арххаррион подтянулся и перебросил ногу, оседлав черное тело сеяла. Рыбина чуть дрогнула, качнулась и стремительно рванула вперед, рассекая темную воду. И уже через мгновение Арххаррион скрылся за башней. Лорд Даррелл и Данила помахали нам на прощание и тоже уплыли, крепко вцепившись в треугольные плавники. А Данила при этом еще и покрикивал: «Но, лошадка! Эге-гей!»

– Ну, а теперь займемся вами, – радостно сообщила Солмея, и почему-то ее веселый тон мне не понравился. – Раздевайтесь! – приказала она.

– Зачем?

– Ты же не собираешься заходить в воды Има в… этом?

Я осмотрела свое темно-серое платье и не нашла причин для столь презрительного высказывания.

– Ну же! Раздевайтесь! – нетерпеливо топнула ножкой сирена. – Мы все пропустим, если и дальше будем здесь спорить!

Ксеня фыркнула и спокойно стянула с себя одежду. Я повздыхала, но, понимая, что настойчивая Солмея меня в покое не оставит, сняла платье и, аккуратно сложив его, убрала в седельную сумку.

– И вот это уродство тоже! – сирена ткнула пальцем в мою нижнюю рубашку.

Я стыдливо ее стащила, боязливо оглядываясь. Так и чудилось, что кто-то на меня смотрит. Зато Ксеня чувствовала себя на удивление спокойно, даже руки закинула за голову, подставляя ветерку обнаженное тело.

– А теперь мой подарок, – с лукавой улыбкой сказала Солмея и тронула каждую из нас за запястье.

И мы с Ксеней с изумлением увидели, как на наших руках распустились цветы, от которых по коже поползли темно-зеленые побеги и листочки, оплетая тела удивительным русалочьим нарядом. И уже через несколько мгновений на нас красовались короткие причудливые платья, на которых влажно дрожали нежными лепестками озерные цветы.

– Как прекрасно! – выдохнула я. – Но… Солмея! Я не могу идти… так!

– Почему? – не поняла русалка. – Так гораздо красивее и лучше, чем в той жуткой мертвой одежде, в которой вы ходите!

– Но я же так практически… не одета! – с отчаянием выкрикнула я.

И снова посмотрела на свой наряд. Плечи открыты, одна рука, грудь и живот оплетены озерным вьюнком, а внизу цветы и листья образуют юбку, но такую короткую… Гораздо выше колен!

– Тебе не нравится? – огорчилась Солмея.

– Это волшебно! Но…

Я посмотрела на Ксеню в поисках поддержки и обомлела. На таком же коротеньком платьице подруги цвели розовые бутоны, и она задумчиво водила по ним ладонью и улыбалась. Щеки девушки покраснели от удовольствия, а в глазах сверкали рыжие искры.

– Ксеня! Какая ты красивая! – восхитилась я.

Она оторвалась от созерцания цветов и радостно посмотрела на меня.

– Ты тоже, Ветряна! – произнесла она, и мы рассмеялись. Так искренне и светло, как не смеялись уже давно… Только ради этого Ксенькиного смеха я готова была идти в живом платье куда угодно. Хоть на прием к королю!

– Видели бы нас наши настоятельницы, – усмехнулась Ксеня. И мы снова рассмеялись.

– Ну, вот и чудесно, – улыбнулась Солмея, – а теперь в воду!

И русалка, схватив нас обеих за руки, прыгнула в озеро.

Вода оказалась прохладной, но все же не настолько, как я опасалась. Пока я барахталась, пытаясь всплыть, что-то большое и черное подхватило меня и вынесло на поверхность. Глубоко вздохнув, я посмотрела на блестящую спину сеяла, на которой лежала. Рыба замерла, давая мне возможность привыкнуть, и я какое-то время чуть покачивалась на волнах. Потом подтянулась и села, свесив ноги. Осторожно взялась за гладкий плавник. Прислушалась. Огромный сеял думал о теплой воде и просторах озера. И о том, какая странная и неловкая сирена ему досталась.

Я улыбнулась, уловив его доброжелательное любопытство, и крепче ухватилась за плавник. Ксеня уже уверенно оседлала своего сеяла и ждала меня. А Солмея и вовсе наслаждалась водной прогулкой, поблескивая серебристым хвостом.

– Ну, поплыли, что ли… – сказала я и похлопала рыбину по черному и теплому боку. Затем добавила тихонько: – Только не очень быстро, пожалуйста…

Сеял фыркнул, словно лошадь, но послушался и плавно двинулся вперед. Ксеня меня обогнала, подмигнула и промчалась мимо, уже через пару мгновений скрывшись за башней.

А я вот никуда не торопилась, лежала себе спокойно на теплой спине, рассматривала с любопытством озерную глубину и прислушивалась к ее обитателям. Это так меня захватило, что я очнулась, только поняв, что вода стала значительно теплее, а сеял уже не рассекает волны, а просто покачивается на воде.

– Ветряна! Не спи! – рассмеялась Солмея, выныривая рядом.

Я подняла голову, а потом села. Мы обогнули башню из воды и проплыли почти все озеро, оказавшись в тихой заводи. И, судя по теплой воде, здесь еще и били горячие источники. У берега плескались сирены, их серебряные хвосты сверкали в воде. Звучала музыка, хотя я не увидела ее источника. Несколько русалок танцевали на берегу, и их цветочные платья благоухали в вечернем воздухе, а на ветвях деревьев качались сверкающие шары, расплескивая по берегу радужные искры света. Я догадалась, что это постарались Шайдер и Данила.

Сейчас лорд Даррелл стоял на берегу и смотрел на меня. И Арххаррион тоже. И я смутилась от их взглядов. Оба выглядели слегка… ошалевшими.

– Пойдем же! – заторопила меня Солмея. – Ах, вот еще…

Она тронула мои волосы, и косы сами собой расплелись, а озерная трава превратилась в венок с мелкими синими цветами.

– Ну же, Ветряна, идем!

Я осторожно слезла с сеяла, поблагодарила его и пошла к берегу, стараясь не поднимать глаз. Потому что то, как смотрели на меня мужчины… От этих взглядов мне захотелось залезть обратно в воду и поплыть назад. Можно даже без сеяла!

Но, конечно, Солмея мне бы не позволила. Ксеня уже была на берегу и даже танцевала вместе с сиренами. К нам подошла одна из русалок и вручила по кубку.

– С Днем Сотворения! – сказала она.

Я вежливо улыбнулась и выпила. Напиток оказался чуть солоноватым, но приятным и вкусным. И, только допив до дна, я почувствовала, как закружилась голова и все краски вспыхнули, словно усиленные в несколько раз.

– Что это было? – испугалась я.

– Не бойся, это нектар из подводных растений. Идем, сейчас Айя будет петь!

Музыка стихла, все сирены уселись в заводи на камнях, болтая в теплой воде кто ногами, кто хвостом. Мы тоже сели. Я все так же старалась не встречаться взглядом ни с кем из мужчин, но всем телом ощущала их взгляды.

А потом одна из русалок запела. И мир остановился. Я никогда не слышала, как поют сирены. Только читала, что при звуках этого голоса люди сами прыгают в воду, а корабли разбиваются о скалы. Это было завораживающе прекрасно.

А потом снова были танцы и еще немного нектара. Ксеня смеялась, плескалась с русалками в теплой воде, а я улыбалась и смотрела, как загораются на темнеющем небе звезды.

– Ветряна, пойдем танцевать? – позвала меня Айя, но я покачала головой.

Сегодня русалки растеряли свою холодную надменность и улыбались мне. Может, все дело в чудодейственном нектаре? Или раз в году, в праздник Сотворения, они позволяют себе повеселиться?

Я повернулась к Солмее.

– А почему Майиры нет с вами?

– Уже много лет Хозяйка проводит этот праздник в Башне, – грустно ответила она, – одна. Когда я родилась, она уже была такой… затворницей.

– Почему же?

Юная сирена пожала плечами. А я внезапно прозрела.

– Солмея, а Майира… Она для тебя кто?

– У сирен нет человеческого понятия родства, – пояснила она, – но если бы были… То Майира была бы мне матерью.

Я пораженно кивнула. Конечно, как я сразу не догадалась. Ведь Солмея – наследница, будущая Хозяйка Озера. Но чтобы стать ею, она должна вызвать Майиру на поединок. И… победить.

Солмея легко поднялась и ушла танцевать. А я пошла в сторону от музыки и сирен, раздумывая над услышанным. А подняв голову, наткнулась на темный взгляд Арххарриона. И сразу меня обожгло изнутри невыносимым бешеным желанием, таким яростным и мучительным, что перехватило дыхание.

Это длилось всего миг, а потом Арххаррион снова закрылся и ушел, будто растворился в лесу. Но даже этого мига хватило, чтобы перед моим внутренним взором пронеслись картины, бросившие меня в краску: наши сплетенные тела, его руки на моем теле, губы, целующие меня с жадной и неистовой страстью… То, о чем думал Арххаррион, когда смотрел на меня.

– Ветряна.

Я не заметила, как подошел Шайдер, тронул меня за руку.

– Ветряна, мы могли бы поговорить?

– Что? – я растерянно посмотрела в ореховые глаза, которые сейчас стали совсем темными. – А… да… Конечно. Что-то случилось?

Мы медленно двинулись по берегу. Шайдер шел рядом и молчал, а потом остановился и взял мою руку, поднес к губам.

– Ветряна… я так больше не могу. Не могу молчать… о том, что чувствую к тебе…

Я испуганно дернулась, и он схватил уже обе мои руки, не позволяя сбежать.

– Не уходи, прошу тебя! Просто выслушай! – торопливо сказал он, глядя мне в глаза. – Я все понимаю… Но… Сегодня, когда я увидел тебя… Когда ты вышла на берег в этом платье… Ветряна. Я люблю тебя. Я так тебя люблю…

Я застыла, глядя на него почти с ужасом.

– Шайдер, не надо, прошу тебя…

– Я знаю, что ты не испытываешь ко мне чувств, – с горечью произнес он. – Но послушай! Я верю, что это изменится. Когда это мерзкое слияние исчезнет… Все изменится! Постой, пожалуйста!

Он вдруг встал передо мной на колено.

– Ветряна, я хочу… Я прошу тебя стать моей женой.

Я прижала ладони к пылающим щекам. А Шайдер поднялся и, заметно волнуясь, заглянул мне в глаза.

– Я понимаю, что все не так… У меня нет кольца, и обстановка неподобающая… И ты не готова… Но прошу! Просто подумай об этом!

– Шайдер…

– Не отвечай сейчас! – он снова прижал мою ладонь к губам, потом провел кончиками пальцев по лицу, дотронулся до волос.

Я видела, как меняется его взгляд, как учащается дыхание… И отступила.

– Не отвечай сейчас, – попросил он, – прошу тебя. Ты ответишь мне потом. Когда… когда… не будешь связана…

– Шайдер, я не хочу давать тебе ложную надежду, – почти с отчаянием сказала я, – не хочу…

Он резко шагнул ко мне и вдруг обнял.

– Все изменится, Ветряна. Все изменится, вот увидишь… – тихо проговорил он и поцеловал.

У него были нежные губы, чуть соленые от русалочьего нектара. И настойчивые руки, прижимающие меня к горячему телу. Я вырвалась так резко, что упал с головы венок.

– Лорд Даррелл? Шайдер… – раздался голос Ксени.

Я отскочила от него еще дальше, попятилась испуганно. Ксеня танцующей походкой вышла из-за деревьев и остановилась, разглядывая нас. Нежная улыбка медленно сползла с ее губ, а из рук выпала белая озерная лилия. Чернильная Тьма разлилась по ее ауре, почти полностью поглотив девушку. Ксеня развернулась и бросилась прочь.

– Ксеня! – испуганно закричала я.

Лорд Даррелл схватил меня за руку.

– Пусть идет, так лучше… пойми…

Я толкнула его с такой силой, что он чуть не упал. И, не ответив, бросилась за Ксеней. Пробежав под деревьями, выскочила к заводи. Русалки танцевали вокруг Данилы, а подруги нигде не было видно. Я бесцеремонно выдернула парня из круга.

– Данила, надо найти Ксеню!

– Зачем? – обиженно спросил он. – Чтобы она меня снова послала… лесом?

– Данила! – я встряхнула парня, который был выше меня на голову и в два раза больше. – Надо найти ее! Слышишь! Прямо сейчас! С ней случится беда!

Обиженное выражение исчезло с его лица, и он серьезно кивнул.

– Где ты ее видела?

– Там! Она ушла в лес…

– Я посмотрю, а ты пройдись по берегу, может, она вернется.

Данила двинулся в указанную сторону. Я заметалась, с надеждой вглядываясь в русалочьи лица. Но Ксени среди танцующих не было. Эххо, чувствуя мое беспокойство, закружил рядом.

Первая стрела просвистела в воздухе и уткнулась в песок рядом со мной. Если бы не мой воздушный зверь, черное древко уже дрожало бы в моей груди.

– Морок исчез! – изумленно и испуганно закричала на весь берег Айя.

Песни и музыка оборвались. И тут на нас полетели стрелы. Эххо закружил вокруг меня сплошным вихрем, но я понимала, что это не спасет от стрелы… Сирены закричали и бросились в воду, одна из них тоненько вскрикнула, когда черная стрела пробила ей руку. Прозрачная вода заводи сразу окрасилась красным.

– Ветряна! – крикнула Солмея.

Я посмотрела на лес. Где-то за деревьями были мои друзья, Ксеня… И там же стояли враги. Даже с такого расстояния я видела их: в руках Селении и Рогнеды – арбалеты, а рядом с женщинами – двое мужчин. Оба в черных одеждах и с длинными белыми волосами. У одного руки подняты вверх – видимо, это он сломал русалочью защиту и снял морок. И с изумлением я поняла, что это эльфы…

Но разглядеть их как следует не успела, потому что сбоку из-за камней выбежал Арххаррион и, взяв меня на руки, с разбега прыгнул в воду.

– Там Ксеня! – закричала я и захлебнулась.

Черные стрелы пронзили воду, оставляя за собой следы из воздушных пузырьков. Воздух заканчивался, перед глазами темнело, а Рион все плыл и плыл, таща меня за руку. И когда моя грудь уже почти разорвалась, он, наконец, рванул вверх. Я вынырнула и закашлялась, судорожно хватая спасительный воздух. И вскрикнула от ужаса. Лес горел. И берег. И даже вода! Странный синий огонь прожорливо чавкал, пожирая деревья, траву, камни, песок… Настойчиво полз по взбудораженной воде, и она кипела от этого магического пламени!

– Надо уходить, – сквозь зубы процедил Арххаррион.

– Они все остались на берегу! – чуть не плакала я. – Там Ксенька! Надо вернуться!

– Это бессмысленно. Послушай! – он развернул меня к себе. – Ветряна, надо уходить. Там отступники. Идти против них без магии нелепо. И твой ветер тут не поможет. Понимаешь меня? Если мы выйдем на берег, нас просто убьют, вряд ли это поможет Ксене!

Он осмотрел кромку леса.

– Никого из наших там нет. Думаю, им хватило ума уйти подальше в лес.

В нашу сторону полетели синие сгустки пламени.

– Тьма! Вдохни! – выругался Арххаррион и ушел на дно, снова потащив меня за собой.

Всплыли мы еще дальше от берега. Синее пламя ревело, как живое, оно ползло к нам по воде и растягивалось все шире. Его концы закруглялись, намереваясь захватить нас в смертельное кольцо. Арххаррион осмотрелся, сжав зубы. Темная вода озера чернела впереди, насколько хватало взгляда. А сзади все ближе подбиралось жадное пламя.

– Надо добраться до другого берега, – сказал Арххаррион, – не бойся. Слышишь?

Я кивнула, хотя меня колотила крупная дрожь. Даже над водой я могла болтаться лишь оттого, что он держал меня. Отпустит – сразу пойду ко дну… А пламя так стремительно разрастается…

– Набери больше воздуха, – велел Арххаррион.

Я вздохнула, и мы снова ушли в глубину. И вдруг стало светло. Я подняла голову. Кольцо огня сомкнулось и теперь сжималось вокруг нас. Вода забурлила, и нам пришлось уйти еще глубже, чтобы не обжечься. Арххаррион стремительно тащил меня в сторону от смертельного захвата, но я чувствовала, что мы не успеваем… Без меня он бы выплыл, а вместе – нет. Потому что демон мог не дышать очень долго, но не я… Воздух в моей груди заканчивался слишком быстро. И тут же меня обожгло злостью Арххарриона, и я поняла, что он почувствовал мои мысли. Сжал мне руку и рванул вперед еще быстрее. Правда, кроме злости, я успела почувствовать еще и страх, и удивилась, что боится он не за себя…

Мою грудь снова разрывало, и нам пришлось подняться, чтобы я сделала вдох. Кольцо синего огня бушевало уже совсем рядом, обжигая кожу.

Я с отчаянием посмотрела на демона. В темных глазах отражались языки пламени.

– Мы выберемся! – уверил меня он. – Готова?

Я кивнула, хотя готова не была. И тут что-то большое и гладкое тронуло меня за ногу. И над водой поднялась длинная морда сеяла.

– Хватайся за плавник! – приказал Арххаррион, и я почувствовала в его голосе облегчение. – Ветряна! Быстро!

Я схватилась, и почти сразу сеял ушел на дно, утаскивая меня за собой. Длинное черное тело с огромной скоростью пронеслось под полосой огня и вынесло меня почти на середину озера. Я приподнялась, с беспокойством осматривая темную воду. Мгновения шли, а Арххаррион все не показывался… Снова и снова я всматривалась то в озеро, то в бушующую полосу огня, до тех пор пока в глазах не стало резать от напряжения…

Демон выплыл с другой стороны и схватился на треугольный плавник рыбы.

– Ты хорошо плаваешь, – выдохнула я.

Рион улыбнулся.

– Да, хотя рожденные в Хаосе не слишком любят это занятие.

В глубине блеснула серебристая искра, и на поверхности показалась Солмея. Я наклонилась к ней.

– Спасибо за сеяла, – сказала я. – С сиренами все в порядке?

– Трое ранены, – спокойно ответила она.

– Мне так жаль… Солмея, ты не знаешь, где мои друзья?

Она помолчала, словно прислушиваясь.

– Вода говорит, они ушли в лес. Уже далеко отсюда.

– Все трое? – она кивнула.

Я облегченно вздохнула.

– Им горит, – загрустила русалка. На ее чешуе плясали синие отсветы пламени.

– Рион, этот огонь можно погасить дождем?

– Только если очень холодным, – ответил он и посмотрел на сирену. – Почему ты нам помогаешь?

Солмея склонила голову, словно раздумывая.

– Возможно, потому что мне нравится, как Ветряна рассказывает сказки… – медленно сказала она и тут же блеснула глазами. – Или, возможно, я не против оказать услугу Правителю Хаоса!

Арххаррион усмехнулся и кивнул.

Я удобнее устроилась на сеяле. Глаза закрывать не стала, напротив, внимательно смотрела, как жадно пожирает пламя берег озера. Тучи появились над нами, как сгустки боли. Темнота ползла со всех сторон, собираясь в одну громадную и тяжелую кляксу, набухающую ледяным дождем. Злые вихри взметнулись над берегом. Но не смогли тронуть четверку, стоящую там. Видимо, Арххаррион прав, против их магии мой ветер бессилен… Но погасить это синее пламя я смогу!

Я подняла голову, рассматривая мрачную громаду надо мной. В ее клубящемся чреве змеились шипящие молнии, сплетались в клубок и кусались горячими искрами. Гром не грянул, он глухо ударил по воде, словно молотом, и тут же сверху полил дождь, колющий иголками льда и снега.

Солмея вскрикнула, посмотрела на меня испуганно и ушла в глубину, хлестнув по воде хвостом. Потом опомнилась, вернулась.

– Вам нужно туда, – она махнула рукой. – С этой стороны весь берег горит, а дальше отвесные склоны. Сеял отвезет туда, где можно выйти на сушу. В лесу есть сторожка старого орка, идите туда. Я найду вас утром. А пока мне нужно убедиться, что с сиренами все в порядке, и успокоить их. До встречи!

Она снова плеснула хвостом и издала звук, подзывающий второго сеяла.

– Спасибо, – прошептала я, но сирена уже уплыла, блеснув напоследок серебряной чешуей.

Арххаррион уже оседлал рыбину и крепко ухватился за плавник.

– Пламя гаснет, – произнес он, – нам нужно двигаться.

Я кивнула и похлопала рыбину по скользкому боку.

Глава 3

Когда мы все же доплыли до берега и мои ноги коснулись песка, меня уже колотила крупная дрожь. Ледяной дождь лил сплошным потоком, а ветер выдирал из тела жалкие остатки тепла. Я сползла с рыбины, поблагодарила ее и без сил побрела к берегу.

Меня трясло от холода и выплеска Силы, живое платье, несмотря на его красоту, совсем не грело. Где-то у берега я все же споткнулась, и Арххаррион подхватил меня на руки.

– Я сама!

Он даже внимания не обратил, так и нес меня до самой сторожки.

Правда, и внутри лучше не стало, ведь старые рассохшиеся доски не сохраняли тепла. Здесь был черный от золы очаг, но найти под таким ливнем сухие дрова не представлялось возможным. В маленькой лачуге было почти пусто, если не считать грубой деревянной лавки и потемневшей от времени лежанки. Я присела на нее и попыталась растереть руки, чтобы хоть как-то согреться. Мокрое тело трясло, а перед глазами настойчиво вставало видение: большая кадушка, заполненная горячей водой… Но увы, об этом можно только мечтать.

– Что ты делаешь? – удивилась я, увидев, чем занят Арххаррион.

Он быстро разбирал половицы, а потом спрыгнул в образовавшийся лаз.

– Это сторожка орка, а они всегда делают тайники под полом, – глухо, как из бочки, прозвучал снизу голос демона.

И тут же на поверхность полетело несколько облезлых шкур, сухие дрова и даже пара бурдюков. Следом выбрался Арххаррион и сразу разложил в очаге дрова.

– У нас нет огнива, – напомнила я.

Он посмотрел в нутро очага. Поднял ладонь, и на ней вспыхнул язычок оранжевого пламени. Я ахнула.

– Единственное, чего не отнять у демона, – задумчиво протянул он, опуская огонь в очаг, – даже в человеческом облике.

И сразу подошел, набросил на меня шкуры, укутывая ими плотнее. Глотнул из бурдюка и сморщился.

– Жуткое пойло. – И отдал мне, приказав: – Пей!

– Почему я должна пить, если это жуткое пойло? – стуча зубами, возмутилась я.

Старые облезлые шкуры почти не согревали, меня все так же колотила дрожь. Неожиданно я подумала, что хорошо быть демоном, стоит вон мокрый в одних штанах, и не холодно ему… Огонь Хаоса всегда горит внутри.

Арххаррион вдруг замер, глядя на меня.

– Убери защиту, – сказал он.

– Что?

– Убери! – он обхватил мое лицо руками, заставляя смотреть себе в глаза. – Ветряна, ты холодная как лед. Тебе нужно согреться. Людям нельзя так мерзнуть, вы от этого умираете. Убирай.

– Нет.

– Убирай, я сказал! – сквозь зубы прорычал он.

Я вспомнила, как обожгло его пламя на берегу, и представила, что обрушится на меня, если уберу защиту. И покачала головой.

– Глупая, – прошептал он и неожиданно улыбнулся, – и упрямая. Если ты не хочешь впускать огонь Хаоса… есть другой способ согреть девушку…

И поцеловал.

Я не знала, что эти жестокие губы могут быть такими нежными. Такими неторопливыми. Невозможно манящими. Я задохнулась под его прикосновениями и уже не понимала, чей огонь сжигает меня: мой или его… Предательское платье расползалось там, где он касался, словно позволяло ему меня трогать.

– Рион… Не надо…

Он оторвался от моих губ. В темных глазах дрожала желтизна, и зрачок вытягивался, становился звериным.

– Я не хочу.

– Ты врешь! – вдруг разозлился он. – Зачем ты мне врешь? Ты хочешь этого так же, как и я! Думаешь, твоя жалкая защита скроет от меня твои чувства? Так зачем ты сопротивляешься?

– Зачем? – задохнулась я. – Ты прекрасно знаешь зачем! Потому что это… ни к чему не приведет! Это лишь пагубное притяжение крови! И все станет только хуже! Я не могу… не хочу… так!

– Может, мне встать на колени, как Шайдер, и умолять тебя? – с внезапной злостью спросил Рион.

Холодное смертельное бешенство опалило меня. Я дернулась, пытаясь вырваться из его рук, но он сжал мои плечи так, словно хотел сломать. Сжал лишь на миг и тут же отпустил.

– Больше он не прикоснется к тебе. Никогда. Никто не прикоснется.

Я все же вырвалась и отпрянула.

– Ты не имеешь права распоряжаться мной, – прошептала я, – ты мне никто. А Шайдер… он ни разу не сделал мне больно! В отличие от тебя.

– Вот как.

Арххаррион чуть отступил, рассматривая меня. И под этим темным взглядом мне действительно стало страшно.

– Вот как… – повторил он и шагнул ко мне.

Его руки сжали меня, словно прутья клетки, и уже через мгновение горячие ладони были везде: обнимали, гладили, ласкали… Он целовал меня всю: губы, шею, грудь, живот… Горячие руки, жадные губы… Очень жадные… Требовательные, настойчивые.

– Прекрати! Рион! Что ты делаешь?

– То, что должен был сделать давно, – резко бросил он. – Собираюсь завершить слияние. Ты моя, Ветряна. И всегда будешь только моей, запомни это.

Я дернулась, когда его губы тронули мою грудь и поползли ниже. Огонь обжигал изнутри, и мои стены рушились. Только я уже не знала, чье желание билось во мне, словно жидкое пламя, его или мое? Такое дикое притяжение, замешанное на страхе и боли… Желание со вкусом крови.

– Просто не сопротивляйся… Прошу. Не сопротивляйся мне! – хрипло произнес он.

Рион опустил голову, лаская губами мое тело, так горячо и так сладко… Его руки все еще лежали на моих запястьях, но уже не сжимали.

– Позволь мне… – его шепот надрывный и обжигающий, а язык – словно шелк…

Прикосновение мужских губ к груди отозвалось внутри мучительным спазмом. Я не сдержала стон – то ли испуга, то ли наслаждения. Голова кружилась, и мысли путались. Надо запретить… остановить его… Надо!

– Не отталкивай, – он снова почувствовал сопротивление, накрыл меня своим телом, мучительно вжимаясь пахом в бедра. – Не отталкивай меня… Ты нужна мне… Разве ты не видишь, что делаешь со мной? Мой Ветер… Моя Ветряна…

Сжал мою ладонь и положил себе на грудь, сжимая зубы. Я видела пламя в его глазах. Я чувствовала его пламя. И не знала, как остановить свое. Как удержать душу в клетке… Особенно когда Рион вновь начал целовать – мою шею, мою грудь. Когда стал гладить спину длинными и сладкими движениями, раздувающими тлеющие внутри меня угольки чувств.

И я уже с трудом понимала происходящее. Лишь ощущала эти ласки, эту нежную страсть, за которой таилось едва сдерживаемое желание. Чувствовала губы, жадно терзающие меня. Кожу, трущуюся о кожу. И тело Риона – мощное и смуглое, горячее и тяжелое, прижимающее меня к лежанке. Все стало таким острым, таким живым… сильная ладонь, поглаживая, спустилась ниже, коснулась моего живота, бедер. Поцелуй стал мучительнее, Рион втянул в себя мой язык, играя с ним, посасывая кончик. И коснулся внутренней стороны моего бедра. Из мужского горла раздался хрип, заставивший меня выгнуться, почти открыться… и горячие пальцы коснулись там, где ко мне не прикасался никто… Я ахнула, а Рион тяжело втянул воздух. Все его огромное и сильное тело дрогнуло, словно от боли.

– Невыносимо… – выдохнул Арххаррион мне в губы.

Его руки на миг исчезли, а когда вернулись, я ощутила, что штанов на нем больше нет, и меня прижимает к лежанке обнаженное и горячее мужское тело. Прижимает руками, грудью, в которой набатом стучит сердце, бедрами, ногами… И той тяжелой горячей мужской частью, о которой в ночи шептались послушницы.

Испугаться новых ощущений и этого понимания Рион не позволил, снова целуя уже распухшие губы. Его пламя сжигало обоих – мощно и безвозвратно, обещая оставить после себя лишь пепел.

– Только один раз, – сипло прошептал он мне в губы, – только один раз… И станет легче.

«Только один раз», – невольно повторила я про себя.

И замерла, словно от удара. Конечно. Только один раз. Святые старцы, что же я делаю? Один раз – и слияние станет завершенным. Один раз, и я стану – его, навсегда!

– Нет, – я уперлась ладонями ему в грудь, отталкивая.

Но с таким же успехом могла отталкивать скалу. Он не слышал меня, не понимал. Горячие пальцы сжимали бедра, а губы обжигали кожу. Я выгнулась, пытаясь освободиться, вырваться, но сделала только хуже. Потому что, когда он поднял голову, на меня смотрели желтые глаза голодного зверя.

Руки уже не ласкали, а сжимали, не давая вздохнуть. Губы утратили мягкость и стали обжигать, оставляя на теле красные отметины. Я очнулась, когда он почти до крови прикусил мне губу. Попробовала оттолкнуть – не позволил. Сжал правой рукой мои запястья.

– Ты делаешь мне больно! – в отчаянии выкрикнула я, извиваясь под ним.

Не думала, что он услышит, но демон вдруг замер, глядя мне в глаза. Тьма поползла по его рукам, закружилась вокруг тела, лица… За спиной взметнулись призрачные крылья.

– Рион, – изумленно прошептала я, – ты… изменяешься!

Он как-то удивленно посмотрел на свои руки, на которых уже проступали огненные узоры. Поднял голову.

– Это невозможно, – сказал он.

Оттолкнулся от лежанки, выпрямился. Я ахнула, глядя на его тело. Еще мгновение демон смотрел на меня, а потом, резко развернувшись, вышел. Дверь сторожки жалобно скрипнула, закрываясь.

***

Я уткнулась лбом в стену и некоторое время лежала так, приходя в себя. Арххаррион не возвращался, пришлось осторожно «послушать». Он был где-то там, на берегу, и я ощущала словно эхо его чувства: странную растерянность, так несвойственную ему. Злость. Желание. Горечь…

А потом на меня навалилась страшная усталость, я залезла под шкуры и уснула. Проснулась в тепле, прижатая к телу Риона. Человеческому. И даже – в штанах.

– Не бойся, – сказал Арххаррион тихо, не размыкая объятий. – Спи.

Пару мгновений я рассматривала его спокойное лицо. Огонь в очаге почти догорел, угли слабо тлели, отбрасывая на темные доски красноватые отсветы. Воспоминания вернулись все разом, и я вздрогнула, вырвалась из его рук и вскочила с кровати. Потом осознала, что на мне снова цветочное платьице, скривилась и завернулась в шкуру.

Вспоминать произошедшее между нами было мучительно, поэтому я закусила губу и вздернула подбородок. Рион ответил мне насмешливым взглядом.

– Я должна спуститься в омут на рассвете! И надо найти остальных!

Он покачал головой, не вставая с лежанки.

– После этой ночи Им не станет говорить, – произнес он. – Да и Майира не пустит в омут.

Я схватилась за голову и нервно заходила по тесной комнатке.

– Что же теперь делать? Я так надеялась, что Им поможет! Надо было убедить Хозяйку пустить меня в омут еще вчера! Я виновата, во всем виновата!

Он сел, посмотрел хмуро.

– Ветряна, успокойся.

Я вздохнула и остановилась.

– Ты видел мужчин, которые были с Селенией? – спросила я. – Ты назвал их отступниками… Знаешь, кто они?

– Эльфы. Эльфы, предавшие магию Светлых. Кругом Света запрещены темные ритуалы и некромантия, это претит эльфийской природе. Но не все с этим согласны, как видишь.

– Но почему отступники помогают Селении? Откуда они вообще взялись?

– Знания, Ветряна. Знания луной жрицы – это лакомый кусочек для отступников. А вот откуда взялись – вопрос.

Он покачал головой.

– Нам нужно как можно скорее вернуться в Хаос. Алиру надо остановить, пока она не наделала бед. Увы, мы сами провели ее сквозь Черту… Я провел. Еще одна непростительная ошибка с моей стороны.

– Ты не мог знать, что она идет за нами, – возразила я.

– Нужно вернуться в Хаос, – повторил Арххаррион. – Мне нужна сила демона. Аканары не помогут против отступников. Как же все… не вовремя!

Я помолчала, задумавшись. Возвращаться к событиям ночи было мучительно трудно, но… я должна знать правду.

– Ночью ты обращался, – не глядя на него, бросила я. – Почему? Ты ведь говорил, что без твоего Источника это невозможно?

– Да, невозможно… Кроме редких случаев… – Рион встал, закинул на спину ножны, – Но это не поможет. Ночью я не контролировал обращение. Мы отправляемся в Хаос.

– Мы? – я замерла, рассматривая его. – Я отправляюсь искать Ксеню. И остальных. А потом иду к Майире с просьбой пустить меня в омут. Не выйдет – прыгну туда сама! – со злостью добавила я.

– Сама ты не протянешь в омуте и десятка мгновений. Ты совершенно беззащитна, – спокойно проговорил демон.

– Я что-нибудь придумаю, – отвернулась, не желая показывать слезы.

Я так надеялась, что русалочье озеро поможет! Что Им даст ответ, как спасти Ксеню! И вот что теперь делать? Куда идти?

Я вспомнила взгляд подруги, когда она увидела меня на берегу с Шайдером, и закусила губу, стараясь не расплакаться.

– Не плачь, – за моей спиной сказал Арххаррион и повернул меня к себе. Провел пальцем по моей губе, где осталась припухлость и след от его укуса. Помрачнел. – Возьми шкуры, воздух еще прохладный, – отозвался он. – От твоего прелестного платья только лишние мысли. Идем, уже светает.

– Я никуда с тобой не пойду, – упрямо заявила я.

Он как-то устало покачал головой.

– Ветряна, идем. Найдем Майиру. Им говорить не будет, но и Хозяйка Озера знает много. Идешь?

Я поколебалась, с сомнением всматриваясь в его спокойное лицо. Но в конце концов… Не потащит же он меня в Хаос, перекинув через плечо? Ведь нет же?

Арххаррион приподнял бровь и усмехнулся.

Я отвернулась, собрала шкуры, накинула их на себя и пошла за ним следом.

***

Над горизонтом медленно разгоралась полоска света. Мы шли по берегу озера, и я старалась не ойкать, наступая босыми ногами на острые камушки. Идти быстро не получалось.

К тому же я постоянно всматривалась в воду, надеясь увидеть там Солмею, но русалка не появлялась.

Зато через пару часов мы увидели вдалеке фигуры. Арххаррион остановился, внимательно в них всматриваясь, и усмехнулся.

– Кто это? – встревоженно спросила я, потому что мои глаза различали лишь силуэты.

– Шайдер и Данила.

– А Ксеня? Ксеня с ними?

Он чуть нахмурился.

– Да. С ними.

Почему этот ответ мне не понравился?

Я ускорила шаг, уже не обращая внимания на острые камушки. И когда расстояние между нами сократилось и я наконец увидела друзей, то поняла, отчего хмурился Арххаррион.

Ксеня была связана и, похоже, без сознания. Данила сидел рядом с весьма мрачным и горестным видом, а у Шайдера на скуле наливался синяк.

Они вскочили при нашем появлении.

– Ветряна! С тобой все в порядке?! – воскликнул лорд Даррелл и быстро меня осмотрел.

Видимо, осмотр его удовлетворил. Данила чуть подвинулся, закрывая от меня Ксеню.

– А мы вас искали! – слишком радостно сказал он.

Я сурово на него посмотрела и кинулась к подруге.

– Ксеня! Что с ней? Почему она связана?

– Ну, понимаешь… так получилось…

– Что произошло? – рассердилась я.

– Ксеня пыталась меня убить, – виновато протянул Шайдер, – пришлось ее связать.

Я села на песок, в растерянности переводя взгляд с одного на другого.

– Вернее, сначала она пыталась меня поцеловать, – смутился Шайдер, – а когда я начал объяснять, что… м-м-м… не смогу ответить на ее чувство, ударила меня клинком. Даже не знаю, как успел увернуться. Просто увидел ее глаза за мгновение до удара.

– Но почему она без сознания?

– Мы не знаем, – горестно ответил Данила. – После того как нам удалось связать ее, а это было непросто… она вдруг сомлела, и все! В себя больше не приходила. Кажется, с ней что-то не то…

Я испуганно осмотрела Ксенину ауру – ни одного светлого пятнышка, сплошная чернота.

– Мы опоздали, – тихо сказал Шайдер. – Ксеня еще жива, но это ненадолго. Ее душа уже полностью ушла за Грань.

Я сидела на песке, сжимая зубы и поглаживая бледную Ксенькину ладонь. И отказывалась верить.

– Нужно найти Майиру, – решительно произнесла я и встала.

– Она не поможет, – Шайдер с жалостью глянул на меня.

– Ксеня еще жива, значит, надежда есть, – неожиданно зло воскликнул Данила и повернулся ко мне. – Пойдем, Ветряна, найдем эту русалку и вытрясем из нее все, что она знает! Если не скажет – оторвем ей хвост!

Арххаррион, все это время молча наблюдавший за нами, усмехнулся. Не знаю, возможно, мы его забавляли.

Сейчас мне не хотелось смотреть ни на него, ни на Шайдера. Я кивнула Даниле.

– Сможешь нести ее?

– Конечно.

Но нести Ксеню никуда не пришлось, как и идти дальше. Потому что озеро забурлило, и на его поверхности показалась Хозяйка, а за ней еще несколько надменных сирен – свита.

– Вы! – гневно бросила, словно выплюнула Майира, едва ее нога ступила на песок. – Вы навлекли беду на наше озеро! Вы привели в Вечный лес отступников с их проклятой магией! Убирайтесь с берегов Има и никогда больше не возвращайтесь!

Я кинулась к ней.

– Майира! Хозяйка Озера, прошу, выслушайте! Мы не хотели причинить вам вред! Поверьте… Но моей подруге очень нужна помощь! Мы не знали, что так случится…

– Это не оправдание! – гневно прошипела сирена. – А теперь уходите!

– Мы не уйдем, пока вы не ответите на мой вопрос, – с отчаянной решимостью сказала я, вглядываясь в бесчувственное бледное лицо. Но ни одна искра не дрогнула в прозрачных глазах Хозяйки, ни одна краска не оживила ее лица. – Неужели у вас нет никаких чувств? – взмолилась я. – Ксеня умирает, а вы готовы просто стоять и смотреть! Вы утверждаете, что суть сирен – вода, но вода дает жизнь, утоляет жажду, заставляет расти цветы, а вы… Вы просто бесчувственные сухие деревяшки, а не вода!

Я задохнулась от своей гневной тирады. Сирены за спиной Хозяйки переглянулись, но я смотрела только на Майиру.

– Я не могу вам помочь, – после длительного молчания произнесла она, – я не знаю, как это сделать.

– Знаешь, Майира, – спокойно начал говорить за моей спиной Арххаррион.

Хозяйка окинула его ледяным взглядом.

– Твоя подруга уже в Мире Теней, – сказала она.

– Кто может открыть Грань? – спросил демон.

На лице сирены на миг проявилось возмущение.

– Безликие, – вдруг задумчиво протянул Шайдер.

– Вам не попасть в Долину Забвения! – резко обронила Майира. – И даже если получится… оттуда никто не возвращается!

– Мы попробуем, – усмехнулся Арххаррион. – Значит, Безликие… А говоришь, не знаешь.

– Вы не понимаете! – почти выкрикнула Хозяйка. – Грань может открыть только один… из Безликих. Но вы никогда не заставите его это сделать! Ни за что! Погруженные во Тьму уже триста лет не общаются с живущими по эту сторону Грани!

– Мы попробуем, – тихо проговорила я, – мы попробуем. Иначе просто никак.

– Тебе придется открыть нам перехлестье, Майира, – сказал Арххаррион.

Хозяйка задохнулась от такой наглости. Но быстро взяла себя в руки.

– Надеюсь, Хаос и Империя хорошо запомнят доброту сирен, – высокомерно произнесла она.

Глава 4

По берегу мы дошли до того места, где оставили лошадей и свои вещи. Данила так и не выпустил Ксеню из рук, нес, упрямо сжав зубы.

Я торопливо достала из седельной сумки платье с обувью и, уйдя в лес, оделась. Стоило убрать с запястья цветок, и живое платье слезло с меня, словно ненужная шкурка.

Ксеню укутали в одеяло. Подруга на наши действия никак не отреагировала, даже ресницы ее не дрогнули. Она лежала совершенно без движения и без признаков жизни, и это наполняло меня глухим отчаянием. Даже ток крови и стук сердца почти не ощущались в ее тонком теле. И лишь в ауре еще дрожала искра жизни, и я цеплялась за эту искру, как за путеводную звезду.

Мужчины тоже оделись и быстро наполнили бурдюки свежей водой. Так что, когда Им забурлил, выпуская Солмею, мы уже были полностью готовы и собраны. Я кинулась навстречу русалке.

– Вам нужно торопиться, Ветряна, – она кивнула на мое приветствие. – Пойдемте, я открою перехлестье.

– Куда оно ведет?

– В Долину Забвения. Это единственный путь туда.

– Ты знаешь, кто такие Безликие? – обеспокоенно спросила я. – Что нас там ждет?

– Нет, прости, – сирена покачала головой. – Погруженные во Тьму давно уже не общаются с живыми; говорят, и сами они уже перешли Грань, и в Долине Забвения живут лишь их тени. – Она посмотрела на меня с сочувствием. – Я хотела бы отправиться с вами, Ветряна, помочь тебе и твоим друзьям, но не могу. Майира ушла в омут и не хочет ни с кем разговаривать. Им сердится, а мне нужно навести порядок и успокоить сирен. Защита разрушена, ее необходимо восстановить, пока к нам не пожаловали другие незваные гости.

Я благодарно ей улыбнулась.

– Солмея, ты и так много для нас сделала, спасибо тебе. Скажи, ты не знаешь, куда ушли отступники? И женщины, которые были с ними?

– Нет, – ответила она и чуть понизила голос, – даже вода не знает. Магия чужаков напугала нас, Ветряна. Слишком много в ней Бездны. Будьте осторожны. Вот, возьми.

Она протянула руку. На белой ладони блеснула серебряная искра.

– Что это? Ох! Это же… чешуйка? – удивилась я.

Солмея улыбнулась.

– Многие ищут сирен, думая, что наша чешуя обладает особой Силой и магией. Но не знают, что это верно лишь в одном случае: если чешуйка отдана сиреной добровольно, – она тронула искорку, та вспыхнула и погасла.

А потом вытянулась в маленькую капельку и впиталась в мою кожу.

– Не бойся, она появится, когда будет тебе нужна, – поведала Солмея, видя мое удивление, – а теперь поспешим.

Я кивнула и повернулась к мужчинам. Данила снова подхватил на руки Ксеню, лорд Даррелл и Арххаррион стреножили лошадей. Мы решили оставить скакунов здесь, под присмотром сирен. И теперь лорд Даррелл горестно вздыхал, поглаживая своего Кайроса.

Солмея подошла к краю берега, туда, где темнели под водой острые камни. Зачерпнула ладошкой воду. Прозрачные капли стекли между ее пальцев, а на ладони осталась белая ракушка. Солмея глубоко вздохнула.

– Я никогда не открывала перехлестье, – чуть виновато сказала она, – это обязанность Хозяйки, но Майира не захотела снова встречаться с вами… Надеюсь, у меня получится.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулся ей Шайдер, – главное, у тебя есть ключ, а он сам знает, как открыть вход. Тебе нужно просто разрешить ему это.

Солмея кивнула и внимательно посмотрела на ракушку. Над берегом закрутился клубок Силы.

– Пусть Вечность будет добра к вам, – прошептала сирена на прощание, и мы вошли в перехлестье.

***

И попали в ночь.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте и стали хоть что-нибудь различать.

Первое впечатление – поле. Огромное поле, на котором мягко колышется трава и белеют цветы. Оно простирается всюду, насколько хватает взгляда, и не видно ни живых существ, ни построек. На небе тускло сияют звезды и ярко – луна. Под ее голубым светом длинные тени кажутся живыми.

Вот только откуда тени? Что их отбрасывает?

Тихий шорох за моей спиной. Когда я обернулась, Арххаррион уже держал в руках свои клинки. Мужчины настороженно осматривали безмятежное поле, на котором мягко перекатывались тени.

– Мы в Долине Забвения? – прошептала я, словно боясь, что меня услышат чужие уши.

Арххаррион кивнул.

– Ты слышишь кого-нибудь? – спросил он.

Я поняла, что демон имеет в виду мой внутренний слух, и прислушалась.

– Нет, – ответила я все так же тихо, – только шум, словно от воды.

– Это щит, – буркнул Шайдер. – Не нравится мне здесь.

Арххаррион хмыкнул.

– Надо найти этих Безликих, – сказала я. – Еще бы знать, в каком направлении двигаться.

– Давайте уже хоть в каком-нибудь, – произнес Данила, с беспокойством рассматривая застывшее лицо Ксени.

А я с изумлением посмотрела на легкий пар, шедший изо рта Данилы, когда он говорил.

– Холодает, – прошептала я.

И правда, волны травы на наших глазах покрылись инеем и заледенели, густой зябкий воздух окутал нас. Налетел ветер – колючий, злой.

– Что происходит? – стуча зубами, спросил Данила.

Трава осыпалась белыми льдинками, а по земле зазмеилась белесая поземка, окружая нас кольцами. Воздух остыл еще больше, я уже тряслась в ознобе, а ноги в сапогах стали ледышками. За несколько мгновений поле превратилось в необозримую заснеженную пустошь, по которой со свистом гулял ветер. И становилось все холоднее.

– Да мы тут околеем… – протянул Данила, прижимая к себе Ксеньку замерзшими руками.

– Это все иллюзия, – вдруг выдал Арххаррион. Шайдер кивнул.

– Как иллюзия? – изумилась я. – Но ведь мы мерзнем! Вполне по-настоящему!

– Нет. Тебе кажется. Но если поверишь в это, замерзнешь насмерть, – пояснил лорд Даррелл и опустился на одно колено, приложив ладонь к земле.

– Стан анна хон! – выкрикнул он.

От его ладони кругом разошелся свет, и ледяная пустошь пропала, явив взгляду то же спокойное поле с травой.

– Ничего себе! – изумленно выдохнул Данила.

– Не верьте тому, что видите! – выдохнул Шайдер.

И в тот же миг на нас налетели птицы. Черные, похожие на ворон, только с красными горящими глазами и блестящими сталью клювами. Они кружили тучей, спускаясь все ниже и ниже. Я вскрикнула, когда одна из них бросилась ко мне, целясь клювом в глаза. Арххаррион сбил ее клинком. И тут же эти жуткие монстры, словно камни, начали падать с неба. Я вскрикнула от испуга, но тут же опомнилась.

– Эххо!

Воздушный зверь взметнулся вверх, раскидывая жутких птиц. Но их было слишком много, они налетали с разных сторон, облетали Эххо и снова бросались на нас. Синие клинки Арххарриона вмиг стали красными, а к ногам упали разрубленные птичьи останки. В нос ударил зловонный запах разложения.

– Не верьте! – крикнул Шайдер, раскидывая птиц Силой. На его руке закручивался магический кокон. – Это иллюзия! Они ненастоящие!

Я с ужасом увидела, как спикировала с неба еще одна черная гадина, и на щеке лорда Даррелла осталась глубокая кровавая борозда. Данила упал на землю, закрывая собой Ксеню, на его спине тоже выступила кровь.

– Не верьте! – прорычал Арххаррион.

Его синие клинки мелькали в воздухе молниями. Хриплое карканье воронья звенело в ушах. Я закрыла голову руками, подавляя в себе дикое желание бежать, прятаться, спасаться от этих чудовищных птиц.

– Не верь, Ветряна! – Арххаррион дернул меня за руку и на миг заглянул в глаза. – Пока кто-то из нас верит, что птицы реальны, они могут убивать! Вы питаете их! Все, во что вы верите, – реально!

Еще несколько разрубленных зловонных тушек упало к моим ногам. Даже умирая, птицы скребли по земле когтистыми лапами, щелкали клювами, пытаясь до нас добраться. В красных глазах горела неиссякаемая злоба и жажда крови…

Я в ужасе смотрела на этих смертоносных тварей. Как поверить, что это лишь иллюзия? Как в это поверить, когда глаза видят их столь близко, когда стальные клювы оставляют на коже кровавые раны, а в нос бьет зловоние?

Я выдохнула. Заставила себя выпрямиться и твердо посмотреть в глаза своему страху. Это неправда, неправда, их нет… Все лишь кажется…

– Данила! – я бросилась к парню.

Он укрывал собой Ксеню и одновременно пытался установить над нами щит. На его спине уже алели несколько кровавых борозд, волосы взлохмачены, а на лице застыло выражение ужаса, смешанное с упрямством. Я упала перед ним на колени.

– Данила! Это морок, понимаешь? Слышишь меня?

– Ненавижу ворон! – простонал парень. – Какие же они… мерзкие!

– Их нет! – я встряхнула его за плечи.

Эххо кружил вокруг нас сплошным теплым вихрем. От хриплых вороньих криков звенело в ушах. Сразу несколько черных птиц упали сверху и закричали, сожженные огненным шаром Шайдера и клинками Арххарриона.

– Данила, ты должен поверить, что птиц нет!

Он судорожно вздохнул. Мерзкий запах, и снова несколько туш упали рядом, забрызгав нам одежду. Данила смотрел на меня круглыми глазами.

– Должен поверить, что их нет! – выдохнула я. – Это морок! Как на озере сирен, помнишь?

Но парень не верил мне, слишком все было реально. Еще одна птица щелкнула клювом над моей головой и упала с хрипом.

– Данила! Ради Ксени! Поверь! – в отчаянии закричала я.

Данила посмотрел наверх. Стая птиц стала такой огромной, что почти закрывала небо. Зловонные трупы ворон уже засыпали все траву вокруг нас, от запаха крови и мертвечины тошнило.

Я взяла Данилу за руку, отдавая свое тепло и Силу. Он закрыл глаза.

– Это просто… морок, – медленно пробормотал он.

Огромная туча птиц всколыхнулась и ринулась на нас. Все вместе. Сразу. Тысячи шелестящих крыльев, острых клювов и горящих глаз понеслось вниз с одной целью: убить.

И пропали. Просто исчезли, все до единой, даже трупы. Перед нами снова расстилалось безжизненное поле.

Я села на землю, чувствуя, как внутри все дрожит от пережитого страха.

– Пропали! – изумился Данила. – Фух-х…

– Вовремя ты поверил, – похлопала я его по руке и оглянулась.

Лорд Даррелл мрачно вытирал с лица кровь, Арххаррион осматривал поле, не спеша убирать аканары в ножны.

– Это еще не все? – спросила у него.

– Иллюзий уже не будет, – покачал он головой, – бессмысленно, раз мы уже не поверим. Пойдемте, думаю, скоро появятся хозяева Долины.

Я кивнула, поднимаясь. Повернулась к Шайдеру и хотела взять его за руку, чтобы залечить рваную борозду на щеке.

– Не надо, – поморщился он, – не трать Силу.

Я не стала настаивать.

Мы медленно двинулись через залитое лунным светом поле. Медленно, потому что Данила нес Ксеню, да и идти быстро в этом полумраке было опасно.

Но не успели мы сделать и двух десятков шагов, как тени уплотнились, вытянулись вверх и обросли плотью. Высокие фигуры в плащах с капюшонами и темными провалами вместо лиц застыли, преграждая нам путь.

– Зачем вы нарушили покой Долины Забвения, чужеземцы? – прошелестел голос.

Я вздрогнула, вслушиваясь в него. Он не был страшным или пугающим, он был… никакой, безжизненный. Ни единого оттенка чувств, ни одной эмоции. Я даже не могла с уверенностью сказать, мужской это голос или женский, настолько он был бестелесен.

– Я требую встречи с Повелителем Душ, Властителем Долины Забвения Рам саа Тен, – спокойно сказал Арххаррион. – По праву девяти.

По ряду черных плащей прошла рябь. Одна из фигур отделилась, скользнула над полем и зависла около нас. Меня не покидало ощущение чужого внимательного взгляда.

– Кто твои спутники, Властитель Хаоса? – снова прошелестел голос.

– Они со мной, – недовольно сказал Арххаррион, – это все, что тебе нужно знать, Безликий.

Фигура застыла, словно раздумывая.

– Странные спутники… – произнесла тень. – Архимаг Империи. Человеческий мальчишка. Девушка, поцелованная Тьмой… И…

Тень застыла около меня. Смотреть в черный провал пустоты под капюшоном, из которого раздавался голос, было жутковато. И снова это неприятное ощущение чужого взгляда. Слишком внимательного, слишком пристального.

– Ты имеешь право, Темный… – прошелестел голос. – Что ж… Вас доставят к нашему повелителю…

Я вздохнула с облегчением и с надеждой посмотрела на Данилу. Он чуть криво мне улыбнулся.

Темная тень на миг закрыла свет луны, раздался шелест крыльев, и я испуганно вскинула голову, опасаясь снова увидеть воронье. Поначалу показалось, что к нам приближаются громадные птицы, а потом я рассмотрела гибкое кошачье тело, хвост с кисточкой на конце и мощный клюв.

– Грифоны, – зачаровано выдохнула я.

Прекрасные летающие полуптицы-полукошки мягко приземлились перед нами.

– Мы что, полетим на них? – изумилась я.

Тени заскользили, разделяя нас, и я испуганно оглянулась на Арххарриона.

– Не бойся, летать не страшно, – подбодрил он. – Я возьму Ксеню, Данила ее не удержит в полете.

Он забрал из рук парня бесчувственную девушку и шагнул к ближайшему грифону. Меня потянула за собой все та же Тень. Странное ощущение: глаза видят пустоту, а ладонь чувствует тепло чужой руки. Странное и пугающее.

Демон оглянулся на меня через плечо. Одной рукой он держал Ксеню, второй – поводья грифона. На каждом звере было два седла, видимо, они предназначены для двух седоков. Я боязливо застыла возле грифона, рассматривая его. Потянулась мысленно, прислушалась. И улыбнулась – грифон был разумным.

Тень шевельнулась рядом со мной, пошла рябью, и снова показалось, что меня разглядывают. Я настороженно всмотрелась в пустоту под капюшоном. Жаль, у меня не было времени, чтобы расспросить о Безликих Шайдера. Но обычную вежливость еще никто не отменял, все же не зря наставницы столько лет вбивали в нас правила хорошего тона.

– Меня зовут Ветряна, – представилась я.

– Разве это твое имя? – мне показалось, или в шелесте прозвучало удивление. – В нем нет сути…

Я промолчала. Да, я помню, как назвала меня синеглазая Хранительница схитов. Я помню это имя, которое уже звучит во мне эхом воспоминаний, чудится во снах… Таяра. Ветер Севера.

Но Безликому этого знать не нужно.

– Меня зовут Ветряна, – мягко повторила я.

Тень кивнула и указала на седло. Шайдер и Данила уже сидели рядом с такими же темными фигурами. Скользнув рукой по жесткой шкуре грифона, словно здороваясь, я села в седло позади Тени. Юбку пришлось подтянуть, все же женская одежда не слишком приспособлена для путешествия. В штанах и рубахе было бы значительно удобнее.

И в то же мгновение грифон оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и взмыл в ночное небо, распахнув огромные крылья.

***

Полет захватил меня.

Первый страх пропал через несколько мгновений, и осталось невыразимое чувство упоения и почти счастья! Я все еще слушала грифона, и его ощущение полета сплелось с моей восторженной радостью. У меня перехватывало дыхание от каждого порыва ветра, от света звезд, которые стали так близко, от силы крыльев, ловящих потоки воздуха. Арххаррион был прав, летать не страшно. Это прекрасно!

Кажется, я даже засмеялась, как ни странно это было в данной ситуации. Просто на краткий миг все исчезло: остались только я, ночное небо и сильный крылатый зверь подо мной!

Даже о Тени, сидящей впереди, я почти забыла. Тем более он не воспринимался мною как живое существо, я не чувствовала его мыслей или эмоций, не ощущала тепла его тела. Просто тень, контуры которой обрисованы черным плащом.

Забеспокоилась я лишь тогда, когда, оглянувшись, не увидела рядом остальных грифонов. И завертела головой. Может, мы их обогнали?

Между тем крылатый зверь сделал плавный поворот и мягко приземлился на небольшую площадку в скалах, в глубине которой горел свет. Я мысленно поблагодарила грифона за полет, слезла и поправила юбку. И осмотрелась. Внизу под светом луны раскинулась Долина Забвения, в центре блестело серебром озеро. Мы же стояли на небольшом выступе в скале.

– Пойдем, – прошелестел голос.

Я встревоженно оглянулась.

– Где мои друзья?

Но Тень уже скользила вперед – туда, откуда лился теплый желтый свет. Грифон улетел, окинув меня напоследок тягучим взглядом звериных глаз.

Поколебавшись, я пошла за фигурой в плаще.

Мы вошли в небольшое помещение. Обстановка вполне человеческая: массивный стол и стул с высокой спинкой, книжные шкафы, в глубине – кровать. Без особой роскоши, но все добротное и основательное.

И никого из моих спутников здесь не было. Здесь вообще не было никого, кроме меня и Тени.

– Зачем вы меня сюда привели? – я постаралась, чтобы голос звучал не слишком испуганно, но, кажется, получилось плохо. – Где мои друзья?

– Ш-ш-ш-ш, – прошелестел голос, бестелесная фигура в плаще зависла надо мной. Я со страхом смотрела в пустоту, обрисованную тканью. – Ш-ш-ш-ш… Не бойся. Ты вкусная… Но я не люблю страх…

– Вкусная? – я попятилась. Святые старцы! – Вы что же… хотите меня съесть?

Тень затряслась, издавая странные звуки. Если бы я не была так напугана, подумала бы, что он смеется.

– Вкус-с-с-сная… – прошелестел голос. – Столько эмоций… чувств… Сильных. Разных. Редкое лакомс-с-ство…

– Вы… питаетесь чужими эмоциями? – догадалась я.

Тень скользнула еще ближе, теперь черный капюшон нависал надо мной.

– Тебе повезло… – снова этот шелест вместо голоса. – Я не люблю пить боль… Я предпочитаю пить наслаждение… Тебе будет хорошо… Так, пожалуй, будет легче…

Фигура отступила на шаг, затуманилась, и из тени выступил мужчина. Я никогда в жизни не видела никого прекраснее. Длинные светлые волосы стянуты в хвост, как у эльфов, глаза – словно расплавленное серебро, смотрят чуть насмешливо. Четко очерченные губы, к которым так и хочется прикоснуться. Сильная фигура воина. Из одежды на мужчине – лишь штаны и сапоги, мощный торс обнажен, а под золотистой кожей видны рельефные мышцы.

– Так тебе больше нравится, Ветряна? – спросил он.

Какой у него голос! Низкий, чуть хриплый, с протяжными, словно обволакивающими звуками, которые будили во мне что-то неизведанное и сладкое.

Он шагнул ко мне, заглядывая в глаза. Я потрясла головой и отступила.

– Это лишь иллюзия, – прошептала я, не понимая, что со мной творится.

Мужчина улыбнулся.

– А может, тебе понравится так? – спросил он.

Снова легкий туман, и передо мной стоит… лорд Даррелл. С прищуренными ореховыми глазами и мягкой улыбкой.

– Хм… – сказал Безликий, – чувство вины… Нет. Не люблю…

Фигура Шайдера качнулась, и вот передо мной Арххаррион.

– Или, может, так? – насмешливо спросил Безликий голосом демона.

Я изумленно рассматривала его. Те же темные волосы до плеч, та же фигура, белесый шрам на смуглой щеке. Глаза, в которых живет Бездна…

Безликий нахмурился и чуть отступил.

– Слишком много чувств, – сказал он, – слишком много… Горько… сладко… Больно… хм…

Темные глаза пристально меня изучали. Но в них не было огня Хаоса. Иллюзия. Подделка. Я вздохнула свободнее.

Безликий снова затуманился, и вновь передо мной стоял прекрасный блондин, похожий на эльфа. И, кажется, он был рассержен. Но Безликий тут же взял себя в руки, шагнул вперед, ладони легли на мою спину, притягивая к своему сильному телу.

– Столько разных чувств в такой хрупкой оболочке, – усмехнулся он. – У меня сегодня удачный день! Пожалуй, я оставлю тебя здесь надолго.

Он провел ладонью по моей спине, и все мое тело отозвалось на эту простую ласку. Я даже губу закусила, чтобы не застонать от наслаждения. О, небо! Что это со мной?!

– Ш-ш-ш-ш-ш… не бойся, – прошептал Безликий мне на ухо и нежно прикусил мочку. Я задохнулась. – Меня зовут Анташар… Тебе будет хорошо, сладкая девочка… очень… Очень хорошо… И мне тоже…

Нежные губы проложили цепочку поцелуев по моей шее. Каждый отозвался внутри сладкой болью. Его руки скользили по моему телу, ласкали, расстегивали пуговички на платье. Какое неудобная у меня одежда! Все эти пуговички и шнуровки… слишком долго! Желание почувствовать кожей обнаженное мужское тело было невыносимым. Я выгибалась под руками и губами Безликого, которые скользили по моей шее и плечам.

Он на миг оторвался от меня и заглянул в лицо. Серебряные глаза потемнели.

– Как хорошо. Как удивительно хорошо, – прошептал он, – дивный подарок…

И поцеловал меня в губы. Его язык проник в мой рот, дотронулся до неба, свился с моим языком. Он поглаживал, ласкал, трогал… Я обвила руками мощную шею, прижимаясь теснее, желая большего, мечтая слиться с ним! Удовольствие сводило с ума, в голове не осталось ни одной мысли, только дикое желание близости с этим восхитительным мужчиной! И никакой боли… Никакой клетки… только наслаждение…

– Еще… – простонала я.

Внутри взметнулось яростное пламя Хаоса, выжигая магию Безликого.

И вдруг все пропало. В один миг. Желание схлынуло волной, оставив меня дрожащей и разбитой. Я вырвалась из рук Безликого и в ужасе прижала ладони к пылающим щекам. Дрожащими пальцами потянула верх платья, путаясь, стала застегивать пуговки. Желание разреветься душило и сдавливало горло, и я отчаянно кусала губы, борясь со слезами.

Безликий молча наблюдал за мной. Шагнул ближе. Я в панике отпрыгнула.

– Не подходи ко мне! – сейчас уже мой голос напоминал шипение.

Воспоминание о том, как я только что стонала в его руках и просила не останавливаться, опалило стыдом. Если бы не моя связка с демоном, сейчас я уже была бы в постели Безликого.

Он снова шагнул, и я вскинула руку. Ледяной смерч сорвался с ладони, и блондина отбросило к стене. Он перевернулся, словно перетек в воздухе, и встал на ноги. Скользнул ко мне. Мой вихрь закружил вокруг него, сковывая мощное тело льдом. Злость и стыд бурлили во мне столь сильно, что хотелось разорвать Безликого, уничтожить, убить!

– Ветряна! Прекрати!

Какой у него чарующий голос…

– Ты лишь иллюзия! – крикнула я. – Боюсь даже предположить, какой ты на самом деле, Анташар! Прикрываешься этой красивой маской, используешь магию, чтобы вызвать желание… противно! Не подходи ко мне!

Безликий застыл, глядя на меня. Я не поняла, почему он стоит и не двигается. Просто смотрит, и в серебряных глазах дрожит странная обида.

– Где мои друзья? – резко спросила я. – Отвечай, Анташар!

Безликий склонил голову.

– Сейчас они должны быть в Зале Памяти, – сказал он.

– То есть вы не собирались отвозить нас к вашему повелителю? – ахнула я.

– К Властителю Душ можно попасть, лишь пройдя пещеры. Другого пути нет.

– Вы все здесь сумасшедшие, – устало протянула я и опустилась на стул. Потом вскочила и нервно заходила по комнате. – Они будут меня искать.

Безликий покачал головой.

– Твои друзья уверены, что ты с ними. Поверь, я создаю отличные иллюзии.

– Даже не сомневаюсь, – обозлилась я. – Но Арххаррион точно знает, что меня с ними нет. Уже знает.

Я снова села и задумалась. Интересно, почему Безликий дает ответы на мои вопросы? Уверен, что мне отсюда не выбраться? В любом случае, этим стоит воспользоваться.

– Ты можешь принять внешность любого существа? – поинтересовалась я.

– Только того, с чьей аурой соприкасался, – ответил он.

Я посмотрела на его золотистое тело и совершенное лицо. Что поделать, не смотреть на такую красоту было невозможно… Безликий вскинул голову, улыбнулся. Вот Тьма… почувствовал. Конечно, почувствовал. Я отвернулась.

– Зачем вам чужие эмоции? – спросила я.

Он улыбаться перестал. Серебряные глаза потемнели, словно ртуть.

– Это проклятие Погруженных во Тьму, – процедил он сквозь зубы. – Плата Бездне, которую заплатил первый Повелитель Душ за возможность общаться с Миром Теней. Нам доступны только некоторые чувства: мы испытываем голод, мерзнем, хотим спать… или желаем близости. Но живых эмоций почти не чувствуем. Лишь их отголоски. Бледные тени по сравнению с тем, что ощущают люди.

Я посмотрела на него с откровенным ужасом.

– Какой кошмар! То есть вы что же, не можете любить? Радоваться? Сопереживать? Испытывать счастье? О, Святая Матерь! Как же вы живете? То есть… зачем вы живете?

Я снова села на стул. От переполнявших эмоций стало трудно дышать. Безликий шагнул ко мне, поморщился, словно от боли.

– Жалость… – удивленно произнес он, – какое странное чувство… Горькое и сладкое одновременно… Теплое. Я никогда не пробовал… жалость. Не понимаю этот вкус…

Он глубоко задышал. Посмотрел растерянно.

– Ты жалеешь меня, Ветряна. Это странно.

– Почему странно? Ваша жизнь действительно ужасна. Скажи-ка, – вдруг с подозрением спросила я, – а что случается с теми, кого вы пьете?

Он молчал.

– Анташар!

– Эмоции для нас – волшебное лакомство, – нехотя проговорил он, – слишком сильное удовольствие. Слишком притягательное… Иногда… Трудно остановиться. Хочется все больше и больше, сильнее и сильнее…

– То есть вы заставляете человека испытывать чувства, – догадалась я.

Я внимательно рассматривала блондина. Значит, он держал бы меня здесь, снова и снова заставляя испытывать наслаждение, пока… пока что? Пока ему не надоело бы наслаждение, и он не решил бы попробовать другие эмоции? Боль, например. Или страх? Или даже ненависть… Да уж.

Безликий вдруг шагнул ко мне, снова поморщился, а потом опустился на колени, заглядывая в глаза.

– Нет. Я не стал бы причинять тебе боль, Ветряна. Твои чувства такие светлые и сильные. Теплые. Живые. Никогда таких не встречал. Я пил многих… Боль и страх пить невкусно, мне хочется других эмоций, – он осторожно взял меня за руку. – Останься со мной. Я буду очень стараться, чтобы тебе было хорошо, я умею, – Безликий потянул мою ладонь, приложил к своей щеке. И нахмурился. – Ты снова испытываешь жалость…

Я вздохнула. Как объяснить ему, что нельзя жить иллюзиями? Даже очень красивыми.

Задумавшись, пропустила момент, когда Анташар начал целовать мне пальцы, медленно выписывая узоры на ладони. Потом нежно втянул мой мизинец в рот. Сладкая истома снова разлилась по телу. Безликий рассмеялся.

Я отдернула руку.

– Прекрати! Что это за магия?

– Маленький подарок Бездны взамен утраченного, – усмехнулся Безликий. – Мы умеем вызывать желание. Останься со мной, Ветряна. Я стану таким, каким ты захочешь. Тебе понравится.

Я задумалась. Нет, не над его предложением. Задумалась, почему меня беспокоит поведение Безликого.

– Ты просишь меня остаться, – протянула я. – То есть приказать мне ты не можешь? Или заставить?

Он нахмурился. Я внимательнее всмотрелась в его глаза, стараясь понять.

– Анташар, почему ты отвечаешь на мои вопросы?

– Потому что ты спрашиваешь, – хмуро произнес.

– И что? – не поняла я.

Он продолжал хмуриться.

– Так. Анташар, ты что же… не можешь мне не ответить?

Он кивнул.

– Почему? – изумилась я.

Безликий отвернулся. Отвечать ему, очевидно, не хотелось, но потом он все же процедил сквозь зубы:

– Я назвал тебе настоящее имя. Ты была слишком сладкая, Ветряна.

И посмотрел на меня своими серебряными глазами. Я растерянно ответила на его взгляд, пытаясь понять, что он хочет сказать. Назвал свое имя, и что же?

– Подожди… Знание имени дает мне какую-то власть над тобой? – поразилась я.

Безликий недовольно кивнул. А я вскочила, пораженная.

– Я никогда не испытывал столько эмоций сразу, – мрачно глядя на меня снизу вверх, сказал Безликий, – потерялся…

Святые старцы и Мать-прародительница! Я закружила по комнате, бросая на застывшего Безликого косые взгляды.

– Значит, ты будешь делать, что я тебе скажу? – недоверчиво поинтересовалась я.

Он помрачнел еще больше, но кивнул. Я остановилась. Подошла ближе. Безликий поднялся с колен. Глубоко задышал. Видимо, теперь он пил мое нервное возбуждение.

– Анташар, ты знаешь, как открыть Грань в Мир Теней? – спросила я то, что больше всего волновало меня.

– Открыть Грань может только Повелитель Душ, – сказал он. – Зачем тебе это?

– Нужно. Очень нужно. Мне необходимо войти в Грань и найти там мою подругу…

– Из Грани не возвращаются, Ветряна! А даже если и так… Зачем тебе душа твоей подруги? Поверь, в ушедших душах нет ничего от живых, это лишь Тени.

– Для начала туда нужно попасть, – отмахнулась я. – Так! Нужно найти моих друзей. Позови грифона. Извини, Анташар, но тебе придется помочь мне. Я не хочу тебя принуждать, но… Это слишком важно. Прости, я должна спасти Ксеню!

Безликий склонился ко мне, и дыхание его стало прерывистым, тяжелым. В глазах дрожало расплавленное серебро и наслаждение.

– Решительность. Смелость. Отчаяние. Надежда. Вина. Радость. Самопожертвование. Боль. Любо-о-овь… – прошептал он. – Ветряна. Я сейчас с ума сойду.

– Так не пей мои эмоции! – возмутилась я.

– Не могу, – Анташар улыбнулся, словно кот, дорвавшийся до кувшина сливок, – ты слишком притягательна для меня. Не могу оторваться…

– Зови грифона, – вздохнула я, – и… смени облик. Пожалуйста.

– Смущение. Чувственность… М-м-м-м… Вкусно… Я могу доставить тебе огромное удовольствие, сладкая моя… Только скажи.

– Замолчи, – выдохнула я и пошла к выходу. Наверное, о мои щеки сейчас можно было обжечься!

Сзади смеялся Безликий. На языке вертелись все эти непонятные словечки, что так часто употреблял лорд Даррелл. Но я сдержалась.

Глава 5

Повинуясь приказу Анташара, на площадку опустился уже знакомый грифон. Рядом со мной снова стояла Тень, обрисованная черным плащом, и я вздохнула. Общаться с пустотой не слишком приятно, да и голос ужасный, но так Безликий не вызывал никаких эмоций. Их магия в таком обличии, похоже, не действует. Может, это истинный вид Безликих?

– Далеко нам лететь?

– Не очень. Пещеры Памяти расположены на юге долины. Садись вперед.

Я провела рукой по шкуре грифона и села. Анташар устроился сзади и натянул поводья. Грифон взлетел.

И снова это чувство счастья от полета, которое я не смогла сдержать. Очнулась, поняв, что снова обнимает меня не Тень, а блондин, похожий на эльфа.

– Анташар, да прекрати ты!

– Не могу, – он поцеловал меня в шею. – Я столько чувств, как сегодня, за всю свою жизнь не испытывал! Это так прекрасно. Если бы я мог спрятать тебя ото всех и никому не отдавать…

– Я бы умерла, – серьезно сказала я.

– Теперь тебе больно… Я не хотел, – сказал он и убрал руки.

Я оглянулась через плечо. Снова черный капюшон и Тень.

– Ты не сделал мне больно, – удивилась я. – Может, ты почувствовал кого-то другого?

Тень не шевелилась. Я пожала плечами и посмотрела вперед. Грифон снижался.

Под нами протянулся горный хребет. Невысокие скалы, поросшие низкими кряжистыми деревьями и кустарником. Свет луны расчерчивал местность штрихами и тенями, рисовал на ней затейливый узор. Тени двигались, словно живые… А может, они и были живые.

– Анташар, там внизу Безликие? – прошептала я с испугом.

– Не бойс-с-ся, – прошелестел он, – прос-с-сто наблюдатели… Они нас-с-с не тронут.

Грифон мягко приземлился, и я сползла с седла. Передо мной была пещера: темный вход ее чернел на фоне скалы.

– Путь к повелителю идет через-с-с-с пещеры… – сказал Анташар. – Пошли. Твои друзья там.

Я кивнула и торопливо двинулась ко входу. Темный огонь Хаоса пылал во мне все сильнее, обжигая нутро. Его уже не могла сдержать моя защита, пламя ревело во мне, терзало своей темной и яростной силой.

Арххаррион злился.

Безликий тронул меня за руку.

– Что с тобой? – в его голосе-шелесте прозвучало удивление. – В твоих чувствах появилось что-то страшное…

– Это не мои чувства, Анташар, – я ускорила шаг. – Это чувства Повелителя Хаоса. Пойдем скорее.

– Ты с ним связана? – догадался он.

Я отмахнулась. Сейчас не до объяснений, время уходит. Я и так потеряла бесценные мгновения, пока расспрашивала Безликого. Внутри пещеры было темно, и я замерла, пытаясь что-нибудь различить.

– Пош-ш-шли…

– Куда? Я ничего не вижу!

– Сейчас-с-с…

Я зажмурилась, потому что под потолком вспыхнул огненный шар, светящийся клубок света, который поплыл за нами, стоило двинуться вперед. Пещера оказалась проходом в скале. Мое беспокойство усилилось, и я побежала, чуть спотыкаясь на неровностях каменного пола. По сторонам почти не смотрела, только краем глаза отметила темные рисунки на стенах. Руны. Здесь они были везде: от пола до потолка…

Звук битвы я услышала за пару десятков саженей. Лязганье металла, тяжелые удары клинков… Оставшийся коридор я просто пролетела и, ворвавшись в широкий зал, застыла.

Здесь было светло от множества огненных шаров, стены полностью покрыты рунами, которые слабо горели голубым блеском и ощутимо отдавали холодом. Мертвый язык. А в центре зала…

Взгляд сразу зацепился за неподвижную фигуру Ксени, лежащую в центре. Искра ее жизни бледно мерцала. Вокруг нее, спинами друг к другу, стояли лорд Даррелл, Данила и Арххаррион. И сражались сами с собой. Два десятка их копий атаковали моих друзей. Вот упал Данила, сраженный мечом Шайдера. И сам Шайдер согнулся, захлебываясь кровью… Там лежал мертвый Арххаррион… Это выглядело как бред, кошмар, страшный сон… Мои настоящие друзья и их иллюзии смешались, перепутались, и я уже не понимала, кто тут истинный…

– Аура… – прошелестел Анташар.

Конечно! Аура! Я всмотрелась и вздохнула свободнее. Все мои друзья были живы.

Я вскинула ладонь, собирая на кончиках пальцев свою Силу.

– Не получится, – сказал Безликий, – руны подавления С-с-силы… Магия разрушения бес-с-сполезна…

– Святые старцы! – взвыла я, беспомощно наблюдая за сражением. – Что делать?

И тут увидела себя. И застыла, изумленно разглядывая свое живое отражение. Белые волосы до пояса. Синие, широко распахнутые глаза. Тонкая фигура в темно-сером платье. Мой двойник повернул голову, рассматривая меня.

– Ветряна? – прошелестел Анташар.

– Я себя как-то по-другому представляла, – растерянно произнесла я, не в силах оторваться от морока. Ущипнула себя за руку. Помогло.

– Анташар! Что делать? Надо помочь моим друзьям! Ты можешь?

– Они и сами справляются, – прошелестел Безликий. – Темный – сильный воин… Даже без своей сути.

И правда, расстановка сил изменилась. Теперь уже наступали Арххаррион и лорд Даррелл, а Безликие, те, что остались, – отступали. Темные Тени отползали в сторону от синих клинков демона. Еще несколько мгновений, и двойники пропали, обернувшись фигурами в черных плащах, и торопливо заскользили прочь из зала. На месте раненых и убитых остались только пустые тряпки.

– Данила, ты мне чуть голову не пробил! – недовольно возмутился Шайдер.

– Я думал, это Безликий, – виновато ответил парень, стирая кровь, текущую из разбитого носа.

– Ветряна? – удивился лорд Даррелл, посмотрев на моего двойника. Потом снова на меня.

Данила округлил и без того круглые глаза, они стали как две плошки. Арххаррион, даже не оглянувшись на мое живое отражение, пошел к нам. И мне совсем не понравился вертикальный зрачок в его желтых глазах. И аканары, которые он так и сжимал в ладонях. Может, демон принял меня за двойника и решил убить? О, небо…

– Рион, это я. Настоящая, – испуганно сказала я, отступая.

– Даже не сомневаюсь, – прошипел он сквозь зубы, – с тобой потом поговорю.

И без предупреждения ударил Анташара с разворота клинками в грудь. Я вскрикнула. Безликий увернулся каким-то чудом, но все же опоздал. На черном плаще появилась прореха, из пустоты которой потекла темная кровь.

– Рион, не надо! Остановись!

Конечно, Арххаррион меня не услышал. Снова замах. Коротко, даже как будто лениво. Черная тень Безликого перетекла на несколько шагов вперед, и из нее выступил орк. Огромное зеленовато-коричневое туловище в кожаных штанах, многочисленное оружие на поясе, лысая голова с вывернутыми ноздрями, маленькими злобными глазками, сильно выдвинутой вперед нижней челюстью и торчащими возле толстых губ желтыми клыками.

Между ребер орка чернела рана, из которой текла бурая кровь. Выхватив кинжалы, орк метнул их в демона. Арххаррион отклонился молниеносно, оба клинка со звоном уткнулись в каменную стену и упали на пол. Демон развернулся к орку, в желтых глазах сейчас дрожало лишь одно желание – убить. Даже мне было ясно, что против Темного у Безликого нет шансов.

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в омут, я шагнула со спины к Арххарриону и повисла на его руке.

– Рион, пожалуйста! Остановись! Он нам поможет!

Демон меня не слышал. Совершенно. Стряхнул с руки, как досадную помеху. Снова удар. Анташар увернулся, но синий клинок опять прочертил на нем кровавую линию, на этот раз на плече. Мне показалось, что демон играет, словно растягивает удовольствие перед последним ударом.

– Рион!

Бесполезно. Я с отчаянием наблюдала, как отступает огромный орк, с желтых клыков его капала слюна, а бок уже был залит кровью.

Снова набрала побольше воздуха. Замерла. И рванула внутри себя все барьеры, впуская огонь Хаоса. И торопливо, пока ярость Арххарриона не сожгла меня, потянулась к нему. Задохнулась от лавины его чувств, слишком сильных, слишком обжигающих, нечеловеческих… Их почти невозможно было выдержать. Я сжала зубы и закрыла глаза. Надо добраться до него… Добраться, достучаться, заставить услышать! Пока Анташар еще жив.

Я скользила по эмоциям Арххарриона, ощущая себя щепкой в безумном урагане. Святая Матерь! Сколько эмоций… Смертельных, жестоких, разрушительных! Безумный смерч губительной и невероятной Силы. Как сдержать его?

Снова и снова я растекалась холодной водой по чувствам демона, билась ледяным ветром, обвивалась пушистым снегом…

– Не надо, – шептала я, – оставь его… Не убивай.

Очнулась от тишины и с опаской открыла глаза. Анташар сидел на полу все еще в обличии орка, и возле него уже натекла изрядная лужа крови. А рядом со мной стоял Арххаррион.

– Защищаешь его? – тихо спросил он. – Почему?

– Он нам поможет. Без проводника нам не дойти до Повелителя Душ!

Арххаррион усмехнулся. Покачал головой.

– Рион, пожалуйста! Не убивай его! – я осторожно прикоснулась к его руке. – Не надо, Безликий не причинит нам вреда. Он… он назвал мне свое настоящее имя, – прошептала я, не сомневаясь, что демон знает, что это означает.

Его глаза стали темными в одно мгновение.

– Надо же, – усмехнулся он, – что, так хорошо было?

Я вздрогнула, поняв, что именно он имеет в виду. Горло сжало обидой. И тут же демон выкинул меня из своего сознания, жестко, так, что моя голова взорвалась болью. Я глубоко задышала, пытаясь справиться со слезами.

– Ветряна! – подбежал Данила, заглянул мне в глаза.

Лорд Даррелл тоже подошел, прищурился, рассматривая спину Арххарриона.

– С тобой все в порядке? – отрывисто спросил он.

Я кивнула.

– Получается, я был прав… Рядом с нами была иллюзия, – он покачал головой. – Никогда не видел такой подделки. Шедевр. Только реагирует неправильно.

– На что? – без особого интереса спросила я.

Шайдер почему-то смутился и вздохнул.

– Ни на что… Забудь.

Я забыла – были дела поважнее. И торопливо подошла к истекающему кровью орку. Надо же, глаза чужие, а взгляд знакомый, как у блондина.

– Скажи, здесь не работает только магия разрушения? А исцеления?

– Не знаю, – прохрипел Анташар, – никто не пробовал. А что, у вас есть лишний целитель, готовый поделиться жизнью? – усмехнулся он.

Усмешка на безобразном лице орка выглядела пугающе. Я кивнула и присела рядом, положила ладони на его грудь. Ауры Безликих я не видела, и это меня беспокоило. Смогу ли помочь? Зато здесь было много Силы. Она дрожала на рунах холодным блеском, светилась в воздухе рваными нитями. Я собрала ее, сплела со своей внутренней Силой и влила в Безликого. Анташар судорожно вздохнул. Под моими пальцами рана орка стала затягиваться, срастаться краями, зарастать… Кровь остановилась.

Я удовлетворенно улыбнулась.

– Ветряна, а ты кто? – хрипло спросил орк. В маленьких глазах дрогнуло расплавленное серебро.

– Проводи нас к тому, кто откроет Грань, – прошептала я, – пожалуйста.

Анташар медленно кивнул и поднялся с пола уже бестелесной фигурой в капюшоне.

– Я помогу, но залы все равно придется пройти, Ветряна. Другого пути просто нет. Прос-с-сти… И с-с-спасибо…

Я кинулась к Ксене. Искра ее жизни мерцала столь бледно, что была почти неразличима за ярким светом рун.

– Поцелуй Тьмы… – прошелестел за моей спиной Безликий. – Ее душа уже за Гранью…

– Знаю, – огрызнулась я, – поэтому мне и нужно туда войти! Данила, понесешь Ксеню?

Парень кивнул и молча подхватил неподвижное тело подруги. На Арххарриона я старалась не смотреть вовсе. Он закрылся, отгородился стеной, только в глазах дрожал пугающий недобрый огонь.

И лорд Даррелл посматривал хмуро, видимо, размышляя, где я была и почему демон так злится. Но меня сейчас не трогали ни размышления Шайдера, ни домыслы Арххарриона. Все мои мысли занимала лишь Ксеня. Слишком пугали ее темнота, ее неподвижность, без малейшего вздоха, без тока крови… Я вспомнила Риверстейн, тот день, когда все началось, когда Ксеня заболела Чернильной Гнилью. Теперь нужно все исправить.

Я решительно повернулась к темной фигуре в плаще.

– Куда идти? – спросила я Безликого.

– За мной…

Лорд Даррелл неслышно встал рядом.

– Ты ему доверяешь? – с подозрением спросил он.

Я кивнула и торопливо пошла за Данилой и Анташаром. Оглянулась на своего двойника. Мое отражение медленно таяло, становясь полупрозрачным, пока совсем не исчезло. Я передернула плечами. Все-таки смотреть на себя со стороны – не слишком приятное занятие.

– Древние с-с-создали залы – ловушки на пути к Повелителю Душ, – прошелестел Анташар. – Пройти их все и остаться в живых – невозможно… Никто не прошел… Но я проведу вас-с-с самым коротким путем, через-с-с-с три Зала… Так у вас есть шанс-с-с…

– Скорее, время уходит, – напомнила я.

Безликий заскользил вперед, а я оглянулась на Арххарриона. Он молча шел за нами, лицо спокойное, но от темноты в его глазах хотелось спрятаться.

За Залом Памяти открывался такой же переход, исчерченный рунами. Несколько раз мы встречали ответвления в стороны и, если бы не Анташар, заблудились бы через два десятка шагов. Безликий уверенно скользил впереди, сверху лениво плыл светящийся шар. Иногда коридор сильно сужался, и приходилось идти друг за другом, вытянувшись цепочкой. Я все с большим беспокойством посматривала на Ксеню; порой мне казалось, что искра угасла.

– Быстрее, – прошептала я Безликому.

Данила побледнел, услышав меня, и почти побежал.

– Зал С-с-страха, – выдохнул Анташар.

В огромное помещение мы не вошли, а вбежали. И сразу меня ослепило рассветное солнце, оглушили крики и стоны. Все исчезло.

Я стояла одна. За спиной шумели клены, ласковое утреннее солнце согревало нежным теплом. Впереди – маленький домик, оплетенный вьюнком и дикой розой. Деревянная ограда из светлой березы. Огонь, медленно слизывающий соломенную крышу. Черные крылья демонов… окровавленные клинки… Синеглазые схиты.

Мой кошмар. Мой страшный сон. Мой страх.

– Закрой глаза, – шепчет мне кто-то на ухо, хотя я никого не вижу, – закрой, Ветряна…

Я послушно закрываю.

– Это тоже иллюзия… Каждый видит то, чего больше всего боится… Страх может убить… Или свести с ума… С-с-слышишь меня?

Я кивнула.

Ужас, сжимающий сердце и парализующий волю, чуть отступил. Теплая рука сжала ладонь.

– Я буду пить твой с-с-страх, тебе станет легче…

Я снова послушно кивнула. Даже с закрытыми глазами слышала, как кричат, умирая, люди. Чувствовала, как пахнет кровь. Но постепенно ощущения бледнели, смазывались. И уже через несколько мгновений я смогла открыть глаза.

Мы стояли в пустом зале, борозды рун на стенах бледно светились. Данила сидел на полу и, похоже, отмахивался от лишь ему видимых птиц.

– Убирайтесь отсюда, гады летучие! – кричал он. – У-у-у… ненавижу воронье!

Но даже сейчас он не отпустил Ксеню, так и прижимал к себе, пытаясь закрыть. Арххаррион стоял неподвижно, темные глаза смотрели в пустоту. И одна Бездна знает, что именно он там видел. Вдруг демон тряхнул головой, сжал рукоятки аканар так, что побелели пальцы, и уже осмысленно посмотрел на нас.

– С-с-силен, – недовольно прошипел Анташар.

– Еще и змеи… – простонал сзади меня Данила. – Ненавижу…

– Данила! – воскликнула я, опускаясь рядом. – Слышишь меня?

– Он не услышит, – рядом присел Арххаррион, всматриваясь в перекошенное лицо парня, – каждый должен победить свой страх сам.

– Но я ведь услышала Безликого!

– Потому что знаешь имя, – холодно ответил демон.

Я схватила Данилу за руку, но он дернулся и в ужасе на меня уставился, не видя.

– Пошел вон! – заорал он. – Нежить!

Краем глаза я заметила Шайдера. Тот что-то бормотал, бессмысленно кружась по залу. Потом остановился и выкрикнул какое-то заклинание. Замер, стер со лба выступивший пот.

– Сол моо чхер! – возмутился он. – Стаа сель чхерь. Барда!

И я с облегчением поняла, что с лордом Дарреллом все в порядке. Оставался Данила. Я потихоньку, не прикасаясь, накрыла его Силой. Сплела защитный кокон и укрыла им парня. Рядом присел Шайдер, чтобы помочь мне. Нити Силы искрились в его руках, словно золоченые.

– Данила, да очнись ты! – взмолилась я, и он, словно услышав, вздрогнул. Посмотрел на нас удивленно.

– Как же мне тут надоело! – с чувством произнес он, поднимаясь. – Вот спасем Ксеньку, и сразу – домой! Ну его к лешему, этот ваш Подлунный Мир! Тьфу! Одни обманки кругом!

– Домой, конечно, домой! – обрадовалась я. – Надеюсь, это будет скоро!

И снова бег по узкому коридору.

– Зал Света, – прошелестел Анташар.

Этот зал я назвала бы зеркальным. Все помещение, все стены были покрыты кусками блестящей амальгамы, создавая иллюзию бесконечного коридора.

– Почему мы не отражаемся? – удивилась я.

– Это не зеркала, – прошипел Безликий, – это двери…

Первыми в зеркальном коридоре появились сумрачные гиены. Черные худые тела, оскаленные морды, кожистые, как у летучих мышей, крылья. Страшные порождения Бездны, живущие в пустынных ущельях на краю земли. Они крались по зеркальному коридору из своего страшного мира, глаза их светились предвкушением и смертельной злобой. И почти сразу из левого зеркала поползли огненные гады из раскаленной пустоши, а из правого – водяные белые змеи, обитающие в бездонных морских глубинах…

– Железо не поможет, – сказал Анташар, – только магия…

Лорд Даррелл кивнул, рассматривая зазеркалье с привычным прищуром в ореховых глазах.

– Идите, – велел он, – не теряйте время. Я поставлю вам коридор…

Я испуганно на него посмотрела.

– Шайдер, твой резерв…

– Все в порядке, – он посмотрел мне в глаза и ласково улыбнулся, – идите.

Лорд Даррелл вскинул руки, сплетая заклинание. На его ладонях заискрилась Сила, создавая вокруг нас защитный кокон.

– Идем… – прохрипел Анташар и потянул нас к одному из зеркал.

Блестящая поверхность оказалась мороком, скрывающим пустоту. В последний раз оглянувшись на Шайдера, я увидела, как разом кинулись на него чудовища и как вспыхнули слепящим белым светом его ладони…

Снова светящиеся руны коридора.

– Зал Тьмы… За ним – выход в долину, к престолу Повелителя Душ.

Темная пещера на первый взгляд была пуста. Здесь не было рун и их призрачного сияния, огромный мрачный зал казался выдолбленным в скале углублением. Лишь в центре была свалена какая-то куча земли.

– Ххантор… Последний в Подлунном Мире… – прошептал Безликий.

Я хотела что-то спросить, но не успела. Куча земли в центре зашевелилась, поползла вверх, образуя трещину, и оттуда потянулось наружу серое длинное тело древнего чудовища. Я и представить себе не могла, что в нашем мире есть такое ужасное создание. Жуткий потомок Изначальной Тьмы, пришедший в наш мир в Дни его Сотворения, существо столь отличное от других, что вызывало оторопь и отторжение. Рыхлое тело землисто-серого цвета словно вовсе не имело костей, а было заполнено какой-то жидкой слизью, отчего существо перекатывалось, как кусок густого киселя. Четыре пары тонких, как у паука, ног. Круглая голова с влажными почкообразными наростами. А на сплющенной морде – длинные, вытянутые в стороны глаза без зрачков, сплошь залитые мерцающим фиолетовым цветом. Никакого подобия рта или носа у существа не наблюдалось.

Жуть. Но еще больше я испугалась, когда лихорадочно припомнила сведения из зачарованной книги Шайдера.

Ххантор. Странное создание с потусторонним сознанием, заполненным Тьмой. Его нельзя убить никаким оружием и невозможно против него выстоять, потому что Ххантор питается жизненной силой, забирая ее, наполняя свою жертву Тьмой. Ужасающие фиолетовые глаза повернулись к нам. И я вскрикнула. Застонал Данила. Даже Анташар зашипел… Потому что накатила слабость, и голову стал заполнять липкий ужас, словно разом исчезло все, что может быть в мире светлого и доброго. Древний питался.

Арххаррион злобно что-то прошипел сквозь зубы и, быстро шагнув к Ххантору, плашмя ударил его клинком по безгубой морде. Чудовище беззвучно качнулось, повернуло серое туловище, уставилось на демона… и сразу отпустило, полегчало, потому что Ххантор переключил смертельное внимание на Темного.

– Рион… – прошептала я.

– Идите, – не оборачиваясь, велел он, – я догоню.

Я закусила губу, глядя, как он стоит, опустив руки с аканарами, и неотрывно смотрит в глаза древнему. Стены внутри него стали столь крепки, что ни один отголосок чувств, ни одна эмоция не долетали ко мне. Пустота, от которой хотелось кричать.

– С-с-скорее, – прошипел Анташар, – идем, пока Темный отвлек его…

Данила первым бросился к пролому в стене, и, поколебавшись, я побежала следом, заставляя себя не оглядываться.

Глава 6

Коридор закончился столь неожиданно, что я не сразу осознала, что стоим мы уже не в скалистом проходе, а на открытой площадке, от которой ответвлялись вытесанные широкие ступени. А дальше светлела выложенная камнем дорога. Гладкая, словно ледяная, ведущая к прекрасному белому замку на берегу озера. Деревьев тут не было, только серебрилась трава и нежно светились прозрачные цветы. На небе все так же висела луна, и я удивилась. Казалось, что уже давно наступило утро…

До замка мы дошли, никого не встретив. Верно, Повелитель Душ так убежден был в смертоносной силе своих пещер, что не нуждался в дополнительной охране. Впрочем, он был почти прав.

Искра жизни в Ксене уже не мерцала, а тлела, бледный уголек на ветру вечности. И Данила бежал по дорожке, прижимая девушку к себе и упрямо поджимая губы. Анташар скользил рядом. Я за ними не поспевала, все же всегда бегала плохо, еще и подол юбки мешал, путался в ногах. Пришлось его задрать так, что стали видны голые колени, но сейчас мне было совершенно наплевать на все правила приличия, что столь усердно в меня вбивались с детства.

Так что во дворец Повелителя Душ, правителя Погруженных во Тьму, я влетела именно так: с разлохмаченной косой, задранной юбкой и безумным взглядом. Лишь мельком отметила большой зал из белого мрамора, дальняя стена которого отсутствовала, открывая чарующий вид на зеркало воды.

И замерла ошарашенно… Потому что навстречу нам шли дети. Недолетки, не более двенадцати весен от роду. Их было четверо, мальчишек с серьезными гладкими лицами и легкой усмешкой на капризных губах. Все богато одеты, как дети благородных семейств или даже королевские наследники. У каждого мальчика в одежде свой цвет: золотой, синий, красный и зеленый. И у каждого на поясе дорогие ножны, густо украшенные сверкающими камнями.

Мы с Данилой растерянно переглянулись, а Анташар вдруг склонился в поклоне.

– Приветствую вас, Повелитель Душ, единственный властитель Грани в Мире Теней. Приветствую вас, верные Тени Властителя, пусть будет добра к вам Вечность.

Мальчик в синем вышел вперед и недовольно нас осмотрел.

– Что за странный визит? – ломким полудетским голосом спросил он. – Да еще и в Час Зверя, когда Повелитель собирается почивать, а Бездна стоит у порога? Зачем ты привел в Замок Ночи гостей, Вторая Тень?

Анташар выпрямился. И, к моему изумлению, черный плащ пропал, а из тени вышел такой же мальчик, но со светлыми волосами и одетый в серебряные одежды.

– Путники прошли все залы в Скале Скорби, Повелитель, – пояснил он. – Они заслужили право на вашу милость.

– Разве? – мальчик в синем улыбнулся презрительно. – И чего же хотят от меня незваные гости?

Я шагнула вперед и неумело присела в реверансе. Что ж поделать, раз с этикетом я всегда плохо ладила?

– Повелитель, – сказала я, рассматривая недоросля, – мы проделали долгий путь, чтобы добраться до вас лишь с одной просьбой: я умоляю вас открыть Грань Теней для меня.

Все мальчики слаженно рассмеялись.

– Глупые люди, – басовито проговорил мальчик в красном.

– Простофили, – добавил золотой.

– Только и годятся, что на корм, – зевнул зеленый.

Анташар чуть нахмурился.

– Повелитель, это их право, – напомнил он, – каждый, кто пройдет Скалу Скорби, имеет право обратиться с просьбой.

Мальчик в синем чуть затуманился и в один миг обернулся бирюзовым драконом. И так же мгновенно в белом зале появились еще четыре дракона, каждый своего цвета.

– А как чужаки прош-ш-ш-шли Залы, Вторая Тень? – прошипел бирюзовый ящер, наступая на серебряного. – Как смогли одолеть ловуш-ш-шки древних, из которых никто не выш-ш-ш-шел живым?

Из пасти ящера вырвалось желтое пламя, оставив на светлом мраморе черную копоть.

– Они прош-ш-шли, – зашипел в ответ Анташар, – ты обязан помочь! Открой Грань!

Ящер расхохотался, и вслед за ним расхохотались его Тени.

– Ветряна, – тихо сказал Данила, – искра жизни гаснет…

– Ты видишь ауру? – изумилась я, забыв о ящерах.

– Только у Ксени, – вздохнул парень. В его голубых глазах дрожали слезы, – она гаснет, Ветряна…

Нет! Не для того мы проделали такой путь, чтобы сдаться в последний момент! Не для того Шайдер и Арххаррион стоят сейчас в пещерах Скалы Скорби и сражаются с чудовищами, даже несмотря на то что с самого начала не верили в успех нашего путешествия! Не позволю Ксене уйти! Не отпущу.

– Прекратите! – заорала я.

Мой голос взметнулся под сводами мраморного зала, раненой птицей ударился в стены. Эххо заметался вокруг нас, поднимая вихрь. Ледяной ветер слетел с кончиков пальцев, и прямо под потолком стала собираться в зловещую тучу Тьма…

Ящеры удивленно осмотрелись, пошли рябью и перетекли в высокие одинаковые фигуры в черных плащах.

– С-с-стихийник? – прошипел один из Безликих.

– Но нет Ис-с-сточника! – возмутился второй.

– Невоз-с-с-сможно, – прошелестел третий.

Над их головами пролетела шипящая молния.

– Мы пришли за помощью! – снова выкрикнула я, чувствуя, как взлетают от ветра мои волосы и белыми вихрями бьются вокруг головы. Пальцы жгло, словно по ним растекался жидкий огонь. – А вы тут балуетесь мороком и обманками! Моя подруга умирает! Ее душа ушла за Грань, я должна найти ее! Вы обязаны мне помочь, слышите!

– С-с-сумаш-ш-шедшая, – прошипела одна из Теней.

Я с отчаянием подняла голову. Молнии уже змеились шипящим клубком, ударяя в белые стены. Глаза заволокло злыми слезами. Если Повелитель Душ не откроет Грань, я разнесу весь этот мраморный дворец вместе с его обитателями! Только Ксене это не поможет.

И в этот момент Озеро Забвения вспучилось, пошло рябью, заволновалось, и над его поверхностью показались три бледных лица. Я удивленно ахнула. На берег, гордо подняв подбородок, выходила Майира, хозяйка озера Им. Серебристые волосы сирены венчал обруч с одиноким камнем – прозрачным, как ее глаза. Водоросли живым платьем обнимали ее тонкое тело и стелились следом, образуя невероятный по своей красоте шлейф. Бледные губы были плотно сжаты, а глаза смотрели столь надменно, что даже мне захотелось упасть перед Хозяйкой ниц.

За спиной сирены живыми холодными тенями шли Солмея и Айя.

По ряду Безликих прошла дрожь, и в один миг Тени пропали. На их месте выросли серые мощные фигуры, увешанные оружием и одетые в черную военную форму. К приближающимся сиренам повернулись обезображенные шрамами и черными рисунками лица Шепчущих, клана безжалостных пустынных убийц.

Безликие снова сменили маски.

– Зачем ты явилась сюда, Хозяйка Озера Вечного леса? – безразлично спросил один из них.

Майира смотрела на Безликих все так же холодно и надменно.

– Ты откроешь Грань Теней для тех, кто просит, – сказала она.

По страшным лицам Шепчущих прошла дрожь.

– Почему же я должен послушаться тебя, Хозяйка?

– Ты откроешь Грань, Рам саа Тен, откроешь и позволишь войти! – сирена сделала легкий шаг вперед, всматриваясь в лицо одного из Безликих.

Сейчас я уже не знала, кто из них Анташар, кто Повелитель, а кто его Тени. Зато Майира, похоже, не сомневалась. Глаза русалки сверкали ледяным блеском.

– Или ты забыл, что Озеро Забвения тоже принадлежит сиренам? – надменно спросила она. – Долгие три века мы не тревожили покой долины. Твой покой. Но все может измениться, Повелитель Душ!

Рам помолчал. Медленно шагнул вперед, выходя из круга своих Теней.

– Твое время заканчивается, Майира, – тихо проговорил он, – оно утекает сквозь твои холодные пальцы, как озерная вода… Я чувствую это.

Сирена чуть склонила голову.

– У каждого свой срок, Повелитель Душ, – спокойно произнесла она. – И я не боюсь Мира Теней.

– Конечно. Ты не боишься.

По плащу Повелителя Душ снова пошла рябь, и Безликие заволновались. Потому что жестокий убийца исчез, а на его месте появился обычный мужчина. Высокий, темные волосы с проседью, бледная кожа, давным-давно не видевшая солнца, и спокойные голубые глаза. Одет Безликий был в простые полотняные штаны, сапоги и белую рубаху.

И я застыла, изумленно рассматривая истинное обличие Повелителя.

И следом за своим правителем сменили облик все Погруженные во Тьму. Четыре Тени стали людьми. Все высокие, с холодными, совершенными лицами… Анташар вскинул голову, глядя на меня. Блондин с серебряными глазами…

Майира медленно кивнула, словно здороваясь.

– Не думала, что ты все еще помнишь свой истинный облик, Рам, – тихо сказала она.

Он шагнул к ней.

– А ты, Майира? – так же тихо спросил он. – Ты помнишь его?

Она не ответила. Просто стояла и смотрела в лицо Повелителя Душ. И чуть улыбалась. Рам качнулся к ней, словно хотел прикоснуться, но остановился. Постоял еще, рассматривая лицо русалки. И отвернулся.

– Я открою Грань, – согласился он, – девушка сможет войти. Но никто не знает, сможет ли она вернуться. Над этим я бессилен. Возвращайся в Вечный лес, Хозяйка Озера. И больше не тревожь покой Долины Забвения.

Майира снова кивнула и развернулась к воде, так и не посмотрев на нас. Только Солмея, проходя мимо, тайком мне подмигнула. Через мгновение воды озера закрылись над Хозяйкой и ее спутницами, укрыв сирен в своей темной глубине. Повелитель Безликих задумчиво смотрел ей вслед, пока последние круги не утихли на потревоженной водной глади. А потом развернулся к нам.

– Есть лишь один способ войти в Грань, – жестко сказал он мне. – Ты готова к нему?

Я молча кивнула. Анташар подошел и взял меня за руку.

– Я постараюсь помочь, если смогу, – его голос был тихим. – Только связанные души могут узнать друг друга в Мире Теней, Ветряна. Ты связана с этой девушкой?

– Да. Это я расколола ее душу. Я ее узнаю.

– Хорошо, – вздохнул Безликий. – У тебя будет мало времени, вот, возьми.

Он повесил мне на шею цепочку с круглым медальоном. На краю застыл маленький горящий шарик.

– Когда войдешь в Грань, маховик начнет движение, – пояснил Анташар. – Ты должна вернуться до того, как он сделает полный круг. После этого Грань закроется, и вам будет уже не выйти. Все поняла?

Я ничего не поняла, но кивнула.

– Ветряна! – закричал вдруг Данила.

Я вздрогнула и резко обернулась к нему. Искра жизни Ксени вспыхнула и угасла.

– Слишком поздно, – прошептал Анташар.

– Открывайте Грань! Живо! – закричала я в лицо Повелителю Душ.

Рам саа Тен улыбнулся и ударил меня в грудь открытой ладонью. Внутри взорвалась боль, а потом словно расцвел ядовитый черный цветок…

– Есть только один способ войти в Грань, – спокойно поведал он.

Оседая на пол и чувствуя, как подхватывают меня сильные руки Анташара, я удивилась, как это не догадалась раньше. Конечно, только один. Умереть.

***

Странное ощущение, словно я зависла в воздухе. С опаской открыла глаза. Над головой переплелись сухие ветви деревьев, и сквозь них лениво плыл белесый туман. Я села и осмотрелась.

Я находилась в лесу. Только это был мертвый лес, сухие стволы и пустые ветви, без единого листочка. Не знаю, для всех ли Грань одинакова, или такова она лишь для меня. Возле одного из деревьев зависла мутная пелена перехода. Что-то щелкнуло у меня на груди, и я всмотрелась в круглый медальон, что дал мне Анташар. Светящийся шарик начал свое движение по кругу, значит, надо торопиться.

Я поднялась, пытаясь сообразить, в какую сторону двигаться, и стараясь не паниковать. Со всех сторон меня окружали все те же сухие деревья и белесый туман, никаких ориентиров. Куда идти? Где искать душу Ксени?

По привычке глубоко вздохнула. И удивилась. Воздуха не было. Или не было меня… Верно, войти в Грань может только тень. Значит, мое тело сейчас лежит в мраморном зале Повелителя Душ.

Так. Я выкинула все из головы. Задумываться об этом нельзя, слишком страшно.

И торопливо пошла вперед. Куда – неизвестно, но маховик отмерял отпущенные мне в Грани мгновения, и я не имела права потратить их на тоскливые измышления.

Первая тень скользнула мимо, заставив меня вздрогнуть. Бесплотный силуэт проплыл рядом, задев меня потусторонним холодом. Я дернулась, провожая его взглядом.

– Ксеня? – пискнула я.

Тень уплыла, роняя у стволов клочья Тьмы. Вторая выплыла из-за моего плеча и зависла, словно разглядывая. Даже не силуэт – кусок Тьмы, сгусток ночи… Я внимательно в него всмотрелась, прислушиваясь к себе.

– Ксеня? – прошептала я.

Ничего. Тишина.

– Ксенечка, миленькая, где ты? – забубнила я себе под нос, чтобы было не так страшно. – Найду, обязательно найду, – прошептала я и шагнула вперед.

Нет, не шагнула. Поплыла. Как и все, кто вошел в Грань, я стала лишь тенью. Я посмотрела на свои руки – все те же худые запястья и чуть грязные ладони. Я все еще видела себя. Но чем дальше от перехода отходила, тем бесплотнее себя ощущала. Словно растворялась.

А еще пугало безразличие. Я уже начала ощущать, как оно накатывает на меня волнами, странное опустошение чувств и мыслей, равнодушие ушедшей души…

Я потрясла головой. Надо собраться. И усмехнулась своим мыслям. Да уж, нелегко собраться, если ты умерла и стала лишь тенью. Может, покричать? Я же все-таки в лесу, хоть и в потустороннем.

– Ксеня! Ксенечка, ты где! Это я, Ветряна! – заорала я.

Вернее, думала, что заорала. Потому что по жуткому лесу вместо крика разнесся лишь тихий шепот. А маховик все катится, катится… И уже подползает шарик к четверти круга.

Я пошла – поплыла вперед, стараясь запоминать дорогу. Хотя как ее запоминать, когда нет здесь никаких знаков и вешек, а со всех сторон наступают одинаковые стволы?

– Ксеня! – выкрикивала я через каждые два шага.

Мой голос-шелест вспугивал скользящие мимо тени, они разлетались, словно ворох сухих листьев от порывов моего Эххо. Я повела ладонью и загрустила. Мой воздушный зверь остался за Гранью, я больше не ощущала его привычное присутствие. И никакой Силы у меня здесь не было. И Арххарриона я тоже не чувствовала. Неуместный смех прорвался хриплым бульканьем. А что, хорошее решение вопроса, как разорвать слияние. Просто умереть. Я помотала головой, отгоняя дурные мысли.

– Ксеня! Да где же ты?!

Я остановилась, озираясь. Теней стало больше, они проплывали мимо, задевая меня холодной Тьмой, иногда зависали рядом. И в каждой я пыталась опознать свою подругу, но безуспешно. Сердце молчало.

На миг снова охватила паника, но я припомнила все те крепкие словечки, что в сердцах бросала моя подружка, и стало легче. Может, ругаться не так уж и плохо… по крайней мере, в редких случаях! И думается мне, что собственную смерть вполне позволительно к такому случаю причислить!

Так что я еще раз и с чувством высказалась.

– Жопа дохлого мерина! Бурдюк с навозом! Ослиная моча тебе в кисель! Да что б все сдохли, шаромыги обморочные! Надеюсь, никто из присутствующих не обиделся…

Тихий шелест со стороны. Несколько теней проскользнули мимо, отлетели при звуках моего голоса. Такие же сгустки Тьмы…

Или нет?

Я внимательно всмотрелась им вслед. Показалось? Или мелькнул в темноте рыжеватый локон, знакомо блеснули карие лукавые глаза?

– Ксеня!!!

Я кинулась за тенью, которая слишком быстро удалялась.

– Ксенька, стой! Остановись, сейчас же! Я знаю, что это ты! Стоять!!!

Тень поколебалась и зависла. Я подплыла к ней, всматриваясь в черноту.

– Ксеня! Я знаю, что это ты! – выдохнула я.

Тень чуть отплыла в сторону. Я сжала зубы.

– Ксенька! Не вздумай сбежать! Мне из-за тебя умереть пришлось! А ну живо идем со мной!

Рваный сгусток темноты уплотнился, посветлел и сформировался в девушку. В коричневом балахоне, который мы носили в Риверстейне, с каштановыми кудрями, заплетенными в косы. У меня сжалось сердце. Душа Ксени выглядела так, какой была она до болезни, до Чернильной Гнили. Верно, такой она себя и запомнила.

– Ветряна? – чуть удивленно прошептала Ксенька. – Зачем ты здесь?

– Гуляю, – сквозь зубы сказала я. – Ксень, ну что за глупые вопросы! За тобой пришла, конечно! Пошли, подружка, времени мало!

Ксеня покачала головой.

– Куда, Ветряна? И зачем? Мне здесь хорошо…

– Так, а ну стой! – я нахмурилась и попыталась схватить Ксеню за руку.

Моя ладонь прошла сквозь нее, расплескав, словно воду, темноту.

– Ксенька, ну ты чего? – взмолилась я. – Идем, время уходит! Маховик уже половину отмерил. Надо вернуться к переходу!

– Зачем? – безразлично спросила Ксеня. – Здесь хорошо… Спокойно. Боли нет. Страха нет… Страданий нет…

– Да ничего здесь нет! – с отчаянием воскликнула я. – Потому что нет жизни! Ксеня, очнись! Вспомни! Боли нет, это хорошо, конечно, так ведь и счастья, любви, радости – тоже нет! Ксенечка, пошли скорее, некогда разговаривать. Ну же!

Девушка чуть отступила.

– Прости, Ветряна, – чуть виновато произнесла она, – я не пойду. Ни к чему возвращаться. Не хочу…

Я снова попыталась схватить ее, но снова пальцы лишь развеяли холодную пустоту…

– Ксеня!!! – закричала я. Силуэт подруги потемнел, снова становясь лишь клочьями Тьмы. – Ксеня, стой! Пожалуйста!

– Ксенька, стоять! – вдруг гаркнул рядом со мной мужской голос.

Я вздрогнула и с изумлением уставилась на Данилу. Парень топтался рядом и со злостью рассматривал тьму.

– Данила, – ахнула я. – Ты как здесь оказался?

– Я ведь Приходящий во Сне, Ветряна, – вздохнул он, – а смерть – это тоже сон. Только вечный, – он повернулся к зависшей у сухого ствола фигуре. – Ксеня, хватит дурить, – сказал он, – быстро прими нормальный вид, и идем с нами. А то… а то…

– А то что? – прошелестела тень.

– А то я буду являться тебе каждую ночь даже за Гранью! – выдал Данила. – И делать все то, что мы делали… на конюшне в Темном Доле!

Тень замерла. А потом из темноты прошелестело неуверенное:

– А что мы там делали?

Я с интересом уставилась на Данилу. Тот насупился.

– А ты подумай, – буркнул он, – хорошенько подумай, и вспомнишь!

Темный силуэт задрожал, снова посветлел и преобразовался в девушку. На этот раз с короткими неровно отрезанными кудрями, в штанах и рубахе. И с аканаром на поясе.

– И здесь от тебя покоя нет, остолоп, – хмуро бросила Ксеня.

– Идем домой, – позвал Данила.

Девушка упрямо мотнула головой.

– Знаешь что! – вдруг заорал парень. Действительно заорал – на весь лес, так что мы с Ксеней слаженно подпрыгнули. – А ну бегом в переход! Да мы за тобой в Грань полезли! Да Ветряна из-за тебя знаешь, сколько всего пережила? Она умерла ради тебя! А ты тут кочевряжишься? Да как тебе не стыдно! Я думал, что полюбил красивую, сильную и добрую девушку, а ты… а ты – морок! Ясно тебе? Вот и сиди тут, раз жить боишься!

– Ой, – как-то по-детски сказала Ксеня, – а ты что… меня полюбил?

– Дура, – с чувством отозвался Данила. И посмотрел исподлобья: – Идешь?

Ксеня кивнула и опасливо на него покосилась. Я вздохнула с облегчением. Маховик показывал, что времени осталось совсем немного. Мы торопливо заскользили мимо деревьев, возвращаясь к туманному мареву.

– Сюда, – выдохнула я возле перехода.

Ксеня снова покосилась на Данилу и шагнула в туман. Парень проводил ее хмурым взглядом.

– Ветряна, идешь? Мне надо проснуться.

– Конечно, – я улыбнулась ему, – теперь все у нас будет хорошо, Данила! Спасибо тебе! Просыпайся…

Парень светло улыбнулся и растаял в воздухе. А я повернулась к темным деревьям. Почему-то не хотелось, чтобы даже Данила ее увидел. Синеглазую Хранительницу, давно ушедшую за Грань душу, мою маму.

Она стояла и улыбалась мне так, как может улыбаться лишь мать при виде своего дитя. Тепло и одновременно грустно.

– Таяра, – нежно сказала она, – мой Ветер Севера…

Я замерла около нее, с жадностью всматриваясь в чужое и в то же время родное лицо. Глаза такого же оттенка, как у меня, похожий овал лица, черты… Только волосы другие, темные. Наверное, и у меня были бы такие же, если бы жизнь сложилась иначе.

– Таяра, что ты делаешь за Гранью? – обеспокоенно спросила она. – Почему ты здесь? Ты умерла?

Я покачала головой.

– Еще нет…

Она улыбнулась.

– Моя девочка стала такой взрослой. И настоящей красавицей. Как жаль, что я не могу быть с тобой рядом…

Я закусила губу. И вдруг вскрикнула.

– Но ведь переход открыт! Вы… ты можешь выйти со мной! Выйти из Грани! Пожалуйста, пойдем со мной…

Она покачала головой.

– Нет, Таяра. Даже если я выйду, моя тень не найдет пристанища в мире живых. Прости. Мой путь пройден. Мое место не там…

– Но ты так нужна мне! – выкрикнула я. – Так нужна! Я ничего не понимаю, не знаю, кто я… Я даже не понимаю свою Силу! Не знаю, как управлять ею! Я открыла запечатанный тобой Источник, но не понимаю, что делать дальше! И… ты снишься мне. А я даже не знаю, сон это или воспоминания! Я так много должна у тебя спросить, понять… Просто поговорить! Ты нужна мне…

– Милая, не плачь, – с нежностью произнесла Хранительница, – так распорядилась Вечность. У каждого из нас своя дорога и свое предназначение, помни это. И знай, что ты не одна. Я всегда с тобой. В твоем сердце, в твоих воспоминаниях. Не забывай… нас.

Я рванула к ней.

– Я хочу остаться с тобой! – сказала я. – Хочу остаться. С тобой.

Странное оцепенение охватило тело. Грань все же поймала меня в свои сети безразличия, околдовала тишиной, поманила спокойствием. Опутала паутиной блаженной пустоты. Я с удивлением отметила, как легко мне стало, как ясно в голове. Боль исчезла.

Осталось лишь желание задержаться здесь. Я отрешенно посмотрела на круглый медальон. Красный камушек почти сделал полный круг…

– Таяра, тебе надо уходить! – обеспокоенно воскликнула Хранительница.

Я легко покачала головой. Теперь я понимала, почему Ксеня не хотела возвращаться. Грань заманчива…

– Таяра! – Хранительница волновалась все больше. – Уходи сейчас же! Тебе здесь не место! Слишком рано. Равновесие нарушено, а твой путь не пройден! Уходи, Таяра.

Я улыбнулась. Зачем она переживает? Здесь так хорошо…

Белесый туман вовсе не туман, а приятный утренний свет, спокойный, ласкающий… И с чего я взяла, что лес мертвый? Вон же на кленах набухают почки, словно ранней весной, и уже плывет по воздуху свежий и сладкий запах молодых клейких листочков. Из-под земли проглядывают острые травинки, и кое-где уже даже проклюнулись северные пролески, нежные вестники новой жизни… А там, за деревьями, я вижу домик с соломенной крышей, к нему ведет утоптанная дорожка. А на пороге стоит высокий темноволосый мужчина, мой отец…

Туда… Надо туда…

– Нет! Таяра! – вдруг сильно закричала Хранительница. – Ты уходишь в Мир Теней! Остановись!

Ее синие глаза вдруг вспыхнули и налились странным светом, словно замерцали небесные звезды, из рук вырвались снопы Силы. Я оглянулась на белесое марево перехода. За спиной были сухие стволы и черные тени, а впереди – солнечное утро и распускающиеся цветы. Разве не очевиден мой выбор?

– Таяра, уходи! Мне не удержать переход! – с отчаянием вскрикнула Хранительница.

– Ветряна, – тьма рядом со мной сгустилась, и из нее выступил Арххаррион, – пойдем.

Я отшатнулась от него.

– Нет.

И тут же меня захлестнуло огненной петлей, словно силком.

– Не хочу! – закричала я. – Оставь меня! Ты не можешь снова лишить меня… всего! Я хочу остаться с ними!

В его темных глазах что-то дрогнуло, словно я сделала ему больно. Но разве это возможно? Арххаррион посмотрел поверх моей головы.

– Забирай ее, Темный, – сказала Хранительница, – ей здесь не место. Не сейчас…

Он кивнул. Огненная петля стала крепче, потянула меня прочь от чудесного домика, от света, от моей семьи…

– Отпусти… – простонала я.

Но, конечно, демон снова меня не послушал.

Глава 7

Пришла в себя от холода, открыла глаза, полежала, рассматривая мраморный свод. Только вот отдохнуть мне не дали, конечно…

– Ветряна, наконец-то! – меня потянул вверх Данила. – Ксеня не приходит в себя! Что дальше-то делать?

Я села, потрясла головой. Все уставились на меня. Безликие – хмуро, Анташар – с радостной улыбкой, Данила – обеспокоенно. А еще здесь был лорд Даррелл, бледный, но живой. И Арххаррион, как всегда, невозмутимый.

Я вздохнула и застонала от боли. Все же воскреснуть не так-то и просто…

Тело Ксени бездыханно лежало на полу.

– Не понимаю, зачем я открывал Грань, – сухо сказал Рам саа Тен. – Ты привела из Мира Теней ушедшую душу, но вернуть ее в тело невозможно. Единственное, что можно сделать, это поработить тень, заставить ее служить себе в этом мире.

Я подползла к подруге, не слушая некроманта, взяла холодную ладонь. Тень Ксени стояла рядом, с печалью рассматривая меня. Я набрала побольше воздуха и потянула Силу. Источника рядом не было, но нужен ли он мне? Пожалуй, нет… Я вспомнила огненную петлю, которой тащил меня Арххаррион из Грани Теней, и стала заплетать подобную. Только из света, из жизни, из ветра… Из любви, что таилась в моем сердце, из воспоминаний о маленькой девочке, что встретилась мне осенним днем у ворот страшного замка Риверстейна. Мир исчез вокруг меня. Звуки затихли, истаяли. Остались только я и темная тень, которую я опутывала золотой сетью…

И в какой-то миг сеть растаяла и тень пропала, а Ксеня сделала вздох и вернулась.

Я радостно сжала ее потеплевшую ладонь. Аура подруги стала совершенно светлой, без малейшего проблеска Тьмы.

– Ветряна? – выдохнула она и неуверенно приподнялась, рассматривая изумленные лица, склонившиеся к ней. И вдруг заплакала. – Ветряна… Спасибо.

Я тоже хотела заплакать, но не успела, потому что меня схватил за руку Повелитель Душ.

– Хранительница Равновесия, – выдохнул он, всматриваясь в меня расширенными глазами, – схит… Взять ее! – скомандовал он своим Теням.

Три Тени повелителя метнулись ко мне, но их опередили Анташар и Арххаррион. Безликий оттолкнул ближайшего некроманта, а демон закрыл меня собой, молниеносно выхватывая свои клинки. Рядом встали лорд Даррелл и Данила.

Но и Безликих становилось все больше. По мраморному залу уже скользили десятки темных фигур, они стекались со всех сторон, подчиняясь приказу своего повелителя. Нас окружали кольцом…

Лорд Даррелл выругался сквозь зубы.

– Портал бы сейчас, – прошипел он.

А я изумленно наблюдала, как ползет по рукам демона Тьма, как закручивается у его ног чернота и, словно рваный плащ, стелется за его спиной. И уже через мгновение в мраморном зале стоял не человек – демон. Черные крылья распахнулись, закрывая нас.

– Рион, – прошептала я.

Он повернул рогатую голову, глянул на меня желтыми глазами с вертикальным зрачком. И открыл переход. За окошком разорванного пространства я увидела Риверстейн.

– Идите, – кивнул он Шайдеру.

Лорд Даррелл и Данила подхватили еще слабую Ксеню и шагнули в портал. Анташар схватил меня, но Арххаррион оттолкнул его, и Безликий свалился в переход. Пространство за ними закрылось.

Демон молча опустил аканары в ножны, подхватил меня на руки и холодно посмотрел на Повелителя Душ.

– Ответишь за это, Рам саа Тен, – произнес он. И мы вошли во Тьму.

А когда вышли, я увидела уже знакомые стены, белый ковер на полу, витражные окна…

– Наконец-то, – сказал Арххаррион, не отпуская меня с рук, – Хаос.

***

И когда мы вышли из перехода, я увидела уже знакомые стены, белый ковер на полу, витражные окна…

– Наконец-то, – выдохнул Арххаррион, не отпуская меня с рук, – Хаос.

Прижав мое тело к себе, он сделал два широких шага и сел на кровать. Усадил к себе на колени, черные крылья сомкнулись вокруг нас, словно заключив в кокон.

– Моя, – выдохнул демон, глядя в лицо желтыми звериными глазами, – хочу тебя. Не могу больше.

И впился мне в губы. Жестко. Его горячий язык ворвался в мой рот, заглушая протест. Я попробовала освободиться, но демон просто сжал мне руки одной ладонью и прижал к себе еще крепче. Опустил голову, прикусил нежную кожу на шее, будто оставляя на ней метки. А потом рванул платье, просто разодрал, от горла до подола, оцарапав тело. И отбросил его, как ненужную тряпку, оставив совершенно обнаженной.

– Не надо! – вскрикнула я. – Пожалуйста.

Он зарычал. Перевернулся и уложил на кровать, придавил тяжелым телом. Я уперлась руками ему в грудь, пробуя оттолкнуть. Глупая. Все равно что пытаться сдержать раскаленную лаву…

Я не понимала уже, целует он меня или кусает, кожа под его губами болезненно горела. Руки демона сжимали мое тело, не давая вырваться или даже пошевелиться. Ужас накрыл с головой, потому что сейчас в Арххаррионе не осталось ничего человеческого. Я так привыкла к его облику, что уже забыла, что он может быть другим. Бронзовая кожа исчерчена шрамами и странными красно-черными рисунками, узкая полоса черной шерсти на хребте вздыблена, в желтых глазах дрожит вертикальный зрачок. И огромные крылья укрывают нас, и чуть подрагивают черные, словно вороньи, перья.

Не человек. Зверь. Демон.

И моих протестов он не слышал, грубо заглушая их болезненными поцелуями-укусами так, что я почувствовала во рту солоноватую кровь… Только Арххарриона вкус крови, кажется, совсем свел с ума… Потому что он снова зарычал, медленно слизнул с губы темную каплю и больно сжал бедра, коленом раздвигая мне ноги. Черные крылья взметнулись и забились над нами, приподнимая обоих над кроватью…

Я закричала. От страха и еще – странной обиды, сжимающей горло. Сейчас я его ненавидела…

Я не поняла, в какой момент мое тело засветилось от Силы, бившейся внутри, и поток света просто отбросил демона в сторону с такой яростью, что он пролетел через всю комнату и ударился крыльями о стену. Я вскрикнула, перевернулась на живот и рванула прочь. Но демон был слишком быстр… В одно мгновение он снова оказался у кровати, дернул уползающую меня за ногу. Перевернул на спину, подмял под себя…

– Не отпущу! – прорычал он.

– Рион, не надо, пожалуйста… – прошептала я.

Не хотелось плакать при нем, но не сдержалась, и слезы сами собой покатились из глаз. Просто слишком многое пришлось пережить в этот бесконечный день. Усталость и опустошенность накатили волной, затапливая сознание и сжимая горло…

Не могу больше. Просто не могу.

Я закрыла глаза, стараясь не всхлипывать. Даже стало все равно, что он со мной делает. Неважно. Пусть делает, что хочет. Только пусть это поскорее закончится…

– Ветряна, – позвал он.

Я даже не пошевелилась.

– Ветряна, посмотри на меня. Пожалуйста.

Не хочу. Не хочу на него смотреть. Иначе, боюсь, начну реветь так, что уже не смогу остановиться.

– Да открой ты глаза! – рявкнул он.

Я открыла. Демон пропал, на меня смотрел человек. Только глаза все еще желтые, звериные. Арххаррион глубоко вздохнул.

– Ну почему ты такая, – как-то тоскливо проговорил он. – Это просто невыносимо… Ветряна, не плачь.

Теплые ладони обхватили мое лицо. Он осторожно слизнул мои слезы.

– Я снова сделал тебе больно. Прости, – прошептал Рион. – Я слишком давно не оборачивался. Не смог… сдержаться, у демонов сильные инстинкты и слишком много губительного огня… Тьма, как же я хочу тебя… Никогда такого не испытывал… Прости. Ты словно вода для умирающего от жажды, понимаешь? С этим трудно… бороться.

Он прижал меня к себе, задышал глубоко, уткнувшись лицом в покрывало.

– Рион, ты… тяжелый, – пробормотала я, пытаясь не думать, что на мне снова нет одежды.

Он невесело рассмеялся и отодвинулся. Я потянула на себя покрывало, пытаясь укрыться, спрятаться от его глаз.

– У тебя странная Сила, – усмехнулся он. – Похоже, слияние действует только на меня.

Я пожала плечами и отодвинулась еще дальше.

– Так разорви его, – не глядя на него, сказала я, – и отпусти меня. Зачем ты меня забрал? Я хочу… домой.

Он одним движением оказался рядом, повернул мою голову, заставляя смотреть в глаза. Желтизна пропала, и они затянулись Тьмой.

– Ты останешься здесь, – резко бросил он.

Я испуганно прижала к себе покрывало.

– Зачем, Рион? – спросила я. – Зачем я тебе? Отпусти…

– Нет, – он сжал мне плечи. Посмотрел на красные следы на моей шее, на прокушенную губу, помрачнел. Но повторил: – Ты останешься здесь, Ветряна.

И, резко отвернувшись, пошел к выходу. Остановился на пороге.

– Я пришлю к тебе Олби. Она поможет… убрать синяки. И принесет тебе одежду.

И вышел, тихо закрыв за собой дверь.

***

Когда раздался тихий стук, я все еще сидела на кровати, закутавшись в одеяло. И на вошедшую красноглазую Олби посмотрела безразлично.

– Госпожа Ветряна, – обеспокоенно позвала она, остановившись посреди комнаты. – Госпожа, повелитель велел помочь вам…

Я не ответила, продолжая безучастно рассматривать витражное окно. Олби подошла ближе, рассмотрела запекшуюся кровь на моей губе, красные следы на шее…

– Госпожа, пойдемте со мной, – попросила она.

– Олби, я не хочу, – спокойно сказала я. – Я не хочу никуда идти. Уходи, пожалуйста.

Она помялась у кровати.

– Госпожа, я не могу, – чуть ли взмолилась она. – Повелитель приказал. Я не могу… ослушаться.

– Святые старцы! – догадалась я. – Тебя накажут, если ты не сделаешь того, что он сказал?

Олби кивнула. Я покачала головой, негодуя. И полезла с кровати, сжимая на груди покрывало.

– Ладно. Тогда мне нужна горячая вода. И еда. Много еды… И одежда.

– Да, госпожа! – радостно воскликнула красноглазая. – Пойдемте со мной! Повелитель сказал, что его покои – в вашем распоряжении.

Вслед за демоницей я прошла через спальню к двери, которую не увидела раньше, потому что она скрывалась за темными завесами. Там оказались термали, похожие на те, что я уже видела. Большое углубление, наполненное теплой водой, в которое вели четыре ступеньки. Я отдала покрывало, что хвостом волочилось за мной по полу, и вошла в воду.

И даже глаза закрыла от охватившего меня блаженства. Чудесно…

– Госпожа предпочитает аромат Снежного Цвета, я правильно запомнила? – уточнила Олби.

Я махнула рукой, не открывая глаз. Госпожа всю жизнь мылась золой и мыльным корнем, так что любой аромат для госпожи – роскошь. Но говорить этого я, понятно, не стала. По комнате поплыл уже знакомый мне, чуть горький и свежий аромат.

– Что это за цветок? – полюбопытствовала я.

– Я ни разу его не видела, госпожа, – отозвалась Олби. – Только слышала, что он растет на горных вершинах, в снегу. Я видела лишь изображение Снежного Цвета, и он прекрасен.

– Ты давно здесь живешь?

– Всю жизнь, госпожа. Мне очень повезло. Сам Повелитель взял меня в услужение, хотя я из низшего рода.

Я открыла глаза и с подозрением уставилась на красноглазую. Она что, шутит? Или издевается? Но нет. Глаза спокойные, а на лице – ни тени насмешки.

– Ты считаешь везением, что всю жизнь служишь кому-то? – переспросила я.

– Конечно, – удивилась она, – к тому же не кому-то, госпожа! Я служу нашему повелителю, это огромная честь! Весь мой род гордится мною! Никто из моей семьи никогда не достигал таких высот!

Я снова закрыла глаза, отдаваясь на милость ее умелых рук, которые мыли мне волосы. Видимо, понять демонов и их мироощущение еще сложнее, чем я думала…

Помимо воли подумала о доме, друзьях… Как там Ксенька? Даже поговорить с ней не успела. А я так по ней соскучилась! Так мечтала, что вернется моя подруга, смешливая, задорная, взбалмошная! Представляла, как мы возвратимся в Риверстейн и устроим себе праздник, позовем Данину и Авдотью, Данилу… И лорда Даррелла тоже. А еще в Риверстейне теперь Анташар.

Как они там? Что делают?

Я вздохнула.

– У госпожи такое грустное лицо, – обеспокоенно сказала демоница.

– Просто я скучаю по дому, Олби, – ответила я. – Как бы я хотела там сейчас оказаться…

– Зато госпоже повезло быть с повелителем! – «успокоила» меня красноглазая.

Я снова открыла глаза, всматриваясь в ее лицо. Олби радостно улыбалась, обнажая клыки. Я чуть не завыла.

– Быть с повелителем – это тоже огромная честь, правильно я тебя поняла? – хмуро спросила я.

Олби закивала и заулыбалась еще шире.

– Конечно, госпожа! Это честь и огромное счастье!

Уточнять детали больше не хотелось. И даже спрашивать. Так что я просто молча позволила демонице вымыть мне волосы, смазать их каким-то снадобьем и несколько раз ополоснуть.

– Дальше сама, спасибо, – произнесла я, когда она потянулась, чтобы намылить мне тело.

Красноглазая послушно кивнула и отошла, поглядывая на меня украдкой. А когда я вышла из воды и закуталась в большую холстину, подошла ко мне с маленькой склянкой.

– Госпожа, у вас красные отметины везде… Позвольте, я намажу вас зельем. Это поможет.

Я поморщилась и взяла у нее склянку.

– Принеси лучше еду и одежду, Олби, – попросила я, – а намазаться я и сама смогу. Спасибо!

Красноглазая склонилась в поклоне и исчезла за дверью. Я снова завернулась в покрывало и вышла из термали в спальню. Повела рукой и улыбнулась радостно. Эххо был здесь, со мной, хоть и ворочался недовольно. Мой свободолюбивый зверь не любил замкнутые пространства жилищ. Я подошла к огромным витражным окнам и распахнула их.

– Лети, – шепнула я Эххо.

Он радостно обвился вокруг меня, взметнул волосы, высушив их, и унесся ввысь. А я замерла, рассматривая раскинувшийся за окном город. Видимо, дворец правителя стоял на возвышенности, потому из окон открывался вид до самого горизонта. В Хаосе была странная и дикая красота, чуждая и притягательная, как сами демоны. Здания из мерцающего темного камня протыкали шпилями облака, огромные витражные окна отражали свет солнца, и возле каждого из них была площадка без ограды. Конечно, ведь у демонов есть крылья.

Многие здания вверху соединены между собой переходами – арками из прозрачной слюды, и свет, преломляясь сквозь них, распадался в воздухе радужными искрами. Это так красиво…

Я посмотрела вниз. Перед дворцом – площадка, выложенная светлым камнем, а в центре ее мерцает спираль огненного лабиринта. Даже отсюда я ощущала его яростную жгучую власть. Это был Источник Силы в Хаосе, и через него медленно шел демон. Шел сквозь языки пламени, жадно облизывающие бронзовую кожу и вспыхивающие искрами на черных крыльях.

Арххаррион почувствовал мой взгляд, вскинул голову, рассматривая окна дворца. Я испуганно попятилась.

– Госпожа, – почтительно произнесла за моей спиной Олби, – я не знала, что вы предпочитаете в еде, поэтому прошу, не гневайтесь, если я не угадала… Только скажите, и я исправлю ошибку!

– Олби, – слабым голосом начала я, – зачем Арххаррион проходит сквозь огонь Источника? Вы все так делаете?

– Что вы, госпожа! Конечно, нет! Пройти лабиринт Хаоса может только Хранитель! А это всегда самый сильный из демонов, тот, в чьих жилах течет истинный наследный огонь! Поэтому Правителем в Хаосе может быть только Хранитель Источника.

– Он не сгорит? – с опаской спросила я.

Олби улыбнулась, как неразумному ребенку.

– Пройдя лабиринт, Правитель станет еще сильнее, госпожа. Сила Источника может исцелить или уничтожить, но Хранителю она подчиняется. Нет, он не сгорит.

Я кивнула. И только сейчас увидела количество принесенной еды.

– Олби, куда мне столько? – простонала я.

Весь стол был просто уставлен яствами! Несколько видов мяса, холодного и исходящего паром; неизвестные мне травы на большом блюде; куски сыра и фрукты; небольшие тарелочки с чем-то жидким, похожим на бульон; графины с вином, водой и густым сиропом; вазы с чем-то воздушным и сладко пахнущим. И еще множество других лакомств!

– Госпожа недовольна? – испугалась Олби.

– Госпожа потрясена, – растерянно пробормотала я. – Ой, то есть я хотела сказать, что все прекрасно, Олби! И, пожалуйста, не называй меня госпожой, меня зовут Ветряна!

– Конечно, госпожа Ветряна! – покорно повторила красноглазая.

Я вздохнула, а в животе настойчиво заурчало.

– Покушаешь со мной? – предложила я. – Ты столько всего принесла, что мне за семидневицу не съесть!

На клыкастом лице демоницы отразилась паника.

– Не бойся, повелителю не скажу, – быстро успокоила ее я, – садись, Олби. Мне неудобно есть, когда ты стоишь и смотришь!

– Я могу отвернуться! – обрадовала она.

– Олби! Садись, прошу тебя! – чуть ли не простонала я – есть хотелось неимоверно, а тут еще красноглазую приходится упрашивать.

Она покорно присела на краешек, а я накинулась на еду, словно голодная волчица.

– Вкусно-о-о, – протянула я.

И, не удержавшись, слизнула с пальцев мясной сок. Олби боязливо принюхалась и покосилась на воздушное пюре в вазе. Я фыркнула и поставила вазочку перед ней. И ложку протянула. Красноглазая клыкасто улыбнулась и зачерпнула сладкую массу.

– Эльфийский нектар, – благоговейно прошептала она, – никогда его не пробовала!

Когда я утолила голод и смогла оторваться от стола, то откинулась на спинку кресла, чувствуя, как накатывает блаженная дремота. Зевнула. Но все же любопытство победило усталость.

– Олби, ты сказала, что ты из низшего рода, что это значит?

– Госпожа Ветряна совсем ничего не знает о Хаосе? – удивилась она.

Глаза демоницы подозрительно блестели, а губы постоянно улыбались. Я понюхала эльфийский нектар. Пожалуй, не стану его пробовать…

– Совершенно, – подтвердила я.

– Низшие демоны не умеют оборачиваться, – важно пояснила Олби, – боевую форму имеют только высшие. А управлять Тьмой могут и вовсе лишь наследники истинного огня…

Все это было очень интересно, но я снова зевнула. Глаза слипались.

– Госпожа устала! – слишком громко воскликнула красноглазая и чуть пошатнулась, поднимаясь.

Да, надо запомнить, что не стоит пробовать этот нектар.

– У меня был тяжелый день, – сонно выдала я и пошла к кровати, волоча за собой покрывало. – Пришлось умереть, прогуляться по Грани, воскреснуть… И подругу оживить… А еще эти Безликие с их ловушками… М-да…

Я забралась на постель и свернулась калачиком.

– О, Тьма, – пробормотала себе под нос демоница, – госпожа бредит! Надо срочно доложить повелителю… Смилуйся надо мной, Бездна!

Я хотела рассмеяться, но не успела, потому что уснула.

***

Во сне я чувствовала обнимающие меня поверх одеяла руки, теплое дыхание на виске. Но не проснулась. Измученное тело провалилось в спасительный сон, как в морскую пучину, сознание плыло по его волнам, не желая возвращаться в реальность.

Я видела сны. Мои сны-воспоминания, ставшие еще более осязаемыми и живыми.

Проснулась от голода. Открыла глаза, удивленно рассматривая незнакомую комнату. Ах да, Хаос…

Стоило сесть в кровати, как дверь приоткрылась, впуская Олби.

– Госпожа, – поклонилась она.

– Благое утро, Олби, – улыбнулась удивлению демоницы и пояснила: – У меня дома так говорят, когда хотят пожелать хорошего дня!

– Да, госпожа, я поняла! У нас желают милости Бездны.

– Я долго спала? – спросила я, голос после сна был хриплым.

– Две луны, госпожа.

Я изумилась.

– Я спала два дня?

– Да, госпожа, – кивнула демоница. – Повелитель велел не будить вас. И ожидать за дверью, когда вы проснетесь.

Я с подозрением на нее посмотрела.

– Олби, ты что же, сидела два дня под дверью, карауля мой сон?

Красноглазая спокойно кивнула. Я чуть не застонала в голос. Ужас какой-то! Я сползла с кровати, снова волоча за собой покрывало.

– Ладно, – вздохнула я, – ты можешь принести мне одежду? Мое платье… э-э-э… испорчено, – застыдилась я.

Хотя Олби наверняка видела, в каком виде было мое серое платье, когда уносила его. Краска стыда еще сильнее залила мне щеки.

– А я пока умоюсь, – пробормотала я и остановила шагнувшую ко мне демоницу, – Олби, умоюсь я сама! И давай договоримся: купаться, умываться, есть, одеваться… и все остальное я буду сама! Прошу тебя, не возражай! Я так привыкла. Если мне нужна будет твоя помощь, я скажу. Договорились?

Олби кивнула, но я по глазам видела, что мне еще не раз придется ей это повторить. Слишком крепка была ее преданность повелителю, и именно его приказы были для красноглазой на первом месте.

– Одежду, Олби, – напомнила я, – и еды.

В термали я с удовольствием залезла в воду. На каменном бортике нашла вкусно пахнувшие склянки с мылом, а также гребень, и быстро привела себя в порядок. На дальней стене было большое зеркало, но я почему-то смущалась смотреть на себя. Все же настоятельницы славно потрудились, с детства вбивая в меня понятие, что смотреть на себя в зеркало – грех.

Где сейчас те настоятельницы?

На миг накатила тоска по дому, и невыносимо захотелось увидеть Риверстейн, каменную ограду, вековые сосны… Пройти, касаясь рукой стены приюта, дойти до святилища и посидеть на бортике купели, всматриваясь в темную воду. А потом опустить ладони в Источник. Я тряхнула головой, прогоняя ненужную грусть.

Я вернусь домой. И никто меня не удержит!

Олби в термали не заглядывала, верно, накрывала на стол. Я оставила волосы распущенными, чтобы высохли, и снова подхватила покрывало.

Красноглазой в комнате не оказалось. Рядом с накрытым столом сидел Арххаррион, вытянув длинные ноги и вертя в руках кубок. Я плотнее стянула на груди одеяло и замерла посреди комнаты. Второго кресла здесь не было.

Он поставил кубок на стол.

– Иди сюда, – позвал демон.

Я покачала головой. Одним движением демон оказался около меня, подхватил на руки и снова вернулся в кресло. Усадил к себе на колени. В темных глазах снова загорелась злость.

– Ты боишься меня, – сквозь зубы сказал он, – меня это… бесит.

– Рион, ты издеваешься? – изумилась я. – Ты сделал все, чтобы я тебя боялась! Отпусти.

Он помолчал и разжал руки. Я встала, отошла к окну.

– Я хочу домой.

Даже не поворачиваясь, почувствовала, как обожгла меня его ярость. Но лишь на миг.

– Ветряна, ты останешься в Хаосе, – на удивление спокойно проговорил он. – Помимо всего прочего… здесь самое безопасное место. Даже Алира здесь до тебя не доберется.

Я так удивилась, что обернулась.

– А тебя волнует моя безопасность? Или я стала наживкой для ловли жрицы?

На его лице ничего нельзя было прочитать, и чувств его я не ощущала.

– Думай, как хочешь, – равнодушно ответил Арххаррион, – но ты останешься в Хаосе.

Я подошла ближе, заглянула в его глаза.

– И как долго ты собираешься меня здесь держать? Я теперь пленница, правильно я понимаю?

– Давай считать, что ты моя гостья, – сдержанно ответил он.

– Вот как, – я усмехнулась, – какой, однако, интересный способ приглашать гостей! У вас в Хаосе так принято?

Арххаррион встал, шагнул ко мне. От Тьмы в его глазах стало страшно, и я попятилась. Демон улыбнулся.

– Ветряна, ты научилась показывать зубки? – насмешливо спросил он. – Надо же…

Но шутить мне не хотелось.

– Когда ты разорвешь слияние? – нахмурилась я.

– Я не буду его разрывать.

– Что? – я задохнулась. – Почему? Зачем?

Арххаррион притянул меня к себе, не обращая внимания на протестующий писк, запустил ладонь мне в волосы. И снова улыбнулся.

– Я не буду его разрывать, Ветряна. Более того, собираюсь его завершить. Не бойся, я подожду. Пока ты захочешь этого.

Последние события вспыхнули в памяти. То, как он рвал на мне платье, как слизывал каплю крови, как смотрели на меня его звериные глаза. Словно на добычу… И страх затянул горло удавкой, мешая дышать.

– Я никогда этого не захочу, – пробормотала я.

Улыбаться Арххаррион перестал.

– Захочешь.

Не знаю, чего в его ответе было больше – обещания или угрозы? Он отпустил меня и отошел к столу, лениво взял свой кубок.

– Ешь и одевайся, – сказал Арххаррион. – Я хочу показать тебе Хаос.

– Тогда, может, я сама это сделаю, – медленно протянула я, – разорву слияние. Ведь есть способ. Первая близость с другим…

Мгновение, и он стоит рядом. Скорость, с которой Рион мог двигаться, все еще изумляла. Он постоял, рассматривая мое нахмуренное лицо.

– Ветряна, лучше не зли меня, – ласково прошептал он.

И пошел к двери.

– Я все равно сбегу, – очень тихо произнесла я.

Но он, конечно, услышал, обернулся, усмехаясь. И вышел. Я вздохнула и села в кресло, расстроенно рассматривая яства. Только есть уже не хотелось.

А потом явилась Олби с одеждой, и я огорчилась еще больше. Я ожидала, что она принесет привычное мне платье, но ничего похожего у демоницы не было. И на мои просьбы она отвечала недоуменным взглядом.

– Госпожа, это лучший шелк, – восторженно уверяла она, – его привезли с Алмазного Пика, он соткан монахами в Храме Света! Поверьте, в Подлунном Мире нет ничего лучше! Почему вам не нравится? И этот цвет так идет к вашим глазам!

– Олби, я верю! Но дело не в том, что мне не нравится…

Я вздохнула. Вот как объяснить это демонице? Бирюзовая с золотом шелковая туника без рукавов струилась по телу, словно речная волна. Перехваченная на талии широким поясом с кисточками, она была чуть выше колен – слишком коротка! Я с испугом осмотрела себя в большое зеркало. Красиво, конечно. Но я чувствую себя так, словно не одета вовсе, тончайшая ткань почти не ощущается на теле.

– Олби, можешь принести мне одежду, как у тебя?

На демонице тоже туника, но из толстой грубой ткани, и она длиннее, почти закрывает ей ноги.

– Что вы, госпожа! – искренне ужаснулась красноглазая. – Ваша кожа слишком нежная! К тому же повелитель приказал…

– Так. Все! – не выдержала я. От фразы «повелитель приказал» у меня уже сводило щеки, словно от кислой брусники. – Я надену это. Спасибо.

Еще раз повертелась перед зеркалом и отвернулась. Да и потом, после цветочного платья сирен, мне уже ничего не страшно! И не могу же я вечно сидеть в этой комнате. Если хочу отсюда выбраться, нужно выходить. И если в Хаосе принято одеваться так… что ж, пусть так и будет!

Я даже позволила Олби причесать меня. Вместо привычных кос она заплела мне тонкие косички у висков и перехватила их сзади лентой, а остальные волосы оставила распущенными. Единственное, с чем я не смирилась, это обувь. Тонкие туфельки, украшенные камнями и цветами, можно было рассматривать как произведение искусства. Но вот бегать в них нежелательно. Поэтому я потребовала принести мои сапоги.

Олби нахмурилась, но спорить не осмелилась. Так что из комнаты я выходила в шелковом наряде и грубых кожаных сапогах.

Глава 8

Демоница провела меня по коридору дворца. Я рассеянно рассматривала панно на стенах, фонтанчики в круглых нишах, распахнутые окна, из которых долетал теплый ветер. Несмотря на мои опасения, в коридорах было пусто, только один раз нам встретился демон в боевой форме. Увидев нас, он шагнул ближе, рассматривая меня красными глазами.

Он был не похож на Риона, а я думала, что, обернувшись, демоны выглядят одинаково. У этого крылья были кожистые, как у летучей мыши, глаза красные, налитые кровью, и тело почти черное, без рисунков. Демон жадно втянул воздух, не мигая глядя на меня.

И, уловив запах, резко отпрянул и торопливо ушел. Я проводила его недоуменным взглядом. И даже тайком принюхалась. Может, я плохо пахну?

Олби весело рассмеялась, обнажив клыки.

– Госпожа, на вас запах повелителя, – пояснила она. – Другим демонам нельзя к вам приближаться. И даже смотреть.

Святые старцы! Куда я попала?

Покачав головой, я пошла за демоницей. Больше мы никого не встретили. Она провела меня до высоких арочных дверей и остановилась. Я заметила, что здесь все двери были огромные, хотя это и понятно. В боевой форме демонам не пройти через маленькую дверцу.

– Повелитель ждет вас, – поклонилась Олби, – идите. Мне нельзя заходить в эту часть дворца.

Она открыла мне дверь, и я вошла. Там оказался еще один коридор и несколько трехаршинных дверей. Я прислушалась и уловила голоса за одной из них. Потихоньку пошла на звук. Не хотела подслушивать, просто решила узнать, где искать Арххарриона. И тут же услышала его спокойный голос.

– Даарххар, решение принято, обсуждать здесь нечего. Договор будет расторгнут в ближайший оборот луны.

– Повелитель, я, конечно, не смею сомневаться в ваших решениях, но… Это неразумно. Договор уже заключен. Вы нанесете оскорбление всему клану Черных Демонов, а их поддержка много значит для Хаоса…

– Еще больше значит для их клана наша поддержка, Даарххар. Если Черные Демоны сочтут это оскорблением, что ж… Я ведь могу и перекрыть им доступ к нашим ресурсам. И к Источнику.

– Повелитель! – голос неведомого мне Даарххара стал похож на шипение гадюки. – Но этим вы обречете клан на гибель!

– Надеюсь, они так же быстро это поймут, как и ты, – равнодушно проговорил Арххаррион. – Иди, Даарххар. Мы договорим после.

Я торопливо отошла от двери. Хоть и не поняла ничего из услышанного, но ощущать себя воришкой, застигнутой на месте преступления, было неприятно. Высокие двери открылись, выпуская демона. Он был в облике человека: высокий, темноволосый, нос с горбинкой и жесткий хищный взгляд светлых глаз. Одет в черные штаны, высокие сапоги и камзол с жестким воротничком, застегнутый на все пуговицы, словно военная форма. На темной ткани красный огненный рисунок – спираль лабиринта. На боку ножны с двумя клинками. Но я нутром ощущала: не человек, демон. Да и не бывает у людей такой багровой ауры, с пятнами Изначальной Тьмы.

Он остановился, рассматривая меня. В холодных прозрачных глазах промелькнуло странное выражение, испугавшее не на шутку.

– Ветряна, заходи, – спокойно произнес из комнаты Арххаррион.

Я вежливо кивнула незнакомому демону и прошла мимо, чувствуя его взгляд в спину. Закрыла дверь. Видимо, это был кабинет: массивный стол, такое же кресло, много шкафов с книгами… Камин. Распахнутое окно от пола до потолка и широкая площадка-терраса за ним.

– Кто это был? – настороженно поинтересовалась я.

– Мой дхир, – ответил Арххаррион, разглядывая меня и улыбаясь. – В Северном Королевстве вы говорите – верховный советник. Тебе идут одежды Хаоса, Ветряна. Мне нравится.

Он подошел ближе. На Арххаррионе тоже были черные брюки и сапоги, а сверху простая светлая рубаха. Ножны с аканарами не выглядывали привычно из-за плеч, а лежали на кресле.

Я смутилась, явственно ощутив слишком тонкую ткань наряда. И сразу нахмурилась.

– У меня есть для тебя подарок, – продолжая улыбаться, сказал Арххаррион, – пойдем.

Он пошел к окну, вышел на террасу. Упрямо стоять посреди комнаты было глупо, так что я пошла следом. Внизу жил своей жизнью город, но Арххаррион смотрел вверх. Я тоже подняла голову, рассматривая облака. За одним из них мелькнуло что-то изумрудно-рубиновое. И стало быстро приближаться, повинуясь призывному свисту демона.

– Это же… Райс! – ахнула я.

Дракон летел быстро, и уже легко можно было рассмотреть длинную шею, голову с шипами и грудину, отливающую красным. Мощные крылья потемнели и из желтых превратились в темно-коричневые, да и сам ящер сейчас выглядел значительно крупнее и массивнее. Но все же это был он – дракон-потеряшка из Вечного леса.

Пролетев вдоль террасы, ящер выпустил в сторону тонкую струю огня, покосился на нас янтарным глазом и приземлился, царапая когтями мрамор. Арххаррион похлопал дракона по чешуйчатой шее.

– Как он здесь оказался? – изумилась я, подходя ближе.

Дракон глянул настороженно, дыхнул паром, но позволил к себе прикоснуться. Даже голову наклонил, чтобы мне было удобнее трогать роговые пластины на его на морде.

– Нашел меня, – усмехнулся Арххаррион. – У драконов сильная привязка к своим родичам, но этот, похоже, решил выбрать своей семьей меня.

Я осторожно «послушала» ящера. Удивительное сознание, разумное, но разум так сильно отличается от всех тех, что я слышала раньше. Сознание дракона было ближе к сознанию единорога, чем человека или даже демона. Но оно точно не было враждебным, скорее любопытствующим и чуть насмешливым.

– Прокатимся? – спросил Арххаррион.

– На драконе?! – не поверила я.

– А что, боишься?

Я с подозрением посмотрела на Арххарриона. Он улыбался и, кажется, чувствовал себя прекрасно. Даже глаза посветлели. Верно, после прохождения Источника его силы восстановились, или же просто он был рад вернуться домой.

Я пожала плечами.

– Не боюсь.

– Вот и отлично. Тогда садись.

Только сейчас я увидела между крыльев дракона длинное седло и подпругу, опоясывающую его тело. Демон поднял меня и усадил на ящера, подтянул ремни и стремена, подлаживая их под мой рост. Я поерзала, устраиваясь удобнее. Странно, я совсем не боялась, напротив, хотелось скорее оказаться в небе, почувствовать упоительный восторг полета. Я еще помнила, какую радость испытала от путешествия на грифоне. Наклонилась вперед, устанавливая связь с ящером. Улыбнулась, ощутив, как откликается дракон, уловила его желание сорваться с каменной террасы и взмыть в облака.

Арххаррион сжал мне ногу около колена, глядя на меня снизу. И сразу отвел глаза, наткнувшись на мой взгляд, но я уже успела сжаться от мелькнувшего в них голода. Он опустил голову и поцеловал мне ногу. Медленно провел губами по голой коже, там, где заканчивалась туника. Потом резко отпустил, выпрямился. И сел в седло позади меня.

– Я хочу тебя кое с кем познакомить, – сказал он, подхватывая поводья.

Повинуясь его движению, Райс послушно подошел к краю площадки и… сорвался вниз, чтобы уже в полете распахнуть огромные крылья, взмывая в небо! И когда мы поднялись к облакам, а в лицо хлынул чистый солнечный свет, я не выдержала, рассмеялась. И дракон смеялся вместе со мной, хоть и беззвучно, но я ясно ощущала его веселье в своей голове. А еще чувствовала огонь Хаоса, который сейчас не обжигал меня своей яростью, а просто грел.

Пролетев сквозь облако, мы все же спустились ниже, пронеслись кругом над городом. Так низко, что я видела изумленные взгляды, провожающие нас. Несколько раз нам наперерез взмывали в небо черные демоны, стражи неба, но, опознав своего повелителя, быстро убирались с нашей дороги.

Наслаждаясь полетом, я все же смотрела на город, пытаясь хоть как-то запомнить дорогу. Хотя и не знала пока, для чего мне это. Но на всякий случай смотрела. И удивлялась строгой и в то же время дикой красоте Хаоса. Здесь не было фонтанов и цветущих садов, как в Эллоаре. Были четкая геометрия линий и выверенная гармония пропорций, сочетание мерцающего черного камня и белых дорожек. Было красное стекло витражей и прозрачные мостики-арки. Были высокие шпили зданий и открытые террасы с четкими, прочерченными в камне рисунками, основным из которых была спираль лабиринта.

Я заметила, что этот рисунок в разных вариациях повторялся везде: на зданиях, одежде, в интерьере. Даже сам город заворачивался спиралью вокруг своего огненного сердца – Источника Силы, лабиринта Хаоса.

Удивительный город. Чужой. Красивый. Непонятный.

Но вскоре он остался позади. Мы пронеслись над границей города, пролетели над рекой, а потом дракон взмыл вверх, направляясь к темнеющей за долиной скале.

– Куда мы летим?! – крикнула я сквозь ветер, повернув голову.

– Это Энтар, западный предел Хаоса, – ответил Арххаррион. – Скоро мы будем на месте.

Я кивнула и снова подставила лицо ветру.

Через некоторое время дракон резко пошел вниз, и вот уже мелькнула совсем рядом земля, покрытая короткой бурой травой. Приземлился Райс жестковато, я подпрыгнула в седле и чуть не вывалилась. Арххаррион удержал одной рукой, прижал к себе. Спрыгнул на землю сам и подхватил на руки меня.

– Дальше пойдем пешком, – сказал он. – Дракон не сможет приземлиться на горном склоне, там узкая тропинка. Не бойся, здесь недалеко.

А я и не боялась. Вверху белела шапкой снега вершина, а на скале показался деревянный дом.

– Нам туда? – догадалась я.

Арххаррион кивнул, и мы пошли по тропинке. Я помахала дракону, поблагодарив его за чудесный полет, Райс в ответ выпустил струю огня и взмыл в небо.

– Спрашивай уже, – улыбнулся Арххаррион.

Я нахмурилась. Все же это слияние и связанная с ним прозорливость порой сильно раздражает! Но демон прав, у меня накопились вопросы.

– Почему Ксеня смогла войти в твой портал? Ведь она человек, – начала я с самого легкого.

– Переход Тьмы – не совсем портал, – ответил Арххаррион, неторопливо шагая по скальной тропке. – Я не использую Силу, только Тьму. К тому же твоя подруга вернулась из Грани, думаю, ее уже нельзя назвать обычным человеком. Скорее всего, теперь она сможет войти и в обычный магический портал.

Я обрадовалась за Ксеньку.

– А почему ты смог обернуться? – спросила я.

Арххаррион остановился, задумчиво скользнул взглядом по горным вершинам.

– Этот вопрос сложнее, – усмехнулся он. – Честно говоря, я не знаю. Мне кажется, все дело в твоей Силе. В твоей крови. Она так странно действует, – он посмотрел на меня остро. – Скажи, Ветряна, когда ты последний раз пополняла резерв у Источника? Любого.

Я задумалась. А правда, когда? Даже Источник Волчьей тропы нельзя назвать полноценным, он был почти пустой. А в остальное время я лишь черпала Силу у деревьев. Да и то это не пополнение резерва, да и не та Сила, что наполняет Источники. То есть получается, что в последний раз полноценный Источник я видела в недрах Свободных Гор, в Грааме. Но я тогда просто слушала. Кажется, я вовсе не знаю, как он восполняется, этот резерв!

– Давно, – потрясенно прошептала я.

Арххаррион кивнул.

– Так я и думал. Похоже, Источник тебе не нужен, Ветряна.

– Как это так? – удивилась я. – Разве это возможно?

Он покачал головой.

– Не знаю. Не уверен. Но ты смогла войти в Грань и вернуть душу Ксени в тело, а после этого все, что тебе понадобилось для восстановления, – два дня сна. Ты становишься сильнее. Но твоя Сила… Она отличается от всех, видимых мною. Она вернула мою способность оборачиваться без лабиринта Хаоса. Я не знаю, как объяснить произошедшее по-другому, но мне кажется… Твоя Сила сама по себе похожа на Силу Источника, Ветряна. Ты ведь знаешь, что в Подлунном Мире очень мало целителей? Отдавать свою Силу другим неимоверно трудно. А ты делаешь это постоянно.

Я потрясенно на него смотрела. Даже хотела рассмеяться, но Арххаррион был слишком серьезным.

– Но разве так бывает?

– Мне начинает казаться, что за шесть с половиной веков я совсем ничего не узнал о жизни, – с усмешкой бросил Арххаррион.

– Шесть с половиной веков? – ужаснулась я. – Кошмар.

Он рассмеялся.

– Никто в Подлунном Мире не знает, что такое Источники Силы, Ветряна. Они были всегда, с самого Дня Сотворения Мира, тысячелетиями питая созданий Бездны. Но понять природу Источников мы так и не смогли. Возможно, лишь схиты знали ответ на этот вопрос.

Он смотрел спокойно. Только взметнулись выше его стены, пряча от меня чувства демона.

– Ты что-нибудь знаешь о них? – тихо спросила я, не глядя на него.

– Нет. Я был слишком молод, когда мы уничтожили последних. Мне было всего двадцать пять лет, даже по человеческим меркам это немного, а по меркам демонов и вовсе… Тогда я только почувствовал Силу огня в крови, и меня не занимали вопросы о том, кто такие схиты и как живут. Прости. Я не хотел напоминать тебе.

Я кивнула, чувствуя, как наворачиваются на глаза слезы. Нельзя напомнить то, о чем никогда не забываешь. Арххаррион шагнул ко мне, словно хотел обнять, но так и застыл, не притронувшись.

– В моей крови отпечаталось множество убийств, Ветряна. Но о схитах я жалею, – сознался он. – Хотя… вряд ли тебя это утешит.

Я медленно кивнула, не поднимая глаз. Говорить больше не хотелось.

– Куда мы идем? – спросила я, не желая больше разговаривать на эту тему.

Даже радость от полета на драконе потускнела, истаяла.

– Я хочу познакомить тебя со своим учителем, – Арххаррион отошел на шаг, – он обучал меня боевым искусствам. Его дом на скале, он не слишком любит общество. Возможно, он сможет рассказать тебе больше.

– Он отшельник? – удивилась я.

– Он не такой, как все. И не любит демонов, – улыбнулся Арххаррион. – Идешь?

Конечно, я пошла.

К дому на скале мы добрались через четверть часа, когда я уже устала брести по узкой тропинке и рассматривать низкие деревца с широкими и мясистыми листьями. Наверху было холоднее, даже кое-где блестел на бурой траве иней. Я поежилась. А через мгновение мы уткнулись в невидимую преграду, словно уперлись в прозрачную стену.

– Щит? – догадалась я.

– Да, – произнес Арххаррион, развернулся к дому, издав протяжный звук, и щит исчез. – Пойдем. Ты совсем замерзла.

Он взял меня за руку и потянул за собой. Я с любопытством осмотрела небольшой деревянный дом, с обычными, а не трехаршинными дверьми. Неужели учитель Риона – человек? Вот уж диво! Когда мы подходили к крыльцу, на порог вышел и сам хозяин и, улыбаясь, шагнул навстречу.

– Рион! Неужели это ты! Где пропадал?

Пока мужчины здоровались, с явным удовольствием рассматривая друг друга, я глазела на хозяина дома на скале.

У него были длинные волосы, цвет которых в Пустошах называют «волчьей мастью». Пегие, словно смешали черное и белое. Длинный нос и кривая от шрама улыбка, так что чудилось, будто мужчина постоянно над чем-то насмехается. Фигура высокая и жилистая, а глаза… Янтарные, с удлиненным зрачком. И у него была странная аура, казалось, что и в ней перемешали краски, как в его волосах: темную и светлую.

– Рион, ты привел ко мне в гости девушку? – в голосе пегого прозвучало неподдельное удивление. – Человека?

– Бриар, это особенная девушка, – весело сказал Арххаррион. – Ветряна, познакомься, это мой учитель, Бриар. Полное имя не называю, все равно его невозможно выговорить.

Мужчины слажено насмешливо фыркнули. Я удивленно на них посмотрела. Кажется, этим двоим весьма нравилось общество друг друга.

– Благой день, – улыбнулась я и добавила: – Пусть будет добра к вам Бездна.

Бриар снова фыркнул, рассматривая меня янтарными глазами.

– Бриар, хватит на нее пялиться, Ветряна совсем замерзла.

– Разве в ней не горит огонь Хаоса? – мягко спросил учитель. – Почему вы его прячете, Ветряна?

– Это… длинная история, – неуверенно сказала я.

– Обожаю длинные истории! – криво улыбнулся он. – Но Рион прав, пойдемте в дом. Вы дрожите. Человеческое тело такое хрупкое…

И повел рукой, приглашая за собой.

Внутри дома я с любопытством осмотрелась. Обстановка очень простая, хоть и добротная. Простая мебель из такого же светлого дерева, стол, заваленный бумагами и загадочными склянками, камин. Вот последний привлек меня больше всего, потому что в нем горело яркое, живое пламя, и я потянулась к огню, чтобы согреться.

Арххаррион подошел сзади, накинул мне на плечи огромную шкуру волка, изнутри обшитую мягкой тканью.

Бриар без лишних церемоний скинул на пол бумаги, и я с изумлением увидела, как они сами собой стали укладываться в книжный шкаф. А потом из воздуха появилось блюдо с мясом и хлебом, графин вина, кубки… И все это само по себе расставлялось на столе под моим пораженным взглядом.

– Вы маг? – догадалась я.

Бриар кивнул.

– Но это не магия, – указал он рукой на передвигающийся графин, – это лейль. Они весьма полезны, многое умеют. Мой помогает по хозяйству, как видишь.

– Кто? – не поняла я.

Теперь он удивился.

– Ты не знаешь, кто такой лейль? Но я вижу, что у тебя связка с одним из них!

Я растерянно посмотрела на Арххарриона.

– Твой воздушный зверь, Ветряна. Это лейль, дух.

– Я не знала, – еще больше удивилась я, – я зову его Эххо.

– Как же ты смогла его привязать, если даже не знаешь, кто такие лейли? – не понял Бриар.

– Так я и не привязывала, – совсем озадаченно произнесла я, – он сам… привязался… как-то.

– Так не бывает! – уверенно проговорил учитель.

Потом внимательно всмотрелся в меня, янтарные глаза вспыхнули золотым светом. Он вскочил с кресла и одним движением оказался рядом. Я попятилась.

– Не бойся, – мягко попросил он, протягивая руку. – Можно?

Я заглянула в его глаза, прислушалась. Арххаррион смотрел спокойно, и я протянула ладонь Бриару. Он чуть подержал ее, прикрыв глаза, на лице его расплылась медленная удивленная улыбка.

– Схит, – уверенно сказал он, отпуская мою руку, – более того, Хранительница Равновесия. Сколько веков я не встречал этой Силы… Даже ее отголосков. Как прекрасно…

– Вы знаете о схитах? – с надеждой воскликнула я. – Расскажите!

– К сожалению, совсем немного, Ветряна. Но я расскажу все, что знаю, конечно.

Я еще раз внимательно всмотрелась в его черно-белую ауру.

– Вы полукровка, – прошептала я и смутилась. Вдруг мужчина обидится?

Бриар кивнул с улыбкой.

– Да, мой отец был демоном. Низшим, без возможности оборачиваться. У меня этой способности тоже нет, конечно. Зато достались от родителя долгая жизнь и способность быстро исцеляться. Моя мать была человеком, магом. И ученым, хоть это огромная редкость для женщины. Но она была очень необычной… – мужчина мягко улыбнулся воспоминаниям, – мне повезло, что я родился. Ты ведь знаешь, что у демонов практически не бывает потомков от других рас. Да и вообще, полукровки в нашем мире большая редкость. Разная природа Силы редко смешивается. Но я отвлекся… Моя мать изучала Источники, пыталась понять их природу. Увы… Но уже на исходе своих дней она загорелась мыслью, что все Источники как-то связаны со схитами. Она оставила свои заметки, если захочешь, прочти. Но, к сожалению, в те дни матушка была уже не совсем… разумной.

– А вы видели кого-нибудь из схитов?

– Только раз, когда я был еще юнцом. В дом матери приезжала девушка. С совершенно необычной, потрясающей Силой! Как у тебя. Тогда я уже чувствовал ее потоки. Моя мать говорила, что это Сила жизни, и называла ту девушку Хранительницей Равновесия.

Его янтарные глаза снова засветились золотом, рассматривая меня. Так, что мне даже стало неуютно от столь пристального внимания.

– А еще гостья была стихийником, она управляла водой. У тебя тоже есть стихия, Ветряна?

– Воздух, – кивнула я, размышляя над сказанным. – Только я почти не умею им управлять.

– Хочешь, я попробую тебя научить? – почему-то сильно обрадовался Бриар. – Ты можешь приходить сюда каждый день, я поставлю для тебя портал.

Я с улыбкой кивнула, не обращая внимания на помрачневшего Арххарриона.

– Буду благодарна, Бриар. Или мне стоит называть вас Учитель?

Бриар весело рассмеялся.

– Прекрасно! Рион, ты сделал чудесный подарок своему старому наставнику! Садись к столу, Ветряна. Рион, не хмурься, здесь девушка будет в безопасности.

– Кажется, кто-то устал жить отшельником, – усмехнулся Арххаррион и сел в кресло.

Я примостилась в соседнем, все еще кутаясь в теплую шкуру. Но вскоре отогрелась, расслабилась и уже с интересом прислушивалась к разговору мужчин. Я удивилась, что Рион рассказал учителю про Алиру, – похоже, он ему действительно доверял.

Бриар мрачнел, слушая рассказ демона, иногда я ловила на себе его пристальный, внимательный взгляд. Но уже не смущалась. Удивленно рассматривала смутные очертания лейля, который ловко убирал со стола и наливал вино в кубки. Вернее, наливала. Потому что отголоски сознания духа, которые я уловила, были женскими.

Кажется, я даже задремала, согревшись под теплой шкурой и убаюканная тихой беседой мужчин. Проснулась, когда Арххаррион осторожно поднял меня на руки.

– Нужно возвращаться, – сказал он, – ты устала… Бриар, разрешишь переход?

Учитель кивнул, улыбаясь своей кривоватой улыбкой.

– Я не прощаюсь, Ветряна, – сказал он.

Демон открыл переход Тьмы, и уже через мгновение мы стояли в спальне с белым ковром.

Глава 9

И сразу меня оглушил странный звук, тревожный и надрывный. Арххаррион быстро поставил меня на ноги и выругался сквозь зубы.

– Что происходит? – испугалась я.

– Какой-то глупец залез в лабиринт.

Он распахнул створки окна и вышел на террасу. Я бросилась следом.

Лабиринт Хаоса горел. Яростное пламя ревело, пожирая фигуру демона, застывшего в мучительной агонии. Я в ужасе сжала ладони, потому что демон кричал. Но пламя выло столь мощно, что голоса не было слышно, лишь виден открытый обожженный рот… Черные крылья уже полностью сгорели, на теле демона проступили кровавые раны-ожоги…

– Ветряна, иди в комнату, – спокойно проговорил Арххаррион.

Я не ушла.

– Что… что это? Ему надо помочь! – воскликнула я. – Он ведь сейчас сгорит!

– Да, – безучастно ответил Арххаррион.

И развернул меня, закрывая собой страшную картину.

– Ему нельзя помочь, – сказал он, – тот, кто вошел в лабиринт, может выйти, только пройдя его.

– Но зачем он туда вошел? – чуть не плача, спросила я.

Страшная картина распахнутого в беззвучном крике черного рта и обожженного тела стояла перед глазами.

– Тот, кто сумеет пройти лабиринт, бросит мне вызов и сможет стать Правителем, – спокойно произнес Арххаррион. – Только вот пройти его может лишь наследник истинного огня. Это все знают. Но иногда кто-то решает попытаться…

– Святые старцы, – прошептала я.

Внизу стало тихо, пламя уже не ревело. И это могло означать только одно… Демон сгорел.

– Значит, сейчас ты единственный наследник истинного огня? – тихо спросила я.

Арххаррион молчал. Долго. Потом тяжело вздохнул.

– Нет, не единственный, – медленно сказал он, – есть еще Саарххард.

Я даже не сразу поняла, что он сказал. А когда поняла…

– Саарххард жив? – прошептала я.

– Да, он жив. И уже шесть веков заключен в Цитадель Смерти в черных песках Черты. Его нельзя убить. Пока… Пока у меня не будет наследника. Истинный огонь нужно передать.

– То есть, если с тобой что-то случится, демоны освободят Саарххарда? – хрипло спросила я. – Просто потому, что Хаосу нужен тот, кто сможет пройти лабиринт?

– Да.

Я вошла в комнату и без сил опустилась в кресло.

– Алира охотилась за тобой, – догадалась я, – она тоже знает все это. Ты сильно рисковал, оставаясь с нами…

Демон усмехнулся, вошел в комнату, закрыл окно и подошел ко мне.

– Скорее, она вела охоту за нами обоими.

Он постоял, рассматривая меня.

– Ложись спать, Ветряна, не думай об этом.

Я кивнула, продолжая перекатывать в голове картинки: пылающий в лабиринте демон, Саарххард, заключенный в темницу Черты, убитые схиты… Видения эти были черными и выпуклыми, окаймленными траурной рамкой и обагренные кровью. Они пахли болью и смертью… Вряд ли мне сегодня удастся уснуть.

– Я помогу, – сказал Арххаррион. И, подхватив меня на руки, опустился в кресло, усадив на колени. И прижал к своей груди мою голову. – Тихо, – ровно произнес он, – не дергайся. Закрой глаза.

Я их закрывать не хотела, но демон властно вторгся в мое сознание, приказывая и подчиняя… Не думать. Не вспоминать. Спа-а-ать… Сонная дремота охватила тело, туманом вползла в голову, заволакивая ужасные видения белесой пеленой.

– Спи, – шептал Рион, – моя упрямая девочка… Спи…

И я уснула. Во сне я чувствовала его руки на своем теле, его горячие губы, скользящие по моей коже, но проснуться не могла. Не позволял…

Но призраки прошлого в эту ночь меня не тревожили.

***

Проснулась я в постели одна. Чьи-то руки сняли с меня сапоги и тунику, облачили в холщовую рубашку. Я вспомнила ночные сны, и стыд жаркой волной обжег щеки. Захотелось залезть под одеяло и не вылезать оттуда ближайшую сотню лет.

Осторожно осмотрела пустую комнату. Даже Олби видеть не хотелось. Но стоило мне сесть на кровати, как чуткий слух демоницы уловил это, и дверь открылась. Я встретила ее хмурым взглядом. Потом вздохнула и улыбнулась. Все-таки красноглазая не виновата, она лишь делает то, что приказано.

– Пусть будет добра к вам Бездна, госпожа, – радостно поприветствовала Олби.

Я кивнула. И решила уточнить вопрос, мучивший меня после пробуждения.

– Олби, это ты переодела меня ночью?

– Что вы, госпожа! – удивилась демоница. – Ночью мне нельзя входить в ваши покои. С вами ведь был повелитель.

– Понятно. И где сейчас этот повелитель? У меня к нему есть… пара вопросов, – мрачно проговорила я.

– Повелитель велел передать, что будет к вечеру. Он улетел, лишь взошло солнце, а для вас оставил портал, который ведет к дому на скале. И еще приказал принести вам меха, чтобы вы не мерзли.

Демоница продемонстрировала мне жилет из рыжей лисы, меховую шапочку и такую же муфту.

– Принеси мне штаны, Олби. И рубаху, – хмуро попросила я.

– Штаны? Но госпожа…

– Неси, Олби. Повелитель разрешил, не переживай, – соврала я.

Демоница засомневалась, но спросить было не у кого, поэтому, помявшись на пороге, ушла, а вернулась уже с узкими холщовыми штанами и черной рубашкой.

– Все, что я нашла подходящего, госпожа, – виновато пробормотала она.

– Отлично, – обрадовалась я.

На принесенные цветные шелка я даже не посмотрела, вчера находилась, хватит. Натянув сапоги и собрав волосы в косу, почувствовала себя увереннее.

– Веди, Олби! Где этот портал?

Демоница повздыхала, рассматривая меня, но ослушаться не посмела. Мы вышли в коридор и практически сразу наткнулись на Даарххара. Демон почти улыбался, глядя на меня, но в прозрачных глазах веселья не было. Напротив, в них дрожало что-то, от чего хотелось спрятаться или убежать.

Олби тоже это почувствовала и встала между нами, склонившись в почтительном поклоне.

– Господин, – начала она.

Даарххар, казалось, просто взмахнул рукой, но от этого движения Олби отлетела в сторону и ударилась головой о стену. Из носа и рта демоницы хлынула кровь. Я вскрикнула и бросилась к ней, но дхир преградил мне дорогу. Чтобы пройти, пришлось бы его оттолкнуть, только вряд ли мне бы это удалось.

– Так-так, – с усмешкой сказал он, – новая игрушка Риона.

Я посмотрела ему в глаза. Странные глаза, прозрачная зелень, словно вода, чуть затянутая желтой ряской. А в глубине притаилась злость… И движения у дхира плавные, ленивые, как у змеи перед смертельным броском. Не демон, а ядовитая гадюка.

– Раньше Рион не тащил в Хаос людей, – с презрительным удивлением сказал он. – Надо же… Такая нежная кожа, такое хрупкое тело… – он беззастенчиво скользнул по мне взглядом, рассматривая оскорбительно долго, – слишком хрупкое. Неужели ты способна удовлетворить его страсть? Хм…

Мои пальцы заколола Сила, желание ударить, выпустить ее, стало нестерпимым. Но я все же сдержалась.

– Не думай, что сможешь долго удерживать внимание правителя, глупышка. Скоро ты ему надоешь. Или сломаешься, что еще вероятнее, – прошипел Даарххар. – И тогда… – он чуть отступил, – пожалуй, я попрошу Риона отдать тебя мне. Игры с тобой меня позабавят. Я еще не пробовал… людей.

– Привыкли подбирать объедки со стола правителя, дхир Даарххар? – тихо спросила я.

Его прозрачные глаза позеленели от ненависти, но губы растянулись в усмешке.

– О, как мило, – почти нежно произнес он, – да, я оставлю тебя себе. Посмотрим, как быстро ты перестанешь язвить, цветочек… – он склонился ко мне, осмотрительно не прикасаясь, чтобы не оставлять на мне свой запах. И жадно втянул воздух возле моей шеи. И снова растянул губы в улыбке.

Меня передернуло от отвращения.

– Вкусно пахнешь, – бросил он, – пожалуй, я его понимаю…

Даарххар еще постоял и, резко развернувшись, отошел.

– Да, – бросил он через плечо, – ты ведь не станешь рассказывать Риону о нашей славной беседе, цветочек? Не так ли?

И пошел к выходу, посмеиваясь.

Когда дхир был уже около лестницы, я все же не удержалась. Выпустила воздушную петлю, силком обхватила ноги демона и дернула. Дхир споткнулся, через голову полетел вниз с лестницы, но все же приземлился на ноги. Он резко развернулся и с подозрением всмотрелся мне в лицо.

– Осторожнее, дхир Даарххар, во дворце крутые лестницы, – почти нежно улыбнулась я, – не сломайте себе… что-нибудь.

Он прошипел сквозь зубы ругательство, наградил меня еще одним ядовитым взглядом и ушел. Я же бросилась к Олби.

– Простите, госпожа, – покаянно прошептала она, – я не смогла вас защитить. Моя вина. Я должна доложить повелителю…

– Нет, Олби, ты не виновата. Посиди вот так, – я взяла ее за руку и влила немножко Силы, залечивая и исцеляя.

Когда демоница поняла, что я делаю, красные глаза ее вспыхнули бордовым светом.

– Госпожа, – прошептала она потрясенно, – госпожа, вы отдали мне свою Силу! Это… это… немыслимо!

– Тихо, Олби, не кричи. И не надо говорить об этом происшествии Риону, хорошо? Прошу тебя.

– Но почему? – не поняла демоница.

– Я скажу сама. Договорились?

Демоница неуверенно кивнула. А я задумалась над поведением дхира. Чем вызвана такая откровенная ненависть ко мне? Только лишь тем, что я человек? Вряд ли… Да и какое дело советнику до игрушек правителя? Значит, причина его злобы в том, что своим появлением я помешала Даарххару.

Нужно скорее найти способ убраться из Хаоса, непонятное упрямство Риона только создает лишние проблемы. Как он не понимает – у нас слишком разная жизнь! И мы слишком разные. Я никогда не смогу жить в Хаосе, как бы ни был он красив. И никогда не смогу жить в неволе. И никогда не смогу жить с демоном…

Последнее отозвалось внутри болью, и я закусила губу, пытаясь не думать.

– Олби, где портал? – очнулась я от невеселых размышлений.

– Сюда, госпожа.

Мы прошли в пустое помещение за лестницей, и демоница указала на изящную хрустальную вазу.

– Портал настроен на вашу ауру, госпожа. Просто дотроньтесь.

Я кивнула, надела меховую шапочку, которую держала в руках, памятуя, как холодно в горах. И коснулась ладонью прозрачного хрусталя. Тут же провалилась в пустоту. Но уже через миг под моими ногами оказалась земля, а в лицо хлынул свежий, чуть морозный воздух и солнечный свет.

– Ветряна! – воскликнул Бриар, направляясь ко мне. – Я тебя с самого утра жду! Ты завтракала?

Учитель подошел ко мне и помог подняться с земли. Все же переход через портал для меня в новинку, с непривычки я упала, не удержавшись на ногах.

– С удовольствием разделю с вами трапезу, учитель, – улыбнулась я, выпрямившись.

– Тогда идем!

В доме уже был накрыт стол, лейль споро принесла горячие блюда и разлила вино по кубкам. Правда, я от него отказалась, попросив воду.

– Чему вы будете меня сегодня учить? – спросила я.

– Для начала посмотрим, насколько ты владеешь своей стихией, – ответил Бриар, криво улыбаясь. – И называй меня по имени, пожалуйста. Не хочется лишний раз вспоминать про свой древний возраст, особенно в обществе столь очаровательной девушки!

Я рассмеялась.

– Хорошо, Бриар. Ты вчера говорил, что от матушки остались записки, я могу их взять?

– Конечно. Только учти, матушка писала их уже на пороге вечности, – напомнил он, – и многое выглядит бредом. Впрочем, возможно, так и было. Но они в твоем распоряжении, – Бриар помолчал, рассматривая меня янтарными глазами. – Скажи, Ветряна, откуда ты? Я думал, в Подлунном Мире не осталось схитов.

Я вздохнула и как могла кратко рассказала свою историю. По мере повествования глаза мужчины разгорались золотым светом, и в конце он уже не мог скрыть волнения.

– Удивительно, – прошептал он, – а я считал, что уже ничто не способно изумить меня. Глупец. Бездна еще большая шутница, чем я думал! Значит, ты выросла среди людей и ничего не знаешь о своей расе? Поразительно.

– Поэтому я ищу тех, кто может мне рассказать; только, похоже, таких почти не осталось.

– Схиты были малочисленным народом, – задумчиво произнес Бриар. – Насколько я знаю, у них очень редко рождались дети, уж не знаю почему. К тому же они всегда жили обособленно, не общаясь с другими расами и ревностно охраняя свое единение. Часть схитов проживала за большой водой, на острове Сха. Часть – в заснеженных пустошах Льдистых равнин. Некоторые – отдельными семьями в лесах и вблизи Источников. Но в какой-то момент они все исчезли. Ушли. Пропали… Куда? Неизвестно.

– Когда это было?

– Около восьми веков назад, по моим подсчетам. К сожалению, тогда шла Великая Война, и жителям Подлунного Мира стало не до схитов. И если и были те, кто что-то знал о них, они все сгинули, исчезли. Последние схиты, насколько мне известно, жили внутри Черты.

– Да, – я кивнула, – там жили мои родители. Там мой дом.

Бриар задумался. Думаю, он знал историю уничтожения поселения схитов, поэтому и не стал продолжать разговор.

– Если ты доела, то пойдем, – он поднялся он. – А заметки моей матушки заберешь, когда будешь уходить.

Уже через пару часов я поняла, что лорд Даррелл был очень добрым учителем! Потому что Бриар со мной особо не церемонился, раз за разом заставлял выпускать Силу, учил удерживать ветер в ладонях и бить направленной волной, контролировать поток моей Силы разумом, а не эмоциями. Он не давал мне передохнуть ни мгновения, и через несколько часов я буквально с ног валилась от усталости! Жарко мне стало уже в первые полчаса, так что я сняла с себя меховой жилет и шапку. Волосы, конечно, опять растрепались, щеки раскраснелись, но Бриар все не унимался. Неугомонный полукровка просто светился от удовольствия и чуть ли не облизывался, как большой кот. Янтарные глаза уже давно светились золотом, и, похоже, мужчина искренне наслаждался нашим уроком.

Видимо, Рион был прав, и Бриар соскучился по обществу.

– Я больше не могу! – взмолилась я. – Дайте передохнуть!

Мой учитель с видимым сожалением кивнул.

– Хорошо, полчаса. Работать с твоей Силой сплошное удовольствие, Ветряна! – улыбался он.

– Я заметила, – хмуро ответила я, но все же, не сдержавшись, ответила на его улыбку.

Бриар мне нравился, несмотря на его явное желание выжать из меня последние соки!

– Я подышу воздухом, – сказала я, – не хочу сидеть в помещении.

– Хорошо, – согласился он, – только далеко не ходи, на тропе стоит щит. Для безопасности.

– Конечно, – я склонила голову и подхватила меховой кожух. Для безопасности. И чтобы я не сбежала.

Медленно пошла по тропинке, издалека присмотрев мощное дерево, росшее у края скалы. В Хаосе было мало деревьев, и я соскучилась по чистой Силе, текущей в древесных стволах.

– Полчаса, – крикнул мне вслед Бриар.

Я махнула рукой, не оборачиваясь.

У дерева были непривычные моему глазу бурые широкие листья и горький запах, но токи внутри – знакомые. Я посидела с закрытыми глазами, прижавшись щекой к гладкой коре. Но задерживаться не стала, хотелось пройтись, размяться и осмотреться.

Как я и предполагала, щит был двусторонним, не выпускающим меня на тропу. Я осторожно тронула упругую, но прочную стену. И пошла вдоль нее, косясь на дом и делая вид, что просто гуляю. Не знаю, насколько хорошо у меня получалось, но Бриар на порог не выходил. Хотя меня не покидало ощущение, что он наблюдает…

И вдруг…

Я увидела это. Шагах в пяти от меня медленно возник клубок Силы. Рваный, с торчащими, словно обрубленными нитями и прерывистой неровной наполненностью… Бледный, почти неразличимый, он медленно проявлялся в воздухе. Я задохнулась, не веря в такую удачу. Перехлестье. Это точно было оно! Плавающее, неустойчивое, уже начавшее гаснуть в морозном воздухе…

И, не думая, я рванула к нему, торопясь успеть, пока вход не закрылся. И уже проваливаясь в сомкнувшееся пространство, далеким эхом услышала отчаянный, испуганный крик Бриара…

***

Я оказалась на пустыре. Вокруг желтел песок, изредка разбавленный островками бурой растительности и осколками черных камней. Некоторые оказались довольно крупными, размером с дом. Мерцающие прожилки в породе напомнили мне камень, из которого были сложены здания в Хаосе. Может, я оказалась на каменоломнях? Не хотелось бы. Я надеялась, что перехлестье перенесет меня подальше от Хаоса, куда-нибудь ближе к Северному Королевству или хотя бы к Волчьей Тропе.

Я отряхнула песок и медленно пошла, осматриваясь. На первый взгляд местность казалась безжизненной. Деревьев почти не было, только камни. Бурая трава влажно хлюпала, когда мои сапоги наступали на нее, и я старалась ее обходить.

– Есть тут кто-нибудь?! – негромко крикнула я.

– …кто-нибудь… – отозвалось эхо, отразившись от скал.

И еще я обнаружила, что моего воздушного зверя нет рядом, видимо, он не успел проскользнуть за мной в переход. Это так расстроило, что на глаза навернулись слезы, но я понадеялась, что дух сможет меня найти…

Появление темной фигуры я почти пропустила.

Он вышел столь бесшумно, что я даже не успела испугаться. Демон. В боевой форме. И… без одежды. На нем не было ни клочка ткани, лишь черная вздыбленная шерсть, густо покрывающая ноги, пах, часть груди. Но подивиться этому факту и смутиться я не успела, потому что он шагнул вперед, принюхиваясь, как собака. И тут же, взревев, бросился на меня!

Сила вырвалась из моих ладоней раньше, чем я успела подумать, и отбросила демона прочь. Перевернувшись в воздухе, он жутко зарычал, отчего у меня волосы встали дыбом, и снова рванул ко мне. Я опять ударила, но черные когти все же дотянулись, полоснули по моему плечу и разодрали кожу, оставив три кровавые борозды. Я закричала. Скорее от страха, потому что заглянула в красные глаза демона. В них не было ничего человеческого. В них не было ничего разумного… Совсем! Это был дикий зверь, и единственной его целью было убить, разорвать в клочья!

Снова ударила демона, отбросив назад, и опять в самый последний момент увернулась. Спина вспыхнула болью от его когтей. Ладони залило кровью, пальцы стали неметь, плохо слушаясь. А потом из-за валунов показался еще один демон. И еще. И еще несколько… Они выползали из-за черных камней – два, три десятка обезумевших хищников. И со странным спокойствием я поняла, куда меня закинуло перехлестье. Внешний круг Хаоса.

– Рион, – прошептала я, видя, как пригибаются перед броском демоны, как жадно принюхиваются, вдыхая запах моей крови, как горят багровым светом их жуткие пустые глаза…

Арххаррион шагнул из Тьмы за мгновение до нового нападения. Демоны замерли, настороженно оценивая его фигуру. Но перевес сил был явно не в нашу пользу. Всего один демон в человеческом обличии против трех десятков! Я чуть не застонала в голос, увидев, что у Риона даже нет с собой клинков. Он был босиком, в одних штанах, волосы мокрые. Демон быстро осмотрел мою разодранную, залитую кровью рубаху. Его лицо исказилось, и Рион сжал зубы.

– Закрой глаза, Ветряна, – безжизненно произнес он, поворачиваясь ко мне спиной.

По его телу поползла Тьма, и я решила, что Арххаррион будет оборачиваться. Но нет. Тьма поползла по его рукам в тот момент, когда демоны со всех сторон бросились на нас. Тьма стелилась по песку, капала с ладоней Арххарриона, словно ртуть, черными змеями извивалась во все стороны. Обвивала демонов, сдавливая их ядовитыми силками, заползала в их глазницы и распахнутые в мучительном крике рты… Выдавливая из них жизнь. Убивая. Я никогда в жизни не видела ничего страшнее.

Только сейчас я поняла, что значит владеть Тьмой. Что имел в виду Дагамар, говоря о Тьме, живущей в Арххаррионе. И как Рион смог выстоять против Ххантора…

Просто в нем было не меньше Изначальной Тьмы, чем в древнем чудовище.

Черная змея добралась до меня, обвила смертельным кольцом… и отпустила. Рион резко обернулся, и я задохнулась, заглянув в его пустые, затянутые чернотой глаза.

– Ну почему ты меня никогда не слушаешь, – произнес он, подхватывая меня на руки.

Из перехода мы снова вышли в спальне. Арххаррион положил меня на кровать, оперся руками о покрывало.

– Сейчас… Не смотри на меня, – тихо велел он, не поднимая головы.

Он дышал хрипло, тяжело, в груди его что-то булькало, словно демон нахлебался болотной жижи. Тьма все еще струилась из его глаз, обвивала тело, жадно лизала кожу. Моя спина и плечо ныли, кровь впитывалась в светлое покрывало, но я почти не чувствовала этого. Первобытный страх перед Изначальной Тьмой наполнял душу ужасом, сковывал тело неконтролируемой паникой. Вся моя сущность восставала против этой Тьмы, стремилась спрятаться, убежать! Я глубоко вздохнула, пытаясь сдержать свой страх.

Но, конечно, Рион почувствовал.

Он отодвинулся и встал, не поднимая головы, не давая заглянуть в его лицо. Повернулся ко мне спиной.

– Я пришлю лекаря, – медленно проговорил он и вышел, так и не обернувшись.

Глава 10

Когда меня осматривал седой лекарь с цепким и внимательным взглядом, я безучастно молчала. И потом, когда Олби мазала раны тягучим снадобьем, обещая, что никаких следов на моей коже не останется, тоже в разговор не вступала. Демоница была явно расстроена и даже поглядывала недовольно, поджав губы. Похоже, она уже знала, откуда эти кровавые борозды, и винила меня, что огорчила ее повелителя. Она даже головой качала, не понимая, почему я так глупо себя веду. Разговаривать с ней не хотелось. А выпив горького отвара, я просто провалилась в спасительный сон.

…Я шла по лесу. Вековые сосны с заснеженными макушками. Утоптанная тропинка под ногами. Солнечные лучи, тонкими нитями проникающие сквозь иголки. Риверстейн. Легкая радость наполнила сердце, и я пошла быстрее, уже приметив впереди каменную стену.

– Ветряна, – позвал голос.

Я удивленно обернулась и обрадовалась.

– Данила!

– Ну наконец-то! – парень бросился ко мне. – Где ты? Почему я не могу к тебе пробиться? Что случилось?

Я изумленно оглянулась. Здание Риверстейна чуть качалось, иногда затягиваясь туманом. И сосны совсем не пахли… А я так соскучилась по их смолянистому запаху.

– Данила, ты мне снишься? – догадалась я.

– Конечно! Ветряна, где ты?

– В Хаосе.

– Лорд Даррелл так и думал, – протянул Данила. Посмотрел настороженно. – С тобой все в порядке? Арххаррион… он не отпускает тебя?

Я кивнула.

– Как Ксеня?

– Хорошо, – улыбнулся Данила, – она скучает по тебе. Мы все скучаем! Почему я не мог найти тебя? Лорд Даррелл уже несколько раз погружал меня в транс. И ничего, словно тебя вовсе нет! Мы чуть умом не двинулись от беспокойства! А лорд Даррелл даже разнес каменную стену, правда, потом восстановил…

– Я не знаю, почему ты не мог найти меня, – удивилась я. – Данила, скажи…

Но договорить я не успела. Сосны растаяли, истончились, превратившись в узкие лучи света. Я проснулась.

Не знаю, сколько я проспала, но чувствовала себя на удивление бодро. Потянулась и с удивлением посмотрела на сковывающие движения повязки. Прислушалась к себе, но плечо и спина не болели вовсе. Я села и размотала тряпицы.

– Госпожа! – вбегая, воскликнула Олби. – Что вы делаете!

И осеклась, потому что под тряпицами ран не было, только белесые шрамы. Но, кажется, и их в скором времени не останется. А еще на моем предплечье обнаружилось новое украшение – тонкий браслет, плотно обхватывающий руку.

Откуда он взялся, разберусь после.

– Ой, – изумилась демоница, – разве у людей бывает такое быстрое исцеление?

– Олби, мне нужна новая рубаха, – сказала я, слезая с кровати и направляясь в термали, – моя испорчена.

Красноглазая поджала губы.

– Только туника, госпожа.

Я покладисто пожала плечами. Ну, туника так туника, не буду спорить. Пока я плескалась в воде, Олби накрыла на стол и принесла одежду. Я, не глядя, надела фиолетовую тунику с широкими рукавами, повязала пояс, даже туфли обула. И присела на край стула.

– Где Рион? – спросила я демоницу.

– Повелитель покинул дворец, – ответила Олби, заплетая мне косички у висков.

– Понятно. Проводишь меня до комнаты с порталом? Боюсь ошибиться в поворотах.

– Госпоже запрещено покидать стены дворца, – тихо произнесла демоница.

Я положила на стол хлеб с сыром и повернулась к ней. Олби снова поджала губы, показывая, что полностью согласна с распоряжением своего хозяина. Но потом все же виновато опустила глаза.

– Это для вашей же безопасности, госпожа!

Я еще посмотрела ей в глаза, отчего демоница совсем смутилась. И отвернулась.

– Хорошо, – почти спокойно сказала я, – тогда прогуляемся по дворцу.

– Да, госпожа!

Мы вошли в коридор. Сегодня здесь было так же пустынно, верно, в этой части здания находились жилые покои и посторонних не было.

– Олби, расскажи о Внешнем круге Хаоса, – попросила я, выйдя на полукруглую террасу.

– Это страшное место, госпожа, – помолчав, ответила она. – Туда изгоняются демоны, утратившие возможность оборачиваться в человека. Внешний круг защищен от мира магической стеной, чтобы демоны не могли его покинуть.

Я вспомнила звериные глаза, налитые кровью, оскаленные пасти…

– А почему эти демоны не могут вернуться в человеческий облик?

– Так бывает, если демон слишком долго остается в облике зверя, госпожа. Звериная сущность гораздо сильнее, она подчиняется инстинктам. Многие демоны предпочитают находиться именно в этой ипостаси. Особенно воины и стражи. Но со временем демоническая суть начинает преобладать над человеческой, лишая разума, и вернуть ее уже невозможно.

– Олби, а у ваших женщин тоже есть боевая форма?

– Конечно, нет, – изумилась она. – Зачем она нам? Оборачиваться могут только мужчины.

Я кивнула, рассматривая лабиринт и фигуры демонов внизу. В голову пришла одна мысль…

– Олби, где сейчас дхир Даарххар?

– Я видела его в северном крыле, – сказала Олби. Красные глаза блеснули ненавистью.

– Проводи меня к нему.

Демоница помедлила, раздумывая. Но, видимо, никаких указаний на этот счет у нее не было, и недовольно оскалившись, она пошла вперед.

Мы прошли через два коридора, лестницу и перешли в северное крыло здания. Так же недовольно Олби кивнула на высокие резные двери.

– Повелителю это не понравится, – пробормотала она.

– А ты ему не говори, – посоветовала я и постучала.

А услышав спокойное «открыто», вошла. Прозрачные зеленые глаза дхира уставились на меня с насмешливым удивлением. А я испуганно попятилась, уже коря себя, что вообще пришла.

Даарххар сидел на длинном диване в одних штанах, а рядом примостилась томная красноволосая красавица. Из одежды на ней были лишь две полупрозрачные полоски, вовсе не скрывающие роскошную фигуру. Красавица окинула меня злым взглядом желтых глаз и обнажила клыки. Даарххар лениво провел ладонью по ее спине – словно кошку погладил.

– Как мило, – с насмешкой протянул дхир. – Сама белая лилия соизволила явиться! Какая честь.

Он склонил голову в шутовском поклоне.

– Мы можем поговорить? – спросила я, стараясь не обращать внимания на его насмешки.

И на демоницу, которая, легко вскочив с дивана, обошла вокруг меня, недовольно пофыркивая и разглядывая с откровенной неприязнью. Даарххар смотрел, все так же кривя губы в насмешке, и прозрачные глаза его были холодны.

– Выйди, – кивнул он демонице.

Та снова оскалилась, но, склонив голову, ушла, плотно закрыв за собой дверь. Дхир молчал, не спуская с меня глаз. Я вознесла короткую молитву Пречистой Матери, надеясь, что верно поняла причину ненависти советника.

– Я тебя слушаю, цветочек, – протянул Даанххар.

– Если вы достанете для меня портал, я исчезну из Хаоса навсегда. Сегодня же.

Дхир молчал. В прозрачных глазах не отражалось ни одно чувство. Неужели я ошиблась на его счет?

– Рион найдет тебя и вернет через час, – наконец, медленно сказал он.

– Нет, – уверенно качнула я головой, – стоит мне оказаться в Риверстейне… Там меня смогут защитить. Я не вернусь в Хаос.

Дхир снова замолчал, я шагнула ближе.

– Если я исчезну, договор снова вступит в силу, – протянула я, не понимая до конца, о чем говорю, но помня шипение Даарххара в кабинете Арххарриона.

– А может, мне легче тебя убить? – улыбнулся советник.

– Попробуйте, – пожала я плечами.

Он встал с дивана, неторопливо подошел ко мне.

– Кто знает, что ты пошла ко мне? – спросил он.

И я поняла, что он сделает, как я хочу. И испугалась за Олби.

– Никто, – соврала я, честно глядя ему в глаза.

Дхир кивнул.

– Хорошо, – прошипел он, – я открою тебе портал, цветочек… Хотя и жаль отпускать тебя, не попробовав.

Он подошел к массивному столу и взял черную шкатулку. Вытащил пару тонких перчаток, надел, закрывая руки. И вернулся ко мне.

– Ты должна очень хорошо представить место, в которое хочешь попасть, – велел он.

В черной пасти шкатулки лежал тонкий светлый стержень. Я кивнула. Конечно, представлю, ведь это мой дом.

– Когда будешь готова, просто возьми стержень в руки.

Перед глазами выросли вековые сосны, взметнулись стены Риверстейна, а из леса долетел запах смолы и хвои. И я от всей души искренне улыбнулась Даарххару. Он ответил мне слегка удивленным взглядом.

– Спасибо, – сказала я и взяла в руки портал.

И, все еще улыбаясь, провалилась в разорванное пространство.

Но тут же меня словно сжала поперек тела невидимая петля и с силой выдернула обратно. Я свалилась на пол, судорожно глотая воздух.

– На тебе аркан! – прошипел дхир.

Его руки в перчатках быстро скользнули по моему телу и замерли, нащупав браслет на предплечье.

– Зачем ты пришла ко мне, если на тебе аркан? С какой целью? Рион проверяет меня? Отвечай! – шипел мне в лицо советник.

Прозрачные глаза стремительно темнели, наливались кровью.

– Я не знала, – прошептала я и закрыла лицо руками.

Разочарование было таким сильным, что я еле сдержала слезы, и даже шипение рассерженного дхира меня сейчас не заботило. Глубоко подышав, я убрала руки от лица и поднялась.

– Как снять этот браслет? – уже спокойно спросила я.

– Никак. Аркан может снять лишь тот, кто надел. Хозяин.

Я медленно кивнула. Так и думала.

– Спасибо, что уделили мне время, дхир Даарххар, – произнесла я и пошла к двери.

***

Арххаррион отсутствовал несколько дней. И даже мысленно я его не чувствовала; похоже, он был очень далеко.

Олби следовала за мной тенью, не выпуская из вида ни на минуту, и эта досадная опека изрядно злила. Каждый раз, засыпая, я надеялась снова увидеть во сне Данилу, но он почему-то не приходил. А я все больше тосковала по дому и друзьям. Чуждость Хаоса из притягательной стала отталкивающей, и я уже не видела его красоты, не замечала гармонии…

От скуки я исследовала дворец. Как и предполагала, в южном крыле находились покои правителя, и оттого в них было почти всегда пусто. Зато центральное отводилось под основные помещения и, впервые попав туда, я удивилась количеству находящихся там демонов. Их было множество, все куда-то торопились, двигались, переговаривались и что-то делали! Я даже растерялась. Демоны смотрели на меня заинтересованно, но заметив браслет на предплечье и почуяв на мне запах правителя, спешно отходили.

Так что я нашла себе развлечение: приметив одного из демонов, желательно покрупнее, скромно опускала глаза и, приблизившись, норовила взять его за руку.

– Любезнейший, – спрашивала я, – вы не проводите меня в трапезную? Кажется, я заблудилась…

Демоны сначала наклонялись ко мне, даже улыбались, а потом отпрыгивали, как ошпаренные коты, и сбегали. Олби, наблюдая это, недовольно фыркала. Но мне все чаще казалось, что за ее недовольством скрывается смех.

Правда, довольно скоро я пожалела о своих забавах. Когда, развлекаясь подобным образом, заметила тяжелый взгляд Даарххара.

– Веселишься? – спросил он, растягивая губы в усмешке.

Я пожала плечами.

Дхир наклонился ко мне:

– Ты ведь знаешь, что ждет того демона, чей запах учует на тебе правитель, цветочек? Смерть.

Я смотрела в его пустые глаза, не веря.

– Это чудовищно, – прошептала я. – Дикость какая-то!

Дхир усмехнулся.

– Развлекайся, белая лилия. Пока можешь.

И ушел, улыбаясь. А я осталась, чувствуя, как горят от раскаяния щеки… Глупая, что же я делаю? Так что больше я к демонам не подходила вовсе… И даже при случайных встречах старалась обходить их десятой дорогой. Но и сидеть в комнате, глядя в окно, я тоже больше не могла. И однажды, попросив Олби оставить меня одну, села на кровать и закрыла глаза.

Я не знала, получится ли у меня, но понадеялась, что связь крови поможет. Поэтому поплыла по красным нитям, связывающим нас с демоном, все дальше и дальше, выдергивая Арххарриона из неведомой дали, в которой он был.

Когда открыла глаза, Рион стоял на белом ковре и хмурился, рассматривая меня.

– Зачем звала? – спросил он.

Я вздохнула.

– Хотела сказать спасибо. За то, что вытащил меня из Внешнего круга.

– Да? – он насмешливо улыбнулся. – Ну, скажи.

Я сцепила руки и отвернулась.

– Спасибо, Рион, – произнесла я и отошла к окну. Задумчиво посмотрела на красную спираль лабиринта внизу и, не поворачиваясь, сказала: – Рион, сними браслет. И отпусти меня. Очень тебя прошу. Мне здесь… плохо.

За спиной было так тихо, что я подумала, что он ушел. Но нет, бесшумно подошел, обнял с силой, зарылся лицом мне в волосы.

– Ветряна… – прошептал он.

– Не понимаю, зачем ты это делаешь, – тоскливо протянула я. – Зачем? Если тебе нужна просто… близость… Хорошо. Пусть так. Я сделаю все, что ты хочешь. Только отпусти потом.

Он замер, а затем резко развернул меня лицом к себе. Не думала, что он настолько разозлится – темные глаза заволокло Тьмой, он смотрел на меня почти с ненавистью.

– Какое дивное предложение, – насмешливо бросил демон, – но я, пожалуй, откажусь. Нет, мне не нужна только близость, Ветряна. Мне нужно все. Все, что ты можешь дать. Вся ты. Твои мысли, твои чувства, твоя душа… Я хочу владеть тобой целиком. И я это получу. Чего бы мне это ни стоило…

– Посадив меня в клетку и надев ошейник? – вскинулась я.

Арххаррион поморщился.

– В Хаосе ты защищена, Ветряна. Здесь никто не сможет причинить тебе вред. Все будет хорошо. Ты привыкнешь со временем к Хаосу. И ко мне.

Я покачала головой, чувствуя его злость. Она обжигала меня изнутри, как раскаленная лава, перехватывала дыхание.

– Ты делаешь только хуже, Рион. Знаешь, я ведь почти начала… доверять.

Он отпустил меня и отошел. Склонил голову.

– Я говорил, чтобы ты не строила на мой счет иллюзий, – спокойно сказал он. – Я буду делать так, как считаю нужным. И предупреждал, что тебе лучше просто смириться.

– Смириться? – тихо переспросила я. – Кажется, я начинаю тебя ненавидеть, Рион.

Арххаррион поднял голову и заглянул мне в глаза. Внутри что-то болело, не знаю, у него или у меня… Или у нас обоих.

– Ты можешь продолжить обучение у Бриара, – равнодушно произнес он, отворачиваясь. – Я поставлю портал, ведущий в его дом. Можешь проводить там столько времени, сколько захочешь, но ночью ты должна быть во дворце.

Я чуть ли не до крови закусила губу.

– Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, – прошептала я.

Одним движением Арххаррион оказался рядом, больно сжал мне плечи и поцеловал в губы. Прижался жадно, горячо, вздрагивая от бушевавшей внутри бури.

– Я буду трогать тебя столько, сколько захочу, понятно?! – рявкнул он со злостью. – Тогда, когда захочу. И придержи свою Силу, она тебе не поможет.

Я смотрела на него сухими глазами, даже слез не было. Резко отвернувшись, Рион открыл переход Тьмы и ушел в разорванное пространство.

***

Вечером Олби принесла уже знакомую хрустальную вазу, дотронувшись до которой, я перенеслась к дому на скале. Щеки обдул холодный ветер, а в лицо брызнуло солнце, и я рассмеялась. Как же я устала от стен!

– Ветряна! – Бриар шел мне навстречу, улыбаясь своей кривой улыбкой. – Как я рад тебя видеть! Ты сильно испугала меня, девочка.

– Прости, – смутилась я.

Бриар глянул остро, но развивать тему не стал. Учитель был достаточно мудр.

– Готова поработать?

Я кивнула, сразу снимая меховой жилет, так как уже по опыту знала, что согреюсь, стоит начать занятия.

И снова Бриар выжимал из меня все до капли, заставлял видеть и чувствовать мою Силу, контролировать ее. Получалось у меня тяжело, слишком зависима я была от эмоций, не могла сосредоточиться, терялась. Но Бриар не сдавался и, кажется, искренне наслаждался нашим уроком.

– Неплохо, – похвалил он, когда я со стоном свалилась на землю, дыша, словно набегавшаяся псина. Учитель только рассмеялся, глядя на меня. – Ничего, привыкнешь, – обрадовал он.

– Издеваешься? – прохрипела я.

– Так я с тобой еще нежно, – удивился Бриар. – Вон, когда Риона обучал, вот тогда да… издевался. Зато теперь не найдется воина лучше…

Я поморщилась. Ни слушать, ни говорить об Арххаррионе не хотелось. Только вот Бриар сделал вид, что не понял мой красноречивый посыл.

– Знаешь, – задумчиво сказал он, помогая подняться, – Рион… он не плохой. Просто демоны… у них ведь другая суть, не человеческая. К тому же Рион вырос на войне, и у него был только Саарххард, а жестокость этого демона вошла в легенды. Ты даже не представляешь, в каких жутких условиях Рион рос. И у него никогда не было того, кто научил бы его жить по-другому. Постарайся его… понять.

Я спокойно посмотрела в янтарные и чуть смущенные глаза.

– Бриар, давай договоримся, – попросила я. – Мы продолжим обучение и не будем обсуждать Арххарриона. Никогда. Прости, но я не хочу о нем говорить.

Бриар медленно кивнул и улыбнулся.

– А не перекусить ли нам?

– С удовольствием, – согласилась я.

После обеда мы снова занимались, а вечером я уснула, свернувшись на кресле под волчьей шкурой. Сквозь сон слышала, как пришел Арххаррион, о чем-то тихо спросил Бриара, а потом подхватил меня на руки. Я сжалась, когда мы вошли в спальню, но демон лишь положил меня на кровать, укрыл одеялом и ушел.

Следующие дни так и проходили – за уроками и неспешными разговорами с учителем, а еще я добралась до заметок матушки Бриара и вечера напролет сидела над ними, пытаясь понять нагромождение безумных мыслей и образов. Хуже всего, что чернила на старом пергаменте почти выцвели, побледнели, и приходилось до рези напрягать глаза, разбирая их. Но и то, что удавалось прочесть, выглядело бредом скаженной, вычленить оттуда разумную мысль никак не удавалось.

Засыпала я всегда у камина, в облюбованном мною кресле, и каждый вечер Арххаррион забирал меня и на руках относил во дворец. И всегда уходил.

А утром, торопливо поплескавшись в термали и одевшись, я снова убегала в дом на скале.

Сегодня собиралась поступить так же и удивилась, когда в комнату вошел Арххаррион. Я как раз привычно заплетала косы, не глядя в большое зеркало, а задумчиво рассматривая витражное стекло. Бесшумное появление демона испугало меня, я вздрогнула. Повернулась к нему, машинально доплетая косу.

– Бриар говорит, ты делаешь успехи, – помолчав, сказал он.

Я не ответила.

– Хочу кое-что показать тебе. – Арххаррион шагнул ближе. – Пойдем.

Он накинул на меня меховой плащ и взял за руку, открывая переход. И я задохнулась. Потому что мы стояли в сосновом заснеженном лесу. Я закинула голову, рассматривая макушки деревьев, искрящийся под солнцем снег, переплетение иголок и узор теней…

Но самое главное, этот лес был рядом с дворцом Хаоса! Я видела сквозь деревья его стены из мерцающего камня, белый песок и бурую растительность, а здесь, всего в полверсты, раскинулся самый настоящий северный бор! А ведь я прекрасно помнила, что, когда мы летали на драконе, ничего подобного здесь и в помине не было!

Наверное, это была какая-то магия, потому что лес казался живым, настоящим, остро пахнущим хвоей и морозом, со скрипучим снегом под ногами. Я даже приметила любопытную белку, разглядывающую нас с веток. Как зачарованная, я двинулась по дорожке, касаясь шершавых стволов. Теплые. Смолянистые. Живые. Закрыла глаза, прислушиваясь. Лес что-то шептал, переговаривался широкими лапами елей, пел тягучим соком, рассказывал свои истории…

Среди песка и камня Хаоса этот северный лес был настоящим чудом.

Я снова не услышала, как Арххаррион подошел.

– Но как? – изумленно выдохнула я. Губы сами собой сложились в улыбку, мне хотелось раскинуть руки и начать кружиться под колючей короной. – Как?

– Тебе нравится? – Рион смотрел мне в глаза.

Нравится? Да я в восторге!

Рассмеялась, закидывая голову и ловя губами снежинки.

– Ты так редко улыбаешься, – тихо произнес он, – а мне так нравится твоя улыбка. Я хочу, чтобы ты улыбалась. Для меня…

Он осторожно обнял меня, прижал к себе. Медленно. На этот раз его огонь не грозил спалить меня, он лишь грел со странной и томительной нежностью, перед которой я была беззащитна. Я могла ненавидеть демона, когда он рвал на мне одежду и делал больно. Могла, когда он становился равнодушным и пустым. Но как ненавидеть сейчас, когда все внутри трепещет от его ласки, от сдерживаемой силы, от нежности?

Лучше бы он оставался зверем…

Потому что таким его слишком сложно… ненавидеть.

Я закрыла глаза. Если стоять так и чувствовать только запахи леса, мерный стук сердца у своей щеки, теплые руки, обнимающие меня, то можно… не думать. Можно забыть. На миг отвернуться от воспоминаний и кошмарных снов, поверить, что невозможное – свершится. И что я смогу выпустить птицу своей души из железной клетки.

Я подняла голову, рассматривая демона. Арххаррион помедлил, потом осторожно коснулся меня губами. Так нежно и непохоже на него, что стало смешно, и я фыркнула.

Он взял мое лицо в ладони. В темных глазах дрожало что-то мучительное – чувство, которое он прятал от меня.

– Я все для тебя сделаю, – прошептал демон, – все, что захочешь. Только… потерпи. Прошу тебя. Просто позволь мне…

Да, все же это была магия, потому что сейчас, в этом кусочке зимнего леса, я почти ему поверила…

– Повелитель, – раздался холодный голос.

– Не сейчас, Даарххар, – недовольно бросил Арххаррион.

Дхир склонил почтительно голову.

– Простите, Повелитель, но Внешний круг снова пытается прорваться. Защитный купол разорван сразу в нескольких местах, стражи не справляются. Нужно отправить дополнительные силы.

Арххаррион отстранил меня и резко развернулся к советнику. И без его рук стало так холодно…

– Сколько прошло времени? Чей клан сегодня у Круга?

– Полчаса, Повелитель. Огненные.

Арххаррион кивнул, посмотрел на меня.

– Ветряна, останешься здесь? Или вернешься во дворец? Мне нужно идти.

– Останусь, – растерянно произнесла я. – Что случилось?

Он улыбнулся, но я видела, что его мысли были уже далеко. В лице – только спокойная сосредоточенность.

– Не бери в голову. Погуляй, я скоро вернусь.

Дхир посмотрел на меня насмешливо, но в прозрачных глазах промелькнула сталь. Потом Арххаррион открыл переход, и они оба исчезли.

Рион не вернулся ни через час, ни через два. И когда я окончательно замерзла сидеть под елью, то вылезла из-под дерева и пошла ко дворцу, благо он был совсем рядом. Уже на дорожке возле лабиринта мне навстречу бросилась Олби.

– Госпожа, а я за вами! Повелитель приказал…

– Где он?! – вдруг испугалась я.

Что-то случилось.

С ним что-то случилось!

Эта уверенность родилась из ниоткуда, я просто знала это, и страх сжал сердце ледяными тисками. Кажется, никогда в жизни я так не пугалась!

– Велел сопроводить вас в ваши покои…

Кольцо боли почти раздавило мне грудь, не давая дышать. Я отпихнула Олби и понеслась к белой лестнице, перепрыгивая через ступеньки так быстро, что даже шустрая демоница за мной не поспевала, а ее встревоженные окрики я попросту игнорировала. Дурное предчувствие все сильнее сжимало сердце, я не замечала, как расступаются демоны, пропуская меня, как заворачивается над моей головой шипящая молниями туча, как мечутся вокруг лица волосы.

Я просто неслась к нему, молясь всем богам! Только бы не опоздать!

Арххарриона я нашла в северном крыле. Ни мгновения не сомневалась, куда бежать. Знала. Он полусидел в кресле, рядом суетился седоволосый лекарь, густо намазывая на рану в груди тягучие снадобья. Рион смотрел безучастно, из темных глаз ползла Тьма.

Я отодвинула лекаря в сторону, упала на колени перед креслом и взяла Риона за руку.

– Что… что вы себе позволяете! – возмутился лекарь, когда к нему вернулся потерянный от изумления голос. – Уберите девчонку отсюда! Что это такое?!

Ко мне метнулся Даарххар, остро глянул в глаза. Я ответила ему яростным взглядом, и не знаю, что увидел в моем лице дхир, но он отступил. На его бледной щеке тоже была кровь, как и на теле, а на черном мундире – кровавая прореха.

– Отойди, Тххар, – вдруг сказал он лекарю и потянул седовласого в сторону.

Но я их уже не слышала. Я уже торопливо вливала в Арххарриона Силу, толчками, не задумываясь, всматриваясь в его отрешенное лицо. Рана затягивалась, но Рион в себя не приходил.

– Это Тьма, – донесся до меня голос Даарххара, – слишком часто он ее отпускает…

Тьма… Изначальная, губительная, так пугающая меня Тьма… Пугающая? Да плевать мне на Тьму! Сейчас, когда на кону стоит жизнь Риона, мне на все наплевать! Я закрыла глаза, скользнула по кровавым нитям, связывающим нас. И ужаснулась. Как много в нем было этой Изначальной и черной Силы! Ядовитой, жестокой, разрушающей! Бесконечность крови и смерти, Бездна, раскрывшая свою жадную пасть! И Рион был где-то там, на самом дне этой пропасти, увязнувший в болоте темноты! Как вытащить его оттуда, как спасти? Как позвать из безбрежности зла, где он сейчас обитает?

Я вспомнила белый снег и свет солнца, тонкими лучами скользящий сквозь хвою, а еще полет на драконе и свои сны, за которые мне было стыдно… Сны, в которых был он. Каждый раз – он. Всегда.

«Вернись!» – я звала его в этой Тьме, задыхаясь от яда, боли и ужаса, звала изо всех сил.

Вернись, потому что я никуда не уйду. Я останусь здесь, в этом мраке и буду искать тебя до скончания времен. И если ты не откликнешься, мы станем двумя бесплотными душами, что вечно бродят на дне Бездны.

Вернись, Рион! Вернись ко мне! Потому что… Я не знаю, зачем мне мир, в котором нет тебя.

И Тьма дрогнула, свернулась клубком, как гремучая змея, затаилась на время…

Когда я открыла глаза, в комнате висела такая тишина, что ее можно было резать на куски и складывать в шкаф.

– А я все гадал, как это следы когтей на ней так быстро затянулись, – задумчиво протянул лекарь, не сводя с меня пораженного взгляда. – Да уж… не думал, что доживу до такого.

– Ветряна, – тихо сказал Рион, глядя лишь на меня.

И прижал мою ладонь к губам. И от его взгляда я покраснела. Слишком горячий, откровенный. Слишком много было в этом взгляде чувств – тех, что он больше не хотел скрывать. Они горели в его глазах красным пламенем, обещая мне не пепелище, а вечное тепло…

Присутствие посторонних его не смущало вовсе.

Я задохнулась, отодвинулась и встала. Глянула на бледного дхира, вздохнула, рассмотрев всполохи боли на его ауре, и протянула руку. Даарххар поколебался и как-то неуверенно взял мою ладонь. Его раны я затянула быстро, после Тьмы Арххарриона это было нетрудно. Потом я поднялась и пошла к двери, на пороге обернулась.

– К Бриару пойду, – сказала я Арххарриону, смутившись от пристального внимания мужчин. – Мне нужно побыть возле деревьев.

Он медленно кивнул. У него было странное выражение глаз, которое никак не получалось понять. И отчего-то меня это тревожило. Я закрыла за собой дверь, провожаемая взглядами демонов.

Глава 11

В дом на скале Арххаррион пришел, когда мы с Бриаром спокойно тянули травник из глиняных кружек и в очередной раз пытались разобраться в записках его матушки. Рион шагнул из перехода и, сев в кресло, потянулся к блюду с мясом. Мы с учителем переглянулись и продолжили наши изыскания, низко склонив головы над пергаментом.

После, когда Арххаррион наелся и взял кубок с вином, я все же спросила:

– Расскажешь, что произошло?

– Попали в засаду, – поморщился он.

– В последнее время Круг часто стал прорываться, – пояснил Бриар.

– Слишком часто, – со значением добавил Арххаррион, – и эти прорывы слишком хорошо спланированы. Дикие демоны сильны, но неразумны. Сегодня купол раскрыли в нескольких местах – там, где были сосредоточенны основные силы Огненных Демонов. И раскрыли магией.

– Демонов кто-то направляет? – обеспокоился Бриар.

– Да.

– Алира? – тихо спросила я.

Арххаррион помолчал, нахмурившись.

– Когда мы прибыли в Хаос, я отправил несколько отрядов воинов и магов, чтобы найти ее. Они не обнаружили даже следов. Словно она исчезла с лица земли, растворилась! А ведь ее искали лучшие Темные Хаоса! Но не смогли найти. И еще. Кто-то точно знал, где точка выхода из Тьмы. Когда я привел отряд, нас уже ждали…

– Много Огненных ушло за Грань? – поинтересовался Бриар.

Арххаррион кивнул.

– Ветряна, тебе лучше несколько дней не покидать дворец. Мне нужно уехать, а там ты будешь в безопасности.

Я хотела возмутиться, даже посмотрела на Бриара в поисках поддержки, но тот кивнул.

– В Подлунном Мире это самое защищенное место, – произнес он и остро посмотрел на Арххарриона. – Случилось что-то еще?

Нельзя было отказать учителю в проницательности, я и сама чувствовала недосказанность. Рион помрачнел еще больше.

– На востоке начали остывать сразу четыре Источника. И стремительно, гораздо быстрее, чем раньше. Сила испаряется, как ручей в засуху. Скоро ее не хватит даже на поддержание жизни, не то что магии. В тех местах в основном проживают орки, магией они не владеют, но без Источника теряют способность к размножению. Боюсь, если мы как можно скорее не найдем причину и не восстановим Источники, мир ждет новая война. За оставшиеся места Силы.

Арххаррион замолчал. Бриар хмуро смотрел в огонь. Я – с ужасом на обоих.

– А что Лабиринт? – спросил учитель.

– С Лабиринтом все в порядке, я проверяю каждый день. Анвариус говорит, что с Белым Деревом эльфов – тоже. – Рион посмотрел на меня и пояснил: – Анвариус Эролион – это Правитель Радужной Империи. Их Источник – белое дерево, они считают, что оно выросло на остатках Древа Жизни, того самого, от которого произошло все сущее в Подлунном Мире.

– В нашем мире что-то сломалось, – грустно произнес Бриар, все так же рассматривая огонь.

– Когда ты уезжаешь? И куда? – поинтересовалась я.

– Нужно проверить наши пределы, навестить северные кланы, поговорить с Верховными Демонами. И лучше я навещу их сам… без предупреждения. Я должен точно знать, на кого могу рассчитывать.

– Будь осторожен, – я чуть запнулась.

Арххаррион удивился. А потом усмехнулся.

– Ты за меня переживаешь?

– Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – насмешливо протянула я и улыбнулась: – На твое исцеление уходит слишком много Сил.

Мужчины рассмеялись, и я порадовалась, что обстановка стала не такой грустной.

Уходили мы через переход, когда над скалами уже зажглись синие небесные светочи, и желтая луна с любопытством заглядывала в окно. Я забрала с собой записки матушки Бриара, надеясь просмотреть их во дворце.

В спальне я застыла в нерешительности около кровати, как-то остро ощущая присутствие демона. Хотя я всегда ощущала его так – каждой частичкой себя. Арххаррион с улыбкой рассматривал мое краснеющее лицо.

– Я еще не сказал тебе спасибо, – произнес он.

– Не за что, – я вскинула голову. – Будем считать, мы квиты.

– Квиты? – он взял мою ладонь, медленно погладил пальцы. – Ты вернула меня лишь из-за… долга? – Темные глаза смотрели, словно в душу… – Там, во Тьме, мне показалось… что я слышу тебя. То, что ты кричала.

– Не надо, – прошептала я. Не надо, иначе я сейчас разревусь. Рион прижал мою ладонь к губам.

– Я бы вернулся к тебе даже из-за Грани, – тихо сказал он. – Если бы знал, что тебе это надо.

– Рион… – начала я, а он, рывком притянув меня к себе, поцеловал. И на этот раз я ответила. Может, потому что слишком хорошо помнила ужас, который испытала, когда поняла, что его может не стать. Его – такого могущественного, гордого, несокрушимого – может не стать! Это не укладывалась в голове, но я была в Бездне, что звала его на дно. И знала, как трудно из нее выбраться.

И поэтому сейчас я позволила себе… забыть. Забыть все, что разделяет нас. На краткий миг просто позволить нам обоим сладость этого поцелуя, а себе – дрожь наслаждения в сильных руках демона.

Рион тяжело втянул воздух и снова вернулся к поцелую. Его язык прошелся по моим губам, поласкал изнутри, толкнулся, желая большего. Так откровенно, так нежно, так жадно… Сильные руки подхватили меня и подняли, я ахнула от неожиданности. И осторожно тронула его язык своим, с удивлением чувствуя, как вздрагивает мужское тело, как напрягается от таких простых моих движений. Обвила руками шею Риона, погладила, зарылась пальцами в черные волосы. Жесткие… Как его губы. Как его тело. Он весь – жесткость, камень и огонь, но он – стена, за которой мне ничего не угрожает.

Кроме него самого.

Но сейчас я не хотела об этом думать.

Я гладила спину Риона и отвечала на его поцелуй, что становился все откровеннее, все порочнее.

– У меня ни минуты времени, – выдохнул демон и вдруг, подняв меня выше, втянул в рот вершинку моей груди вместе с шелком ткани. Я ахнула от необычных ощущений, он хрипло рассмеялся. – Ни одной минуты!

Тянущее, сосущее движение его губ, влага языка… Мне хотелось откинуть голову и застонать. А еще – обвить его ногами. От первого я с трудом удержалась, второе – сделала. Рион пробормотал что-то ругательное и крепче прижал меня к себе, вдавливая в свой пах. Я ощущала его желание, словно пламя, такое невыносимое, яркое, мучительное пламя, способное подарить наслаждение.

Демон стянул с моих плеч тунику, открывая полоску кожи у ключиц, жадно прошелся языком. Внутри меня дрожала томительная слабость, сладкое предвкушение… О, небеса… Я не желала его отпускать. Что-то изменилось в той Тьме, где я искала его. Я изменилась.

– Ветряна, – мое имя прозвучало вдохом – мучительным и сладким. – Мне надо идти. Проклятье!

Он снова лизнул мои губы, не отпуская.

– Будешь скучать по мне? – спросил он.

– Нет, – чуть ли не простонала я.

– Врешь, – сказал он с тягучей насмешкой. – Чувствую, что врешь. Я вот – буду.

И медленно, нехотя, отпустил меня.

Я поправила шелк туники, понимая, что ноги почти не держат.

– Снимешь браслет?

Его посветлевшие глаза вмиг стали темными, словно солнце заслонила грозовая туча.

– Я сниму его, когда буду уверен, что ты не сбежишь, – сквозь зубы процедил он и вышел, оставив меня одну.

***

Следующее утро я провела над старым пергаментом. Порой мне казалось, что слова складываются в какой-то ритм, а в странных образах чудилось какое-то значение. Записки матушки Бриара были похожи на детские сказки или старые байки, которые рассказывают на ночь безумные старухи…

Через пару часов у меня уже раскалывалась голова от непонятного и ускользающего смысла. Я откинулась в кресле и сжала ладонями виски. Когда дверь распахнулась, я подумала, что это Олби…

Но в комнату ворвалась черноволосая Аллиана. И замерла, уставившись на меня стремительно краснеющими глазами и обнажая клыки. Я медленно поднялась с кресла, рассматривая ее с неким восхищением – все же демоница была прекрасна. Дикая и темная ее красота приковывала внимание, даже если смотреть не хотелось вовсе. Глаза – словно ночь с мерцающими звездами, волосы – черный шелк, фигура как у богини. Красивая, темная и очень злая хищница.

– Ты! – выплюнула она. – Это все-таки ты! А я ведь чувствовала… – она скользнула ко мне, я чуть отступила. – С первого взгляда почувствовала, что от тебя будут неприятности! Гнусная человечка! Отвратительная, мерзкая тварь!

Я усмехнулась ей в лицо, и демоница опешила. Что поделать, после жизни в приюте и общения с Гарпией оскорбления Аллианы совсем меня не трогали. Правда, красавица об этом не знала и очень старалась, осыпая меня оскорблениями.

Когда она начала повторяться, я заскучала.

– Аллиана, – вежливо проговорила я, решив, что визит затянулся. – Прошу тебя, выйди и закрой дверь. Ты мешаешь. А все, что ты говоришь, мне совсем не интересно.

Красавица осеклась и шагнула еще ближе, показав зубы. И я подумала, что такой оскал совсем не то, что украшает девушку. Словно услышав мои мысли, клыки она убрала и посмотрела задумчиво.

– А я ведь не поверила, что Рион мог разорвать договор из-за человека, – произнесла она, постукивая по столу длинным темным ногтем. – Это казалось немыслимым, невозможным! Скажи, – она снова скользнула ко мне, я опять попятилась, – это какая-то магия? Чем ты привязала его? Околдовала? Что в тебе такого, что он отказался от меня?

Я с жалостью посмотрела на нее. Удивительно, но в темно-красной ауре демоницы пылали огнем всполохи настоящей боли. И капризные губы кривились не только от злобы, но также и от женской обиды и ревности.

А я помнила, что это такое. То мучительное чувство, испытанное мной в городе из темного камня. Та боль, что не давала дышать, когда я увидела Риона с другой… Да, я знала, что такое муки ревности. И жалела демоницу. Но и помочь ей я ничем не могла.

Со вздохом я отошла к окну.

– Аллиана, уходи, – как можно спокойнее сказала я, – мне нечего тебе сказать. Я не хотела, чтобы все получилось так… Не желала этого. Мне жаль.

Она медленно кивнула, резко развернулась и пошла к двери. Я вздохнула с облегчением. Оказывается, я и сама не сознавала, в каком напряжении находилась с момента появления демоницы. И только сейчас, когда она уходила, меня отпустило. Только рано я обрадовалась! Уже у самой двери Аллиана развернулась.

– Глупое человеческое отродье, – с ледяным презрением бросила она. – Неужели ты думаешь, что принцесса Черных Демонов способна простить нанесенное ей оскорбление?

Я почти не увидела движения, только тусклый блеск двух черных клинков, выпущенных из ее пальцев. В самый последний момент я успела отбить их воздушной волной, и они разлетелись в разные стороны, лишь мазнув меня своими жалами. А потом я с ужасом увидела, как, сделав круг, черные клинки возвращаются.

Аллиана торжествующе рассмеялась, а я отпрыгнула назад, вскидывая руки и снова выпуская ветер. Отбила, и снова – разворот стали в воздухе, и вновь они несутся ко мне! Еще быстрее, еще стремительнее! В одно мгновение я выскочила на террасу, захлопнула высокие створки. Но в тот же миг витражное стекло пошло трещинами и осыпалось разноцветными осколками, впуская клинки. Я отшатнулась в отчаянной надежде избежать смертельной стали и, не удержавшись на узкой террасе, полетела вниз – туда, где сходились у лабиринта белые дорожки, словно солнечные лучи…

Только вот, в отличие от демонов, крыльев у меня не было.

Мой лейль, мой воздушный зверь сплошным вихрем закружил вокруг меня, но разве мог он сдержать мое падение? Слишком слаб… Единственное, что я успела, – поставить щиты, не желая, чтобы Арххаррион почувствовал мою последнюю боль.

И вскрикнула, когда метнулась наперерез черная тень, и у самой земли меня подхватили сильные руки. Я инстинктивно обхватила шею демона, все еще чувствуя под собой пропасть, и только потом посмотрела ему в глаза. Такие же холодные и прозрачные, как и в человеческом обличье. Даарххар.

Черные кожистые крылья демона взметнули нас вверх, а потом он приземлился на широкую площадку и впихнул меня в свою комнату. Я без сил опустилась на стул, глядя, как обращается дхир.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я.

Даарххар нервно плеснул вина в кубок и выпил.

– Не люблю ходить в должниках, – бросил он.

Я сцепила на коленях дрожащие руки.

– Ну, я всего лишь залечила ваши раны, а вы спасли мне жизнь, – попыталась улыбнуться я.

Даарххар резко развернулся и скользнул ко мне, словно змея. Я непроизвольно вздрогнула.

– Ты не поняла, цветочек, – прошипел он, – я должен тебе не за свою жизнь. Она ничего не стоит. Я отдал долг за жизнь Риона.

Я изумленно смотрела на него, пытаясь понять странную логику его слов. Дхир снова прошелся по комнате и остановился возле окна, сцепив руки.

– Ветряна, ты должна исчезнуть.

Я так удивилась, что советник назвал меня по имени, что даже не сразу поняла, о чем это он.

– Буду с тобой откровенен, – холодно сказал он, даже не усмехаясь, – ты мешаешь.

– Вам? – не поняла я.

– Хаосу, – ответил дхир. Он сложил пальцы рук в замысловатую фигуру, сомкнув кончики, и продолжил: – Пойми, ничего личного. В чем-то ты даже хороша… Если бы ты стала просто игрушкой, твоя жизнь в Хаосе могла бы быть вполне благополучной. Но Рион… Вечная Тьма! Он сошел с ума! Не знаю, что ты сделала с ним, но правитель решил объявить тебя своей парой. Связать кровью. А это недопустимо. Хаосу нужен наследник.

Даарххар расплел пальцы и сел в кресло напротив меня. Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Рион решил сделать меня своей парой? Почему моя глупая душа трепещет и бьет крыльями, почему разворачивается внутри такая томительная нежность? Непозволительная, запретная…

– Ты меня слушаешь? – нахмурился Даарххар.

– Да, – вернулась я с небес.

– Ты ведь знаешь, что у демонов не бывает потомков от других рас? Есть несколько исключений, но только у низших. У высших – никогда. Если ради тебя Рион готов пойти на такие жертвы, то я – нет.

Он помолчал, рассматривая меня.

– Ваш союз может стать началом краха для Хаоса, цветочек. Молодые демоны не помнят Великую войну и не знают, кто такой Саарххард. Время все стирает… Но я помню его прекрасно. И если бы мог, с удовольствием перерезал бы Саарххарду глотку. Но если Рион сделает тебя парой, кто-то может подумать, что ради истинного огня нужно освободить из Цитадели этого монстра. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Я медленно кивнула. Я понимала. Еще как понимала… И пыталась не согнуться от боли внутри. Моя душа парила так недолго…

– Вы защищаете Риона? – спросила я.

– А ты, верно, решила, что я хочу на его место? – усмехнулся Даарххар. – Рион – гарант мирной и благополучной жизни в Хаосе, цветочек. Он никогда не хотел быть правителем, но пришлось. И он стал лучшим за тысячелетнюю историю. Но сейчас Рион готов перечеркнуть свои обязательства и забыть про долг… из-за тебя.

– Его долг – связать свою жизнь Аллианой? – не глядя на советника, спросила я. Пречистая Матерь, помоги мне не разреветься прямо здесь…

– Аллиана – отличная кандидатура, – равнодушно произнес дхир. – Она молода, горяча и здорова. И влюблена. Она способна дать Хаосу много наследников истинного огня. И заодно свяжет узами крови с Черными Демонами, самыми строптивыми пределами Хаоса.

Он замолчал, буравя меня прозрачными глазами. Я тоже молчала. Слова… Такие простые, произнесенные равнодушным голосом.

Она способна дать Хаосу наследников… Детей, что родятся от… Риона. Его детей… Боги, меня сейчас вывернет… Или я закричу так, что лопнут все витражные стекла в этом прекрасном дворце!

Дхир вдруг встал, подошел и встал на колени около моего кресла. Я испуганно сжалась.

– Пойми, Ветряна, – мягко проговорил он, заглядывая мне в лицо. Настойчиво, серьезно, без привычной язвительной насмешки. – Ты должна уйти. И сделать так, чтобы Рион тебя больше не искал. Вы все равно не сможете быть вместе. Когда первая страсть будет удовлетворена, он начнет задумываться… Жалеть о содеянном. Мучиться от того, что не может выполнить свой долг перед Хаосом. И винить себя. А ты? Ты сможешь спокойно смотреть на то, как он губит империю? Риону нужны наследники, он знает это. А ты… никогда не сможешь их родить. Понимаешь? Ваша совместная жизнь обернется кошмаром! Он приставит к тебе охрану, справедливо опасаясь, что тебя захотят убить. Найдется много желающих, Ветряна. Из лучших побуждений, заметь… Ты больше не сможешь гулять на скалах или общаться с Бриаром, ты будешь жить взаперти, в клетке, которая будет гораздо хуже, чем сейчас. И даже если все это вы переживете, однажды правитель заключит союз с демоницей. Ради детей, ради наследия огня. Что будет с тобой, когда он сделает это? Что будет с вами обоими? Ты хочешь для себя такой судьбы? А для него? В постоянном страхе, в чувстве вины, в сожалениях? В ненависти. Ты возненавидишь и Риона, и ту женщину, к которой он будет уходить ночами… Ради наследников, но от этого не легче, ведь так? А Хаос не примет тебя. Никогда. И Рион… Он достоин другой жизни.

Я вздрогнула. Мне хотелось зажать уши, чтобы не слышать этих слов. Чтобы не слышать… Но я лишь сидела, болезненно ровно держа спину и глядя на рубиновый узор лабиринта, заворачивающийся на стене.

Дхир еще постоял так, ожидая моего ответа, потом поднялся и снова отошел к окну.

– Подлунный Мир меняется, – глухо сказал он. – Источники остывают. Мир встревожен. Внешний круг Хаоса за последние семь лун прорывался пять раз… Слишком хрупкое равновесие. Новая война может начаться в любой момент, Хаос должен быть сильным и сплоченным, чтобы мы могли выстоять против внешней угрозы. А наш правитель… должен думать только о Хаосе.

Я встала, надеясь, что ноги удержат и я не паду к ногам демона. Устояла.

– Вы хороший дхир, Даарххар.

Он остро посмотрел мне в лицо.

– Ты должна уйти. Не умереть, не исчезнуть, а уйти. От него. И так, чтобы он поверил. Иначе ты погубишь Хаос. И погубишь Риона. Ты ведь не допустишь этого, правда, целительница? Если он тебе хоть немного дорог, ты отпустишь его.

Я не ответила и пошла к двери.

– Я найду способ снять аркан, – в спину мне сказал Даарххар, – и накажу Аллиану. Она не имела права…

Но я уже вышла в коридор, не желая слушать советника дальше.

Глава 12

Но далеко уйти не успела. В углу коридора сгустилась тень, стала живой, и из нее вышел Арххаррион в сопровождении огромного черного демона в боевой форме. Рион одним движением скользнул ко мне, и я безотчетно попятилась, потому что даже без слияния крови видела бешенство, исказившее его лицо. К счастью, злился он не на меня…

Арххаррион быстро осмотрел меня, заглянул в глаза и кивнул черному демону. Потом так же быстро ушел обратно в переход Тьмы.

– Рион, подожди!

Но переход уже закрылся. Я растерянно рассматривала угол, в котором лежала обычная мертвая тень.

– Госпожа, пойдемте со мной, я провожу вас, – произнес черный демон, чуть склонив голову.

Я вздрогнула, рассмотрев его внимательнее: огромное черное тело, кожистые крылья с красными шипами, желтые глаза с вытянутым зрачком и лицо, исчерченное шрамами, словно перепаханное по осени поле… Жуткий.

– Куда проводите? – не поняла я. – Вы кто?

– Я ваш страж, госпожа. И провожу в безопасное место.

– Страж? Подождите… вы что же, теперь будете везде со мной ходить?

– Да, госпожа, – снова склонил голову демон.

Святые старцы! Похоже, слова Даарххара оказались пророческими. И стали сбываться гораздо быстрее, чем я ожидала…

Демон проводил меня в комнату-кабинет, у дверей которой я подслушала когда-то разговор Арххарриона с его дхиром. Возле двери я ощутимо почувствовала поток Силы и поняла, что здесь установлен щит. Мощный, сильный, непробиваемый…

– Куда ушел Арххаррион? – поинтересовалась я у черного демона.

– Не беспокойтесь, госпожа, – спокойно ответил страж. – Повелитель во всем разберется. Больше никто не сможет причинить вам вред.

Я нервно прошлась по комнате. Демон молчаливой статуей застыл у двери, его желтые глаза смотрели в пространство без малейшей эмоции.

– Как мне к вам обращаться? – спросила я.

– Госпожа может звать меня страж. – Я посмотрела удивленно, и он добавил: – Или Кххар. Это мое имя.

Я кивнула и подошла к двери, которую красноречиво заслоняло черное тело.

– Кххар, я хочу найти Олби. Это… девушка, которая мне помогает.

Страж даже не пошевелился. Только кожистые крылья распахнулись шире, закрывая дверь. Я закинула голову, рассматривая его лицо. То, что страж не намерен меня выпускать, я уже поняла, но неожиданно меня охватило беспокойство за Олби. Как бы красноглазую не наказали за то, что не уследила!

Сейчас мне было легче думать о безопасности демоницы, чем о себе. Или – о нас с Рионом. О нас я не могла думать, слишком больно становилось.

К счастью, мои сомнения не подтвердились, и через несколько мгновений Олби сама постучала в дверь. Я обрадовалась ей, как родной. И странно, она мне – тоже.

– Госпожа Ветряна! – бросилась ко мне красноглазая. – О Тьма, как же я испугалась! – она отчетливо всхлипнула и вдруг упала передо мной на колени. – Простите, госпожа, моя вина! Не смогла удержать госпожу Аллиану… Не ожидала…

– Олби, встань немедленно, – воскликнула я. – Что у тебя с лицом? Это… Рион?

На щеке демоницы наливался синевой кровоподтек. Демоница покачала головой.

– Что вы, госпожа, Повелитель справедлив… Он сказал, что моей вины тут нет. Это госпожа Аллиана. Так швырнула меня о стену, что я уплыла в вечность на несколько мгновений и не смогла сразу вас защитить или позвать на помощь!

Я покачала головой и взяла Олби за руку, залечивая ей кровоподтек. Но она мою руку отдернула.

– Что вы, госпожа, не тратьте на меня Силу. Я недостойна…

– Где сейчас Аллиана? – спросила я.

– Повелитель забрал ее. Не переживайте, больше она вам не навредит.

Я упала в кресло, сжимая ладони.

– Что… что с ней сделают?

– Госпожа Аллиана будет наказана, – поджала губы Олби. – Она нарушила приказ повелителя, тайно воспользовалась порталом своего отца – Верховного в клане Черных Демонов. Проникла во дворец, хотя ей это было запрещено. И попыталась убить вас. Она будет наказана. А с ней и ее клан.

– Какое наказание их ждет? – тихо спросила я.

Олби отвела глаза.

– Госпожа, вы не должны волноваться! – преувеличенно бодро произнесла она и засуетилась вокруг меня. – Давайте я накрою вам стол? Покушаете? Или, может, вы хотите отдохнуть? Вы очень побледнели…

– Мне нужно на воздух, – пробормотала я и пошла к террасе.

Олби перехватила меня у окна и мягко оттолкнула.

– Госпожа, позвольте, я поставлю вам кресло здесь, в комнате. Вам не стоит выходить, у вас может закружиться голова, и вы можете снова упасть…

Олби преданно заглядывала мне в глаза и ласково улыбалась, словно разговаривала с глупым ребенком. Черный демон безучастно стоял у двери, распахнув огромные крылья. Я чувствовала, как начинает раскалываться голова. Теперь у меня болело все – каждая частичка души и тела! Я не хотела, чтобы все было так! Чтобы из-за меня была наказана Аллиана вместе с ее кланом, который и вовсе не виноват в ее проступке! Чтобы кто-то умирал, чтобы наша с Рионом жизнь превратилась в ненависть!

– Я хочу побыть одна, – выдавила я.

– Госпожа плохо себя чувствует? Я позову целителя! – обеспокоилась красноглазая.

Я глубоко вздохнула, стараясь сдержаться и не заорать. И даже смогла улыбнуться.

– Со мной все в порядке. Я чувствую себя прекрасно. Просто хочу отдохнуть! И остаться одна! Можно?!

Демоница медленно кивнула.

– Как прикажете, госпожа…

И ушла. Кххар остался стоять на месте, и я поняла, что просить его удалиться вслед за Олби – бесполезно. Мои просьбы здесь не имели никакой силы; единственный, кому подчинялись демоны, – их повелитель. Мои слова для них пустой звук.

За кабинетом я обнаружила еще одну дверь в большую спальню и термали и сбежала туда, оглядываясь через плечо, с ужасом ожидая, что жуткий страж последует за мной. Но, спасибо Пречистой Матери, он так и остался стоять у двери без движения и даже, кажется, не моргая.

Единственное, что меня обрадовало, – большое количество книг, найденных в шкафах. Тут были старые фолианты, почти истертые летописи и зачарованные магические книги, к которым я предусмотрительно решила не соваться. Но и тех, что можно было открыть без опаски получить удар Силы, было достаточно. Так что я просидела в кресле до вечера, уткнувшись носом в тексты. А когда стемнело, залезла на кровать и уснула.

***

Проснулась я от поцелуев и горячих рук, обнимающих меня. Арххаррион целовал мое лицо, обводил пальцем контур губ, гладил по волосам и снова целовал, целовал…

Я открыла глаза. За окном солнце лишь всходило, бледный свет только разгорался на востоке новым днем. Арххаррион был в одежде и даже в сапогах, ножны с аканарами лежали рядом, около его руки, чтобы в любой момент ими можно было воспользоваться.

– Рион, отпусти! – я дернулась из его рук. – Подожди, нам надо поговорить!

Он перевернулся на спину вместе со мной, не выпуская из рук.

– Подожди? – усмехнулся он. – Поговорим и продолжим?

– Что… что с Аллианой?

– Она больше не опасна, – спокойно произнес он.

Я настойчиво смотрела ему в лицо, ожидая продолжения. Наверное, демон почувствовал, что лучше сказать правду.

– Аллиана нарушила мой приказ. Это недопустимо, и она понесла наказание.

– Она жива? – глухо спросила я, отвернувшись.

– Нет.

– А ее клан?

– Они тоже наказаны.

– Но за что?! – воскликнула я, безотчетно сжимая кулаки. – Они ведь не виноваты!

Он притянул меня к себе, провел ладонью по спине.

– Ветряна, не думай об этом. Просто не думай. Не уходи, побудь со мной… Я ненадолго.

Он прижал меня к себе, так что моя щека теперь лежала на его груди. Я закрыла глаза, слушая, как бьется сердце демона. И понимая, что мои слова уже ничего не изменят. А что изменит? Что надо сделать, чтобы прекратить падение в эту губительную бездну, где столько боли и смертей? Что?!

– Я могу сегодня сходить к Бриару? – глухо поинтересовалась я.

Арххаррион ответил не сразу, и я чувствовала, как не хочет он выпускать меня из дворца.

– Хорошо, – все же согласился он, – Кххар пойдет с тобой.

– Он теперь везде будет со мной ходить?

– Да.

Я вырвалась и села на кровати, хмуро рассматривая Арххарриона. Он тоже помрачнел.

– Ветряна, так нужно. Я тебя… прошу…

– Потерпи и смирись? – закончила я за него.

Арххаррион улыбнулся.

– Когда я закончу дела, обещаю, что мы прогуляемся по Вечному лесу. Хочешь? Навестишь Солмею. Или еще полетаем на драконе… Или отправимся в Эллоар, посмотришь на белое дерево. Не хмурься, иди ко мне. Я так соскучился…

Он притянул меня к себе. И, когда Арххаррион меня целовал, я не сопротивлялась и даже ответила на его поцелуй. Искренне, думая лишь о том, как мы будем гулять по лесу и как люблю я полет над облаками…

И как не хочу его потерять. Его – не повелителя Хаоса, а мужчину, что первым поцеловал меня. Что разбудил мои чувства. Что стал мне дороже собственной жизни.

Демон сначала застыл, не веря, а потом сжал меня сильнее, впился в губы уже жестче. Я чувствовала, как горит его желание и как он сдерживается, опасаясь снова меня испугать.

А когда демон оторвался от меня и голодным взглядом скользнул по моим распухшим от поцелуя губам, я улыбнулась. Чтобы он не догадался, о чем я думаю на самом деле.

***

К Бриару меня перенесла уже знакомая хрустальная ваза. Правда, вместе со мной перенесся и мой молчаливый страж. Оказавшись у дома на скале, Кххар по кругу обошел его, осмотрел защитный щит, принюхиваясь, словно собака. Не спрашивая у хозяина разрешения, вошел в дом и, выйдя оттуда через какое-то время, одобрительно нам кивнул. Я покраснела; отчего-то мне было стыдно перед учителем за это бесцеремонное вторжение, произошедшее по моей вине.

Но Бриар только улыбнулся.

– Будем заниматься? – спросил он.

– Если честно, я хотела просто посидеть на скале и почитать, – улыбнулась я в ответ. – Вы позволите взять что-нибудь из вашей библиотеки?

– Она в твоем распоряжении, – подмигнул мне учитель. – Возьми покрывало и меха, сегодня прохладно. Буду нужен – зови!

Так что я весьма удобно устроилась под бурым деревом на принесенном из дома кресле. Закуталась в мех и приступила к чтению. Правда, боязливо кусала губы, когда учитель увидел набор книг, которые я взяла. Старалась брать разные, чтобы скрыть свой истинный интерес, и надеялась, что мне удастся провести мудрого полукровку.

Он бегло глянул на фолианты с говорящими названиями: «Защита от ментальных атак», «Щиты внешние и внутренние», «Узы и наследие крови» и посмотрел на меня задумчиво. Янтарные глаза почему-то погрустнели. Но учитель промолчал. И я со вздохом облегчения ушла на скалу, где и устроилась с книгами.

Мой черный страж привычно застыл в стороне, благо достаточно далеко, что позволяло мне не вздрагивать от его присутствия. К тому же он стоял настолько неподвижно, что стал казаться еще одним деревом или статуей, а не живым существом. На его черном теле, затянутом в черную же военную форму, горела лишь спираль лабиринта, и красная нить, сложенная в рисунок, казалась живее самого демона.

Бриар оказался прав, воздух остыл, но мне, укутанной в мех, было совсем не холодно, а свежий воздух лишь радовал. Устав от чтения, я поднимала голову и с радостью упиралась взглядом не в стены, а в затянутые синевой скалы, в широкие бурые листья или в медленно плывущие облака.

И порадовавшись им, снова возвращалась к чтению. Пару раз из дома выходил Бриар, приносил мне горячий травник и еду. При его приближении я незаметно раскрывала заранее припасенную книгу «Дети Бездны. Темные и право Силы» и невинно улыбалась.

Но, похоже, я все же переоценила свою хитрость, потому что на третий раз Бриар не ушел, а остался рядом, посматривая на меня хмуро.

– По этим книгам ты ничему не научишься, – недовольно сказал он.

– Но я всего лишь изучаю историю Хаоса, – соврала я.

Прожив в приюте всю жизнь, хоть какими-то навыками, да овладеешь. Например, чуть-чуть искажать истину. Только полудемон с янтарными глазами был явно умнее наших настоятельниц.

– Могу научить, – без обиняков сказал он, – ставить ментальный щит.

Мы помолчали, настороженно рассматривая друг друга. Я сдалась первая, со вздохом отложила историю Хаоса, но решила уточнить:

– Бриар, почему ты мне помогаешь? Ты ведь знаешь, Риону это не понравится.

Учитель отвел глаза, посмотрел на синие скалы. Глаза его затуманились воспоминанием.

– Знаешь, когда-то у меня была пара. Давно. Ее звали Лирель. Мы прожили прекрасную жизнь, полную любви, но Плетущая нити Судьбы сплела для Лирель дорогу, которая была значительно короче моей. И она ушла за Грань. Только я не смог с этим смириться. Моих сил и знаний хватило, чтобы выдернуть ее дух из Мира Теней и привязать к себе…

Я молчала. Впрочем, где-то в глубине души уже знала продолжение этой истории. Догадалась, когда рассмотрела внимательнее лейля, что накрывал на стол в доме на скале.

– Ваш лейль – это Лирель? – негромко пробормотала я.

Бриар кивнул.

– Только меня совсем не греет дух, который помогает по хозяйству, – с горечью сказал он, – она не живая, лишь тень, воспоминание… Безмолвный упрек.

– Так отпустите ее.

– Не могу. Сил не хватает. Пробовал много раз. Слишком сильно любил, слишком крепко привязал, – он посмотрел на меня потускневшими янтарными глазами и добавил тихо: – Нужно научиться отпускать. Даже если от этого мучительно больно.

Его слова отозвались внутри горьким эхом. Да. Надо научиться отпускать.

Я поднялась.

– С чего начнем делать щит, учитель?

Бриар потряс головой, прогоняя воспоминания.

– Для начала поставлю стену для твоего стража, ни к чему ему нас слышать, – хмыкнул полудемон. – А теперь попробуй отразить это…

И я ощутила знакомое мне перышко, которое словно прошлось по шее, а потом стало погружаться, погружаться внутрь моей головы, в мое сознание… Такое уже было, в харчевне Пустошей, когда я впервые увидела Арххарриона и клыки у черноволосой красавицы… Как давно это было! Совсем в другой жизни.

– Тьма и Бездна! Ветряна! – вскрикнул Бриар и схватился за голову.

Подышал тяжело, а потом посмотрел на меня с изумлением.

– Плохо, – протянул он, – не закрылась, а отразила. Но сильно.

– Простите, – я испуганно кинулась к нему, – сама не поняла, как это получилось! Просто кое-что вспомнила…

– Ты очень зависима от эмоций, – поморщился Бриар, – давай еще раз. Только теперь ты должна не выкинуть меня из своей головы, а поставить щит. И так, чтобы я его не заметил.

Вскоре я поняла, что сидеть на месте и строить щит в своем сознании гораздо сложнее, чем выпускать Силу. Мой щит был грубый, топорный, слишком громоздкий. Бриар подначивал меня и говорил, что его видно с соседней скалы.

– Ты должна не спрятать свои мысли, Ветряна! Их надо заменить, понимаешь? Если спрячешь, будет пустота, которая насторожит.

Я кивнула. Голова уже болела, но у меня не было времени на долгое обучение, я должна, должна научиться! И как можно скорее!

Решение пришло тогда, когда я уже отчаялась и кляла себя последними словами от того, что ничего не получалось. От усталости я привычно потянулась к деревьям, мысленно ловя дрожащие над ними нити Силы, прислушиваясь к току их сока…

Стало легче, голова болеть перестала, и жизненных сил прибавилось. И со вздохом облегчения я улыбнулась учителю.

– Бриар, я готова! Начинайте.

– Так я давно начал, – отозвался он, сверкая глазами, – только все, что смог услышать – это шум леса, а увидеть – лесную опушку, густо заросшую травой и колючим кустарником! И даже запах почуял! Душистый такой, хвойный…

– Это можжевельник, – рассмеялась я, – он растет там, где я родилась. То есть вы хотите сказать, у меня получилось?

Он кивнул и улыбнулся. Я видела радость в его глазах: все же Бриар был прирожденным учителем, получающим искреннее удовольствие от обучения!

– Как ты это сделала? – поинтересовался он.

– Просто послушала деревья. Потянула на себя их нити. – Бриар смотрел недоуменно, и я пояснила: – Нити Силы. Видите, над деревьями? Они везде, словно паутинки. Над деревьями, на земле, в траве… даже под землей! Видите?

– Нет, Ветряна, – покачал он головой. – Не вижу и даже не слышал о таком ни разу! Для меня это просто деревья, трава и земля. Верно, в тебе говорит кровь схитов, не зря их еще называли «слышащими». Однако мы засиделись, тебе пора возвращаться. Смотри, вон и Кххар к нам уже идет.

Бриар торопливо убрал звуковой щит. Страж приблизился и склонил голову, рассматривая нас желтыми глазами.

– Уже иду, Кххар, – вздохнула я и попрощалась с учителем. На скалы быстро и властно опускалась ночь, желтыми огнями загорались небесные светочи. И, еще раз пожелав Бриару благой ночи, я шагнула в портал.

Глава 13

Первое, что я подумала, очутившись во дворце, – что Олби уронила склянку с ценнейшим эликсиром Снежного Цвета! Потому что по комнате плыл тонкий горько-сладкий аромат, чистый, как снег в горах, прекрасный, как первая любовь…

Очарованная, я не пошла – поплыла из комнаты-кабинета в спальню. Толкнула дверь и замерла, изумленная. Вся комната была уставлена цветами. Тонкие гибкие стебли без листочков, а сверху – нежный белый бутон, источающий этот дивный запах… И самое удивительное, что все цветы были живыми, их стебли утопали в нетающем снегу и земле, перенесенной в высокие вазы с недосягаемого Алмазного Пика. И их здесь были сотни. Они стояли везде: на полу, столе, каминной полке, террасе… Целый сад из редчайших цветов Снежного Цвета…

Обескураженная этим великолепием, я опустилась в кресло. Против воли на глаза навернулись слезы, все-таки мне никогда не дарили цветов.

Так я и сидела, пока в спальню не постучалась Олби.

– Давно Рион ушел? – спросила я.

Горло перехватило, и голос прозвучал сипло.

– Полчаса назад, госпожа, – с придыханием ответила демоница.

Глаза ее странно блестели, словно мокрые рубины.

– Ничего не велел передать? – не глядя на Олби, поинтересовалась я.

– Нет, госпожа.

Мы помолчали, рассматривая цветы.

– Накрыть вам ужин, госпожа? – очнулась от созерцания красноглазая.

– Я не голодна, спасибо.

Олби кивнула, еще раз осмотрела живой сад, улыбнулась своим мыслям и ушла. А я еще долго сидела у открытого окна в темной комнате, не желая зажигать магические светящиеся шары. Вдыхала дивный аромат Снежного Цвета, смотрела, как горят на небе небесные светочи. Одна звезда вдруг сорвалась с покрывала небосвода и заскользила вниз огненной вспышкой. В Северном Королевстве люди верят, что это Пречистая Мать обронила на небе свечу, и загадывают желания. И я привычно, как в детстве, попросила… глупое, несбыточное желание, которому не суждено сбыться. Так и уснула в кресле.

***

Рион опять пришел под утро, перенес меня на кровать, прижал к себе. Я заворочалась, открыла глаза, собираясь что-то сказать.

– Потом, – шепнул он, – мне надо немного поспать.

Я затихла. От него пахло пеплом и немножко травой. Послушала его дыхание, спокойное, ровное, глубокое. И сама провалилась в сон. А когда проснулась, рядом его снова не оказалось.

Даже не позавтракав, я отправилась к Бриару. Целый день мы занимались, а когда я уже устала так, что стало мутить от напряжения, учитель смилостивился и отпустил меня передохнуть. Я медленно пошла по тропинке вдоль щита, разминая ноги и потирая затекшую шею.

И вдруг услышала шепот:

– Ветряна…

Остановилась, с недоумением осматривая пустые скалы. Неужели почудилось от переутомления? Но тут шепот раздался снова!

– Ветряна… аура.

Я завертела головой и замерла. Возле дерева, за оградительным щитом, пустоту обрисовывала знакомая голубая аура… Пречистая Матерь! Быть такого не может! Это же… Шайдер!!!

– Тихо, – шепнул невидимый лорд Даррелл, – у твоего стража слух, как у рыси. С тобой все в порядке?

Я чуть кивнула. Подошла ближе, делая вид, что рассматриваю верхушки скал.

– Как ты меня нашел?

– Пришлось постараться, – смешок, и я почти вижу прищур ореховых глаз.

Надо же, даже не ожидала, что так ему обрадуюсь!

– Шайдер, я так рада тебя видеть! Ой, то есть… слышать…

– Я тоже, Ветряна. Ты даже не представляешь себе… насколько. Ладно, нет времени. Я смогу на несколько мгновений убрать щит, выбегай, когда скажу. У меня портал…

– Ничего не выйдет, – качнула я головой, – на мне аркан.

– Чхер соо мун! Вот же… ахтарам!

– Тише, – шикнула я. И, повернувшись в сторону Кххара, выразительно чихнула.

– Вот Бездна! – прошептал Шайдер. – Чтобы снять аркан без ведома хозяина, нужен сложнейший ритуал! И очень много времени…

Он снова тихо выругался. Я вздохнула, напряженно всматриваясь в пустоту возле деревьев.

– Если он его снимет, ты сможешь перенести меня в Риверстейн?

– Конечно! И не переживай, в замке я установил такие охранные щиты, что даже Повелитель Тьмы не войдет! Даже в Эллоаре таких нет. Главное – снять аркан!

Я медленно кивнула.

– Я… постараюсь, – прошептала я, на миг закрывая глаза. Словно само мироздание говорит о том, что нужно сделать. Необходимо…

– Я буду ждать тебя здесь каждый день, – еле слышно ответил лорд Даррелл, – хорошо, что он тебя сюда отпускает, ко дворцу мне не пробраться…

Кххар смотрел на меня, не мигая, и даже отсюда чувствовался его желтый звериный взгляд. А ведь я ни разу не видела своего стража в человеческом облике… Всегда только демон. Я опять выразительно чихнула, кивнула пустоте и пошла к дому.

***

– Бриар, – громко сказала я, открывая дверь, – давай на сегодня закончим? Кажется, я приболела: чихаю, и горло болит!

– Заварить тебе лечебные травы? – обеспокоился учитель. – Я сам собирал на склонах.

– Лучше я вернусь во дворец и прилягу, – успокаивающе улыбнулась я, – не переживай за меня!

– Буду, – улыбнулся учитель.

Я тоже улыбнулась, чихнула и пошла к порталу, поманив за собой стража.

***

В спальне Олби перестилала постель, на ее лице застыло мечтательное выражение. Она прикрывала красные глаза, принюхивалась к аромату Снежного Цвета, улыбалась сама себе и удивилась, увидев меня.

– Госпожа? Вы сегодня рано. С вами все в порядке?

– Да, просто устала от занятий, хочу полежать. Не торопись, я пойду в термали, посижу в горячей воде. Немножко замерзла на скалах…

– Госпожа, да вы вся дрожите! – воскликнула Олби. – Вы заболели!

– Олби, все в порядке. Сейчас согреюсь, и все пройдет.

– Я накрою вам стол к ужину, госпожа.

Я постояла возле двери в термали. Меня трясло, только не от холода…

– Олби, – не оборачиваясь, попросила я, – принеси мне, пожалуйста, эльфийский нектар. Немного… И разожги камин.

И, не дожидаясь ее ответа, быстро вошла внутрь. В горячей воде я немного расслабилась, закрыв глаза и стараясь ни о чем не думать. Мне было страшно. Очень… Я боялась того, что собиралась сделать. Если бы я могла с кем-то посоветоваться! Поговорить… Но увы, я была одна, и за принятое решение отвечать лишь мне. И я уже знаю, что отвечать придется тяжело… Так тяжело и больно, что я не уверена, выстою ли.

Когда вода в термали начала остывать, я торопливо обтерлась холстиной, надела бирюзовую тунику с широким поясом и вышла. Расторопная демоница уже сервировала стол, огонь в камине весело разгорался оранжевым пламенем. Я поблагодарила красноглазую и отпустила ее. Есть не хотелось вовсе, я лишь вертела в руках кубок с водой. Съела ложку воздушного, пахнущего персиками эльфийского нектара, и сразу в голове зашумело, а в теле появилась желанная легкость. Стало немного легче, нервная дрожь уже не колотила меня. Но я отодвинула нектар подальше, сегодня мне нужна ясная голова.

На столицу Хаоса опускалась ночь. Тихо подкрадывалась по крышам и шпилям, словно большая черная кошка с мягкой и теплой шерстью. Я стояла возле окна, рассматривая этот красивый и жестокий город, такой непонятный и чужой. В вышине мелькнула изумрудная искра, и я улыбнулась пролетевшему в облаках дракону. Хотела бы я когда-нибудь увидеть его снова.

В гостиной раздался легкий шум и голос Арххарриона, отпускающий Кххара.

Я глубоко вздохнула и повернулась к открывающейся двери.

– Ветряна, что с тобой? Ты заболела?

Он стремительно шагнул в спальню, принося с собой запах пепла, травы и ветра. Скинул плащ, снял аканары, повесил ножны на специальный крюк. Подошел ближе. Я покачала головой.

– Нет, просто замерзла, в горах похолодало. Как прошел день?

Он посмотрел на меня удивленно. Налил себе вина, рассеянно повертел в ладони кубок.

– Много дел, – сказал он.

Я подошла ближе.

– Рион, что-то случилось? У тебя усталый вид…

Я отметила это с тревогой, потому что он редко выглядел таким уставшим, даже огонь в глазах потускнел. Но Арххаррион вскинул голову и улыбнулся.

– Все в порядке, Ветряна. Расскажи, как дела у Бриара. Ты уже поела?

Я покачала головой и, помедлив, села в кресло. Арххаррион задумчиво отпил вина и остро посмотрел на меня.

– Ветряна, что с тобой?

Я торопливо потянула на себя нити Силы, представляя себе хвойный лес и солнечные лучи, пронзающие мохнатые ветки елей. И улыбнулась.

– Просто я давно тебя не видела. Я… соскучилась.

Он настороженно смотрел мне в глаза. Не верил. Я смутилась и отвернулась.

– Правда? Тогда мой подарок как раз вовремя, – произнес он, отошел к своему плащу и достал небольшую вытянутую коробочку, обитую черным бархатом. – Давно хотел отдать тебе…

Я подошла, с любопытством рассматривая бархат коробочки. Внутри лежала рубиновая ящерка, маленькая, не больше пальца в длину.

– Какая красивая, – восхитилась я. – Это украшение?

Арххаррион положил ящерку себе на ладонь.

– Я могу подарить тебе все украшения Хаоса, – произнес он, – но что-то мне подсказывает, что ты им не обрадуешься… Смотри.

Он поднял ладонь. И рубиновая ящерка вдруг шевельнула хвостом, ожила и вспыхнула искрами! Потом погасла и побежала по его руке, рассматривая меня черными глазками, а после снова вернулась на ладонь Арххарриона, обвилась вокруг его пальцев, ласкаясь.

– Это саламандра? – ахнула я.

Арххаррион улыбнулся – его забавляло мое восхищенное удивление. Покачал головой.

– Нет, Ветряна, это Арха. Капля истинного огня. Моего огня. Дай руку.

Я опасливо протянула ладонь, и он нежно переложил ящерку на нее. Арха замерла, повертела головой и бодро побежала вверх по моей руке, чуть вспыхивая искрами. Там, где она пробегала, кожу чуть заметно щипало, словно кто-то проводил по ней листочком молодой крапивы. Добежав до локтя, ящерка снова замерла и вдруг… пропала! И почти сразу же появилась на моем плече, потерлась вытянутой головой о шею. Я снова ахнула.

– Признала, – рассмеялся Арххаррион.

Арха быстро обежала вокруг моей шеи и снова исчезла. А возле ключицы кожу чуть защипало, будто внутри согрело ласковым огнем.

– Где она? – испугалась я.

Он потянул меня к зеркалу, встал сзади и осторожно отодвинул край моей туники. Скользнул пальцем по коже.

– Смотри.

Я подняла глаза, всматриваясь в наши отражения. На моей коже, чуть ниже выступающей косточки, медленно проступал красно-черный рисунок ящерицы…

– Когда она будет тебе нужна, просто позови, – тихо сказал он. – Возможно, с Архой тебе будет немного теплее. Я не хочу, чтобы ты мерзла.

Я поймала в зеркале его взгляд, остро чувствуя близость и теплые пальцы на своей коже. Арххаррион нахмурился, развернул меня к себе.

– Ветряна, что происходит? – резко спросил он.

Я чуть испуганно вздохнула и медленно положила ладони ему на грудь. Арххаррион стоял и не двигался. Я неуверенно закинула руки ему на шею, обняла, вглядываясь в его глаза. Сердце трепыхалось, словно пойманная в силки птица.

Я потянула его к себе и, когда Арххаррион наклонил голову, все так же не отрывая от меня взгляда, сказала:

– Чудесный подарок, Рион. Спасибо.

И поцеловала. Вернее, попыталась. Есть разница, когда целует он или когда это неумело пытаюсь делать я. Неуверенно прижалась к его твердым губам, но он не отвечал, даже не шевелился. Не зная, что делать, я медленно провела по губам Арххарриона языком.

Он отодвинул меня. Я чуть сжалась, увидев его потемневшие глаза.

– Ветряна, что ты задумала? – помрачнел Арххаррион.

Я качнула головой, не отрываясь, всматриваясь в темноту его глаз. Словно в саму Бездну. Страшно… Но я упрямо смотрела.

– Я просто соскучилась, Рион, – выдохнула я.

Думала, обрадуется, а он еще больше нахмурился. Поднял мой подбородок. Я видела, что он мне не верит, не доверяет, ищет подвох. Слушает мои эмоции. Что-то настораживало демона, не давало расслабиться. Наша связь, вот что это было. Он чувствовал меня. Понимал меня. Но я продолжала неотрывно на него смотреть. Я больше не боялась.

«Нужно верить в то, что говоришь», – учил меня Бриар.

А мне и не нужно было верить. Я говорила совершенно искренне. О том, что скучаю, о том, что жить без него не могу. О том, что не хочу сопротивляться. И мечтаю выпустить из клетки душу-птицу, дать ей расправить крылья, осмотреться, а потом взлететь. Так высоко, что можно увидеть звезды, можно коснуться солнца и ощутить чистое, невероятное счастье.

И пусть к лапке этой птицы привязана железная цепь, но в эту ночь она будет парить… И ее полет станет самым лучшим, что было в моей жизни.

Я подняла руку и провела ладонью по щеке Риона, обрисовала контур губ, как делал он. Демон смотрел все так же хмуро, но не отталкивал… Осмелев, я коснулась его шеи, а потом зарылась пальцами в темные волосы. Почувствовала, как напряглось его тело, и медленно улыбнулась. Странная власть над ним завораживала и заставляла мою кровь закипать…

– Поцелуй меня, – попросила я.

Он не откликался, медлил. Все еще не мог мне поверить.

– Я слишком устал, – глухо проговорил он. – Слишком устал, чтобы… остановиться, Ветряна.

Я обняла его за шею и встала на цыпочки, пытаясь дотянуться. И выдохнула ему в губы:

– А я не хочу, чтобы ты останавливался…

И увидела, как вспыхнули его глаза хищным пламенем. Но я больше не боялась этого огня. И, глядя ему в лицо, принялась медленно расстегивать его одежду. Кожаные ремни для оружия, костяные пуговицы рубахи, шнурки на штанах. Непривычное мужское облачение, которое мне еще ни разу не доводилось снимать. Я закусила губу, поглядывая на Риона из-под ресниц. Он молча наблюдал за мной, лишь билась жилка на шее, выдавая истинные эмоции демона, когда мои пальцы касались его кожи. Я стянула перевязь, распахнула ткань рубашки, испытывая незнакомое и хмельное удовольствие от того, что делаю. Коснулась пояса. И Рион перехватил мою руку, сжал.

– Моя очередь, – хрипло проговорил он.

Я вскинула голову, когда он стянул ленты с моих волос и провел пальцами по косам, расплетая. Судорожно вдохнула, когда распустил завязки туники и стянул ткань. Медленно провел руками по оголившейся коже шеи, потом – груди. Накрыл ладонями, поглаживая большими пальцами соски. Я против воли вздрогнула.

– Не бойся, – еще одно томительное поглаживание. – Я ведь уже видел тебя. И поверь, я смотрел очень внимательно. Хочешь узнать, что я вижу, когда смотрю на тебя, Ветряна?

Его хриплый голос завораживал, а темные глаза пробуждали внутри бурю. Или это делали его пальцы, ласкающие мою грудь?

– Что? – голос подвел, и я запнулась.

– Я вижу твои глаза. – Он мягко толкнул меня, и я сделала шаг назад. К кровати. – Они синие… Такой чистый цвет я видел лишь раз. Очень давно, когда впервые поднялся в небо. И оно было именно таким – невероятно, невозможно синим. – Еще один толчок, еще один шаг. – Потом я вижу твои волосы. И не верю, что эта белоснежность принадлежит человеку… Мне всегда хочется коснуться их. Каждый раз. Сорвать все эти ленты и веревки, что сдерживают их… – Еще шаг. И я не могу дышать. Завороженная, зачарованная. – Твои губы. Они сводят меня с ума. То, как ты проводишь по ним языком, как прикасаешься пальцем. Даже не зная, что я хочу сделать, глядя на это. – В темноте глаз бушует пламя, и мой воздух заканчивается… Я чувствую кровать за своей спиной. Рион отступает на шаг и окидывает меня взглядом. Обнаженную и дрожащую. Поднимает на меня глаза. Бездна… – Я вижу тело, – завершает он. – Соблазнительное настолько, что можно отдать душу за право обладать тобой. Но дело не только в этом… – он оказывается рядом и рывком прижимает меня к себе.

И мне хочется закричать. Чтобы он замолчал. Чтобы не говорил того, что скажет. Того, что я уже читаю в его лице, того, что чувствую кровью. То, что он больше не прячет за железными стенами…

– Потому что все это неважно. Неважно, понимаешь? Когда я смотрю на тебя, я вижу ту, что люблю. Люблю невыносимо… Я никогда не чувствовал подобного, Ветряна. Ты свела меня с ума, маленький схит…

Я закрываю глаза. И чувствую его губы. Еще нежные, но уже требовательные. Падаю на кровать, и меня накрывает его тело.

– Не бойся… – его пальцы так ласковы и умелы… – Я не сделаю тебе больно.

И я всхлипываю от этих слов и уже сама прижимаюсь к его губам, желая взлететь и упасть… Этот странный полет будет прыжком в Бездну. Наши языки встречаются и трогают друг друга, толкаясь, посасывая, жадно втягивая в свой рот, пытаясь забрать чужое дыхание или отдать свое. Рион тяжело втягивает воздух и отпускает меня на мгновение. Сбрасывает свои сапоги и штаны, возвращается. Его тело кажется мне огромным, слишком большим для меня. Он меня раздавит… Или разорвет.

– Может, стоит открыть глаза? – с насмешкой говорит демон. – И все окажется не так страшно?

– Не думаю, – слабым голосом отзываюсь я, но глаза открываю.

Прежде всего – из любопытства. Да, я уже видела его. Но всегда стыдливо и испуганно отворачивалась. А вот сейчас хочу рассмотреть во всех подробностях. Поднимаю ладонь и обвожу пальчиком жилы на его напрягшейся шее, мощную безволосую грудь, темные соски, сокращающийся живот… опускаю руку ниже, видя, как Рион сжимает зубы и тяжело дышит. Еще ниже, до завитков темных волос…

– О-о, – выдыхаю я, а из мужского рта вылетает проклятие, когда мои пальцы сжимают его плоть.

Демон не двигается, лишь смотрит на меня, нависая всем своим огромным телом и тяжело втягивая воздух. Я провожу ладонью, очерчивая выпуклые вены, чувствую влагу на пальцах. И от этого ощущения тянет внизу живота, а дыхание становится таким же рваным, как у Риона.

– Ты продолжишь изучать меня чуть позже, – рычит он мне на ухо и перехватывает мои ладони, вздергивает, прижимает к покрывалу. – Сколько захочешь… Сейчас я слишком… Тьма, я слишком долго ждал.

Его пах вжимается в мои бедра, и я снова чувствую его мужскую плоть, упирающуюся мне в живот. Его губы вновь находят мои, он целует – уже жадно, горячо, ненасытно. И я хочу этой жадности. Я больше не сдерживаюсь. Клетка открыта, и душа парит… А тело изнемогает в блаженстве, плавится от поцелуев, от горячей мужской кожи, от пальцев, что ласкают так восхитительно, так порочно и сладко!

И замерла лишь в тот момент, когда ощутила, как упирается его плоть между моих ног. Рион вскинул голову, глядя мне в глаза. Искаженное, словно от боли, лицо, пылающие глаза… Он был прекрасен в этой мучительной агонии страсти. И я хотела его до безумия. И поэтому закинула ногу на его поясницу, открываясь сильнее. Он зарычал, и от болезненного давления внизу я выгнулась, хватая губами воздух. Больно? Что значат несколько мгновений боли по сравнению со счастьем принадлежать ему? Дарить себя? Отдавать и получать взамен так много. Целую бесконечность страсти, нежности, любви…

Со вздохом Рион отклонился и вновь толкнулся в мое тело, мучительно медленно для нас обоих.

– Моя… Люблю тебя…

Толчок внутри, как сладкий удар. Боль схлынула, оставив странное ощущение наполненности и томление в низу живота. Удар. И моя спина выгибается, подчиняясь древнему ритму близости, повинуясь глубинным инстинктам. Удар. И губы, терзающие распухшие – мои… Удар, толчок, погружение! С его рычанием, с моим стоном. Рион больше не сдерживался, ощутив, что моя боль прошла. Он входил в мое тело, сжимая бедра, наслаждаясь каждым проникновением! Наши чувства сплелись, словно две нити в один канат, и уже не понять, где заканчивается его экстаз и начинается мой. Это я хриплю от невыносимого наслаждения, или он? Это он шепчет о любви, или я? Это моя душа парит в небесах, или это демон раскрывает крылья?

Я глажу его спину, ощущая под пальцами борозды шрамов, я ласкаю его с исступленностью скаженной. Мне хотелось бы думать, что на меня так подействовала ложка эльфийского нектара, но зачем врать самой себе? Нектар здесь был ни при чем.

На моем теле не осталось ни пяди кожи, которой не коснулись бы его губы, он целовал меня всю, и я целовала тоже. То, что он шептал мне, то, что делал со мной, погружало меня в какой-то сладостный дурман, с которым не мог сравниться ни один нектар. Дурман желания и страсти, нежности и чувственности, бесконечного, сводящего с ума притяжения… Горько-сладкого, как запах Снежного Цвета, что мы вдыхали.

И его стон мне в губы, когда наслаждение достигло пика, после которого можно умереть… Слияние – это страшно и прекрасно, потому что экстаз Арххарриона отозвался во мне таким мощным эхом, что я содрогнулась, выгнулась и закричала от яростных и божественных спазмов внутри моего тела.

– О да… – он снова шепчет, снова слизывает влагу с моих губ и тела. – Этого стоило ждать, мой ветер… тебя стоило ждать. Целую вечность… Я не знал, что это может быть так… Но я чувствовал…

Мой демон ненасытен, хотя я – тоже. Мы оба не хотим, чтобы эта ночь заканчивалась.

– Кажется, ты хотела изучить меня подробнее? – Рион улыбается и касается пальцем у ключицы. Арха мигом перепрыгивает на его руку и уже через миг проявляется рисунком на его шее. – Поиграем, Ветряна? С тебя поцелуй там, где появится Арха…

– И со многими вы играете в такие игры, Повелитель Тьмы? – хмурюсь я, и демон смеется.

Но отвечает серьезно:

– Ни с кем. Никогда…

Игра увлекательна, хотя Арха-предательница указывает мне все более сокровенные части мужского тела. Но Рион почти мурлычет, когда я целую его, а я все сильнее теряю голову. Оказывается, демон умеет не только рычать.

Я схожу с ума, видя его сияющие глаза. А я… Я снова целую, пытаясь ни о чем не думать.

Да, это была очень длинная ночь…

Уснули только под утро, и даже во сне он не отпускал меня, прижимал к себе, оплетая руками, словно боялся, что убегу.

Проснулась я от солнечного луча, забравшегося ко мне под ресницы. Пошевелилась, пытаясь выбраться из-под тяжелой руки. И ойкнула, когда Арххаррион перевернулся на спину, укладывая меня себе на грудь. Он улыбался, а я смутилась. При свете дня все выглядело как-то… по-другому. К тому же, лежа на его твердом теле, я слишком явно чувствовала его… желание. Кажется, я снова покраснела.

Он рассмеялся, провел ладонью по моей спине.

– Не хочу от тебя уходить, – с сожалением произнес он и прижал к губам мою ладонь, – не хочу расставаться ни на мгновение…

– Рион, у тебя глаза посветлели, – удивилась я.

– Я тебя люблю, – спокойно сказал он. Тихий стук в дверь заставил меня испуганно скатиться с его тела и залезть под одеяло.

– Повелитель, Совет уже собрался, – настойчиво позвал из-за двери Даарххар.

Арххаррион притянул меня к себе, зарылся лицом в волосы, подержал мгновение.

– Мне нужно идти.

Я кивнула, радуясь, что он не видит моего лица. Демон отпустил меня и встал.

– Даарххар, я скоро буду, – сказал он негромко, но дхир услышал.

– Да, повелитель.

Арххаррион ушел в термали и уже скоро вернулся, с мокрых волос капала вода. Он быстро оделся, закинул на спину аканары. Шагнул к кровати, где я сидела, закутавшись в одеяло.

– Уже скучаю, – улыбаясь, он прикоснулся губами и ушел.

Я еще посидела, рассматривая комнату, белые бутоны, догоревшие угли в камине, и тоже встала. Браслета на моем предплечье не было.

Глава 14

Быстрое омовение, оделась, не глядя в зеркало и не думая… Только снова и снова заворачивалась в нити Силы, как в кокон. Как гусеница, плела куколку из запаха ветра и хвои, надеясь, что я смогу пережить все это… Положила в кармашек на поясе записки матушки Бриара, намереваясь отдать их учителю. И вышла в гостиную-кабинет.

– Кххар, – окликнула я стража, уже занявшего свой пост у двери, – я иду в дом на скале.

Он кивнул, и мы вместе коснулись руками портала.

Когда перенеслись, я старалась головой не вертеть, не высматривать у деревьев всполохи голубой ауры, и сразу пошла в дом. Мне нужно было сделать еще кое-что.

– Ветряна! – обрадовался мне Бриар. – Я боялся, что ты заболела. Как себя чувствуешь?

– Все хорошо, – выдавила я улыбку.

– Ты точно здорова? – засомневался учитель. – Ты выглядишь бледной.

– Бриар, я прекрасно себя чувствую, – уверила я. – Вот, принесла заметки твоей матери.

– Оставь себе, – махнул он рукой. – И почитай пока что-нибудь, мне нужно сходить в город. Я через портал, это быстро. Скоро вернусь, и начнем заниматься.

– Не торопись, – улыбнулась я, провожая его взглядом. А я гадала, как удалить его из дома… Нет, мне помогает не мироздание, а сама Бездна. Это она скалит пасть, усмехаясь и ожидая моего падения. Скоро… Скоро.

Бриар ушел, а я села на стул, рассматривая смазанную тень лейля.

– Лорель, – тихо позвала я.

Тень не услышала, все так же переставляя предметы, убирая со стола завтрак. Бриар был прав, это всего лишь воспоминание.

Я потянулась к нитям, связывающим дух с хозяином; они чернели пыльной паутиной, натягивались тоскливыми струнами. Я разрывала их одну за другой, решительно рвала эту мучительную связь. Освобожденный дух завис, чуть уплотнился, тень приобрела черты темноволосой девушки. По ее губам скользнула благодарная улыбка, и дух Лорель исчез.

Сжав губы, я вышла из дома на скале и пошла к тропинке. Мой собственный лейль вился у ног тревожным ветром, словно чувствовал неладное. Кххар, стоя возле стены, лишь проводил меня взглядом.

Голубую ауру я приметила все под тем же деревом. За моей спиной неслышно опустился полог тишины.

– Ветряна, – обрадовался невидимый Шайдер, – ты сняла аркан?

Я кивнула.

– Отлично! – с ликованием в голосе сказал он. – Сейчас я уберу щит. Подожди…

Я замерла, безучастно рассматривая деревья. Все же книги Бриара мне пригодились, я знала, что слияние крови вступит в полную силу через один оборот луны. Но уже сейчас чувствовала, как крепчает моя связь с Арххаррионом, яснее ощущала его эмоции. И они били меня, словно плетью.

Демон был счастлив.

Я ощущала это его счастье, в котором совсем не было торжества обладания, а то, что было… не давало дышать. Где-то далеко он сидел в окружении демонов и старался спрятать столь неуместную на Совете улыбку…

Снова и снова я заворачивалась в нити Силы, пряча от него свои чувства и мысли, не пуская в сознание, подменяя реальность иллюзией. Понимая, что долго не продержусь… Не продержусь, потому что в этот миг я собственными руками выдирала сердце из своей груди. Мне казалось, что я воткнула в себя тупой нож и пилю, пилю, пытаясь сделать дыру в том месте, где так отчаянно болит. И моя душа-птица кричит, бьет беспомощно крыльями, потому что ее полет окончен. Прямо сейчас я дерну за железную цепь и разобью ее о землю.

Я готова пожертвовать своей душой. Но я не знаю, как причинить боль ему… Я не могу этого сделать!

– Получилось! – торжествующе воскликнул лорд Даррелл. – Ветряна, скорее иди сюда! Ветряна?

Я осталась стоять.

– Шайдер, я не могу… – прошептала я. – Не могу… так. Мне надо поговорить с ним… объяснить. Я не могу так поступить с ним… прости…

Я сделала шаг назад.

– Я боялся… этого, – тихо произнес лорд Даррелл. Сколько же боли было в его словах.

Тихий шорох за спиной заставил обернуться. На тропинке стоял Арххаррион и хмурился, глядя на меня. Я вскрикнула. Все-таки почувствовал, понял, пришел! Облегчение было таким сильным, что я чуть не расплакалась.

Бросилась к нему, прижалась, заглядывая в глаза.

– Рион, я…

Теплые руки обняли, не позволяя вырваться. Я замерла, вдруг поняв, что в темных глазах не горит огонь Хаоса. Эххо тревожно забился в ноги, почувствовав мой страх.

– Анташар, – прошептала я.

– Ты еще скажешь за это спасибо, Ветряна, – сказал Безликий, накидывая на нас обоих петлю портала.

Я только и успела, что вскрикнуть, и провалилась в разорванное пространство.

***

Риверстейн.

Здесь все еще была зима. Лежали под соснами сугробы, хмурилось сизыми тучами небо, и каменные стены замка белели инеем. Все осталось по-прежнему, а мне казалось, что прошла целая жизнь.

Мы стояли в пустой трапезной, из портала Анташар вышел уже в своем истинном облике. Посмотрел на меня, вздрогнул от моих эмоций. Ах да, этот Безликий – гурман, боль пить не любит. Почти сразу из второго портала вышел лорд Даррелл и бросился ко мне.

– Ветряна, как ты?

Я не успела ответить, потому что тени по углам трапезной зашевелились, все разом выгнулись, заходили ходуном!

– Он не пройдет, – сказал Шайдер, но торопливо свел руки, заплетая дополнительную защиту.

Тени дрожали, ползли по стенам, двигались, переплетались между собой. Их рывки становились все яростнее и злее, они стремились ко мне, тянулись Тьмой…

Анташар встал рядом с Шайдером, сквозь зубы бормоча заклинания. Тьма ожила во всем замке, живые тени сгущались, сливались в черную, непроницаемую мглу. Я видела в ней фигуру демона…

Лорд Даррелл выругался.

– Шайдер, поставь на нее щит! – выкрикнул Анташар.

Лорд Даррелл обернулся и торопливо опутал меня защитным куполом. Тьма стала еще гуще, вздрогнула и раскрылась. Арххаррион вышел из нее, осмотрел всех желтыми звериными глазами. Сложил за спиной распахнутые крылья. И усмехнулся.

– Значит, ночью все было ложью? – ровно спросил он, чуть склонив рогатую голову.

Я торопливо тянула на себя нити Силы. Своей Силы, которая была разлита в Риверстейне, словно лужи после весенней грозы. Ее было много, и она помогала мне, укрывала, прятала. Страшный миг, когда еще можно повернуть назад. Когда можно сказать одно слово и вернуться в Хаос, в его дворец, к нему… Забыть Риверстейн, забыть друзей, забыть прошлое. Схитов. И демонов. Лелеять хрупкое наше счастье и вздрагивать ночами, вспоминая слова дхира. Но какая разница? Пусть так – ценой гордости, ценой крови моей семьи и будущего его империи, но мы будем счастливы. Столько, сколько получится…

«Если ты испытываешь к нему хоть что-то, ты отпустишь его…»

И я медленно кивнула. Наверное, если бы он обернулся, я бы не сдержалась. Но на меня смотрел демон. Смотрел почти спокойно, только Тьма вокруг него заворачивалась вихрями, билась рваным плащом, корчилась.

– Вот как, – протянул он. – Ты хорошо умеешь… притворяться.

Он шагнул ко мне, задумчиво осмотрел защитный купол, установленный Шайдером.

– Рион, не подходи к ней, – крикнул лорд Даррелл.

Арххаррион откинул его с такой силой, что Шайдер пролетел через все трапезную. Тьма жадно поползла к Шайдеру и Анташару, обвила их черными кольцами. Напоминая, кто явился в замок.

– Рион, не надо! – закричала я. – Отпусти! Они не виноваты. Я сама… ушла.

– Почему? – он резко повернул голову.

Я молчала, прикусив губу. Как же трудно это сказать…

– Я не люблю тебя, – надо же, голос почти не дрожит, – и никогда не полюблю. Я тебя… боюсь. А ночью… Я просто хотела, чтобы ты снял аркан!

Думала – разозлится, даже приготовилась к яростному пламени, что сожжет меня изнутри. Но нет. Ярости не было. Стало больно. Так вот как умирает душа? Маленькая птичка, что так хотела летать.

Рион кивнул, словно этих слов и ждал от меня.

– Я думал, что, если постараться, можно что-то исправить, – медленно, словно через силу, произнес он, – изменить. Ошибся… Прости, – он провел ладонью, начертил на защитном куполе руны, которые вспыхнули синим огнем, и купол сгорел.

Лорд Даррелл сквозь зубы выругался.

– Все правильно, – сказал мне Арххаррион и улыбнулся. Боги… Лучше ярость… – Я бы на твоем месте никогда не простил. Но ты другая, я надеялся, что ты сможешь. А ты умница, научилась давать сдачи. Хорошо получилось. Ощутимо.

– Забери Арху, – прошептала я.

Он поморщился. Я его снова обидела. Еще миг Рион постоял, рассматривая меня, а потом ушел. Тени замерли, расползлись по углам. Тьма таяла.

– Ветряна! – лорд Даррелл и Анташар подбежали ко мне, затормошили, пытаясь заглянуть в глаза. – Что с тобой?

– Он больше не придет, – ровно сказала я, оттолкнула их руки и ушла наверх, в свою синюю комнату. И не выходила оттуда, сколько ко мне ни стучали.

А ночью проснулась от дикой боли. Нет, не проснулась. Перенеслась. Туда, где горел лабиринт Хаоса и сквозь него шел демон, выжигая в своей сущности слияние крови. На этот раз Источник не исцелял, он сжигал Арххарриона, ревел яростным огнем, опаляя до крови кожу. Но он упрямо шел, как когда-то давно шел через красные линии пентаграммы. Ожог на ожог, пламя к пламени… Бесконечная агония, невыносимая и смертоносная…

А я шла вместе с ним.

Почувствовал мое присутствие, вскинул голову.

– Прощай, Ветряна, – сказал Арххаррион.

Я очнулась уже в Риверстейне, безумно глядя на струящийся сквозь мутное окно свет луны. Знала, что Рион пытается оградить меня от этой боли, что я не чувствую даже малой толики того, что чувствует он, проходя лабиринт, и все равно кричала так, что сорвала голос.

Не слышала, когда мужчины снесли дверь, не чувствовала руки, обнимающие меня…

Больно… Как же больно…

– Ан, ты можешь помочь? – с отчаянием спрашивал лорд Даррелл. – Выпить боль?

– Слишком много… – хриплый голос Безликого доносился до меня словно сквозь пыльный тюфяк.

Не знаю, сколько это длилось, пока блаженная пустота не оглушила меня и я не провалилась в бесчувствие, будто в вязкий омут…

***

Проснулась я одна. Полежала, рассматривая тесную комнатку, витражное стекло, истертые стены. Возле узкой койки – маленький столик с глиняным кувшином. Я села, потянулась к нему, жадно напилась. Неловко встала, надела синее ученическое платье, заплела туго косы. Внутри было пусто. Огонь Хаоса не горел во мне, слияния больше не было. И птицы не было. Ей сломали крылья и бросили умирать. Я сама сломала. И теперь внутри были звенящая тишина и холод, как в этом глиняном кувшине с трещиной на боку.

Друзей нашла в трапезной. Они вскочили, когда я вошла. Лорд Даррелл – бледный, под зелеными глазами его залегли тревожные тени. Анташар – хмурый. Ксеня смотрит расширившимися глазами, и, словно успокаивая, ее руку сжимает Данила.

– Я хочу сделать в Риверстейне школу для детей с магической Силой, – сказала я и прошла через трапезную, провожаемая молчаливыми взглядами, – для тех, кто однажды услышал Зов. И еще я хочу есть…

Друзья как-то разом все зашевелились, засуетились, доставая из корзин хлеб и сыр, наливая в кружки травник и преувеличенно громко что-то рассказывая. Я не слушала, но улыбалась и даже кивала, рассматривала родные стены, знакомые с детства столы и лавки…

Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет. По меркам Северного Королевства я стала совсем взрослой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

Первое, что я сделала после легкого завтрака, – отправилась к Источнику. Друзья порывались со мной, но я покачала головой, и все послушно уселись на лавки. Не знаю, что пугало их во мне, может, спокойствие, но смотрели они со странной опаской… И ни о чем меня не спрашивали. Совсем. Словно все по молчаливому согласию решили сделать вид, что я никогда не была в Хаосе.

Меня это более чем устраивало.

Выйдя из здания, я замерла, прислонилась к обледеневшей каменной стене. Риверстейн. Мой замок, моя земля, мои корни… Духи снега и озер, болот и сосен уже начали петь свои песни, почуяв возращение Хранительницы. Еще несмело, не веря, что их слышат, а потом все громче они шептали свои истории, рассказывали о том, как ждали меня…

Я пошла вдоль стены, трогая замерзшие камни. Кончики пальцев чуть покалывало от мороза, иней таял от тепла моих рук, оставляя на камнях тонкие дорожки.

На стене ограды, нахохлившись, сидели черные вороны, неизменные спутники Риверстейна. Когда-то я боялась их. А сейчас улыбнулась, как старым друзьям. Вон та, большая старая ворона еще помнит наши с Ксеней детские забавы. И тогда она сидела здесь, под лапами елей, смотрела неодобрительно. Вон те, молодые и любопытные, склонившие головы с горбатыми клювами, смешные. Под стеной, прячась от ветра, застыла раненая птица. Черные перья взъерошены, на боку – кровь. То ли в капкан угодила, то ли в лапы к кошке… Я поманила ее, и птица тяжело взлетела, опустилась на мою ладонь. Я пригладила перья, излечила рану, отпустила.

На небе недовольно ворочалась сизая туча. В ее брюхе зарождался снежный буран. Она пыхтела, спеша вывалить на землю пушистый снег. Я толкнула ее ветром. Иди, милая, иди на север, там плачут без снега деревья, мерзнут… Укрой их белым покрывалом, пусть спят до весны. А в Риверстейне бурь достаточно.

В конюшне тихо плакала лошадка Марыся. Я зашла к ней, погладила по пегому крупу. За старой кобылкой присматривала Данина, кормила ее и ухаживала во время нашего отсутствия. Но Марыся стала совсем старенькой, болели натруженные ноги, подслеповато смотрели глаза. Она уже не радовалась свежему сену и яблокам, устала… Я некоторое время гладила свалявшуюся шерсть, а потом оборвала нити ее жизни… Порой избавить от страданий – лучшее, что можно сделать. Пусть теперь Марыся резвится на сочных лугах Мира Теней.

Еще посидела, вытерла слезы и пошла в святилище.

Источник спал. Сонно дрожала разлитая в воздухе Сила, покачивались на ветру ее нити. Я опустила руки в холодную купель, пробуждая.

Пусть проснется Источник, пусть польется Сила не ручьем – потоком. Пусть забурлит полноводной рекой, наполняя все сущее. Пусть наполнит жизнью и магией эти земли, пробудит скрытое, вернет тайное.

Пусть встанут стены вокруг Риверстейна. Для защиты, для охраны тех, кто внутри. Никогда не пройдет за стены тот, чьи помыслы злы, а душа не ищет света… Пусть станут эти стены лишь крепчать от каждой вспышки магии, от светлых чувств, что наполнят замок. От смеха детей, от жажды знаний, от восхищения новым. От первой любви, от нерушимой дружбы, от детских клятв, что пронесут юные маги через всю жизнь…

Пусть станет Риверстейн домом для всех, кому нужен дом.

Вода в купели побелела, налилась светом, вспыхнула. И понеслась потоком, повинуясь приказу Хранительницы.

Я еще постояла, пропуская через себя этот поток, наполняя его своей Силой, и вышла из святилища.

Лорд Даррелл находился за дверью, рассматривал возведенное мною невидимое ограждение.

– Шайдер, – позвала я, – надо поговорить.

Он кивнул, накинул мне на плечи меховой плащ, за что я благодарно ему улыбнулась.

– Я хочу открыть в Риверстейне школу, – сказала я, – но это твой замок, так что…

– Это хорошая мысль, Ветряна, – кивнул он, – детям Северного королевства, пожалуй, было бы лучше обучаться здесь, чем в Эллоаре.

– Да, Шайдер. Слишком много горя принес Зов, многие семьи и сейчас оплакивают своих детей, думая, что они ушли в Черные земли. Это должно прекратиться. Сила Источника скоро разольется везде, ее не скрыть, – я задумалась, – возможно, мне нужно поговорить с королем, не знаю. Здесь необходимо будет установить порталы. И еще. Нужны наставники. Как думаешь, могу я обратиться с просьбой в Эллоар? Я готова встретиться с вашим Кругом Света и все рассказать о себе и Источнике, взамен попрошу помощи с открытием школы и денежные средства на это. Шайдер?

Он молчал, рассматривая меня.

– Ты изменилась, – с грустью произнес он.

Я пожала плечами: все мы когда-нибудь взрослеем. То, что раньше пугало меня, перестало казаться существенным.

– И еще… – глядя в его ореховые глаза, сказала я, – прости, но между нами ничего не будет. Никогда. Я не хочу, чтобы ты терял время около меня, надеясь, что мои чувства изменятся. Ты очень дорог мне, но как друг. Прости меня, Шайдер. Мне жаль.

Боль в его глазах стала такой сильной, что захотелось плакать. Что ж за судьба у меня такая – проклятая! Только боль причиняю.

Он почувствовал, улыбнулся.

– Не вини себя, – чуть хрипло проговорил Шайдер, – ты ни в чем не виновата. А я… останусь с тобой, если не прогонишь. Тебе понадобится помощь с открытием школы.

Я вздохнула.

– Не переживай, не буду досаждать тебе тоскливыми влюбленными глазами, – с усмешкой сказал лорд Даррелл. – И, наверное, мне надо извиниться… Я думал, что помогаю, забирая тебя из Хаоса. Мы все так думали.

Я рассматривала заснеженные сосны.

– Да, я знаю. И это было мое решение, – спокойно сказала я. – Пойдем, пройдемся, подумаем, с чего начать подготовку к открытию. Впереди бездна работы.

После прогулки меня перехватила на лестнице Ксеня. Ее волосы немножко отросли и уже не торчали на макушке короткими вихрами. Только вот ходила подруга по-прежнему в мужской одежде, а к ее аканару добавились несколько метательных звезд, тускло сверкающих на солнце.

– А я надеялась, что после возращения из Грани ты снова наденешь платья, – рассмеялась я.

Ксеня тоже улыбнулась.

– Нет, Ветряна, как бы там ни было, но я изменилась, и с платьями покончено. Как же я по тебе соскучилась! – воскликнула она и крепко меня обняла.

Я привычно осмотрела ее ауру, и Ксеня, заметив это, вздохнула.

– Боишься, что Тьма все еще живет во мне?

– Просто по привычке, – смутилась я.

Ксеня улыбнулась.

– Вот и Данилка все присматривается, глупый.

– Я рада, что у вас все хорошо, – сказала я, и Ксеня неожиданно покраснела. Я не удержалась, подначила: – А как же лорд?

– Ах, Шайдер, – закатила глаза Ксеня, – добрый волшебник… Мечта. Но знаешь, – она лукаво улыбнулась, – сдается мне, что после того, как я пыталась пырнуть его ножичком, он уже не оценит мою душевность и красоту. Увы. К тому же лорд Даррелл сильный и как-нибудь проживет без меня, а вот Данила… Жалко мне его. Пропадет же… остолоп.

Я рассмеялась. Ну да… Но, глядя на Ксеню, мне в голову пришла еще одна мысль.

– Слушай, а что, если обучать у нас не только магов, но и их защитников? Тех, в ком магии нет или совсем мало, но кто станет сильным воином-хранителем?

– А что, мне нравится! – кивнула Ксеня. – Я бы поучилась.

– Кажется, впервые вижу в тебе желание учиться! – изумилась я.

– Так-то песнопения петь нудно, а вот драться и ножи метать – это я всегда рада! – расхохоталась подружка. – К тому же что ты у меня, что Данилка – слабые оба, должен же вас кто-то защищать!

Я улыбалась, слушая ее, заглядывала в искрящиеся рыжими искрами глаза подруги. Ее смех чуть-чуть заполнял звенящую пустоту внутри меня, которой я боялась. Поэтому я и хотела наполнить Риверстейн смехом, голосами, звуками шагов… я боялась тишины. В ней слишком громко начинают звучать воспоминания.

Еще немного постояв с Ксеней, я ушла в свою синюю комнату. Подруга проводила меня взглядом, я почувствовала это. И смотрела она, скорее всего, с жалостью и испугом. Все-таки Ксеня слишком хорошо меня знала, чтобы обмануться улыбкой.

В комнате я заперлась на щеколду. Новая привычка, появившаяся у меня, – запирать дверь…

– Арха, – позвала я.

Кожу кольнуло, и огненная ящерка вспыхнула на ладони. Такая теплая, живая, настоящая… Капля истинного огня… Я полюбовалась на нее, посидела, рассматривая искры и всполохи. И снова спрятала. Тщательно застегнула платье до самого горла, чтобы не видно было проступивший под ключицей рисунок. Пусть Арха останется моей тайной, моим утешением, с которым, возможно, мне будет немножко теплее.

Я сжала зубы. Впереди много работы, это хорошо. И я даже знала, с чего начать.

***

Я начала с того, что поехала в Пустоши и нашла Авдотью.

Когда она увидела меня на пороге своего крепко сколоченного нового дома, то ахнула, а потом расплылась в широкой улыбке.

– Ветряна! Вот радость-то какая! Девочка моя, вернулась! Какая ты стала красавица…

Я осторожно обняла нашу бывшую кухарку, которая была уже на сносях, ее большой живот появился на пороге раньше самой Авдотьи! А женщина просто светилась от счастья. Я улыбнулась, прислушиваясь к беззвучному голосу ее ребенка. Девочка, красавица, с магическим даром. Как прекрасно.

– Авдотья, я тоже очень рада тебя видеть. И я по делу. Хотела поговорить с твоим супружником, он ведь кузнец? Мне нужна помощь, есть работа. Нужны крепкие мужчины, которые смогут привести замок в порядок. И женщины, чтобы навести чистоту. Возможно, в Пустоши найдутся желающие? Я заплачу, конечно.

– Ох, да конечно, найдутся! – всплеснула руками женщина. – А зачем? Никак ты, милая, все ж одумалась, рассмотрела лорда Даррелла? Свадебка будет? Он же так тебя любит, все наглядеться не мог!

Тоска сжала сердце, и я быстро улыбнулась, прогоняя ее.

– Нет, Авдотья. В Риверстейне будет школа. Для детей. Вместо приюта.

– Ах, вон оно как… – Авдотья чуть огорчилась, вариант со свадебкой ей нравился больше. Но тут же рассмеялась. – Школа тоже хорошо! Будет где моей кровинушке учиться!

– Да, – улыбнулась я, – ей у нас будет самое место.

– Ей, значит, – протянула с улыбкой Авдотья.

Я кивнула. Авдотья улыбалась, поглаживая свой живот.

– Это ведь будет необычная школа? – житейской своей проницательностью догадалась кухарка. – Для таких, как ты, Ветряна?

Я снова кивнула.

– Пока не стоит об этом рассказывать, – сказала я, – люди еще не готовы. Но скоро… Больше не надо бояться Зова. Никто в Северном Королевстве больше не будет оплакивать своих детей, ушедших в Черные земли.

Авдотья помолчала.

– Я соберу людей, чтобы помочь тебе, – сказала она решительно, – а для начала накормлю… Ох, горюшко, что ж ты такая худая? Никак на тебя мясо не нарастет, бездоля…

Я улыбалась, слушая ее причитания и помогая накрывать на стол. Как в детство вернулась.

***

С утра в Риверстейн потянулись деревенские.

Пришли мужчины, настороженно замерли у ворот, не смея войти. Топтались, сжимая в руках инструменты, с опаской поглядывали на темный замок. Рядом с ними жались женщины, теребили головные платки, прятали за испугом бабское любопытство.

Войти без моего разрешения они не могли, защитная стена их не пускала, хоть они этого и не осознавали.

Я вышла за ворота, осмотрела отхлынувшую от меня кучку людей. Они глядели боязливо на мое темное глухое платье, что я теперь носила, на белые непокрытые волосы. Вперед вышел кузнец, здоровый, крепкий мужик с окладистой бородой и веселыми глазами. Чем-то он напоминал мне Дагамара.

– Госпожа, – пробасил он, – супружница моя сказала, работка в замке имеется!

Я улыбнулась. И тут же все расслабились, улыбнулись в ответ.

– Да, имеется, – ответила я. – Меня зовут Ветряна. И со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Пойдемте, в замке найдется работа для всех.

Первым делом я провела людей в покои Селении. Деревенские испуганно озирались, жались к стенам, словно опасались нападения из темноты кровожадных вурдалаков. Из комнаты матушки-настоятельницы я попросила вынести все ее вещи, даже мебель. И предложила некоторые из них в качестве оплаты за ту работу, что необходимо сделать в замке. И увидела, как загорелись глаза деревенских женщин, что уже мысленно примеряли на себя элегантные платья. И мужчин, что предвкушали выгоду, с которой можно продать роскошное черное покрывало и бархатные занавеси.

Так что вопрос оплаты был решен к нашему взаимному удовольствию. Всю мебель из покоев лунной жрицы я решила продать, хоть и было это, наверное, расточительством. Но я не желала оставлять здесь ничего из того, что принадлежало ей. К тому же это дополнительные деньги – хоть лорд Даррелл и просил меня не беспокоиться о средствах. Я предложила Шайдеру занять в Риверстейне должность ректора, и, чуть смутившись, он согласился. И теперь раздумывал, как будет совмещать эту должность со своими обязанностями в Империи.

Но я в эти его размышления не вникала, так как вопросов по благоустройству замка становилось все больше. Однако прежде необходимо было посетить Эллоар. Но я все откладывала этот вопрос. Меня больше не пугал пресловутый Круг Света, и даже сам император Радужной Империи не вызывал у меня никаких эмоций. Я боялась покинуть стены Риверстейна лишь потому, что опасалась случайно встретить Риона…

И одним хмурым утром Круг Света сам посетил меня.

Первым гостей почувствовал Анташар. Ан, как называли его в Риверстейне.

Вообще, с Безликим отношения складывались странные. Так же, как и Шайдеру, я сразу объяснила ему, чтобы ни на что не рассчитывал с моей стороны. Анташар кивнул и улыбнулся, неотрывно глядя на меня серебряными глазами. Понял ли? Не знаю. Безликий не обладал благородством лорда Даррелла, да и вовсе чувства были чужды ему. И зачем он защищал меня там, в Долине Забвения, я так и не поняла. Но его поступок перечеркнул для Анташара возможность вернуться домой. Повелитель Душ предательства не прощал.

На мой прямой вопрос, что заставило его так поступить, Безликий не ответил. Впрочем, я и не настаивала. В Риверстейне было достаточно людей, а у этих людей – эмоций, чтобы Анташар не голодал.

Только с некоторых пор я все же стала Анташара избегать.

В тот вечер я долго не могла уснуть, сидела в комнате, записывая планы на предстоящий день. Потом просто смотрела в окно на заснеженный лес, на тени, что лежали у каменной ограды. И уснула тяжело, тревожно.

Уже во сне почувствовала на своем теле нетерпеливые руки. Жадные губы, что целовали меня. Я открыла глаза, всматриваясь в темные глаза Арххарриона, прижимаясь к его телу… Такому сильному, такому… желанному… Хоть бы миг с ним, хоть бы один миг… Только увидеть, только почувствовать, только прикоснуться… К нему. Тому, без кого я умираю. А не к бездушной копии.

Злость взметнулась во мне столь мощно, что я не удержала ее. Выплеснула, сметая Безликого со своей узкой кровати, сковывая льдом его тело, опутывая вихрем.

– Ветряна, не надо… – прошептал он.

Я медленно поднялась, подошла.

– Никогда больше не смей так делать, – почти с ненавистью прошипела я, сжимая на нем ледяные силки. – Не смей, понял?

– Ветряна, я хотел помочь!

– Смени облик, Анташар, – холодно бросила я. – На этот раз я тебя прощу. Но если еще хоть раз ты посмеешь притвориться… им… покинешь Риверстейн навсегда. Убирайся из моей комнаты.

Фигура Арххарриона пошла рябью, перетекла в истинный облик. Серебряные глаза потемнели, стали черной ртутью.

– Ветряна, прости, – прошептал он, – я хотел помочь… Тебе так больно…

– Уходи.

Он постоял за моей спиной и вышел. Я с силой сжала ладони, пытаясь сдержаться и не расплакаться.

Так что Анташара я сторонилась. К счастью, Безликий нашел, чем себя занять. Он проводил время с людьми, работающими в замке, и даже наведывался в Пустоши и руководил работами. У него это хорошо получалось.

Люди при виде Анташара долго не могли прийти в себя, особенно женщины, так и стояли, открыв рты и рассматривая его белые волосы, собранные в хвост, и серебряные глаза. Безликий улыбался, деревенские бабы ахали и хватались за сердце. Так что я даже попросила Шайдера с ним поговорить, как бы не пришли к нам с вилами обманутые супружники.

Но Анташар если и шалил, то тихо, по крайней мере в замок с претензиями никто не являлся.

Иногда я замечала на себе взгляд Безликого. Он смотрел на меня, когда думал, что я не вижу, но о чем Анташар размышлял, я не знала. Впрочем, меня это и не слишком интересовало…

Но сегодня он первым почувствовал посторонних.

– У нас гости, – сказал Анташар.

– Это… демоны? – задохнулась я.

– Эльфы, – нахмурился Безликий, – у ворот.

Я кивнула и быстро пошла вниз. Безликий неслышно скользил рядом, сменив обличье на бестелесную фигуру в черном плаще. Уже на выходе к нам присоединился Шайдер, а у пролома в стене я заметила Ксеню, которая настороженно осматривала гостей, держа наготове свой аканар. Такое единодушие меня позабавило, и к воротам я вышла с улыбкой.

Пришлых было трое. Всадники на иссиня-черных лошадях. Все трое высокие, светловолосые, с характерными вытянутыми ушами и яркими глазами. Красивые. Холодные. Высокомерные. Они смотрели на нас чуть свысока, однако, когда увидели Шайдера, их лица изменились, стали более человечными. И эльфы все разом спешились.

– Лорд Даррелл! – вперед выступил эльф с удивительными сине-фиолетовыми глазами. – Шайдер, не ожидал вас здесь увидеть! Это ваш защитный щит? Потрясающая работа!

– Кллариус, – чуть склонил голову в приветствии лорд Даррелл, – да и твое появление в Северном Королевстве весьма неожиданно. Насколько я знаю, ты уже сотню лет не покидаешь пределы Эллоара.

– Так и случай из ряда вон, – вскинул бровь Кллариус, – слухи, что дошли до Империи, поистине удивительны. И я уже понимаю, что эти слухи не беспочвенны: в человеческих землях проснулся Источник. Я почувствовал его дивную Силу за много лье от этого места, она прекрасна…

Цепкий взгляд эльфа пробежал по моим друзьям, задержался на Безликом и остановился на мне. Несколько мгновений эльф рассматривал меня своими удивительными фиолетовыми глазами, а потом склонился в церемонном поклоне. И его спутники склонились следом.

– Нижайше прошу простить мою оплошность, Хранительница, – сказал эльф, выпрямившись, – я не представился должным образом! Меня зовут Кллариус Эльвон, первый лорд серебряной ветви Эллоар и Седьмой страж в Круге Света.

Я вежливо улыбнулась, стараясь вспомнить, что означают его регалии. Припомнилась картинка из зачарованной книги: большой круглый зал и тринадцать кресел вокруг Оракула. Это стражи Круга Света, Хранители Времени и Пространства. Один из тринадцати также является Хранителем Источника Силы в Эллоаре, правда, кто именно, тщательно скрывается. Чтобы спрятать его связь с белым деревом, все Хранители проходят специальный ритуал, объединяющий их ауры. И сейчас я с удивлением рассматривала густую разноцветную ауру эльфа.

Собственно, тринадцать стражей и оракул составляли правящую верхушку Радужной Империи, почти наравне с Императором. А серебряная ветвь относилась к императорской династии. Да, в Риверстейн пожаловала важная птица. Спутники эльфа, насколько я поняла, были его обережниками.

– Рада приветствовать вас в Риверстейне, лорд Кллариус Эльвон, – сказала я и представилась.

– Вы позволите нам осмотреть Источник, госпожа Белогорская? – поинтересовался эльф.

– Вы сможете стать гостем в нашем замке, если ваши помыслы чисты и никто из вас не мыслит зла против обитателей Риверстейна, – спокойно произнесла я. – Если это так, щит пропустит вас.

Эльфы переглянулись, Кллариус кивнул, и они одновременно шагнули сквозь щит. Вошли.

– Удивительно, – сверкая глазами, сказал седьмой страж, – просто поразительная Сила! Кто поставил этот щит?

– Источник, лорд Эльвон, – я улыбнулась, видя недоумение в его глазах, – я лишь направила Силу, задала ей форму, но содержание создал Источник. Поэтому щит такой прочный. И избирательный.

Кллариус с пониманием кивнул. Мы провели гостей в замок, благо к этому времени все работы по уборке были почти закончены, так что нам не пришлось краснеть за висящую по углам паутину. Эльфы с интересом осматривались, задавали Шайдеру вопросы. Я слушала их краем уха, раздумывая, что именно рассказывать о себе. И решила ничего не говорить о Петле Времени, Алире и событиях, предшествующих пробуждению Источника.

– Лорд Эльвон, мы разместим вас для отдыха. И хотим принести свои извинения за весьма скромное убранство комнат. Долгое время в Риверстейне располагался приют. И, прошу, называйте меня по имени, – улыбнулась я.

Эльф склонил голову и тоже улыбнулся.

– Простите, госпожа Ветряна, мы проделали долгий путь. Последний портал был в Старовере, дальше пришлось двигаться верхом, подчиняясь лишь зову Силы. И я не смогу отдыхать, пока не увижу Источник. Вы позволите?

– Тогда следуйте за мной, – улыбнулась я, направляясь в святилище.

У купели эльф стоял долго. Так долго, что мне даже почудилось, что он уснул. Его обережники, имен которых я не запомнила, неподвижно застыли рядом. Я тихо вышла, оставив их одних.

– Надолго приехали? – спросила Ксеня, когда я подошла к ней. – Корми их теперь!

Я рассмеялась.

– Ксенька, вот почему ты вечно голодная, а? Хотя насчет еды стоит подумать… Надо найти кухарку, хватит нам уже питаться хлебом с сыром!

– Так Шайдер уже нашел, – сообщила Ксеня, – а ты не знала? Из трапезной с утра такие запахи, язык проглотить можно.

– Какой Шайдер молодец! – обрадовалась я.

– Ага, заботливый, – хмыкнула Ксеня, – опасается, что ты совсем истощаешь.

Я посмотрела на нее с беспокойством, и подруга насмешливо фыркнула.

– Брось, Ветряна, меня это уже совсем не трогает! Если честно… я бы хотела, чтобы ты… и Шайдер… ну… поладили. Мне за тебя было бы спокойнее, знаешь.

Я качнула головой и ровно сказала:

– Этого не будет.

– Ну, может, не сразу, потом…

– Нет.

Ксеня вздохнула.

– Раз так… Почему же тогда ты ушла? От… него? – тихо спросила она.

Я вздрогнула.

– Не хочу об этом говорить.

– Ох, Ветряна, я всегда говорила, что от твоей головы одни проблемы, – хмуро произнесла Ксеня. – Ладно, дело твое. Вон и остроухие из святилища появились. Смотри, какие у бедолаг глаза квадратные, словно белены объелись!

Я шикнула на подругу, но своей цели хитрая Ксеня все же добилась, и дышать мне стало легче.

Потом был долгий разговор с эльфами в трапезной. После горячего мясного рагу и вина наши гости расслабились, их лица утратили высокомерие и стали просто заинтересованными. Я рассказала свою историю, вернее, ее сокращенный вариант, и попросила помощи в организации школы. Лорд Эльвон согласился, даже не раздумывая.

– Наш мир переживает тяжелые времена, – вздохнул он, – все уже знают, что Источники теряют свою Силу. В свете этих печальных событий новый мощный Источник – великая радость для всего Подлунного Мира, – он задумчиво смотрел на меня своими удивительными глазами. – Я лично помогу вам с организацией в Риверстейне школы и направлю к вам наставников. Единственное, о чем прошу – разрешить Кругу Света и лично мне посещать вас. Возможно, с вашей помощью, госпожа Ветряна, нам удастся понять, как вернуть в Источники их Силу.

– Я с радостью сделаю все, чтобы помочь вам, – серьезно ответила я. – Скажите, лорд Эльвон, уже хоть что-нибудь удалось выяснить? Понять, почему Источники остывают?

Эльф помолчал, раздумывая, что стоит говорить, а что – нет. Но, похоже, счел Хранительницу достаточно весомой фигурой для откровенности.

– Оракул увидел лишь одну причину: в нашем мире нарушено равновесие, баланс между тем, что отдано, и тем, что взято. Силы, питающие наш мир, истончаются, их уже не хватает на всех…

– Как это исправить? – спросил Шайдер.

– К сожалению, этого Оракул не знает. Вам ведь известно, лорд Даррелл, Оракул не провидец, он лишь чувствует тонкие материи нашего мира, подсказки Бездны, если они есть. Ответы нам придется искать самим.

Мы помолчали, грустно размышляя об услышанном.

– Госпожа Ветряна, – наклонился ко мне эльф, – может, вы попробуете спеть вашу песню у тех Источников, что остыли? Вдруг это поможет? Звучит, конечно, странно, но вы первая, кто смог разбудить спящий Источник. И как это делается, никто, кроме вас, не знает.

– Есть разница между спящим Источником и пересохшим, – отозвалась я. – Но, конечно, я могу попробовать, лорд Кллариус.

На этом мы и разошлись.

В своей комнате я уже привычно позвала Арху, полюбовалась на всполохи огня. Ночью, наедине с собой, я могла не притворяться, и мне не нужно было улыбаться через силу. Ночью мне было плохо. Я снова лежала без сна, лихорадочно, до боли в глазах вглядываясь в тени, притаившиеся по углам. Но тени были мертвы. Зато оживали воспоминания. Днем они бледнели, чуть таяли от повседневной суеты, но ночью… О, ночью воспоминания расцветали яркими красками, цвели сладко-горьким Снежным Цветом. Били так больно, что я кусала подушку, чтобы не завыть.

Столь желанная мною свобода пахла пеплом сожженных мостов, а еще мерзко отдавала мертвечиной моего предательства.

Глава 2

Проснулась я на ранней заре с криком первых петухов. Быстро заплела косы, надела темное платье. Накинула на плечи кожух. Риверстейн еще спал. Глухо шелестели пустые коридоры, тихо всхлипывал в каминных трубах ветер.

Я неслышно спустилась по лестнице и вышла на воздух. Тонкая полоса света дрожала на востоке, но на западе еще царствовала зимняя ночь. Время безвременья.

Сгорбленную фигуру у ворот я скорее почуяла, чем увидела. Так тихо старик стоял, так безмолвно. Чуть испуганно я подошла ближе, потянула на себя деревянную дверь. У ворот был наш старый приютский привратник. А я ведь думала, что он уехал вместе с Селенией, но нет. Не нужен был жрице старик, столь преданно любивший ее всю жизнь.

– Ветряна, девочка, – сипло произнес старик и закашлял, – вот уж радость… А я думаю, что за госпожа в Риверстейн пожаловала, порядки наводит… а это ты.

Он все так же подпирал стену, внутрь не заходил и даже не просился. Только смотрел угрюмо, как смотрит старый бездомный пес, знающий, что ничего хорошего ему от людей ждать не стоит.

– Входите, – пригласила я.

Он шевельнулся, все еще не веря. Я чуть посторонилась, пропуская его.

– Пустишь, что ли? – сипло спросил он.

– Если сможете войти, считайте, что в Риверстейне вы дома, – спокойно ответила я.

Старик не стал уточнять смысла моей фразы. Постоял, рассматривая замок через открытую дверь, повел косматой головой. И вошел, подволакивая ногу и тяжело опираясь на клюку. А я вспомнила, как его зовут.

– В трапезной вас накормят, Руфус. А жить вы можете на своем прежнем месте, если вас оно устраивает.

Привратник медленно кивнул, и я смутилась от слез, блестевших в его глазах.

– Спасибо, – сказал он.

Я тихонько накрыла старика Силой и вышла за ворота, привычно направилась в лес, под сосны.

Порой мне хотелось остаться тут, в уютном и снежном шатре из колючих веток, раствориться в Силе, стать частичкой света, паутинкой, что плывет в вышине по воле ветра. Но если я задерживалась, приходил волк с белыми подпалинами на боках, смотрел на меня ореховыми глазами, грустно положив морду на лапы. И приходилось возвращаться, со вздохом сожаления вылезать из-под ели и идти в замок. Волк за моей спиной оборачивался вороном и с места взлетал вверх, кружил над верхушками деревьев, посматривая на меня зорким глазом. Порой хотелось прогнать Шайдера, накричать, чтобы оставил в меня в покое, не лез… но я молчала. И волк продолжал приходить.

Эльфы пробыли у нас три дня, а потом лорд Даррелл и Седьмой страж установили у ворот в Риверстейн портал. Расчистили от снега землю и в промерзшей почве принялись чертить руны, что-то бормоча и вскрикивая. Руны загорались белым светом, а когда мужчины закончили, возле ворот появилась белесая дымка, словно завесь. Прямой портал в Эллоар.

Так что обратный путь для эльфов был значительно короче и легче.

На прощание лорд Кллариус поцеловал мне руку, прижавшись к ладони теплыми губами, и я вздрогнула от неожиданности.

– Благодарю за гостеприимство, госпожа Ветряна, – улыбнулся эльф, сделав вид, что не заметил, как я отстранилась, – надеюсь на скорейшее свидание с вами.

– Буду рада снова видеть вас, лорд Эльвон, – вежливо произнесла я.

И вздохнула с облегчением, когда эльфы исчезли в портале. Впрочем, совсем скоро в Риверстейне ожидались и другие гости. И нам нужно было быть готовыми к их появлению.

***

Уже в следующую седмицу в замке стало многолюдно и очень оживленно. Лорд Даррелл привез из Загреба мастеров, которые на месте собирали удобные койки, сколачивали новые лавки и столы для трапезной и ученической. Пришли обозы с тканями для занавесей и постельного белья, покрывалами, писчими принадлежностями и кухонной утварью.

Как-то из портала явился совершенно удивительный седовласый эльф, который принес маленький дорожный сундучок.

– Подарок от лорда Эльвона госпоже Ветряне и новой магической школе.

Мы столпились рядом, глядя с любопытством. Эльф невозмутимо открыл крышку и принялся доставать оттуда книги. Фолианты были маленькие, размером с полмизинца, но когда их укладывали на стол, они начинали расти, быстро достигая размеров от обычных, книжных, до огромных – аршинных – томов. Так что вскоре вся трапезная была в книгах. И все – магические, зачарованные, ценные! Остро пахнущие неведомыми восхитительными знаниями!

– Щедро, – присвистнул лорд Даррелл.

Анташар скривился.

– Передайте лорду Эльвону мою глубочайшую признательность, – восхищенно сказала я, с предвкушением рассматривая это богатство.

Эльф кивнул. Поклонился и так же невозмутимо отбыл обратно в Эллоар.

Прибыли из портала мастерицы: тонкие и бледные девы в белых одеждах. У них были проворные шестипалые руки и длинные иглы в ладонях. Я даже ахнуть не успела, как девы окинули взглядом замок, подняли руки, выпуская иглы, и те сами собой принялись сшивать занавеси и скатерти, вышивать постельное белье затейливым рисунком с буквой «Р» и создавать платья для будущих учеников. У меня лишь поинтересовались фасоном и цветом, но я так растерялась, что этот вопрос пришлось решать Шайдеру.

– Но мы ведь даже не знаем, какого возраста у нас будут послушники? И размеры не знаем… – пролепетала я, но девы лишь глянули на меня огромными зелеными глазами без ресниц, и я поняла, что этот вопрос как-нибудь решится.

Так что я предпочла от них сбежать. Но не удалось – одна из мастериц перехватила меня возле двери.

– Какую одежду изготовить для Хранительницы? – высоким голосом спросила она.

Я показала рукой на свое простое темное платье.

– Такую же, пожалуйста. Цвет темно-серый или черный, и желательно, чтобы платье было с высоким горлом, – попросила я.

Дева чуть нахмурилась. Потом медленно кивнула.

А я с облегчением направилась в библиотеку, которую мы организовали в одном из пустых помещений. Новые книжные шкафы, большие, пузатые, важные и солидные, уставленные магическими книгами, манили меня, как манит лакомку изысканный десерт! А еще здесь поставили удобные кресла и стол, так что я уже знала, где буду проводить свое свободное время.

В бывших покоях Селении стало светло. Черно-красный цвет сменился на зеленый и бежевый, появилась удобная и простая мебель. Теперь здесь жила я. С легкой грустью я покидала свою синюю комнату и в то же время хотела уйти, надеясь, что на новом месте станет легче.

Глупая, так и не поняла, что от себя не сбежать.

Меня радовали происходящие в замке изменения, Риверстейн оживал, расправлял свои черные каменные крылья и уже поглядывал на округу с молодецким задором. Я чувствовала, как веселится дух старого замка, хоть и ворчит по привычке на суету.

А больше всех, похоже, радовались изменениям Ксеня и Данила.

Вообще, где бы ни появлялась эта пара, они всюду вызывали улыбки. Невозможно было не улыбнуться, видя лучившиеся счастьем голубые глаза Данилы и то, как нежно он касается руки Ксени, каждое мгновение ищет ее взглядом. И как фыркает насмешливо на его обожание моя вредная подруга, а сама тайком краснеет и за обедом старается отдать ему лучший, самый вкусный кусочек! А это, зная искреннюю любовь Ксени к еде, говорит о многом…

Я смеялась до слез, когда Данила преподнес любимой еще парочку ножей, выкованных умелыми гномами, а девушка одарила возлюбленного букетом из редких травок для его знахарского набора.

Данила нежно относил уснувшую Ксеню на кровать и заботливо укрывал покрывалом, а утром она отрабатывала на нем приемы рукопашного боя. А потом ругала, что он не увернулся, остолоп, и теперь сидит тут с синяком! А сама умоляюще тянула меня за руку и просила залечить. Только чтобы «дурень» об этом не знал…

Даже Анташар поначалу ходил за ребятами тенью, жадно вдыхая их любовь, жмурил серебряные глаза. А потом перестал. Начал закрываться, уходить от людей и подолгу сидеть в одиночестве, не желая никого видеть. Я пыталась поговорить с ним, понять, что происходит с Безликим, но он молчал, только смотрел напряженно.

И настаивать я не стала.

Все-таки шестипалые девы оказались волшебницами. Когда одна из них принесла мои новые платья, я кивнула удовлетворенно, увидев темные свертки. И лишь вечером, когда уставший от дневной суеты Риверстейн уснул, примерила.

Одно – темно-серое, с серебряной вышивкой у горла, из мягкой, но плотной ткани и с широким серебряным поясом. Второе – почти черное, отливающее синевой, гладкое, как воронье крыло. Простые. Закрытые. И волшебно красивые…

***

Несколько раз к нам наведывался лорд Эльвон, приносил мне подарки, одобрительно рассматривал новшества. Смотрел на меня удивительными глазами и настойчиво звал посетить его поместье в Эллоаре. Я вежливо отказывалась. Анташар при появлении эльфа всегда менял обличье и шипел сквозь зубы.

Когда я спросила, почему он так не жалует Седьмого стража, Безликий прошипел мне в лицо:

– Потому что слишком хорошо чувствую его желания.

К счастью, Кллариус не задерживался надолго.

Конечно, я была весьма самонадеянна, решив, что смогу самостоятельно открыть школу. И если бы не лорд Даррелл, боюсь, моя идея если не провалилась бы, то точно осуществилась бы весьма нескоро. Тем более что я почти ничего не знала о том, чему именно обучают в магических заведениях. Всю подготовку к процессу обучения Шайдер взял на себя. Слушая перечень предметов, которые будут у нас преподавать, я широко распахивала глаза.

– Ветряна, только не ходи с таким лицом, когда прибудут ученики, – смеялся лорд Даррелл, – а то разом подорвешь наш авторитет!

– Шайдер, какой авторитет, я сама первая усядусь в ученическую! Это же потрясающе!

– Вот что с тобой делать? – сокрушался Шайдер. – Впервые вижу такую рьяную воспитанницу!

И смотрел на меня с нежностью. А я сразу сбегала.

Как ни пытался он скрыть свои чувства, но я, к сожалению, все равно замечала их. Они проскальзывали в его взглядах, которые он не мог утаить, в трепете случайных прикосновений, в том, как менялось его дыхание, когда я стояла слишком близко. В желании постоянно быть рядом, тенью следовать за мной, дышать мною… Порой мне хотелось прогнать его, заставить уйти, найти свое счастье за пределами Риверстейна, потому что, кто, если не он, так достоин был счастья! Но я молчала. Пусть решает сам. Потому что я уже сделала один выбор за двоих, решила за обоих, как будет лучше, и теперь тихо умирала, улыбаясь.

***

Однажды я сорвалась.

Надела старое платье, повязала платок и пошла к воротам. Обернулась к тихо следующему за мной мужчине.

– Шайдер, не ходи за мной, – почти с угрозой произнесла я.

– Ветряна, куда ты? Ночь уже…

– В лес. Мне… надо.

– Ветряна, – умоляюще начал он.

– Не ходи, – резко сказала я и, отвернувшись, ушла.

Вышла за ворота и пошла по тропинке к лесу. Я не боялась. Я хотела остаться одна.

Ночь прятала меня от чужих глаз, укрывала. Деревья перешептывались при моем приближении, раздвигали ели колючие лапы, расчищал ветер дорожку. Лунный свет соткал кружевной ковер, постелил его мне в ноги, покрывалом укрыл плечи. Мой верный Эххо притих, чувствуя мою боль, не озорничал, а только окутывал теплом.

Я шла долго. Пока совсем не истаяли за деревьями высокие стены Риверстейна. Шла туда, где лишь дикий лесной зверь, затянутые ледком топи и нетронутый снег. Шла в чащу, куда идут умирать старые волки, а духи земли поют им песню прощания.

Там я и осталась.

Упала без сил, подтянула к груди колени. Наверное, я плакала. Может, кричала. Не знаю… Не помню. Сорвала голос.

Потом успокоилась, легла горячей щекой на колючий снег, затихла. Я устала притворяться. И улыбаться устала… Устала от людей, их навязчивого любопытства. От мужчин, что смотрят мне в глаза, прикасаются, и я вижу, как разгорается в них жажда обладания. От взгляда Ксени, жалостливого, словно у деревенской плакальщицы… От чувства вины перед Шайдером, от невозможности дать ему то, что он так хочет и ждет…

Устала от всех.

Я думала, здесь свобода, а здесь тоже клетка. Клетка обязательств, долга, отношений. Клетка моих чувств. Куда сбежать из нее? Я думала, что уйду от Риона и освобожусь, так почему же еще крепче стали узы, что связывают меня с демоном? Словно невидимые нити натягиваются с каждым днем все сильнее, выматывают раненую душу…

Я думала, что буду когда-нибудь счастлива, а оказалось, счастье уже было. Постояло тихо рядом и ушло, не замеченное мною.

Я думала, что сделаю Риона несчастным, если останусь, и предпочла просто убить все, что между нами было.

Убить себя. Потому что я осталась там – в Хаосе, рядом с Арххаррионом. Я больше не жила. Я ходила, дышала и даже улыбалась, но на самом деле – умирала. Я не могла без него. И мое сердце тоже там – окровавленное и раздавленное, вырванное из груди. У Риона в руках…

Из нас двоих чудовищем был не демон. Он был честен в своих чувствах – с самого начала. Он желал, он горел, он присваивал и соблазнял! Он готов был на все ради нас.

А я?

Снова кричала…

Потом неслышными тенями пришли черные волки. Замерли у деревьев сумрачными силуэтами, затем скользнули ко мне. Легли рядом. Самый крупный, вожак, потянул меня зубами за кожух, как тянут неразумных щенят молодые волчицы, закинул себе на спину. Я раскинула руки, повиснув на волчьей шкуре бесполезной тряпкой. Зверь лег, сложил лапы и опустил морду. Рядом устроилась стая. Я слушала, как бьются их сердца, как мощно и ровно входит в глотки морозный воздух, как пахнет лесом и зверем черная шерсть.

Затихла.

Утром стая ушла, вожак стряхнул меня на снег, посмотрел в лицо звериным взглядом. Коротко ощерился. И черной тенью скользнул за деревья. Я тяжело поднялась, отряхнула с одежды снег, вздохнула.

И медленно побрела обратно в замок, расправив спину и высоко подняв голову…

Глава 3

А на следующий день появилась одна из будущих настоятельниц нашей магической школы. Маленькая, сухонькая женщина с пронзительно-голубыми глазами, в строгом зеленом платье и с аккуратным пучком седых волос.

– Тиана Кросс, преподаватель по «Управлению даром и выявлению сути», – представилась она.

Я улыбнулась обаятельной магиане, которая понравилась мне с первого взгляда. Как и все приходящие из Эллоара, она первым делом попросила показать ей Источник, а после мы расположились в небольшом кабинете, который мы с Шайдером уже обустроили.

– Прошу вас, называйте меня по имени, – попросила я. – Расскажите о себе, госпожа Кросс. Вы выросли в Империи?

– Да, в Эллоаре, – улыбнулась она, – и преподавала в высшей школе столицы. Но знаете, – она лукаво улыбнулась, – на старости лет меня потянуло на приключения. А ваша новая школа, сдается мне, станет очень занимательной страницей моей жизни!

– Надеюсь, мы не разочаруем вас, госпожа Кросс!

– О, Ветряна, не напоминайте мне о возрасте! Прошу вас. Для вас я Тиана. Кстати, почему вы скрываете свое настоящее имя? Не удивляйтесь, у меня дар видящей, мне почти невозможно соврать! Согласитесь, весьма полезное качество для преподавателя!

Я снова рассмеялась. Помимо дара видящей, Тиана, несомненно, обладала даром располагать к себе собеседника.

– Ведь ваше имя хоть и подходит вам, но не отражает сути. Не его дали вам при рождении, не так ли? – проницательно осведомилась она.

Я кивнула.

– Вы правы, Тиана. Меня назвали Таярой. Но я выросла без родителей и это имя узнала лишь недавно. Долгое время я ничего не знала о своем прошлом.

– Таяра, – задумчиво произнесла магиана. Словно перекатила на языке ягоду, пробуя ее на вкус. – Ветер Севера. Знаете, это имя очень подходит вам. Вы ведь стихийник? Правда, не могу уловить ваши способности… странно. И у вас такая странная аура… Зеленая.

– Моя стихия воздух, – улыбнулась я, – и я схит.

Вдаваться в подробности я не стала, несмотря на весьма заинтересованный взгляд преподавательницы. Но ей хватило такта не расспрашивать.

Осмотром замка Тиана осталась весьма довольна и сразу выказала желание остаться. Я с радостью выделила ей одну из уже обустроенных комнат для преподавателей.

Вслед за Тианой явились и другие учителя: высокий и надменный эльф – господин Ярван Ургус, преподаватель боевой магии. К моему удивлению, у него были не светлые волосы, как у других эльфов, а темные, зато уши еще более вытянутые, чем у всех, кого я встречала ранее.

Молодой историк Варан Галон в ярких петушиных одеждах и с потрясающими знаниями – разговаривать с ним было одно удовольствие.

Пришел давний друг лорда Даррелла и замечательный преподаватель-стихийник господин Шелус.

Последней явилась тонкая волоокая девушка, госпожа Лея Светлая Звезда, прекрасная, как ее имя, – дриада из Липового Цвета.

Все преподаватели, кроме Тианы, после знакомства и краткого пребывания в замке ушли в Эллоар, пообещав явиться к началу учебного года. Моя мечта по открытию школы близилась к своему осуществлению. А одним тихим вечером в ворота замка постучала еще одна гостья, и я изумленно выбежала ей на встречу.

– Солмея! Неужели это ты! Как я рада тебя видеть! Но… что ты здесь делаешь?

Сирена стояла на заснеженной дороге, одетая в человеческую одежду: простое серое платье, меховой плащ. На бледном лице лихорадочно горели зеленые глаза. Обоз, привезший русалку, медленно скрылся за поворотом.

– Слухи о новой школе и удивительной Хранительнице уже разлетелись по миру, – улыбнулась она. – Я тоже рада тебе, Ветряна.

– Заходи скорее, – потянула я ее за ворота.

В замке я провела русалку в свои покои, напоила травником. Сама сирена не мерзла даже в человеческом обличье, я же с некоторых пор зябла постоянно, поэтому устроилась поближе к камину.

– Что случилось? – не стала я ходить вокруг да около.

– Поединок, – со вздохом сказала русалка. – Им сказал, что время пришло, и я вызвала Майиру на поединок.

– Ты… проиграла? – тихо спросила я.

– Ах, Ветряна! Если бы я проиграла, не пила бы сейчас с тобой травник! Нет, я выиграла, – Солмея, не видя, рассматривала темную воду в своей кружке. Потом сжала зубы и подняла голову: – Но не смогла довести дело до конца. Я не смогла убить Майиру. И меня изгнали из Има.

Мы помолчали. Она – рассматривая свою кружку, я – огонь в камине. Не стала спрашивать, почему она так поступила. Иногда на такой простой вопрос очень сложно ответить.

– Мне кажется, ты все сделала правильно, – тихо сказала я, – приходит время, когда нужно принимать решения, меняющие нашу жизнь. И мы понимаем, что не можем по-другому. Иначе жизнь уже никогда не станет такой, какой мы хотим ее видеть, – я улыбнулась грустной русалке. – Надеюсь, в Риверстейне тебе будет тепло, Солмея. Так говорят в Северном Королевстве.

– Пусть будет добра к тебе Вечность, Ветряна, – тихо отозвалась сирена. – И знаешь… Кажется, я поняла, почему вы, люди, плачете…

Вечером мы собрались в трапезной на ужин, и я познакомила Солмею с Тианой и Анташаром. Остальных она уже знала. Ксеня окинула русалку ревнивым взглядом и крепко ухватила Данилу за руку, на что юная сирена лишь насмешливо улыбнулась. Анташар снова был в обличье бестелесной фигуры в плаще – в последнее время он так выглядел постоянно. На появление сирены Безликий никак не отреагировал, даже головы не повернул, так и сидел в своем углу, почти слившись с тенью.

Зато лорд Даррелл очень обрадовался ей, а Тиана и вовсе принялась столь живо расспрашивать Солмею и столь искренне восторгаться необычностью сирен, что русалка оттаяла и начала рассказывать. Противиться обаянию жизнерадостной магианы не было никакой возможности. Так что этот вечер прошел во вполне приятной и уютной обстановке. Даже Ксеня расслабилась и перестала кидать на русалку неприязненные взгляды. Тем более что та на Данилу не смотрела вовсе и весь вечер общалась с Тианой и Шайдером.

Мне нравилось, как оживает и меняется Риверстейн. В нем снова зазвучали голоса, смех, разговоры. Его гулкие коридоры наполнились шорохом торопливых шагов, а помещения – жизнью. У старого замка появилось будущее. И это наполняло мое сердце радостью.

Зима была на излете, и хоть я знала, что в эти края еще не скоро придет весна, но уже сейчас мы все ощущали ее дыхание.

***

Каждое мое утро начиналось с обхода владений, как я это называла. Я просыпалась рано, еще до зари, просто открывала глаза, в один миг уходя из ночного забытья. Странно, но сны сниться мне перестали вовсе. Или я их не помнила. Даже старые кошмары более не мучили. Устав за день, я просто ложилась на кровать, отворачивалась лицом к стене и проваливалась в темную яму. Я старалась уставать так, чтобы засыпать мгновенно, не думая.

А встав и умывшись, шла к воротам и направлялась в лес. Проходила по снежным тропкам, прислушивалась к духам земли и озер. Иногда шла туда, где нужна была моя помощь, – залечить лисицу, поймавшую боком охотничью стрелу, или перенаправить токи в молодом дереве, начавшем засыхать. Я не вмешивалась в естественный ход жизни, просто порой чуть поправляла его и приносила облегчение там, где это было возможно.

Очень скоро про мои целительские способности прознали и в Пустошах…

А началось с того, что однажды в ворота замка заколотил отчаянно кузнец, супружник Авдотьи.

– Госпожа Ветряна! – кричал он. – Госпожа, прошу вас! Выйдите!

Я выскочила за ворота, даже не успев одеться.

– Госпожа! – лихорадочно блестя глазами, бросился ко мне мужчина. – Прошу вас, пойдемте со мной! Авдотья… ребеночек… Она сказала, вы поможете!

– Что случилось? – испугалась я.

– Ребеночек рождается! Да не так что-то… Кажется, моя Авдотьюшка умирает…

– Скорее, едем, – сказала я, и кузнец потянул меня в седло, усадил перед собой.

Он несся так, что я всерьез опасалась, как бы лошадь не сломала себе ноги на обледеневшей дороге, но, хвала Святым старцам, все обошлось. Зато в деревню мы приехали поразительно быстро. Я влетела в дом кухарки, где уже собрались женщины – они сидели вокруг роженицы скорбным кружком.

Авдотья лежала на кровати, сравнявшись цветом лица с сероватым суконным покрывалом. Ее аура бледнела, силы уходили, истончались нити жизни. И уже завис над ней жадный сгусток Изначальной Тьмы…

Я решительно выгнала из комнаты всех посторонних, оставив лишь повитуху и Данину. Ослушаться меня не посмели. Взяла Авдотью за руку, вливая Силы, потом потянула нити, сплетая над ней защитный панцирь, не позволяя Тьме добраться до женщины.

– Что застыли? – окрикнула я повитуху. – Действуйте!

Та торопливо обнесла себя священным полусолнцем, покосилась на меня, но все же подошла к кровати и привычно положила ладони на живот роженицы, ласково приговаривая. И через некоторое время дом огласил первый негодующий крик младенца, а его мать откинулась на подушки и сжала мне руку.

– Спасибо, – прошептала она.

Я удовлетворенно осмотрела ее ауру и прочные, сильные нити жизни, кивнула и вышла. Счастливому новоиспеченному отцу лишь улыбнулась и обрадовалась, когда увидела стоящего у порога Кайроса, а рядом – лорда Даррелла.

– Все хорошо? – встревоженно спросил Шайдер. – Как ты?

– Немножко устала. Спасибо, что приехал за мной.

Он накинул на меня теплый плащ, усадил в седло. Чуть дольше, чем нужно, задержал ладонь на моей ноге, поправляя стремя…

– Всегда приеду, – вздохнул Шайдер, направляя Кайроса к замку.

Пару дней я переживала, что в деревне начнутся волнения, и перепуганные жители Пустошей вызовут по мою душу обережников. Конечно, я их не боялась, с поддержкой Эллоара мне уже не нужно было опасаться обвинения в колдовстве. Просто не хотелось неприятностей. Но вместо ожидаемых вооруженных стражников на третий день у ворот робко застыла заплаканная женщина с чумазым мальчуганом. Когда я вышла, она кинулась мне в ноги, умоляюще схватилась за мою серую юбку.

– Госпожа, – залепетала она, – госпожа, посмотрите! С мальчонкой моим чтось не то! Заболел намедни, охрип, а теперь и вовсе рот открыть не может, все нутро словно кровью обмазано! Помогите, госпожа, умоляю! Я для вас все сделаю…

– Проходите, – чуть шире открыла я дверь, на ходу осматривая ауру мальчишки…

***

Очень скоро весть о моем целительском даре пронеслась по округе, словно ветер. И порой у ворот замка появлялись люди с испуганными глазами, просили у привратника разрешения повидать «белую ведунью».

Как-то явилась полная рябая девушка, долго озиралась и жалась, шептала, что дело тайное, прятала глаза. Я решила, что у нее недуг, которого она стесняется, но потом быстро осмотрела двойную ауру и нахмурилась.

– Понимаете, госпожа, – бормотала рябая, – я ж всего разок, по глупости-то… а тут такое. А у меня жених есть, Парька, сын кожевника. Так он-то со мной ни-ни… любит меня… а тут дело такое… Может, как-то того… избавите? От обузы-то.

Я не сразу поняла, о чем она просит. А когда поняла…

– Мамочки! – заорала рябая, вытаращила в ужасе глаза и в панике попятилась. – Не губите, госпожа!

Мои волосы взлетели, закружил вокруг снежный вихрь, зашипела молниями черная туча над головой… Рябая уже повалилась на пол от страха и только мычала бессвязно. Я глубоко подышала, успокаиваясь. Все ж не хотелось пугать беременную, а то еще произойдет то, о чем она просит. Медленно подошла к ней.

– Узнаю, что ты пробуешь избавиться от ребенка, – накажу, – почти ласково сказала я, но девушка сжалась от моего голоса и поползла к двери, безостановочно осеняя себя полусонцем.

– Да ни в жизнь, госпожа! Да я ж по дурости! Да не подумала! Да больше никогда…

Когда она ушла, бормоча клятвы и уверения, я упала на стул, сжала ладонями виски, пытаясь успокоиться. Но получалось плохо. Как все… несправедливо.

***

В Риверстейн зачастил лорд Эльвон.

Поначалу я еще верила, что эльфа привлекал в наши северные земли Источник, но довольно быстро поняла, что у мужчины в замке совсем другой интерес. Его ухаживания становились все более настойчивыми, а знаки внимания – дорогими. Когда эльф преподнес мне браслет, украшенный драгоценными лазуритами, я поморщилась и покачала головой.

– Лорд Эльвон, я благодарна вам за помощь в открытии школы, но вам не стоит рассчитывать на нечто большее… с моей стороны. Прошу вас, заберите, такие подарки неуместны.

Эльф недовольно сверкнул удивительными фиолетовыми глазами.

Когда он пришел, я сидела в библиотеке, в очередной раз пытаясь разобраться в записках матушки Бриар. И сейчас отодвинула рукопись и поднялась из кресла. Кллариус подошел ближе.

– Ветряна, я могу многое сделать для вас. Дать вам все, что вы захотите, – вкрадчиво сказал он, – поверьте, не стоит пренебрегать моим… расположением.

Я посмотрела на него с удивлением.

– Лорд Эльвон, я вас правильно поняла, – холодно осведомилась я, – вы мне угрожаете? Как мило… В таком случае, думаю, вам больше нечего делать в Риверстейне, а за помощью я могу обратиться напрямую к Императору Радужной Империи. И почему-то уверена, что он мне не откажет!

Эльф был умен и быстро сообразил, что перегнул палку.

– Ветряна, простите меня, – вздохнул он, – я глупец. Не прогоняйте, прошу, – он белозубо улыбнулся. – Просто ваша удивительная красота и ваш холод так действуют на меня… Трудно удержаться. Мне хочется осыпать вас украшениями, одарить самыми прекрасными подарками! Простите. Вы словно снежный цветок севера. Знаете, на вершине Алмазного Пика растет чудный цветок с горько-сладким ароматом, вы так похожи на него, такая же прекрасная и недоступная… Ветряна? Что с вами? Вы побледнели!

Я отвела его руки, когда он бросился ко мне, подхватил.

– Все в порядке.

И отошла к окну, повернулась к нему спиной.

– Лорд Эльвон, давайте закончим этот разговор. Простите, у меня много дел.

Эльф немного постоял, но настаивать не стал, ушел. Он умел учиться на своих ошибках.

***

Внимание эльфа ко мне, конечно, не осталось незамеченным для Шайдера, и тем же вечером он постучал ко мне в покои.

– Ветряна, можно?

– Конечно, входи. Что-то случилось?

Он стоял, не отрывая от меня взгляда, и чуть хмурился. Я его не торопила.

– Ветряна, ты не думаешь, что тебе… нам… будет проще, если мы объявим о нашей помолвке? Фиктивной, конечно, – торопливо добавил он, отводя взгляд, – но так ты избежишь ненужных разговоров. И неприятного для тебя внимания. А я на законных основаниях смогу тебя защитить.

Я вздохнула. Конечно, это был бы выход, но только как быстро Шайдер забудет, что помолвка фиктивная? Начнет воспринимать ее как настоящую и предъявлять на меня права?

Поэтому я покачала головой.

– Боюсь, уже поздно спасать мою репутацию, – усмехнулась я. – Да и потом, меня она мало волнует с некоторых пор. А от ненужного внимания я смогу себя уберечь. Но… спасибо, Шайдер. Я знаю, ты хотел помочь.

И по мелькнувшему в его глазах разочарованию поняла, что поступила правильно. Не стоит давать Шайдеру надежду на то, чего никогда не будет.

– Знаешь, ко мне в руки попала одна рукопись, – перевела я неприятную тему, – но часть текста написана рунами, я не могу прочесть. Поможешь?

Я протянула ему записки матушки Бриар. Исследователь в Шайдере на миг победил влюбленного мужчину, и он заинтересованно всмотрелся в текст.

– Где ты это взяла? – поразился он. – Это ведь рукопись, написанная Амалией Видящей, очень известной магианой Империи! Видишь, вот тут ее знак? Но я думал, что читал все ее исследования!

– Эту рукопись она написала уже перед смертью, – вздохнула я.

– Ты позволишь?

Шайдер углубился в чтение, потом с азартом схватил чистую бумагу и принялся выписывать руны, бормоча себе под нос. Я с облегчением вздохнула, радуясь, что из его глаз пропало это тоскующее выражение и теперь они горели азартом ученого.

Глава 4

Эльф не оставил своих попыток добиться моего расположения. Но подарки дарить перестал, по крайней мере, такие личные. Зато приносил редкие книги и магические предметы для обучения, презентовал их в дар школе и даже делал вид, что это от Империи, а не лично от него. Порой я тоже делала вид, что верю.

А однажды он торжествующе вручил мне свиток с печатью Радужной Империи: над бумагой сияла маленькая разноцветная радуга и медленно всходило солнце.

– Личное приглашение Императора на бал в честь основания Империи!

Я еще полюбовалась удивительной радугой и отложила приглашение в сторону.

– Я благодарна Императору за оказанную мне честь. Но, к сожалению, не смогу посетить этот бал. Прошу передать мои извинения.

– Но Ветряна! – опешил лорд Эльвон. – От приглашения Императора не отказываются!

– Увы, я вынуждена это сделать. Я не покину Риверстейн. Надеюсь, Император меня простит, – равнодушно произнесла я.

Кллариус, не отрываясь, смотрел на меня фиолетовыми глазами.

– Ветряна, почему вы отказываетесь? – спросил он. – Поверьте, в Империи вы будете в совершеннейшей безопасности! Дворец Императора – одно из самых защищенных мест в мире, и я лично буду вашим сопровождающим. И вашим стражем… Я прошу вас, не отказывайтесь.

Я вздохнула и отвернулась.

– Я открою для вас портал во дворец, Ветряна, – продолжал уговаривать эльф, – и вы сможете вернуться в Риверстейн, когда вам будет угодно! До бала еще семь дней, просто подумайте об этом!

– Хорошо, я подумаю, – ответила я, просто чтобы прекратить этот разговор.

Эльф просиял и ушел весьма довольный. А я сразу же забыла и о нем, и о приглашении Императора.

***

Одной из самых сложных задач в открытии школы было перенастроить порталы Северного Королевства так, чтобы они вели не в Эллоар, а в Риверстейн. И заняться этим пришлось, конечно, Шайдеру.

– Возьму с собой Данилу, – сказал лорд Даррелл, собираясь в дорогу, – парню будет полезно обучение. И, кстати, Анташар тоже вызвался с нами. Но я думаю, ему лучше быть здесь, мне не нравится, что в замке остаются только женщины.

– Не беспокойся, щит не пропустит незваных гостей.

– Не выходи за него, пожалуйста, – попросил он.

– В моем лесу есть кому меня защитить, – улыбнулась я.

Шайдер покачал головой.

– Алиру ведь так и не нашли, – тихо напомнил он.

– Я ей не нужна. Ее основная цель – освобождение Саарххарда, а за нами она шла, лишь чтобы добраться до… Арххарриона. Шайдер, не переживай, все будет в порядке.

– Я возьму помощников в Эллоаре, в столичной школе магии, так что мы должны управиться довольно быстро. Еще нужно повидаться с королем Амароном, пора прояснить эту ситуацию с Зовом и новым Источником. Я уже отправил ему вестника, но, конечно, давно пора посетить Его Величество лично.

– Не переживай, в Риверстейне мы в безопасности, – еще раз улыбнулась я.

Утром лорд Даррелл и Данила ушли через портал в Эллоар, а оттуда планировали уже отправиться в Старовер, потом проехать по границе королевства.

Анташар остался в замке, и я решила еще раз с ним поговорить. Безликого нашла в пустом восточном крыле. Здесь тоже всё убрали и привели в порядок, но помещения еще не заставили мебелью, и гулкое эхо разлеталось от звука моих шагов.

– Ан… Анташар, постой, – воскликнула я, заметив тень, обрисованную плащом. Безликий недовольно качнулся, но остановился. Я торопливо приблизилась.

– Анташар, что с тобой происходит?

Бесплотная тень молчала. Я всмотрелась в пустоту под его капюшоном.

– Анташар, смени облик, пожалуйста.

– Не хочу, – прошелестел его голос, – и ты больше не властна надо мной, Ветряна. Власть знающего имя заканчивается с его смертью. А войдя в Грань, ты умерла.

– Я и не собиралась тебе приказывать, – вздохнула я. – И рада, что эта странная власть больше не действует. Принуждение – это ужасно. Я хочу помочь. Я… волнуюсь за тебя.

– Почему? – качнулась тень.

– Почему? Потому что ты – мой друг. Я надеюсь.

Тень замерла, словно раздумывая, потом медленно пошла рябью, перетекла в свой истинный облик. Я обрадованно заглянула в серебристые глаза и робко дотронулась до руки Безликого.

– Ты можешь сказать мне, что случилось?

– Я… я не знаю, – он смотрел на меня хмуро, – после того как я встретил тебя, Ветряна, со мной что-то происходит. Первый раз я почувствовал это, когда мы летели на грифоне к Скале Скорби. А потом, после того как ты влила в меня свою Силу, стало появляться все чаще… а сейчас почти постоянно…

– Что? – тревожно спросила я. – Что стало появляться?

Анташар сжал кулаки.

– Боль! – отчаянно выдохнул он. – Я чувствую боль, Ветряна! Не чужую, свою… и это ужасно!

Я изумленно ахнула, а потом схватила его за руки.

– Анташар! У тебя появилось чувство? Но ведь это замечательно! – рассмеялась я.

– Ты издеваешься? Это мучительно… невыносимо… я не хочу! Я думал, что чувства – это красиво и приятно, но то, что чувствую я… сводит с ума! Я родился уже без чувств и всегда искал способ вернуть их, понять, почувствовать… но это! Я не хочу! Я стал чувствовать это постоянно: когда ты грустишь, когда вижу, как смотрят друг на друга Ксеня и Данила, даже когда просто смотрю на звезды! Не понимаю, что со мной!

Я снова улыбнулась.

– Анташар, любое существо приходит в наш мир с болью. Это первое, что все мы чувствуем при рождении. Так что… с рождением тебя, Анташар из рода Погруженных во Тьму! Потерпи, боль пройдет, и ты ощутишь другие чувства. Прекрасные, волшебные, светлые!

Я снова рассмеялась, радостно рассматривая его мрачное лицо. На душе стало легко.

– Кажется, я понимаю, почему Рам хотел пленить тебя, – криво усмехнулся Безликий. – Твоя Сила способна снять проклятие нашего клана.

– Ваш повелитель родился с чувствами, не так ли? – уточнила я. – Он еще помнит их.

– Да, Рам – сын и наследник первого повелителя, того, который подарил наши чувства Бездне. Но когда это произошло, Рам был уже взрослым, и у него была любимая…

– Прекрасная Майира, – грустно закончила я. – Если бы я знала, что могу вернуть его чувства, я бы помогла. Он мог бы просто попросить.

– Повелители не просят, Ветряна, – улыбнулся Анташар, – они приказывают. И первое, что сделал тогда Рам, – сверг с престола своего отца и отправил его в Вечность, а душу навсегда поработил. Так что дух предка и по сей день томится в оковах вечной муки.

В голове мелькнула догадка.

– Анташар, а ты кто? – спросила я. – Вторая тень – это что означает?

Он усмехнулся и отвесил мне церемонный поклон.

– Это означает второй наследный принц, Ветряна. Тени – это сыновья правителя, конечно. Как видишь, выступать против своего родителя у нас наследственное!

– Вот это да! – изумилась я. – А я думала, ты простой страж границ! И то место, в которое ты меня привел, на скале, весьма скромное для принца!

– Это мое тайное убежище, – еще шире улыбнулся он, – во дворце порой бывало невесело.

– Наверное, ты скучаешь по дому?

Он покачал головой.

– Мне хорошо в Риверстейне, – сказал Безликий, – и потом… я все еще жажду утешить тебя, моя сладкая девочка…

Он взял мою ладонь, поднес к губам и медленно провел языком по запястью, не отрывая от меня взгляда. Я полюбовалась, как дрожит отблеск света в его серебряных глазах. Очень красиво. И с улыбкой убрала руку.

– Интересно, почему моя магия перестала на тебя действовать? – с досадой спросил он. – Надеюсь, с появлением чувств я не утрачу столь полезное качество!

– Анташар, ты неисправим! – рассмеялась я. – Зачем тебе магия обольщения? Ты себя в зеркало видел?

– О, так я тебе все-таки нравлюсь? – хитро улыбнулся он.

Я закатила глаза и фыркнула. Но на душе после этого разговора стало значительно легче. И сам Анташар тоже повеселел, по крайней мере, на ужин явился в своем истинном облике, не стал прятаться за бестелесной тенью. И даже подмигнул удивленной Солмее и улыбнулся Тиане. В руках он вертел приглашение, оставленное мною за ненадобностью в библиотеке.

– Пойдешь? – спросил он.

Я покачала головой, не отрываясь от наваристого куриного бульона.

– Такими приглашениями не разбрасываются, – тихо проговорил Безликий, – на твоем месте я бы познакомился с Императором, Ветряна.

– Я не покину Риверстейн, – стояла на своем я.

Безликий помолчал, о чем-то раздумывая. Потом решился.

– Арххарриона там не будет, – тихо, чтобы не услышали остальные, сказал он.

Я положила ложку на стол, промокнула холстиной губы.

– Откуда ты знаешь? – так же тихо спросила я.

Безликий повел плечом.

– Слышал от эльфов, что Правитель Хаоса занят укреплением границ и проверкой боеготовности своих стражей и приглашение Империи проигнорировал. Внешний круг совсем озверел, защитный купол прорывался уже несколько раз. Так что ему сейчас не до развлечений.

Я молчала, и Анташар заглянул мне в глаза.

– Решай сама, но поддержка Императора много значит для нас. Только я пойду с тобой. Я не доверяю этому эльфу. Представишь меня своим любимым братом.

Он улыбнулся и слегка затуманился, и вот уже вместо серебряных глаз на меня смотрят темно-синие, такие же, как у меня! И волосы стали короче, другого оттенка, а черты лица приобрели удивительную схожесть с моими, и в то же время остались чертами его истинного обличья!

– Как ты это сделал? – поразилась я.

– Частичная смена облика, – с ухмылкой пояснил он. – А еще я могу представиться твоим строгим родителем!

Черты загрубели, стали взрослее, обозначились морщины.

– Мне кажется, милая дочурка, ты сегодня плохо себя вела, – елейным голосом протянул он, – иди ко мне, папочка должен тебя наказать!

– Ан! Прекрати паясничать! – фыркнула я. – Фу, от твоих грязных намеков у меня испортился аппетит!

– Зато ты улыбнулась, – он довольно хохотнул. – Так что насчет приглашения?

– Не знаю, возможно, ты и прав…

Так что благодаря уговорам Анташара и к вящей радости Кллариуса я приняла приглашение Императора.

***

С эльфом я договорилась сразу: никаких танцев, ужинов и всего остального. Единственное, что намерена была сделать, – это засвидетельствовать свое почтение Императору Радужной Империи, после чего как можно скорее вернуться обратно в Риверстейн. Еще меня не покидало противное чувство, что Шайдеру это все не понравится.

Я наотрез отказалась следовать моде, принятой во дворце, и шить платье для бала. Напротив, надела самое закрытое, что у меня было: черное с синим отливом, сшитое шестипалыми девами. Оно имело глухой воротник, закрывающий горло, и длинные рукава, хоть и сидело по фигуре и не стесняло движения. Единственное, на что я пошла, – распустила волосы, не желая обидеть Императора своим чересчур мрачным видом.

Лорд Кллариус явился за мной в придворном зеленом мундире и с ритуальным клинком на поясе.

– Ветряна, вы прекрасны! – восхищенно воскликнул он, и я мрачно подумала, что волосы все же стоило убрать.

Зато при виде Анташара мои глаза, наверное, стали похожи на две плошки! Безликий спустился к порталу в белоснежном костюме, расшитом серебром. В сочетании с его удивительными глазами и белым хвостом волос выглядел он столь потрясающе, что я невольно залюбовалась.

– Бедные придворные эльфийки, – пробормотала я.

Анташар насмешливо улыбнулся. Лорд Эльвон неприязненно на него покосился, и мы вошли в портал.

И сразу окунулись в музыку, голоса и перешептывания, которые стихли при нашем появлении. Я даже не успела толком осмотреться. Только и увидела, что стоим мы наверху хрустальной лестницы, которая водопадом стекала к центру большого зала, сияющего многочисленными радугами и заполненного толпой.

Худой, затянутый в бордовый мундир эльф поклонился нам и негромко произнес:

– Седьмой страж Круга Света, первый лорд серебряной ветви Эллоара, Кллариус Эльвон…

Однако почему-то его тихий голос эхом разнесся по всему залу.

– Его спутники: Безликий из клана Погруженных во Тьму и лаяна, Хранительница Северного Источника, Ветряна Белогорская!

Анташар слева от меня издал злое шипение, и я удивленно на него обернулась. Глаза Безликого со злостью сверлили лорда Кллариуса. Тот же, напротив, довольно улыбался и крепко придерживал меня за локоть, помогая спуститься по скользкой лестнице.

– Ан, что происходит? – одними губами спросила я, сохраняя на лице невозмутимо-холодное выражение.

Лица всех присутствующих повернулись к нам. Множество… множество лиц. Мужских и женских, человеческих и нет, с затейливыми прическами и разноцветными глазами… Я видела, как появляется изумление на лицах придворных эльфиек, людей и дриад, одетых в яркие, открытые платья. Как рассматривают они меня и моих спутников. Как смотрят мужчины, и заинтересованность проглядывает сквозь эльфийскую высокомерность.

– Этот ушастый гад, этот паскудный эльф представил тебя своей нареченной, – сквозь зубы выдохнул Анташар и прошипел Кллариусу: – Выйдем, убью!

– Рискни, – усмехнулся эльф.

Я безмолвно застонала и чуть не споткнулась, наткнувшись взглядом на небольшую группу людей. На фоне цветных нарядов их черные костюмы с красной спиралью возле сердца невольно приковывали внимание. И сразу встретилась с холодным взглядом прозрачных глаз. Даарххар…

***

Лестница закончилась, и мы ступили на пол зала, выложенный мозаикой с изображением сцен из истории Империи. Толпа шевельнулась, закрывая от меня черные фигуры демонов. Я посмотрела вперед, туда, где высился сверкающий трон и где сидели Император Анвариус Эролион и Императрица, прекрасная эльфийка Тания. Оба в роскошных бело-красных одеяниях, светловолосые и молодые, хотя я знала, что Императору уже перевалило за четвертую сотню лет.

Когда мы приблизились, Император встал и сделал к нам навстречу два шага. Я не была сильна в дворцовом этикете Эллоара, но по прокатившемуся вздоху придворных и гостей поняла, что мне оказана большая честь. Кллариус рядом со мной довольно улыбался и собственнически держал за локоть. Я мягко освободилась, заглянула эльфу в глаза. Довольная улыбка угасла.

Приблизившись к трону, мужчины поклонились, а я присела в реверансе.

– Мы рады видеть Хранительницу Северного Источника в Эллоаре, – торжественно сказал Император, улыбаясь. И добавил уже не так официально – Новый Источник – большая радость для всех жителей Подлунного Мира. И тем более радостно, когда его Хранительница столь очаровательна! Ваши земли независимы от Империи, но со своей стороны я гарантирую вам, госпожа Ветряна, нашу всестороннюю поддержку и дружбу.

– Благодарю вас, ваше Императорское Величество, – улыбнулась я.

Анвариус Эролион сделал к нам еще шаг. Еще один вздох толпы.

– Госпожа Ветряна, я слышал, что вы собираетесь открыть школу в ваших владениях? Это хорошая идея, ведь северные земли надежно защищены от мира Чертой, и лишь открытие порталов с вашей стороны позволяет посетить их. Такая школа может стать самой защищенной в Подлунном Мире. А если учесть, что она будет находиться рядом со столь сильным Источником… О, думаю, у нас в Империи будет много желающих обучаться в Риверстейне!

– Вы хорошо осведомлены, Ваше Императорское Величество, это честь для нас.

– Скажите, кто представляет ваши интересы? – улыбнулся император. – Лорд Эльвон? И я так понимаю, что вас можно поздравить, Кллариус?

Эльф рядом со мной замер, напряженно улыбаясь.

– Мои интересы представляет владелец Риверстейна, мой добрый друг и наставник, магистр магических искусств, лорд Шайдер Даррелл. К сожалению, сегодня он не смог присутствовать, и меня любезно согласился сопровождать лорд Эльвон, – спокойно сказала я, предоставив эльфу самому ответить на последний вопрос Императора.

Несмотря на его обман, я не хотела унижать эльфа прилюдным разоблачением и отказом.

– Госпожа Ветряна еще не дала своего окончательного согласия, Ваше Императорское Величество, – тихо произнес Кллариус.

– Ну что ж, я надеюсь, госпожа Ветряна, вы еще навестите нас и лично расскажите нам с Императрицей свою удивительную историю, которая так взбудоражила свет.

– Несомненно, Ваше Императорское Величество, – сказала я и поняла, что аудиенция закончена.

Мы отошли от трона, заиграла музыка, разноцветная толпа зашевелилась, закружила вокруг нас. Ко мне хлынул поток придворных и гостей, они что-то говорили, представлялись, жадно всматривались в мое лицо, ощупывали взглядами фигуру. Мужчины целовали мне руки, женщины ревниво хмурились. И тут же расцветали своими лучшими улыбками, переведя взгляд на Анташара.

– Ветряна, потанцуй со мной, – прошептал мне в ухо Кллариус.

– Сейчас я с тобой потанцую, – угрожающим шепотом ответил ему Анташар.

Я схватила Безликого за руку.

– Потерпи, сейчас уйдем, – сказал он и мрачно посмотрел на Кллариуса. – Где выход?

Лорд Эльвон молча пошел сквозь толпу, мы двинулись следом. Анташар улыбался, я осматривалась в поисках мужчин в черном. Но вокруг мелькали лишь яркие разноцветные наряды, от которых рябило в глазах. Сбоку потянуло свежим ветром и цветочным ароматом, и я с облегчением увидела высокую арку, ведущую в сад. Через нее мы и вышли, оставив позади шумную толпу и музыку.

В саду нежно пели фонтаны, деревья мерцали, подсвеченные магическими искрами. Благоухали розы, белели извилистые дорожки, уводя к уютным беседкам, увитым плетущимися растениями.

Анташар обернулся к эльфу.

– Иди сюда, ушастый! – со злостью бросил он.

И, не раздумывая, ударил его с плеча под дых. Ударил кулаком, как простолюдин, чем еще больше оскорбил благородного лорда. Кллариус увернулся, оскалился и выхватил свой клинок.

Безликий схватился за свой, и они быстро направились в глубь сада. Я проводила взглядом удаляющиеся фигуры.

Вот так защитники! Пошли выяснять отношения и забыли, кого обещали охранять! Кинулась следом, но меня перехватила темная тень. Сердце сжалось, когда я подняла глаза на Даарххара.

– О, цветочек. Я удивлен.

– Тому, что видите меня здесь? – уточнила я.

– Тому, что просто вижу тебя, – усмехнулся дхир. – Я полагал, что ты уже тихо зарастаешь где-нибудь травкой. Мирно и спокойно под каким-нибудь деревцем. Странно, что Рион тебя оставил в живых, на него не похоже.

– А что, у него принято убивать своих бывших… пассий? – по возможности спокойно спросила я.

– У него принято убивать тех, кто его предает. Или тех, кто ему врет. А судя по тому, что с ним было, когда ты исчезла, я так понимаю, ты по всем пунктам отличилась! Поэтому и удивлен, увидев тебя живой и даже невредимой! – весело отозвался дхир.

– Я так понимаю, вы на это не рассчитывали, – с отвращением отозвалась я.

– Ну, я рассчитывал, что ты перестанешь путаться под ногами. Кстати, заметь, я сказал тебе истинную правду, цветочек. Хотя уверен, ты все перепроверила у Бриара, не так ли? Но выводы сделала правильные, хвалю! И, кстати, я все еще хочу тебя попробовать, белая лилия…

Я смотрела, как он улыбается, весело растягивает губы, рассматривает меня столь откровенно, что стало противно. Внутри меня, словно узор на стекле, расцветала стужа…

– Мне жаль вас, дхир Даарххар, – я спокойно смотрела в его прозрачные глаза, – вы считаете себя умным манипулятором. Даже верите, что делаете все для Хаоса… и для Риона. А на самом деле вы ему даже не нужны. Вы никому не нужны. Вы, похоже, сильно испугались, когда поняли, какое место я могу занять рядом с правителем, не так ли? Вы и сейчас боитесь. Наверное, это грустно – всю жизнь суетиться за спиной столь сильного и могущественного правителя, как Арххаррион, интриговать, подбирать за ним то, что он выкидывает… печально. Интересно, та девушка, которая была у вас, красноволосая, тоже бывшая игрушка повелителя? Наверное, еще и представляет его, когда вы с ней… забавляетесь… Имена хоть не путает? Нет?

Я видела, как веселье покидает прозрачные глаза дхира, как он теряет самоконтроль от моих слов и наружу пробивается его звериная сущность. Как выпускает он когти и оскаливается, как разгорается в нем тяжелая одичалая ярость. Что так сильно задело холодного и насмешливого советника? Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться и сдержать обращение, а я лишь вежливо улыбалась, глядя на него.

– Откуда… Откуда ты это знаешь? И откуда ты знаешь про… Лил? Кто рассказал тебе?

Я покачала головой. Запал прошел, стало просто противно, а я пожалела, что все это сказала. Во рту остался только гадкий привкус, словно съела что-то протухшее. Да и ни к чему все это. Дхир преследовал свои цели, и я знала это с самого начала. И злиться на него просто глупо. К тому же он сказал мне правду, а кто сказал, что правда приятна? Иногда она отвратительна… Дхир прав, я проверила его слова, и ответ Бриара до сих пор звучит в ушах: «За тысячелетия у высших демонов никогда не рождались дети от других рас. Никогда».

Мне не за что винить Даарххара.

Дхир стоял, стиснув зубы и до белизны костяшек сжимая рукоять своего клинка. Странно, но я совсем его не боялась.

– Простите мою несдержанность, дхир Даарххар, это всего лишь глупые женские домыслы. Не более того.

Я развернулась и пошла по дорожке между кустами с изумительно красивыми цветущими розами. Дхир подошел стремительно и тихо, я не услышала. Схватил меня за руку, дернул к себе. Обхватил за талию, сильно прижал к своему телу, затянутому черным глухим мундиром. Притянул так близко, что я видела дрожащий внутри прозрачных глаз вытянутый змеиный зрачок. И застыл, глядя мне в лицо. Не знаю, что он хотел увидеть… Может, страх?

Руки закололо от Силы. Яркие цветы разом захлопнули свои бутоны, сжались. Темные тучи стремительно поползли по небу, закрывая звезды. И резко похолодало, словно мы перенеслись из теплого Эллоара в заснеженный Риверстейн.

– Уберите руки, Даарххар, – любезно попросила я, – иначе я за себя не ручаюсь.

Он не убирал, прижимал меня все сильнее, и в глазах его застыло странное больное выражение. Я положила ладони ему на плечи, наблюдая, как ползет по черному мундиру изморозь. Такая красивая, колючая, заворачивающаяся узорами, проникающая до самого сердца… Холод способен убить ласково, почти нежно.

Даарххар зашипел от боли, отдернул руки, отшатнулся. Я видела его багровую ауру, тугие и дрожащие нити жизни. И стужу, пожирающую его тело. Глубоко вздохнула, останавливаясь.

– Не смейте ко мне прикасаться, – пригрозила я.

И пошла вглубь сада, зная, что Даарххар смотрит мне вслед. Под моими ногами бежала снежная поземка и расстилался белый зимний ковер. Там, где я шла, цветущие кусты превращались в ледяные статуи. Вместе со мной шла моя стужа.

***

В глубине парка звенели клинки лорда Эльвона и Анташара, и вокруг уже собралась толпа любопытствующих.

– Хватит! – воскликнула я.

Но, конечно же, меня никто не услышал. Ни эльф, ни Безликий даже ухом не повели. Я с досадой заметила кровь на белом костюме Анташара и рваную прореху на мундире Кллариуса.

– Достаточно! – чуть громче сказала я и развела ладони.

Белая изморозь стремительно поползла по траве и цветущим кустам, ледяным панцирем сковала землю. Снежные вихри закрутились воронкой, выросли и раскидали соперников в разные стороны, взметнув в воздух комья земли.

Толпа эльфов ахнула, отхлынула и сжалась, с испугом глядя на ледяной снег, поваливший с затянувшегося тучами неба. Смотрели ошарашенно, не веря, что в один миг в Эллоар пришел холодный север и накрыл цветущий сад дыханием зимы. Струи фонтанов жалобно звенели, замерзая в воздухе, и осыпались льдинками. Вокруг все стало белым, замерзшим и тихим. Ледяным. Придворные дрожали в шелковых нарядах, но с места не двигались, только глазели на меня невозможно яркими глазами.

– Но во дворце невозможна магия, – с изумлением прошептал один из них и затих, замер, даже глаза отвел.

Я подошла к Кллариусу, и он вскочил на ноги, все еще не понимая, что произошло.

– Лорд Эльвон, портал, пожалуйста.

– Что? Ветряна, я… Но как же бал… Танцы… Я надеялся…

– Портал, Кллариус. Открывайте.

Он глянул хмуро, но достал медальон перехода. Я взяла за руку подошедшего Анташара и вошла с ним в портал.

Мы провалились в разорванное пространство, и уже через миг Эллоар исчез, а рядом выросла каменная стена Риверстейна. Отпустив руку Анташара, я кивнула эльфу.

– Прощайте, лорд Эльвон. И пожалуйста, больше не приходите в Риверстейн. Думаю, вы понимаете, что впредь вам здесь не рады.

– Ветряна, простите меня…

Я отвернулась и пошла к воротам. Эльф бросился за мной следом, но отлетел, отброшенный щитом замка. Вскочил на ноги.

– Ветряна, постой, прошу тебя! Я ошибся! Слишком сильно хотел этого… Хотел, чтобы ты стала моей лаяной… Неужели ты так жестока, что не прощаешь ошибок?

Я обернулась. Его фиолетовые глаза сверкали, словно драгоценные камни, и впервые я увидела на лице высокомерного эльфа растерянность и злость.

– Я прощаю ошибки, лорд Эльвон, – негромко проговорила я, – конечно, прощаю. Даже самые страшные. Но лишь своим друзьям. Вы же к ним не относитесь.

– Ветряна! Давай просто поговорим? Послушай меня, я объясню… Не уходи… Ветряна!

Он сплел заклинание разрушения, но щит снова откинул его. И опять. И еще раз. Эльф не хотел признавать поражение.

– Ты ранен? – спросила я Анташара.

Он посмотрел на меня как-то странно. Испуганно, что ли.

– Нет, царапина, – и вздохнул. – Вот и сходили на бал. А я надеялся, что ты развлечешься.

Я пожала плечами.

– Главное, Император готов оказать нам свою поддержку.

Мы с Безликим посмотрели, как полетел в сторону Риверстейна силовой шар и растаял, соприкоснувшись со щитом.

– Боюсь, он так просто не отстанет, – задумчиво протянул Анташар, – привык получать то, что хочет. А заполучить тебя он… хм… просто жаждет.

Я внимательно осмотрела невидимую стену вокруг замка. Крепкая. Закрыла глаза, потянулась мысленно в лес, в чащу, улыбнулась, услышав отклик. Серая стая волков вышла из-за темных елей, опуская к земле ощеренные пасти. Звери рассматривали злыми желтыми глазами эльфа в зеленом мундире, готовились к смертельному прыжку.

Лорд Эльвон понял, что на сей раз лучше удалиться, и за воротами стало тихо. Я улыбнулась и с благодарностью отпустила стаю.

– Он вернется, – покачал головой Анташар.

– Пойдем домой, – улыбнулась я Безликому.

Глава 5

Через несколько дней вернулся Шайдер, и я выскочила во двор ему навстречу. Радостно похлопала по крупу Кайроса. Следом уже бежала Ксеня, но, вылетев из дверей и увидев Данилу, сразу остановилась, сделала безразличное лицо и пошла неторопливо, поигрывая аканаром.

– Ну что, остолоп, неужели вернулся? – усмехнулась она, рассматривая сидящего на коне парня. – А я-то надеялась, что ты где-нибудь по дороге потеряешься!

– Я тебя тоже люблю, Ксеня, – безмятежно отозвался Данила.

И девушка вдруг залилась румянцем на все лицо, даже кончики ее ушей вспыхнули и запылали.

Мы с Шайдером дружно отвернулись, скрывая улыбки.

– Как съездили? – спросила я лорда Даррелла.

Он спешился, кинул поводья конюху-прислужнику и обнял меня. На миг, но крепко прижал к себе, потом сжал плечи и отодвинулся, улыбаясь.

– Хорошо вернуться домой, – сказал он, – радостно.

Я тоже улыбнулась, все же счастлива была его видеть. Шайдер спокойный и мудрый, на него можно положиться, настоящий друг. Я надеялась, что когда-нибудь и его чувства ко мне остынут, перерастут в теплую привязанность без болезненной потребности, в дружбу…

А пока я улыбалась, рассматривая ореховые глаза с насмешливым прищуром.

– Вы тут себя без нас хорошо вели?

– Ну… почти, – слегка смутилась я.

– Почти?

– Идем, расскажу, – рассмеялась я и потянула его за рукав в замок.

В трапезной уже собрались остальные. Кухарка сегодня расстаралась, приготовила на обед мясное рагу, наварила кисель и испекла булок. Вкусные запахи летали в воздухе, заставляя нас жадно принюхиваться.

Мы уселись, и я кратко поведала Шайдеру о посещении Эллоара. Он нахмурился, но ругаться не стал. Только переглянулся с Анташаром. Все же лорд Даррелл был слишком умен, чтобы обмануться моим веселым и радужным рассказом.

– Ладно, подробности расскажешь позже, – покачал он головой, – а мы перенастроили все порталы вдоль северной и восточной границы. Впрочем, их оказалось не так уж и много. В следующий раз проверим остальные. Данила способный, если что, сможет и без меня справиться. Кстати, где он?

Я улыбнулась. В трапезную ни Данила, ни Ксеня не явились. Тиана завела с Шайдером разговор о способах настройки порталов, и тот оживленно принялся рассказывать. Солмея молча ела, без аппетита ковыряя в тарелке вилкой. Я вздохнула украдкой, мне было жаль сирену. Понимала, как плохо ей без воды, без привычного тепла Вечного леса, в каменных, пусть и гостеприимных стенах Риверстейна, но не знала, чем ей помочь. Зато, кажется, знал Анташар. Он решительно поднялся и сел рядом с Солмеей. Русалка глянула недовольно, но отодвигаться не стала.

А я подумала, что двум изгнанникам найдется, о чем поговорить. Даже таким разным.

***

А утром возле ворот Риверстейна появились наши первые ученики. Когда тревожно зазвенел на воротах колокольчик, извещая о приходе гостей, я ожидала увидеть испуганного малыша и уже приготовила свою самую ласковую улыбку, но… за воротами стояла весьма разгневанная девчонка, весен тринадцати от роду, и парень. И эти двое отчаянно ругались, так что любопытные вороны даже головы склонили, заслушавшись!

– Убирайся! – орала девчонка, сжимая кулаки. – Хватит за мной таскаться!

– Да нужна ты мне больно, – бубнил парень, – я не за тобой, я сам по себе!

Сути конфликта мы не поняли, но очень скоро эти двое сцепились, как кошка с собакой. И пока я раздумывала, что предпринять, подошли Данила и Ксеня. Данила просто треснул парня по шее, а Ксеня встряхнула девчонку.

– Молчать! – грозно выдала моя подруга. – И слушать! Вы стоите на пороге самого удивительного события в вашей жизни, недоросли! Так что закройте рты! Так, быстро назвались: кто такие и откуда?

Юные маги сникли, хоть и продолжали кидать друг на друга враждебные взгляды. И назвали свои имена. Оказалось, что оба из Старовера, и туда уже дошли слухи о новой школе. И о том, куда ведет Зов… Вел он девочку, а парень, ее сосед, отправился следом. И, как ни странно, тоже смог войти в портал. Я с улыбкой осмотрела их ауры. Маги, непробужденные.

– А это правда, что здесь будут учить колдовать? – бойко спросила девчонка и побледнела. Как ни хорохорилась она, все-таки боялась.

– Нет, – улыбнулась я, – не колдовать. Мы будем учить вас использовать вашу Силу на благо людей. И поможем понять, кто вы.

– Что, совсем колдовать не будем? – протянула девчонка.

Я подумала, что маленькая демонстрация не помешает, и улыбнулась Даниле. Тот хитро подмигнул, взял девочку за руку, и на ее ладонях забили крылышками разноцветные бабочки, а потом взлетели разом и, вспыхнув радужными искрами, растаяли. Красиво.

– Ну, разве что немножко, – протянул парень.

Девочка подняла на Данилу потрясенные глаза и, решительно сжав зубы, двинулась к воротам.

– Никакого почтения, – проворчала Ксеня, – придется научить!

Мы дружно рассмеялись.

А уже через один оборот луны в нашей школе было три десятка учеников. И жизнь в Риверстейне закипела, забурлила бурным потоком, зазвенела детскими голосами. Наш старый привратник добровольно взял на себя прежние обязанности, хотя я тактично намекала ему, что это не обязательно. Но старик лишь улыбнулся. Вообще, он отъелся, успокоился и в новой форме со знаком Риверстейна на груде выглядел очень презентабельно. Вооруженный тростью с набалдашником из красного дерева, он встречал ребятишек у ворот замка и торжественно приглашал в «Единственную и удивительную школу магии Риверстейн»! Бедные дети взирали на старика со священным ужасом, а тот получал от происходящего истинное удовольствие. Так что я ему не мешала.

Учебный процесс пока не начинался, всех детей мы разделили по возрасту и заселили в комнаты. Многие были сильно испуганы, конечно, так что с ними разговаривали Тиана и Солмея, рассказывали о школе, о даре, о будущем обучении. Пытались преодолеть барьер издавна укоренившегося в людях страха перед колдовством.

К счастью, детское сознание легче взрослого подстраивается под изменяющиеся обстоятельства жизни, а после демонстрации Данилой и лордом Дарреллом небольших красивых иллюзий дети расслаблялись и начинали улыбаться.

С теми, кто постарше, было сложнее, но они не могли устоять перед обаянием Тианы.

А одним утром к нам прибыла еще одна группа из пяти детей, только это были не люди, а эльфы. Я даже как-то растерялась, рассматривая бледные красивые лица, длинные светлые волосы и заостренные ушки. Три мальчика и две девочки. С ними из портала пришел господин Ярван Ургус, наш преподаватель боевой магии, и сообщил, что родители этих детей пожелали обучать своих отпрысков именно в Риверстейне. И если я соблаговолю их принять, будут мне весьма благодарны.

Я растерянно выслушала цветистые регалии и названия кланов. Маленькие эльфы почтительно склонили головы.

– Рада приветствовать вас в Риверстейне, – улыбнулась я, размышляя: нужно ли для эльфов обустроить отдельные спальни, или же можно поселить их вместе с людьми?

– Это не все желающие обучаться у вас, – улыбнулся темноволосый эльф, когда детей увела Солмея, – в Эллоаре только и разговоров о вашей школе, – он чуть насмешливо посмотрел на меня. – А при дворе стало модно носить черные платья и распущенные волосы. И украшать сад ледяными скульптурами.

Я покачала головой. Да уж… Не понять мне этих эльфов.

В первый день весны в Риверстейне начались занятия. И мое сердце радостно запело, когда зазвенел на башне колокол, и ученики потянулись сначала в комнату омовения, потом в трапезную, а после – в ученическую. Потом в Риверстейне разлилась тишина, а из-за дверей донесся голос Тианы, рассказывающий о Силе и Источнике. И я почувствовала, как внимательно ее слушают, как бьются в такт ее словам маленькие сердечки, как что-то настоящее и прекрасное рождается в этот момент в душах маленьких магов.

Это было волшебство. Мое собственное волшебство, от которого хотелось петь.

Однажды я не удержалась, открыла потихоньку дверь и вошла в ученическую, надеясь тихо постоять в углу, послушать. Но стоило сделать шаг, как все ученики встали и почтительно склонили головы. В детских глазах, смотрящих на меня, я видела восторженное, почти влюбленное выражение, столь искреннее и сильное, что застыла, не понимая, почему сводит горло.

– Госпожа Хранительница, – тихий шелест, как вздох.

Тиана улыбалась, глядя на меня, и я тоже улыбнулась, кивнула, пожелала всем удачной учебы и вышла. Постояла, прислонившись лбом к стене и смаргивая слезы. Но это были слезы радости – чистые и светлые. От того, что у меня получилось что-то настоящее, что-то хорошее.

С каждым днем учеников становилось больше, и не только людей, так что мы уже думали о том, что надо срочно привести в порядок и обставить мебелью второе крыло.

Вечерами мы с друзьями сидели в библиотеке или в кабинете, пили вино и горячий травник, обсуждали планы и текущие дела. Я улыбалась и видела, как загораются в ответ на мою улыбку глаза Шайдера. Белая стужа лежала внутри, но наружу я ее не выпускала. Мне было спокойно. Почти.

***

Но однажды мой столь тщательно выстроенный покой разрушился. Разбился, словно ударили по ледяной кромке кулаком, и она пошла трещинами, проваливаясь в черную воду осколками.

Мы сидели с Шайдером в кабинете, склонившись над столом, он учил меня читать руны. Колокольчик у ворот не зазвенел, но я почувствовала, как вспыхнул от чужой магии защитный щит, всколыхнулся, не пропуская чужака. Лорд Даррелл тоже это ощутил, нахмурился. Я выглянула в окно. Из кабинета виднелись ворота, а за ними чернела фигура со спиралью лабиринта на груди.

Демон.

Глиняная кружка с клюквенной настойкой треснула в моих руках, и тягучая жидкость выплеснулась на ковер кабинета.

И лишь когда я смогла вздохнуть – поняла, что к нам пожаловал дхир.

Даарххар стоял спокойно, на таком расстоянии я не видела его глаз, но тревога забилась внутри, сжимая тисками сердце.

– Не ходи, – схватил меня за руку Шайдер.

Я торопливо освободилась, выбежала на лестницу. Два пролета и нижний зал пролетела как птица. Выбежала во двор, даже не взяв с собой плащ.

В прозрачных глазах дхира плескалась волнение, зубы сжаты.

– Нужна помощь, цветочек, – выдохнул он.

Я посмотрела на его мундир. В крови и прорехах, а в руке – клинок, обагренный кровью.

– Что с ним? – почти спокойно спросила я.

– На дворец напали. Рион слишком много Тьмы выпустил… Не знаю, не приходит в себя, раньше такого не было.

– Ветряна, – схватил меня за руку Шайдер. Я и не заметила, что он рядом, – ты не должна этого делать! Не ходи! Прошу тебя!

Лорд Даррелл смотрел на дхира с откровенной ненавистью.

– Шайдер, я вернусь, – не глядя на него, пообещала я, и Даарххар протянул мне знакомый белый стержень портала.

– Цветочек, тебе, наверное, лучше закрыть глаза, – с усталой насмешкой произнес советник.

Я дотронулась до портала, и мы вместе провалились в разорванное пространство.

***

Хаос. Дворец. Нет… то, что от него осталось…

Северное крыло полностью разрушено. От белой лестницы одни осколки, торчащие, словно надгробные камни. И везде… трупы. Коридор, лестницы, переходы – все усыпано трупами демонов и залито кровью.

– Я же говорил, закрой глазки, – равнодушно протянул дхир.

Я сглотнула подступающую к горлу тошноту и, стараясь не смотреть по сторонам, побежала за темной фигурой демона. Пару раз споткнулась о чье-то тело, один раз под ноги выкатилась голова… Но беспокойство, сжигающее меня, было столь сильным, что я лишь перешагнула через нее и ринулась вперед.

– Внешний круг? – на бегу спросила я.

– Да. Одновременно прорвались на границе и открыли портал во дворец.

– Но эти дикие убиты не Тьмой!

– Эти – да, – отозвался советник, – с первой сотней мы расправились и так… или с двумя… Не считал.

Я перепрыгнула через лужу крови.

– Где стражи?

– Почти все на границе.

– Но как дикие прошли через щит?

– Портал, – прошипел Даарххар. – Прямой портал из дворца Верховного в клане Черных Демонов. Предатели… Скорее.

Арххаррион сидел на полу, прислонившись к стене, руки его сжимали аканары, глаза были открыты. Но нас они не видели. Темнота разлилась по его лицу, клоками облепила тело в окровавленном мундире, браслетами окольцевала руки.

Я упала рядом, положила ладони ему на грудь и отшатнулась. Ни проблеска света. Один огромный сгусток Изначальной Тьмы… Меня отбросило ею легко, словно тряпку. Я отлетела, ударилась об стену, но через миг уже вновь была рядом с Рионом. Тьма ударила сознание так, что я согнулась, пытаясь вздохнуть. Помотав головой, снова присела рядом и снова положила ладони на грудь. Опять удар Тьмы, но на этот раз я даже не шелохнулась, закрыла глаза.

Меня унесло в его темноту, словно маленькую лодочку в океан… Бушующий, страшный, черный океан бесконечности. Здесь не было берегов, не было ничего, кроме черной тягучей Тьмы, жадной и разрушительной Силы. Меня швыряло в ней, как щепку, грозя уничтожить, поглотить, утащить на дно! В этот раз все было гораздо хуже… Значительно хуже! В этой Тьме не было ничего живого. Здесь властвовала смерть, здесь царила боль. И она била смертельными жалами, желая разрушить, уничтожить, растереть в труху! А самое страшное – без силы слияния я не чувствовала Риона. Если он и был в этой ужасающей воронке, то я не могла найти его. Я кричала и звала, но в ответ слышала лишь вой ветра.

– Ты обещал, что вернешься ко мне! – орала я, стоя в центре бури, что била меня плетьми. – Ты обещал!

– Уходи…

Послышалось, или я уловила его голос? Где-то там, в самой глубине боли все еще был он…

– Рион! Вернись, вернись, прошу тебя!

– Не верю…

И я снова звала, но Тьма молчала. Я умирала там, но боги! Я не оставлю его! Не оставлю здесь. И я перестала звать.

– Тогда я тоже остаюсь, – прошептала я Тьме. – Забирай и меня…

И улыбнулась, освещая тьму воспоминаниями. Теми, которыми жила, теми, что так мучили. В каждом был он. Под колючими кронами елей у стен Риверстейна. На песке у озера Им. В лачуге старого орка… В пустой харчевне…

«Благое утро, Ветряна. Травник возьми там…»

Ты мне нужен… Ты так мне нужен…

И жадная Тьма отступала. Сворачивалась черным клубком, сжимала свою бесконечность до омута, уползала змеями.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда подняла веки, дхир сидел на полу, глаза его лихорадочно блестели на бледном лице. Но на него я не смотрела, только на Арххарриона. Рваные клочья Тьмы медленно таяли, исчезали. Я провела ладонью по его груди, видя, как затягиваются раны. Медленно, неохотно, но затягиваются.

И не заметила, как провалилась без чувств в пустоту, даже не почувствовала рук советника, подхватившего меня и понесшего куда-то…

***

– Ветряна, цветочек, очнись… Ну же, приди в себя!

Щекам стало мокро и холодно, и я со вздохом открыла глаза. Осмотрелась. Я сидела в кресле в незнакомой комнате, а Даарххар прикладывал к моему лицу мокрую тряпку.

– Я думал, ты решила прогуляться в вечность, – криво усмехнулся он.

– Не дождешься, – пробормотала я и испуганно подскочила. – Рион пришел в себя?

– Нет еще. Но Тьма ушла, а демоническая сущность начала исцеление, – Даарххар качнул головой, – так что… спасибо.

Я фыркнула. В теле разлилась слабость.

– Черные Демоны решили совершить переворот? – спросила я.

– Да. Вместе с Алирой. Эта тварь нашла себе союзников. Правда, от их клана уже ничего не осталось.

– А Алира?

– Сбежала. Ее видели возле Черты. Изворотливая змея! Держится за спинами других, действует чужими руками, поймаем – придушу!

– Много на это желающих, – вздохнула я и поднялась. – Мне надо возвращаться.

Даарххар колебался, рассматривая меня холодными глазами. Кажется, что-то мучило холодного советника, но я не стала уточнять что. В целом, мне было все равно. Дхир медленно кивнул.

– Настрою портал, – он вышел.

Я сцепила ладони, запрещая себе смотреть на дверь. Нельзя… Но Пречистая Матерь! Как же хочется к нему прикоснуться! Подошла к открытой двери, посмотрела на Арххарриона, лежащего на кровати. Тихо вошла. Я понимала, что не стоит этого делать, не стоит приближаться, смотреть… Но удержаться не могла. Осторожно села на краешек кровати, протянула руку и провела кончиком пальца по его лицу, чувствуя, как дрожит ладонь.

И тут же оказалась под ним, даже вздохнуть не успела, как Арххаррион перевернулся, придавил меня своим телом, зажал запястья одной ладонью. Я задохнулась, сердце, кажется, остановилось… Остались только эти темные глаза с его бесконечной Бездной, с этой пропастью, в которую я упала и из которой уже никогда не вернусь. С этим притяжением – невероятным, невозможным, сводящим с ума и выворачивающим нутро. Я смотрела на него, забыв, что людям нужно дышать…

– Надо же, – протянул он, – значит, не сон.

Усмехнулся. И отпустил мои руки, встал. И я, кажется, только сейчас вздохнула. И неуверенно поднялась, поправила платье. Рион молчал, рассматривал меня и молчал. И я не знала, что сказать ему.

Он вскинул голову.

– Спасибо, что помогла, – спокойно произнес он. – Не стоило, мне лишь нужно было… время.

Я промолчала. Потому что была в той Тьме… и не думаю, что он вернулся бы. Он заглянул мне в глаза.

– Ты опять отдала слишком много Силы, Ветряна, – бросил Арххаррион.

– Со мной все в порядке, – прошептала я.

Арххаррион улыбнулся.

– Наслышан о твоих успехах и школе, молодец. И о фуроре в Империи. Снежный цветок Севера, кажется, как-то так, – ровно проговорил он.

Я поморщилась и вскинула голову. О чем он? О чем он говорит?

– Рион, я должна тебе объяснить…

Горло перехватило. Он спокойно смотрел, даже голову чуть наклонил, показывая, что жаждет услышать мои объяснения. И я задохнулась, смешалась, замолчала. И поняла, что не знаю, что сказать. Я не ожидала такого… равнодушия. И тут же стало больно. А чего я ждала? Ему все равно, и мне надо… радоваться. Я ведь этого хотела?

Арххаррион подошел, встал совсем рядом, так, что я почти слышала стук его сердца.

– Не надо, – сказал он.

– Ты не понимаешь…

– Разве? Чего же? Того, что ты соврала мне там, в своем замке, когда я пришел за тобой? Или того, что соврала так, чтобы сделать мне как можно больнее? Или того, что твоя свобода для тебя важнее всего? Чего именно я не понимаю?

Я закусила губу, осознавая его слова. Арххаррион пожал плечами.

– Понимаю, Ветряна. Ну, почти… – он поднял бровь, словно приглашая меня что-нибудь сказать.

Но я молчала, не в силах выдавить из себя ни звука.

– Молчишь… Ну что ж, тогда скажу я. Видишь ли, дело не в этом. Дело в другом… В том, что я знаю, как ты умеешь бороться за то, что тебе дорого, – видел. Ты борешься до последнего, до смерти, и даже после смерти не отпускаешь. А от меня… ты предпочла уйти. Ударив посильнее, чтобы лучше понял, – он снова усмехнулся.

– По-другому ты никогда не отпустил бы меня, Рион. А мы… Ничего не получилось бы, – прошептала я.

– Правда? – почти нежно спросил он. – Что ж… Верь в это, Снежный Цветок.

Я чувствовала, как дрожат мои пальцы, и сжала их, пытаясь успокоиться. Смотрела на него, а видела чужака. Такой знакомый и такой чужой. Слишком спокойный, равнодушный, в глазах только темнота, даже огонь не дрожит. Наверное, с таким лицом он убивает…

Арххаррион шагнул ко мне и вдруг сжал мне плечи.

– Я все думал, как же это ты так – пришла от Бриара, попросила зажечь камин. Посмотрела на звезды. Поплавала в термали. Продумала, что будешь делать и говорить… Как будешь целовать. Как будешь улыбаться. Стонать подо мной… Все продумала? И что будешь делать на следующий день. Как будешь мне врать, прятать свои мысли. А ведь я чувствовал, что не безразличен тебе, видел! И все же ты так сделала. Ветряна, у тебя внутри что, скажи? Кусок твоего севера? Тьма, я бы так не смог! Убить легче. Так сильно хотела свободы? Наслаждайся.

Он с отвращением отряхнул ладони, отпуская меня.

– Ты жесток, – прошептала я.

– Разве? Ты даже не представляешь, насколько я с тобой… добрый.

Арххаррион отодвинулся. Я не могла понять выражение его глаз. Почему он так смотрит на меня? Напряженно, словно ждет каких-то слов… Тех самых, которые я ему так и не сказала.

– Уходи, – процедил он.

Я пошла к двери, сжав зубы. В голове было пусто. И правда, что у меня внутри? Как объяснить это? Что я хотела спасти его? Звучит убого…

– Хотя ты права, – в спину мне раздался бесцветный голос, – по-другому я тебя никогда не отпустил бы.

Я не обернулась, просто толкнула дверь и вышла. Вышла из комнаты в коридор, прислонилась к стене. Во дворце уже вовсю суетились демоны – черные мундиры мелькали перед глазами. На меня внимания не обращали, лишь скользили настороженными взглядами и отворачивались.

Вернулся Даарххар, посмотрел хмуро и протянул мне хрустальную подвеску-портал. Я взяла ее, даже не попрощавшись с советником.

Глава 6

Шайдер стоял у ворот. Просто стоял и смотрел на землю, опустив голову. Дернулся, когда я вышла из портала. На его лице вспыхнуло такое облегчение, что мне стало больно. Пречистая Матерь, помоги нам всем!

Он кинулся ко мне и не сдержался, обнял. Я осторожно освободилась из его рук и погладила по щеке. Такой измученный…

– Шайдер, все хорошо, не переживай. Я ведь сказала, что вернусь.

– Я боялся.

– Пойдем, ты совсем замерз. Давно тут стоишь?

Шайдер мотнул головой, не ответив. Я видела, что он еле сдерживается, желая снова обнять меня, и обрадовалась, когда из ворот вышла Солмея. Я что-то говорила, даже улыбалась, торопясь поскорее уйти, спрятаться в своих комнатах. К счастью, Шайдера отвлекли, так что я смогла убежать. Даже двери закрыла, заперла, не желая никого видеть. И когда лорд Даррелл постучал, сонным голосом сообщила, что собираюсь спать. Порадовалась, что его тактичность не позволила настаивать…

Для правдоподобности даже потушила свет. Сидела в темноте, рассматривая всполохи на спине огненной ящерицы. Так и уснула в кресле, словно провалилась во тьму. Все-таки я и правда отдала очень много сил…

А проснулась утром в своей кровати, даже заботливо укрытая покрывалом. Полежала, раздумывая и не замечая, что улыбаюсь.

***

Риверстейн еще спал. Я быстро оделась и вышла из комнаты, прошла по тихому коридору, прислушиваясь к звукам старого замка. Вышла во двор, вдохнула морозный воздух. В приграничье все еще была зима. До настоящего первого тепла пройдет еще не менее двух оборотов луны…

Я привычно обошла двор, осмотрела щит вокруг замка. Прошла по тропинке в лес, касаясь пальцами деревьев, ощущая ускоряющийся в них ток жизни. Лес медленно просыпался, готовился сбросить с себя оковы зимнего сна, набухнуть почками, пробиться из-под земли острой травой.

Я любила это ожидание, эту тягучую негу предчувствия весны, согревающую даже в стужу. И поэтому шла легко, радостно. И даже не поняла поначалу, в какой момент стало неуютно. Чужой взгляд коснулся затылка, словно липкое прикосновение. Словно мокрица, упавшая за воротник на голую шею. Гадко… Я обернулась – никого. Только привычные заснеженные ели, между которыми вьется цепочка моих следов. Прислушалась. Но ни мой внешний слух, ни внутренний не услышали ничего тревожного. И все же мне стало не по себе. Я посмотрела на макушки сосен, и птицы взлетели, пронеслись над деревьями, рассматривая лес. Я внимательно слушала их птичьи чувства, следила за полетом. Ничего.

Позвала волков. Серые хищники скользнули ко мне из чащи, встали рядом, и я подышала, прогоняя противный липкий страх. В окружении стаи полегчало, отпустило, и я рассердилась. Это мой лес, мой дом, земля, в которую я вросла душой! Никому не позволю у меня это отобрать! И напугать себя не позволю… Но сколько ни прислушивалась, ничего подозрительного так и не нашла. Дальше я пошла уже спокойно, решив, что мне просто почудилось.

Однако червячок тревоги в душе остался.

Когда я вернулась, в трапезной уже сидели Анташар и лорд Даррелл. Мы обсудили планы и текущие вопросы, а потом я повернулась к лорду.

– Шайдер, ты мог бы открыть мне портал?

– Куда? – в его взгляде мелькнула тревога.

– На Волчью тропу. Я обещала вернуться к ним и послушать лес. Может, что-то получится, – вздохнула я, – правда, я надеялась, что смогу к моменту возвращения что-нибудь узнать, но, похоже, только больше запуталась.

– На юге остывает Источник Красной Пустыни, – тихо произнес Анташар. – Я был вчера в Эллоаре, там сильно обеспокоены происходящим. Вокруг белого дерева уже поставили два щита и кольцо стражей.

– Святые старцы, – пробормотала я.

В Красной Пустыне проживали Шепчущие, клан наемников и убийц, а также пустынные кочевники и их дикие песчаные драконы, от жара которых разрушались скалы. Если их Источник остынет, они вынуждены будут искать новый.

Шайдер хмурился, а мне и без объяснений было понятно, к чему это приведет.

– Круг Света так и не нашел причину?

Анташар покачал головой.

– Все, что они смогли понять, это то, что в Источниках заканчивается Сила. Мы всегда думали, что она бесконечна, но оказалось – нет.

Мы замолчали, погрузившись в невеселые мысли. Без Источников в Подлунном Мире не останется магии. И не останется тех, чья жизнь питается Силой. Если Источники пересохнут, то через какое-то время наш мир будут заселять только люди… Слабые, беззащитные, но совершенно спокойно проживающие свой век без магической Силы. Вот такая насмешка Бездны.

– Шайдер, сделай портал на Волчью тропу, пожалуйста! – решительно попросила я.

Он кивнул. Я посидела, раздумывая и не зная, стоит ли спрашивать.

– Ветряна, тебя еще что-то беспокоит?

Я внимательно заглянула в его ореховые глаза.

– Шайдер, скажи, наш щит вокруг замка достаточно прочный? Он не пропустит… чужаков?

– Он очень прочный, Ветряна. Ведь это щит Источника, с каждым днем он становится все сильнее. Что-то случилось?

Я покачала головой.

– Просто… уточняю. Спасибо. И еще… Что произойдет с Источником, если Хранитель погибнет?

Анташар и Шайдер переглянулись, мои вопросы им явно не нравились.

– Что с вами? Даже Хранители не живут вечно!

– Но у них рождаются наследники. Обычно линия Хранителей наследственная. Но если случится так, что он гибнет, а преемника нет, то дух Источника может сам выбрать нового Хранителя. Или может закрыться, угаснуть. Я уже говорил, мы не знаем, откуда эта Сила и что такое Источник по своей сути.

Я кивнула.

– Когда ты сможешь открыть портал?

– К обеду настрою.

***

Волчья тропа встретила теплом, и я с удовольствием подставила лицо солнечному свету. Волки почуяли нас, стоило выйти из портала. Уже через несколько шагов нам навстречу вышел Джаред, как обычно, в одних штанах и даже босой. Я обрадовалась молодому волку, заулыбалась радостно, а вот он почему-то смутился. А потом следом за ним скользнула из-за деревьев молодая девушка. В ее красивых светлых глазах плескалось веселое любопытство.

Я улыбнулась еще шире. Ему и девушке, которая встала за его спиной и красноречиво просунула свою ладошку ему в руку.

– Джаред, как я рада тебя видеть!

Волк обернулся к девушке.

– Майя, позови Гранта, пожалуйста. Скажи, что вернулась слышащая.

Она кивнула и так же тихо растворилась за деревьями.

– Ну вот, – стараясь не рассмеяться, сказала я и спрятала улыбку, – а я-то надеялась! Ночей не спала, аппетит потеряла, о тебе думая! А ты, Джаред, себе пару нашел! Вот и верь после этого… волкам!

– Прости, – смущенно пробормотал он, – так получилось… весна…

– Вот-вот, – я старательно сохраняла на лице серьезное выражение, даже почти нахмурилась, – пришла весна, зацвели цветочки, и ты сразу забыл все свои обещания! Эх, Джаред, ты разбил мне сердце!

– Что, правда? – изумился он.

За виноватым смущением проскользнуло мужское самодовольство. Шайдер за моей спиной насмешливо фыркнул.

– Конечно, – уверила я, – даже не знаю теперь, как это пережить!

Волк поковырял носком землю. Выглядел при этом так трогательно, что я не выдержала и хихикнула. Он вскинул голову.

– Ветряна! Ты надо мной смеешься!

– Чуть-чуть, прости! – я тепло его обняла и уже открыто рассмеялась. – Майя очень красивая.

– Она самая лучшая, – с нежностью ответил он и ухмыльнулся, – но хорошо, что Майя тебя сейчас не слышала, а то пришлось бы мне коротать эти ночи в одиночестве! Она у меня ревнивая, – все с тем же самодовольством сообщил волк.

– Ладно, пойдем, обманщик, я ненадолго. Что с Источником?

– Остывает, – вздохнул он, вмиг став серьезным. – И мы уже давно не видели единорогов, они пропали сразу после твоего ухода.

– Тогда не будем терять время, – заторопилась я, – тем более что его, кажется, становится все меньше…

Вскоре к нам присоединился Грант, а за деревьями я уже видела серые хищные тени. Весть о моем возвращении в одночасье облетела Волчью тропу, словно птица надежды.

– У вас есть какой-то план? – спросил Грант, подстраиваясь под мой шаг. – Вы что-то узнали?

– Нет, но я попытаюсь послушать ваш Источник и спеть песню пробуждения. Просто попытаюсь…

– Это уже много, Ветряна, – кивнул вожак.

Волки проводили нас с Шайдером до нагретого солнцем плоского камня, лежащего в окружении белых деревьев, и ушли в чащу, не желая мне мешать. Я села на камень, прислушалась. Птичьи трели, возня мелких зверушек, ток травы и деревьев – обычные звуки леса. Бледные нити Силы дрожат паутинками, сплетаются кружевом. Разлетаются над ветвями, путаются в кустарниках, тонко вздрагивают на нежных весенних цветах. Легкие, прозрачные, слабые. Почти неощутимые.

Я положила ладони на камень. Слова пришли сами собой, слова песни, пробуждающей Источник. Я запела, пытаясь уловить изменения, почувствовать жизнь… Ощутить бурный поток Силы, подхватывающий меня и несущий в мироздание. Но все было тщетно. Сила не приходила, камень все так же остывал.

От разочарования я закрыла лицо руками, стараясь не расплакаться. Где-то внутри понимала, что не получится, что этот Источник не разбудить, потому что он не засыпает, а умирает… но все же надеялась. Надеялась, что произойдет чудо.

Чуда не случилось, и теперь я тихо плакала. Потом вытерла слезы и решительно поднялась, пока не вернулась стая.

За белыми стволами сидел на поваленном дереве Шайдер. Он даже не стал ничего спрашивать, все понял по моему лицу. И Грант понял, когда подошел. Кивнул благодарно, но в глазах застыла обреченность, резанувшая сердце.

– Круг Света ищет причину, – сказал Шайдер, – мы все надеемся, что они найдут ее достаточно быстро. Источники остывают по всему миру и всё быстрее, теперь это уже общая проблема, Грант, не только ваша.

– Да, к нам тоже доходят слухи, – вздохнул вожак, – поговаривают, что даже в Грааме уже начались изменения. Жители Свободных гор сильно обеспокоены. Что ж, будем надеяться на милость Бездны. Больше нам ничего не остается.

– Мы будем рады вам в Риверстейне, – тихо сказала я, – если…

Я замолчала, не сумев продолжить. Грант медленно кивнул. За деревьями затаились волки, они сидели на земле, низко опустив морды.

Домой мы возвращались в подавленном настроении.

– Не вини себя, – Шайдер пытался меня поддержать, – ты сделала, что смогла.

Я расстроенно кивнула.

***

После обеда мы с Шайдером опять уткнулись в старинные фолианты. Вообще, я заметила, что лорд Даррелл много времени проводил за книгами, что-то выписывал и расшифровывал, чертил руны на желтом пергаменте, и они загорались синим светом, а потом таяли, исчезали… и Шайдер хмурился, ругался сквозь зубы своими непонятными словечками и начинал все заново. Так же, как и Круг Света, он пытался найти ответ на тревожащий всех вопрос.

Мы почти разобрали записки матушки Бриара, переписали все руны, но смысла в них не видели.

– Да что это такое? – не понимал Шайдер. – Она что же, рецепты пирогов рунами записывала? Глупость какая-то!

Часть текста действительно напоминала пособие для кухарок, славная исследовательница, похоже, решила посмеяться над своими потомками, а может, просто выжила из ума. Потому что на нескольких листах старательно перечисляла ингредиенты, которые нужно соединить и смешать, а потом очень долго описывала свои разочарование и боль оттого, что смешать и соединить все это невозможно. И хоть мы упорно искали рациональное зерно и смысл в этом нагромождении пустопорожних фраз и рун, нам все яснее становилось, что написанное – лишь плод больной фантазии человека, уже видящего перед собой вечность.

– Вот что это такое? – возмущался лорд Даррелл, прикусывая кончик пера. – «Взять зародыш Изначального, которого нет нигде и не найти никак, который поглотило время и спрятали духи земли. Который найдет тот, кто не ищет, и возьмет тот, кому не нужно». Что это означает? Бред… Или вот здесь: «Добавить эфир, бывший некогда живым и по своей воле пришедший из вечности. Заплетающий косы, обнимающий без рук, согревающий без тепла». Ветряна, ты что-нибудь понимаешь? А дальше еще веселее: «Разбавить тем, что было твердым, а стало жидким, тем, что отдано в дар и является сутью».

– У меня сейчас голова взорвется, – грустно произнесла я. – Амалия всегда была такой загадочной?

– Напротив, ее трактаты отличались удивительной ясностью и логикой! В юности я зачитывался ее исследованиями, она была моим кумиром! И очень огорчался, что на склоне лет эта потрясающая женщина удалилась от мира, писать исследования перестала и, поговаривали, сошла с ума. Твердила о страшных происках Бездны, ведущей мир к погибели, о нарушенном равновесии, о том, что нужно уничтожить этот мир, чтобы начать все заново. Ты видела странников на дорогах? Увешанных амулетами, босых, с отрешенной улыбкой на лице? Это ее последователи. Обещают всем Вечность и новую жизнь после Грани. Называют себя Возрожденными. Призывают вернуться к истокам. Фанатики, чтоб их… Саан моон кхур!

Я вспомнила, что видела подобных людей, когда мы вышли из перехлестья возле Темного Дола. Тогда я еще пожалела этих странников, которых обливали грязью, как обычной, так и словесной.

– Что еще удалось разобрать? – заглянула я в желтый пергамент.

– О, дальше совсем немыслимо! Целый лист описывает нечто волшебное и совершенно непонятное! Вот это руна означает «истинность», видишь? Вот эта, двойная, может означать два процесса: «обжигать» и «пленить». Тебе какой смысл больше нравится?

Я фыркнула, лорд Даррелл покачал головой.

– Вот-вот, и я о том же. И вот этим нечто, которое к тому же живет внутри и расцветает над сердцем, вот этим самым нужно подогреть все, что описано раньше! Чхер аран гохыр! Удивительная нелепица!

– Может, это жгучий перец? – улыбнулась я. – И мы действительно бьемся над рецептом пирога. Может, Амалия напоследок решила посмеяться над своими почитателями, развлечься, а сейчас хохочет за Гранью, представляя наши возмущенные лица?

– Да кто ж ее знает, может, и так, – лорд Даррелл сел в кресло и потер уставшие глаза.

Потом со злостью посмотрел на оставшиеся листы записок.

– Шайдер, не отчаивайся, – попыталась я его подбодрить, – может, когда расшифруешь остальную часть текста, станет понятнее? Вдруг Амалия оставила в конце подсказку или указание? Или фразу: простите, потомки, шутка не удалась?

– Не удивлюсь, – хмуро хмыкнул лорд Даррелл.

***

Вечером я ушла в свои комнаты сразу после ужина. Посидела, раздумывая над странными загадками желтого пергамента. И намеренно уснула в кресле, не снимая серого платья. А утром открыла глаза в своей кровати. Опять. И без платья. В одной нижней рубашке. И вот тут я все-таки разозлилась.

Оделась и умылась за несколько мгновений, даже волосы не заплела. Вытащила за цепочку спрятанную в шкафу хрустальную подвеску-портал. И почему я не сомневалась, что он сработает? Сработал.

Я провалилась в темноту, а уже через мгновения оказалась в Хаосе, на том же месте, откуда ушла в последний раз. В коридоре дворца было тихо и пусто. За огромными витражными окнами из красных стеклышек медленно поднималось солнце, расписывая пространство всполохами огненного света.

Я толкнула дверь, не сомневаясь, что Арххаррион меня уже услышал.

Так и было, он сидел в кресле, вытянув ноги, и смотрел на дверь. На лице ни одной эмоции.

– Как ты проходишь? – с порога спросила я, хмуро его рассматривая. – Почему щит тебя пропускает?

Он не ответил, а я вдруг догадалась. Арха. Ну конечно! Капля истинного огня, его часть! Я ставила защиту вокруг Риверстейна, когда на мне, а точнее во мне, была капля его огня. Вот щит и воспринимает Арххарриона как часть меня!

– Умная девочка, – спокойно сказал он, все поняв по моему лицу.

– Ты… ты специально это сделал? Специально отдал ее мне?

Он поднялся, подошел, не спуская с меня глаз.

– Нет. Не специально. Хотел сделать подарок, ведь ценнее Архи у меня ничего нет. А то, что по ней я всегда смогу пройти туда, где ты, это… ну, будем считать, м-м-м… случайность.

Случайность? Вот уж не думаю!

– Ты… ты… – я задохнулась от нахлынувших эмоций.

Припомнила, сколько ночей провела, воя в подушку.

– Я не приходил, – он снова все понял.

Неужели по моему лицу так легко понять мои чувства?

– Не верю, – прошептала я.

– Разве я тебе когда-нибудь врал? – резко спросил Рион. – Вчера мне не понравилось, что ты отдала мне столько Силы. Я пришел убедиться, что с тобой все в порядке.

– А сегодня?

В его глазах промелькнуло что-то такое, отчего я покраснела.

– Арха, – сказала я, подняв руку. Огненная ящерка скользнула на ладонь и забилась, чувствуя рядом своего истинного хозяина. – Забери.

Он покачал головой. Мне захотелось затопать ногами, как маленькой девочке, и заорать. Или стукнуть демона чем-нибудь тяжелым.

– Ветряна, Арха останется у тебя, – спокойно произнес он. – Ты даже не представляешь, насколько ты уязвима. Не понимаешь, что происходит вокруг тебя и откуда ждать подвоха. Веришь, что твоей Силы хватит для защиты, – Арххаррион покачал головой. – Твои друзья тебе не помогут, если однажды Империя решит прибрать к рукам твой Источник. Или тебя. А ты наивно веришь всему, что тебе говорят. Я пытаюсь защитить тебя, но ты очень упряма в своих… убеждениях!

Он отошел от меня, налил вино в высокий кубок. Лицо спокойное, руки уверенные. Я тряслась, глядя на эти руки – смуглые, с длинными и сильными пальцами…

– Но Император сказал, что готов оказать мне всяческую поддержку, – выдавила я, – и в нашей школе уже учатся эльфы из Эллоара…

Он насмешливо улыбнулся.

– Не сомневаюсь. Даже наверняка из знатных семейств. Ветряна, Анвариус Эларион вовсе не добрый дядюшка, готовый растечься лужицей перед новой Хранительницей. Сейчас он улыбается, но в дальнейшем постарается укрепить связи с Риверстейном. Например, твой брак с одним из стражей Круга Света стал бы очень хорошим решением для Империи.

Я потрясенно молчала. Верить в то, что мною манипулируют, не хотелось. И все-таки не могла не признать, что в словах Риона есть смысл…

– Твои друзья, – он усмехнулся на слове «друзья», – не могут тебя защитить, Ветряна. От них никакого толка, только путаются под ногами. Даарххар на балу совершенно спокойно мог убить тебя, покалечить или пленить, а твой защитник, Безликий, в это время упражнялся во владении мечом. И освободился бы как раз к твоему хладному трупу. И даже твоя Сила не помогла бы. Против хорошего и быстрого клинка стужа не поможет. К тому же убить ты не сможешь. Даже для защиты.

– Ты знаешь, что было на балу? – выдавила я из себя.

Арххаррион покачал головой, словно удивляясь моей наивности. Отпил вина, поставил кубок на стол, подошел.

Я потрясенно смотрела в его темные глаза.

– Рион, а может, ты тоже хочешь заполучить для Хаоса новый Источник?

Он замер на мгновение, а потом рассмеялся.

– Конечно, именно этого я и хочу. Демоны не могут использовать Силу других Источников, Ветряна, – сказал он, внимательно рассматривая мои губы. – Мы можем лишь восстановиться от них, но для жизни и обращения нам нужен лабиринт. Для Хранительницы ты удивительно несведуща в элементарных вещах. Но я подумаю над твоим предложением.

Его взгляд скользил по мне так, что я ощущала его почти физически. Он оторвался от моих губ и заглянул в глаза. Мы просто смотрели друг на друга и молчали. Хотя нет… не просто. Разве можно смотреть так, что никакие слова становятся не нужны, так, что перехватывает дыхание и разум отключается, оставляя лишь безумное, невероятное притяжение, столь сильное, что противиться ему невозможно? Хочется сдаться, упасть в эту бездну, забыть обо всем. Откинуть ненужной тряпкой гордость, долг, свободу, обязательства, обиды… Забыть, раствориться, ощутить эти жесткие губы и руки, которые умеют быть такими нежными, что хочется плакать… Стать кем угодно, лишь бы быть рядом… Нас тянуло друг к другу так, что приходилось сжимать зубы и до крови прикусывать губы, чтобы устоять. О, небо, а ведь я искренне верила, что все дело в слиянии… какое слияние, когда есть такое?!

Он тряхнул головой и сделал шаг назад.

– Арха останется с тобой, Ветряна, – без эмоций произнес он. – А я приду, когда ты меня позовешь. Может быть. Если ты будешь… убедительна.

– Убедительна?

– Да, – он прищурился, рассматривая меня. – Мне понравилась ночь с тобой. Я не против повторить.

Я застыла, осознавая его слова. Вот, значит, как… Вскинула голову.

– Арха – это очередной ошейник, Рион, – жестко ответила я. Лучше грубить, чем плакать… – Если ты не понял, именно поэтому я и ушла. Ты снова пытаешься контролировать меня, ты хочешь посадить меня на цепь и решать, как мне жить. Удивительно, но, кажется, все вокруг точно знают, что для меня лучше. Кроме меня самой, разумеется! Чем ты отличаешься от Императора? Все преследуют свои цели, и каждый пытается меня использовать в угоду своим интересам. А я так жить не могу. Никогда не смогу. Да, наверное, я наивная, не понимаю ваших интриг, верю дружеским улыбкам… Но я знаю точно: я не позволю никому решать свою судьбу. И тебя я больше не позову, даже не надейся. Найди кого-нибудь другого, чтобы согреть твою постель.

В его темных глазах вспыхнула злость.

– Непременно найду. Уже сегодня. Что до тебя… Я пытаюсь защитить тебя, Ветряна. Даже если ты сама упрямо не хочешь замечать опасностей, я, увы, не могу их не видеть. Ты просто удивительно упряма!

– В Риверстейне мне ничего не угрожает!

– Серьезно? А ты надеешься всю жизнь просидеть за щитом замка? Или надеешься на своих защитников? – он насмешливо улыбнулся.

– Я просто хочу жить своей жизнью! – в отчаянии воскликнула я.

– Так живи, – ответил Арххаррион, не спуская с меня глаз, – пока…

– Пока что? – задохнулась я. – Да ты… ты…

– Да, – Арххаррион поморщился, – я вполне соответствую всем тем эпитетам, которые не может произнести твой благовоспитанный ротик. Я уже понял. Хотя… – он задумался. – Твой рот не так уж и благовоспитан. Мне есть что вспомнить, правда?

– Рион, – медленно произнесла я, – не приходи больше.

– А я должен тебя слушаться? – лениво протянул он. – С чего бы?

Я отвернулась, сжала подвеску и шагнула в портал.

Глава 7

А в Риверстейне меня ждали и другие новости. Анташар сообщил, что должен покинуть замок и вернуться в Долину Забвения.

– Но Повелитель Душ… – испуганно начала я.

– Рам саа Тен мертв, – без эмоций сказал Безликий, – как и первая тень. А Долина Забвения хоть и сохраняет свою… э-э-э… некую автономность, но теперь официально подчиняется Хаосу. Империя предпочла закрыть на это глаза.

Я ахнула и прижала ладонь к губам. В голове возникло воспоминание, как мы стоим в мраморном зале, а к нам со всех сторон скользят Безликие. Как оборачивается Арххаррион и открывает переход Тьмы. Как бросает, уходя: «Ответишь за это, Рам саа Тен…»

Теперь Арххаррион исполнил свое обещание, а заодно убрал из Риверстейна Анташара. И даже практически сделал повелителем Безликих, правда, под своим контролем…

Анташар тоже это вспомнил и вздохнул.

– Отцу не стоило выступать против Правителя Хаоса, это было глупостью, причем непростительной. Он слишком много лет провел в затворничестве, погрузившись в Мир Теней, который заменил ему живых людей. Погруженным во Тьму давно пора… выйти на свет.

– Ан, – я сжала его ладонь, – мне жаль.

– Я никогда не был близок с отцом, Ветряна. Даже не знаю, что теперь чувствую… Но мне придется покинуть Риверстейн, – вздохнул он. – Получается, что теперь я первый наследник клана Погруженных во Тьму. И еще. Если Солмея согласится, я хочу забрать ее с собой.

Я внимательно посмотрела в серебряные глаза, Анташар улыбнулся.

– Конечно, – вздохнула я, – в Долине Забвения ей будет лучше, чем в Риверстейне. Но если обидишь Солмею – накажу, – погрозила я пальцем.

– Боюсь! – хохотнул он. Но ответил серьезно: – Я ее не обижу.

Вот так Риверстейн покинули сразу два моих друга. Расставание далось мне тяжело. Я вздыхала и чуть не плакала, когда Шайдер открывал портал для сирены и Безликого. И погода за стенами замка была под стать моему настроению: выл ветер в каминных трубах, метель заметала округу, серчала и сбивала с ног случайных путников. Злилась стужей и плакала белыми хлопьями снега.

– Ветряна, ну что ты, – улыбнулась мне Солмея, – мы ведь вернемся. Поставим портал и будем тебя навещать. Я надеюсь еще научиться чему-нибудь в твоей школе. Давно пора расширить свои знания, в Име нас почти ничему не учат. А в мире столько всего интересного! Просто без воды мне очень плохо, – она вздохнула. – Озеро Забвения в долине почти такое же большое, как Им, и такое же теплое… Прекрасное, – ее глаза заблестели в предвкушении.

Я вспомнила, как скучала в Хаосе по Риверстейну, и кивнула с пониманием.

– Обещай, что будешь навещать меня, – вздохнула я.

– Конечно, буду! Спасибо тебе, – она вдруг порывисто меня обняла, и я удивилась.

Солмея была не склонна к таким явным проявлениям чувств. Анташар на прощание тоже меня обнял, правда, на этот раз без всякого соблазнения. Но потом не удержался.

– Не грусти, сладкая моя, – прошептал он, – соскучишься – зови…

Я нахмурилась, а он рассмеялся.

– Да шучу я, – и погладил по голове, как маленькую. – Увы, с тобой мне ничего не светит, – лукаво проговорил он. – Свое сердце, Хранительница, ты мне никогда не подаришь.

Он сделал такое несчастное лицо, что я не выдержала и рассмеялась.

– Ан, не думаю, что тебе нужно мое сердце, – улыбнулось я.

– Да уж, я гораздо лучше обращаюсь с… другими частями тела, – усмехнулся Безликий.

Я стукнула его по голове. Кое-кто не меняется, и меня это, кажется, радует.

***

Спать я устроилась в кресле. Из вредности, наверное.

А утром проснулась… тоже в кресле. Тело затекло от неудобной позы, голова была тяжелой. Я чувствовала себя разбитой и неотдохнувшей. А еще хотелось расплакаться, наверное, от ощущения собственной глупости.

Без Анташара и Солмеи в замке стало как-то тише и темнее. Но, конечно, лишь по моим ощущениям. К тому же из Риверстейна уехал Данила, настраивать оставшиеся порталы, а с ним отправилась Ксеня, под предлогом, что «этот дурень и бестолочь не справится». Я немного грустила, осознавая, что у моей подруги на первом месте теперь не детская наша дружба, а взрослая ее любовь. И в то же время радовалась, понимая, что это правильно, так и должно быть. Впрочем, скучать было некогда: учебный процесс набирал обороты, подкидывая нам с Шайдером все новые задания.

Я активно занималась обустройством второго крыла, понимая, что старое всех не вместит. Вникала в учебные планы, а главное, сама в ускоренном темпе пыталась читать и учить, потому что по магическим знаниям те же маленькие эльфы в разы опережали меня. Я выросла в мире, где магии не было, и сейчас пыталась наверстать упущенное. Понять, осмыслить, разобраться и выучить. И все это в кратчайшие сроки, потому что чувствовать себя наивной глупышкой мне не нравилось.

В Риверстейне появились еще несколько наставников из Эллоара, старые друзья Шайдера. Ко мне все относились тепло и с улыбкой отвечали на мои бесконечные вопросы. Наверное, столько вопросов не задавал им ни один из наших учеников!

Лорд Даррелл смеялся и нежно надо мной подтрунивал, называл «любопытной сорокой» и припоминал, что наставницы приюта когда-то запирали меня в чулане за такую любознательность. Я фыркала на его слова и снова утыкалась носом в книги.

Меня беспокоило поведение Шайдера. Нет, он не допускал никаких вольностей и по-прежнему был предельно деликатен, но все чаще говорил вместо «я» – «мы», его взгляды становились настойчивее, а прикосновения – горячее. Совсем немножко, на лишнюю долю касания, на более жаркую ноту, на взгляд. Но эти изменения были ощутимы мной и окружающими. Мне не нравилось, как многозначительно и понимающе улыбается Тиана, когда мы уходили в кабинет вечерами, чтобы разбирать желтые пергаменты или старые фолианты. Мне не нравилось, что маленькое пространство кабинета стало казаться слишком тесным и что Шайдер каждый раз оказывался слишком близко. Он склонялся надо мной, когда я читала, смотрел через плечо, и я чувствовала его дыхание на виске. Он шутил, но это дыхание слишком красноречиво прерывалось, тяжелело, касалось моих волос настойчиво и жарко. Он касался моих плеч и рук, ненароком, небрежно. Но за этой небрежностью таилась болезненная потребность дотронуться, необходимость ощутить, почувствовать, обладать…

И тут же он отступал, чувствуя мое напряжение, снова шутил. А я боялась смотреть в его зеленые глаза, боялась увидеть тот взгляд, после которого уже невозможно будет сделать вид, что мы просто друзья. Боялась, что однажды ему надоест ждать, и Шайдер переступит ту грань, которая еще отделяла нас от необходимости признать очевидное.

Шайдер любил. Шайдер хотел большего. Шайдер не понимал, почему у нас нет будущего. Любовь слепа и предпочитает верить в то, во что так хочется верить…

И порой я с тоской думала, насколько все было бы проще, прими я его чувства. Ведь он согласился бы даже на простую уступку, он был готов обмануться и поверить, что когда-нибудь и это изменится.

Но я не могла. Ничего во мне не откликалось на его присутствие, на его призыв, на его чувство. А ведь даже наша прекрасная дриада, Лея Светлая Звезда, не могла сдержать восхищения ректором Риверстейна. И только я рядом с ним чувствовала себя ледышкой, стужей, мерзлым цветком, и ничего во мне не согревалось при виде него. Мне было спокойно, надежно, привычно, не более того.

Я все так же запиралась вечерами в своей комнате и даже иногда засыпала в кресле от усталости. А может, врала себе и засыпала там намеренно – не знаю. Или даже не засыпала, сидела, свернувшись калачиком, рассматривала переплетения теней на полу.

Но Рион не приходил.

***

Однажды у ворот замка появился гость из Эллоара. Когда я вышла, эльф с поклоном подал мне приглашение, над которым сияла радуга и всходило солнце.

– Император Радужной Империи Анвариус Эролион приглашает Хранительницу Северного Источника во дворец для личной беседы, – известил посыльный.

Я немного растерялась. Шайдер еще вчера уехал в Загреб, а идти к императору без него не хотелось.

– Вопрос срочный, – вздохнул эльф, – это касается остывающих Источников. Император уверил, что не займет много вашего времени, Хранительница. Он передал личный портал, по которому вы пройдете во дворец. Он и Императрица ждут вас.

Я кивнула, протянула руку к порталу, с беспокойством раздумывая, что еще могло случиться, раз я понадобилась Императору.

Из портала вышла в темной комнате и после заснеженно-белого Риверстейна заморгала, пытаясь привыкнуть к смене освещения. И не сразу поняла, что за тени метнулись ко мне. Вскрикнула, рассмотрев полутемный зал, в котором было около десяти мужчин с оружием. И двое уже держали меня за руки, пытаясь надеть на запястья тяжелые красные браслеты. Я откинула их вихрем почти инстинктивно, не задумываясь и не понимая, что происходит. Развернулась, вскинула руки, выпуская стужу, и она поползла снежными узорами, замораживая помещение. На меня бросились одновременно несколько мужчин. Я отпрыгнула, отскочила, понимая, что сзади стена. И бежать некуда, деваться некуда. Снова вскинула руки, но увы… Что-то тяжелое ударило меня по голове, и я свалилась на пол, как подрубленное деревце. Сознание не потеряла, просто чувства расплылись и как-то потускнели, меня оглушило на миг. Придя в себя, неуверенно села, перед глазами мелькали черные мушки.

– Осторожнее, – недовольно крикнул знакомый голос, – она нужна мне живой и в меру невредимой.

Легкий смешок, и мое лицо повернули теплые пальцы. И я увидела фиолетовые глаза.

– Я скучал, моя гордая льдинка, – с насмешкой сказал лорд Эльвон и защелкнул на моих запястьях браслеты. – Видишь, и твою Силу можно обуять. Такая могущественная и такая беззащитная. Кровавый эгонит удержит любое проявление магии, даже Силу схитов, так что не старайся понапрасну.

– Лорд Эльвон, вы с ума сошли? – осведомилась я, все так же сидя на каменном полу.

И с ненавистью заглянула в его улыбающееся лицо. Силы не было. Сколько я ни тянула ее, сколько не пыталась, она утекала сквозь пальцы, уходила в красные браслеты на моих руках.

– Сошел, – с усмешкой согласился он, – сошел… Но теперь ты будешь сговорчивее, радость моя, – хмыкнул он и прижался к моим плотно сжатым губам.

Силы не было, но двигаться я все еще могла. А также кусаться и лягаться. Я приоткрыла губы, и эльф издал удовлетворенный вздох, а потом вцепилась зубами в его язык, скользнувший в мой рот. И оттолкнула его от себя изо всех сил. Кллариус отшатнулся.

– Дрянь! – удивленно бросил он, стирая ладонью кровь с губы. – Ничего, Ветряна, я умею убеждать, поверь мне. Если бы ты с самого начала вела себя правильно, нам не пришлось бы… принуждать тебя.

– И что вы собираетесь делать, лорд Эльвон? – презрительно спросила я. – Бить меня? Пытать? Что вы сможете сделать? Вам нужны мой Источник и я, чтобы обрести власть, не так ли? Седьмой страж из тринадцати, а вам так хочется быть первым! Первый страж Круга Света, звучит гораздо лучше! И целый Источник, который можно контролировать, Источник, охраняемый Чертой! Что может быть желанней?

Эльф расхохотался. Язык я ему все-таки прокусила, и в углу его рта запеклась кровь.

– Не подозревал в тебе такой прозорливости! – резко оборвав смех, произнес он.

А это и не прозорливость. Я и правда очень наивна… Глупая песчинка, попавшая в водоворот чужих игр и интриг.

– Так что вы собираетесь делать? – снова спросила я.

– Я собираюсь отдать тебе свою руку и сердце, ледышка, – вскинул брови эльф.

– Я никогда на это не соглашусь.

– Согласишься, – он улыбнулся, – конечно, согласишься. Есть много способов убеждения, кроме магии, и среди них – вполне традиционные. Такие, как ты, всегда очень трепетно относятся к своим близким, не так ли? И боятся за их жизни. Так что давай просто договоримся по-хорошему. Поверь, мне совсем не хочется применять к тебе силу. По-своему я тебе даже благодарен, ты так вовремя появилась. Мир на грани новой войны, твой Источник может иметь решающее значение в будущем противостоянии. Я искренне хотел, чтобы ты согласилась добровольно, не понимаю, чем я оказался для тебя не хорош. Но у меня нет времени на долгие ухаживания и ожидание. Уже нет… Завтра будет проведен обряд возле Белого Дерева, и ты станешь моей женой.

Я все еще сидела на полу, прислонившись к стене, а лорд Эльвон стоял, глядя на меня сверху. Его обережники со скучающим видом рассматривали стены.

Он присел на корточки рядом. И почему-то только сейчас стало страшно. Потому что, глядя в это красивое, почти совершенное лицо, я поняла, что все было иллюзией, игрой в человечность, которой эльф просто забавлялся. Я смотрела на него, как зачарованная: шелк светлых волос, лежащих на плечах, идеальные черты лица, удивительные глаза. И как насмешка – капля крови на губе. Словно соринка на мраморной статуе. Смех, улыбки, проявления чувств – все это было лишь игрой. За красивой оболочкой таился холодный расчет.

В моем мире все было просто и понятно, в моем мире не было существ, живущих несколько веков, скрывающих за красивыми улыбками неприглядную сущность. Не было магии, не было интриг. А в Подлунном Мире все оказалось не таким, каким виделось…

Эльф подцепил пальцем мой подбородок.

– Последний схит… – задумчиво протянул он. – Знаешь, Ветряна, а ведь схиты были самыми могущественными магами в мире. Перед их Силой отступала даже Изначальная Тьма, даже смерть. И в то же время – самыми слабыми созданиями на земле. Знаешь почему? Потому что все дети Бездны способны убивать. А схиты – нет. Это против их природы, против их сущности. Сила схитов – это сила жизни, они не способны убить никогда, даже для защиты, даже для спасения этого мира! Они могли принести смерть как избавление от мук, но никогда – отобрать жизнь намеренно… Поэтому они жили так уединенно и обособленно, поэтому никогда не общались с другими расами. Наверное, тебе тяжело, Ветряна? Тяжело жить в этом мире? Твоя душа корчится, глядя на жестокость и убийства, правда?

Он заглядывал мне в глаза с такой любознательностью, словно ему это было ужасно интересно. И кивнул своим мыслям, не дождавшись ответа. А потом протянул руку и коснулся моей щеки. Я от омерзения рванула в сторону. Пальцы Кллариуса ухватили лишь краешек моего платья, у самого горла, и ткань треснула, обнажая мою шею и ключицы. Лорд замер, уткнувшись взглядом в красно-черный рисунок.

– Что это? – спросил он.

Я не сочла нужным отвечать.

– Это печать Темного! – не сказал, а выплюнул эльф и вскочил, озираясь.

Почуяв опасность, обережники подобрались, встали кольцом вокруг своего господина. Арха заколола теплом, а потом проявилась, скользнула ящеркой мне на шею, покалывая кожу искрами огня.

– Это подарок, – тихо сказала я и позвала: – Рион, ты очень нужен мне… пожалуйста.

Мрак по углам комнаты сгустился, уплотнились безжизненные тени. Поползли по стенам, разрушая защиту этого дома, разрывая щиты и пространство.

Арххаррион шагнул из Тьмы, одним взглядом оценил обстановку. Чуть задержался, рассматривая меня, и его глаза неуловимо изменились. Но эта неуловимость носила такой страшный характер, что обережники инстинктивно попятились.

– Арххаррион таа Сель Кра, Правитель Хаоса, – эльф чуть склонил голову, – не ожидал… Чем обязан?

– Ветряна, выйди, – без эмоций попросил демон.

– Девушка – моя лаяна, Повелитель, – любезно сказал лорд Эльвон, – наш союз одобрен Императором и завтра будет скреплен у Источника. При всем уважении Империи и меня как Стража Света вы не имеете права вмешиваться…

– Ветряна, выйди, – так же ровно повторил Арххаррион.

Я осторожно поднялась, придерживая разорванную ткань у горла. По стеночке обошла стражников. Кажется, в этот момент Кллариус понял, что дело не закончится разговорами, потому что двинулся ко мне и протянул руку, пытаясь задержать.

Синий клинок вошел в его плечо с такой скоростью, что эльф даже не успел это осознать. Просто дернулся, изумленно рассматривая кровь, полившуюся из раны. Он не понимал, что все еще жив лишь потому, что Рион не хотел убивать при мне. В отличие от лорда Эльвона, который верил в свою неприкосновенность, защищенную Империей, я точно знала, что произойдет дальше. Обережники ощетинились мечами, задвигались, прикрывая своего господина.

Я скользнула за дверь и тут же оглохла. Арххаррион поставил вокруг меня полог тишины.

Несколько заторможенно я прошла через комнату и села в кресло, не спуская глаз с тяжелой дубовой двери. Звуков не было. Совсем. Были тонкие нити жизни, которые я видела и которые стремительно обрывались одна за другой. Быстро и почти одновременно, с промежутком короче промежутка между двумя ударами сердца… Я закрыла глаза, чтобы не видеть, желая не понимать и не чувствовать. А потом дверь открылась, и меня подхватили сильные руки. Сжали, прижимая к себе, исследуя мое тело и ища повреждения. Красные браслеты упали на ковер.

– Ветряна, посмотри на меня.

Я открыла глаза. Арххаррион сел в кресло, все так же прижимая меня и заглядывая мне в лицо темными глазами. Меня трясло. Звуки вернулись, но было тихо. Там, за дверью, разговаривать уже было некому.

– Не бойся.

Он обеспокоенно провел ладонью по моим волосам, там, где на коже намечалась шишка. Я дернулась под его ладонью.

– Подожди, Ветряна, позволь посмотреть. Ветряна… ну ты что?

Я расплакалась. Глупая девчонка… Просто расплакалась. Зажмурилась, пытаясь удержать слезы, не позволить им вытечь из глаз. Он что-то прошипел сквозь зубы, стремительно поднялся и открыл переход. То, что мы уже в Хаосе, я даже не осознала. Меня трясло, слезы катились горохом, и не получалось остановиться. Я даже не понимала, что со мной. То ли запоздалый страх, то ли усталость, то ли облегчение от того, что Рион пришел.

А может, я плакала от острого и ясного осознания, что, когда обрывались нити жизни эльфов, я переживала за того, кто их обрывал? За одного-единственного? Того, кто сам был смертью, был Тьмой? Не оттого ли я теперь плакала?

Арххаррион прижимал меня к себе, гладил по голове, пытался заглянуть в глаза. Но я их прятала, отворачивалась. Эльф прав, моя душа корчилась, когда видела убийства и жестокость. И что за страшная насмешка Бездны – полюбить того, кто был рожден убийцей? Бесчисленное количество смертей впечатались в кровь демона, наверное, он даже не помнил их все… И в какой момент я простила ему их? В какой миг простила даже убийство схитов, живущих когда-то на моей земле? Чувствуя себя предательницей их памяти, я все же простила.

В Подлунном Мире правила Сила, и схитам в этом мире делать было нечего. Наверное, поэтому они однажды ушли. Может, они просто стали птицами? Черными воронами на стенах Риверстейна? Или каплями росы на утренней траве? Как часто мне тоже хотелось уйти в лес, спрятаться, сбежать, как сбегала в детстве, остаться под лапами ели навсегда. Но как сбежать, когда душа привязана самым прочным арканом? И к чему телу свобода, если душа в плену?

– Тихо, тихо, – шептал Рион, согревая своим телом, баюкая меня на руках, – не плачь. Все хорошо, я не позволю никому тебя обидеть… Никогда… Не бойся…

О, небо… Не бояться? Меня держит на руках демон, в котором живет Изначальная Тьма. Тот, кто должен быть для меня кем угодно, только не тем, кем стал! Моей жизнью, моей душой, моей любовью… Я так устала сопротивляться этому!

Посмотрела на него сквозь дрожащие мокрые ресницы.

– Прости меня. Пожалуйста, прости меня…

Он покачал головой.

– Ветряна, я… – Рион посмотрел в мои глаза, которые снова затянулись влагой, – да что такое! Перестань реветь! Вот угораздило меня с тобой связаться… Не плачь. Тьма! Жаль, что они сдохли так быстро!

Я улыбнулась сквозь слезы. Да уж, утешает он… своеобразно. А впрочем, что значат слова? Это всего лишь слова. Куда важнее то, как Арххаррион держит меня на руках – как самое дорогое, что есть в жизни. Куда важнее, как смотрит, и я вижу в темных глазах свое отражение. Мое отражение в центре его мироздания.

Я рассмеялась, протянула руки и обвила шею Риона. Прижалась к сухим губам, чувствуя, как напрягается его тело, как каменеют мышцы, и целовала, целовала… Он не двигался, даже не реагировал. А потом развел мои руки, отодвинул от себя. Откинул голову, рассматривая меня. Не знаю, о чем он думал. Понять его мысли мне никогда не удавалось.

– Останешься? – как-то неуверенно спросил он.

– Да.

– Почему?

Я чуть пожала плечами. Конечно, я знала, что он хотел услышать. Но Рион прав: я очень упрямая. Он усмехнулся, чуть склонился ко мне.

– Ветряна, если ты завтра опять сбежишь, я тебя все-таки убью.

– Ладно, – согласилась я.

Он замер, всматриваясь в мое лицо, удерживая мои руки. Смешно: раньше Арххаррион меня держал, чтобы не сопротивлялась, а теперь – чтобы не целовала.

– Ладно? – насмешливо приподнял он бровь.

– Ладно… – выдохнула я, улыбаясь сквозь слезы.

Он все так же внимательно смотрел на меня. Нахмурился, а потом сдался, опустил голову, коснулся губами моих мокрых ресниц, сцеловывая слезы. Так нежно, что снова захотелось плакать.

– Не смей реветь, – прошептал Рион.

– А то убьешь? М-м-м, и будешь убивать… долго? – поддразнила я.

И облизнула разом пересохшие губы. Он откинул голову, глаза блеснули хищным блеском.

– Ветряна, – протянул Рион, – ты играешь со мной?

Легко поднялся и уже через миг прижал меня к стене.

– Решила подразнить? – в темном омуте глаза вспыхнуло пламя Хаоса. – Да?

– Ты против? – усмехнулась я. – Я ведь позвала, Рион. А ты… пришел.

Его ладонь скользнула на мой затылок и сжала волосы. Я облизала губы. Жаркая волна уже билась внутри, грозя унести в мир запретного. Пусть несет. Я хочу утонуть.

– Как ты и сказал, – тихо произнесла я. – Я позвала. Даже если просто согреть твою постель. Пусть так.

Его лицо исказилось, словно я его ударила.

– Согреть постель? – выдохнул он. – Ты что, издеваешься? – он встряхнул меня, как котенка. И выдохнул в губы: – Издеваешься? Ты разве не видишь? Ты меня измучила, Ветряна. Все душу мне перевернула. Я уже не знаю, как мне жить. Не могу жить. Каждый день без тебя – приговор, я хотел лишь умереть, чтобы ничего не чувствовать. Но даже этого я не могу, нельзя, пока моя кровь нужна Хаосу.

Он снова встряхнул меня, не замечая, что по его рукам ползет Тьма, и он обращается. На меня уже смотрели звериные глаза, за спиной демона раскрывались крылья. А во взгляде билась ярость, словно он уже и сам был готов убить меня.

– Я возвращался в тело человека, лишь когда Даарххар напоминал о долге! – прорычал демон мне в лицо. Человека больше не было… – Потому что я не хотел возвращаться. Почему, Ветряна? Почему ты так поступила? Неужели твоя ненависть ко мне так сильна? Я не могу изменить прошлое, понимаешь? Не могу вернуть тебе семью. Если бы мог, я бы умер за это! Но я не могу!

– Я ушла, потому что желала тебе лучшего! – заорала я в лицо демона, уже не в силах остановиться. Он замер, словно от удара. – Хотела, чтобы ты был счастлив, понимаешь? Чтобы у тебя были дети и жена, которую ты заслуживаешь! Которой гордился бы! А не человечка, что лишь злит свиту и не способна дать тебе наследников! Я ненавижу себя за это! Я ненавижу себя! И надеялась, что ты забудешь… Забудешь меня! Ведь демоны живут так долго! Я должна была тебя отпустить! Обязана! Даже если умирала от боли! Я должна была!

– Отпустить? – прохрипел демон. Его черная шерсть стояла дыбом, крылья бились в воздухе. Но я больше не боялась его. В любом обличии. – Ты уничтожила меня. Я не жил ни минуты с того утра, как ты ушла.

– Я тоже, – прошептала я.

Обвила его шею руками, а потом осторожно провела ладонью по ребристому рогу.

– Ни одной минуты, Рион. Я не могу без тебя… – спустилась на острые бронзовые скулы, коснулась оскалившегося рта. – И согласна на все… Стать твоей игрушкой, пленницей, кем угодно… Прости меня… Прости…

Он с хрипом втянул воздух. И придавил меня своим телом.

– Ненормальная… – прошептал, жадно касаясь языком моих губ. – Моя… Моя… Никогда больше не отпущу… Привяжу тебя… не отпущу… Не могу без тебя…

Я открыла губы, впуская его. Крылья хлопнули, и мы оказались на кровати. Меня жадно целовал демон, а я… была счастлива. Обвила его ногами, схватилась за шею.

– И даже… так? – глядя на меня желтыми глазами, прорычал он.

– Да, – прошептала я, обводя кончиками дрожащих пальцев его нечеловеческие черты.

Он издал сиплый рык и содрал с меня платье, разрезав когтями. Поднял голову, заглядывая в глаза. Но я лишь улыбнулась.

– Не останавливайся…

Рион коротко и как-то мучительно вздохнул и прижал меня к себе.

А потом меня накрыло лавиной его страсти, его желания, горячих рук и губ, от которых не было спасения, да я его и не хотела. Я таяла, таяла… Это было лучше, чем Сила, мощнее, чем Источник, притягательнее, чем Бездна. Мне хотелось плакать и смеяться одновременно. Мир чувственности затягивал меня неизведанностью, хотелось окунуться в него без остатка, погрузиться целиком, раствориться. В глазах демона горело пламя хаоса, истинный огонь, без которого я замерзала. И я грелась с жадностью, почти обжигалась и блаженно жмурилась, словно сытая кошка. Только с ним мне было тепло. Только рядом с ним, с тем, кого я столько времени боялась, ненавидела и не понимала! Только рядом с ним я оживала, и стужа моей души уходила, расцветала робкими снежными пролесками.

Ласкал меня демон. Исступленно и жадно вылизывал горячим языком каждый кусочек моей кожи, заставляя кричать от наслаждения. Наверное, он был ужасен – рогатый и крылатый, со вздыбленной на широкой спине полоской шерсти, с черными когтями и рисунками на коже. Но я видела в нем того, кого люблю, и сходила с ума от счастья быть с ним. Впервые я поняла, что имели в виду святые старцы, говоря о красоте в глазах смотрящего. Мой демон был красив, как никто на земле. В любом обличии. В нем сейчас не было нежности первого раза, была неистовая жажда обладания. Он ласкал меня так, как я и представить себе не могла… Его крылья бились в воздухе, пока язык двигался между моих ног, а я выгибалась, комкая в ладонях простыни.

Бесстыдство происходящего не укладывалось в голове, но я и не задумывалась. Лишь стонала, пока он держал мои бедра, не давая мне отстраниться… Словно все еще боялся, что я захочу сделать это. Спазмы экстаза уносили меня куда-то в небо, снова и снова… Но Рион не дал мне ни минуты передышки, накрыл своим телом. Уже – человек. Черный омут глаз и мощная плоть, заполнившая меня. И губы, вбирающие в себя мой крик…

– Мне нравятся твои крылья, – шепчу я в эти губы, твердые, горячие, нежные…

Мне нравится все в тебе. Я хочу добавить это, но он врезается в меня с голодом умирающего зверя, и я уже не могу говорить… могу лишь чувствовать. Лишь парить. Мое сердце снова стучит, и душа наконец свободна. Больше не будет клеток. Он смотрит мне в глаза так же жадно, как входит в мое тело, смотрит не отрываясь. Мы не можем насмотреться, мы оба боимся, что это лишь сон, и от того наша близость становится все яростнее, мы уже хрипим, цепляясь друг за друга горячими пальцами. Неистовство остывает медленно, оставляя томительную нежность и сладкое эхо близости. Но мы по-прежнему не размыкаем сплетенных рук. И соединенных тел.

И это длится бесконечно. Но заканчивается так скоро…

Хотя бы потому что я запросила пощады от сумасшедшей ненасытности Риона, и теперь лежала у него груди, обрисовывая пальцем контур его губ, скул, бровей… Прикасалась к прямым черным ресницам, теребила темные пряди, пропуская их сквозь кольцо своей ладони.

– Ветряна, если ты не прекратишь, мы продолжим, – он улыбался, глядя в потолок.

А я была счастлива от того, что могла видеть эту улыбку.

– Мне надо возвращаться, – тихо отозвалась я.

И сразу руки на моей спине стали тяжелее, а взгляд – темнее. Я с беспокойством ждала ответа. Кроме безумного притяжения у нас осталось слишком много нерешенных вопросов. И задавать их было страшно.

– Нет, – прорычал он.

Я открыла рот. Закрыла и свернулась кошкой на его груди.

– Хорошо.

– Хорошо? – переспросил демон.

– Угу. Хорошо.

– И никаких возражений?

– М-м-м, – промычала я. – В Риверстейне будут беспокоиться. Искать меня. Я не хочу никого волновать, конечно. И у меня там дела, ученики, школа… Моя земля, мой Источник. Для меня это все очень важно. Но… хорошо. Как скажешь.

Рион перевернулся и навис надо мной, так что темные волосы коснулись моих щек.

– Прилежная девочка научилась манипулировать? – с насмешкой протянул он.

– Даже не думала, – лукаво улыбнулась я.

Арххаррион хмурился, сжимал зубы, не хотел отпускать. Я видела, как он борется с собой, и ждала с замиранием сердца. Потому что если он снова меня не отпустит… Я не знала, что буду делать.

Рион со вздохом ослабил зажимающее меня кольцо рук.

– Завтра я официально сделаю тебя своей лаяной и объявлю будущей парой. Ты будешь под защитой Хаоса, а Империя больше не сможет претендовать на тебя.

Он внимательно смотрел мне в глаза, наблюдая, следя за моей реакцией.

– Хорошо, – повторила я.

– Твоя покладистость меня даже пугает.

– Разве тебя может что-то напугать? – со смехом спросила я.

– Да, – коротко ответил он.

А я задохнулась от того, что горело в его глазах: от острой боли, от страха меня потерять. Потянулась к нему, обнимая.

– Я с тобой. Я не убегу. Просто… отпусти меня.

– Я хочу тебя привязать. Посадить под замок. Спрятать… Но понимаю, что ветер так не удержать.

Арххаррион усмехнулся и прижался губами к моей шее. Арха взметнулась огнем, и это двойное ощущение от его губ и огня под кожей заставило меня вскрикнуть от удовольствия. Рион рассмеялся и снова начал целовать, исследовать мое тело, обжигать кожу.

Закатное солнце окрашивало комнату красными всполохами, под окном вспыхивал лабиринт, бросая на белые дорожки огненные искры. А мы все не могли оторваться друг от друга, снова и снова сплетая руки и тела в бесконечном танце близости.

Глава 8

В Риверстейн я вернулась поздним вечером. Арххаррион открыл переход в замок, и мы вышли в моей комнате. Я чувствовала, что ему это не нравится, что он злится, хотя лицо было спокойным. Не представляла, как мы будем жить дальше, как сможем принять друг друга и смириться, как решим свои нерешаемые вопросы, но я точно знала, что больше не могу и не хочу жить без него. Наверное, для осознания этого меня нужно было хорошенько стукнуть по голове!

– Не засиживайся над книгами допоздна, – улыбнулся он.

Я кивнула. Расставаться не хотелось. Ниточка понимания между нами казалась такой тонкой, что было страшно сделать лишнее движение, обронить ненужное слово из боязни разорвать ее.

Арххаррион коснулся моих губ легким поцелуем и ушел. Я перевела дыхание. Все-таки мне до последнего казалось, что он скажет «нет».

***

Бездумно побродив по комнате и блаженно улыбаясь, я все-таки нашла в себе силы переодеться и заплести косы. Вынырнуть из водоворота чувств оказалось не так просто. Хотелось раскинуть руки и полететь или упасть в снег и лежать, глядя в небо. Перекатывать в голове воспоминания и чувства, предвкушать встречу…

Со вздохом я вышла в коридор и сразу столкнулась с Шайдером. Он был в дорожной одежде, в плаще, и нервно похлопывал по бедру перчатками.

– Ветряна! – воскликнул он. – Тиана сказала, что не видела тебя целый день! А привратник видел посыльного из Эллоара! Что случилось? Где ты была?

– Все в порядке, – ответила я и замолчала, не зная, что еще сказать.

Лорд Даррелл остановился рядом.

– Я привез тебе подарок, – начал он и вдруг замолчал.

Прищурился, внимательно меня рассматривая. Его взгляд скользнул по моим шальным глазам, распухшим губам, которые так и норовили сложиться в хмельную улыбку, тяжело остановился на моей шее, отмеченной слишком жаркими поцелуями. Я подняла голову, глядя на него в упор и не собираясь стыдливо отводить взгляд.

Перчатки упали на пол, а Шайдер шагнул ко мне, больно сжал мне плечи.

– Почему? – шипящим шепотом спросил он. – Объясни мне, почему?

Я вздохнула.

– Прости, но я не обязана тебе ничего объяснять, Шайдер.

Он словно не слышал меня. В глазах заворачивалась буря, кипела боль, а лицо побледнело, стало похоже на маску.

– Объясни, почему он? Почему ты выбрала его? Почему ты выбираешь того, кто причинил тебе боль? Почему не меня? У нас с тобой столько общего, мы понимаем друг друга, я готов жизнь за тебя отдать! В конце концов, мы оба – люди! Как ты могла выбрать того, кто… – он замолчал, лихорадочно закусил губу.

Конечно, Шайдер знал про уничтожение схитов. И про то, кто в этом участвовал. И я была ему благодарна, что он смог остановиться и не произнести это вслух. И все-таки неоконченная фраза повисла в воздухе.

– Прости, – безнадежно повторила я, – мне жаль… жаль, что тебе из-за меня больно! Но я не знаю, что тебе ответить.

– Тебе жаль, просто жаль, – он скривился. – Как ты не понимаешь! Думаешь, Рион тебя любит? Ты ошибаешься. Он просто не умеет любить! Все, что он делает, имеет цель и расчет. Он просто не знает, что такое любить кого-то, он играет тобой! Ты сама лезешь в яму, Ветряна!

– Шайдер, замолчи, – сказала я.

Тихо сказала, но он осекся, прикрыл глаза, словно от яркого света, причиняющего боль.

– Прости, – опустил руки.

Внизу слышались голоса и смех, громкие голоса преподавателей, одергивающих расшалившихся учеников. А здесь, наверху, зависла тягостная тишина. Я не знала, что сказать ему, какие слова найти, чтобы успокоить. Да и есть ли такие слова? Извиняться? Не за что. Объяснять? Нечего.

И все равно больно, маетно, тяжело!

Лорд Даррелл отступил на шаг, поднял голову.

– Прости, – повторил он, – я веду себя… низко. Конечно, это твой выбор, ты имеешь на него право. Я… – он как-то растерянно провел дрогнувшей рукой по лицу, – я уеду. Сегодня. Не знаю, когда вернусь. Дела передам Тиане, она опытная наставница и поможет тебе со всеми вопросами.

Я молчала, сдерживая желание расплакаться. Даже не могла сказать, что буду ждать его возвращения, или попросить остаться, боясь, что это станет для него очередной надеждой, ниточкой, которая снова потянет ко мне. Поэтому молчала.

Шайдер еще постоял, потерянно глядя мне в глаза, а потом, резко развернувшись, ушел. На темных досках пола остались забытые перчатки.

***

Лорд Даррелл уехал.

Я переживала это расставание, но влюбленное сердце жестоко и быстро забывает отвергнутых поклонников, погружаясь в пучину собственных чувств. Мне было безумно жаль. Я искренне привязалась к Шайдеру, но… лишь как к другу.

Ночью Рион снова забрал меня в Хаос.

А на следующий день…

Я сидела в трапезной, когда тени сгустились, и вышел Арххаррион. Вскочила радостно, бросилась ему навстречу и остановилась встревоженно. Следом за ним из разорванной Тьмы выходили демоны. Много. С оружием. В черной форме со спиралью на груди. В боевой ипостаси.

– Рион, что происходит? – испугалась я.

Он быстро обнял меня, отстранил, заглядывая в глаза.

– Ветряна, не бойся, стражи будут охранять тебя, охранять Риверстейн. Ты должна укрепить щит и поставить дополнительный, сможешь? И закрыть портал. Маги Хаоса уже запечатывают все порталы по периметру Северного Королевства, чтобы никто извне не смог пройти сюда. Из замка не выходить. Никуда, даже в лес. Пообещай мне!

– Что случилось? – побелевшими губами выдохнула я.

– Цитадель Смерти разрушена, Саарххард освобожден, – он смотрел спокойно, но в темных глазах уже разгоралось пламя. А я понимала, что это еще не все… – Источник Эллоара – Белое Дерево – начал терять Силу. Утром Империя объявила войну Хаосу.

– Рион…

Он сжал меня, прижал к себе так крепко, что я кожей ощутила, как бьется его сердце. И отстранился.

– Пообещай, что не выйдешь из замка, – ровно произнес он.

– Обещаю!

Я хотела сказать и другое. Хотела… но он уже отвернулся, отдавая приказы стражам, а потом еще раз легко прижался губами и ушел в темноту.

Я смотрела на мертвые тени, кусая губы.

Так мало мгновений вместе. Так много времени врозь. Чего стоят наши обиды, глупые страхи, терзания и сомнения перед лицом надвигающейся катастрофы? Кому становятся нужны долг и ответственность, долгие размышления разума и уговоры сердца, когда понимаешь, что времени почти не осталось? Как быстро очищаются души перед этим пониманием, и так ясно становится главное перед лицом неизбежности…

Время заканчивалось. Наше время. Время Подлунного Мира.

***

Одним из пришедших демонов был Кххар, его присутствие как-то успокаивало меня. Странно, но оказывается, я успела привыкнуть к этому молчаливому стражу. Он быстро и четко расставил демонов по всему Риверстейну, отдал приказы. Мне пришлось успокоить преподавателей, плохие слухи быстро распространились по школе. Удивительно, но все наставники решили остаться и продолжить уроки. Только наши ученики-эльфы вернулись в Эллоар, пожелав быть вместе с родителями в это непростое для Подлунного Мира время.

Как и просил Рион, я укрепила щит, сделав его совершенно непроницаемым, и закрыла портал. Меня сильно беспокоило, что до сих пор не вернулись Ксеня и Данила, а еще Шайдер. Я скучала по ним и переживала.

Рион появился за восемь дней только раз, пришел ночью через Тьму, подхватил меня на руки. Эти восемь дней я чувствовала себя скаженной старухой, больной от страха и беспокойства. Я молилась всем богам, чтобы просто увидеть демона живым.

Тени стали моими лучшими друзьями: словно верных псов, я уговаривала их вернуть мне Риона.

И в тот вечер я еще не спала, сидела в кресле, пытаясь разобрать свиток матушки Бриара. Меня не покидала надежда, что там может быть разгадка, ответ на вопрос, как спасти наш мир…

Я вскочила, когда тени поползли, сгустились, выпуская Арххарриона.

– Рион!

Он молча прижал меня к себе, так крепко, что стало почти больно. И тут же со вздохом отпустил, заглянул в глаза. Он только что обратился, потому что глаза все еще были желтыми, с вытянутым зрачком и медленно темнели, становились человеческими.

– Я соскучился, – улыбнулся он.

И подхватил меня на руки, понес к кровати.

– Рион! – попыталась возмутиться я. – Подожди! Расскажи, что происходит…

– Не могу, – улыбнулся он, – я ведь сказал: соскучился…

– Но…

Он закрыл мне рот поцелуем, и я со вздохом сдалась. Демон… Ну, и в конце концов я тоже… соскучилась.

Позже, когда мы смогли оторваться друг от друга, он держал меня в объятиях, нежно целуя мое лицо, волосы, руки. Я нежилась этими прикосновениями, таяла, но все же…

– Рион, расскажи мне.

– У меня мало времени, – вздохнул он, – к Империи присоединились южные земли, их Источники полностью угасли.

Я побледнела.

– Они хотят заполучить лабиринт?

– Да, – он медленно перебирал мои волосы.

– А что Саарххард, его нашли?

Рион покачал головой.

– Ни его, ни Алиру. Саарххард слишком слаб после цитадели и Черных песков, он провел там несколько веков. Сейчас он не может победить меня в поединке. Чтобы восстановиться, ему нужно пройти лабиринт, но его постоянно охраняют стражи.

– Почему Император так поступает? Зачем ему эта война? – я смотрела на Риона с отчаянием. – Неужели не понимает, что это путь в никуда?! И что демоны никогда не отдадут Хаос, потому что без лабиринта погибнут?

– Понимает, Ветряна. Но без Источника они погибнут тоже. Возможно, мы смогли бы договориться, но тогда Империя будет подчиняться Хаосу, а светлые хотят владеть, а не подчиняться. Впрочем, как и темные…

Он покачал головой. Я с беспокойством смотрела ему в глаза.

– Мне надо уходить, – с сожалением произнес он, – будь осторожна, пожалуйста, не выходи никуда.

Я кивнула, стараясь удержать слезы.

– И не вздумай опять реветь. Узнаю – накажу.

Я кивнула, улыбаясь сквозь слезы.

– Жду не дождусь.

***

Утром в двери школы стремительно вошел Шайдер, и я слетела по лестнице, услышав в холле его голос. Перегнулась через перила, рассматривая его такую знакомую фигуру. Он почувствовал мой взгляд, поднял голову. Прищурился, улыбнулся.

– Шайдер!

Я пробежала оставшиеся ступеньки и застыла неловко, не зная, что делать. Он стремительно шагнул ко мне, коротко обнял меня и тут же отпустил.

– Я волновалась за тебя.

– Я знаю, – мягко ответил он, глядя мне в глаза, – я за тебя тоже. Ксеня с Данилой еще не вернулись?

– Нет, меня беспокоит их отсутствие. Конечно, внутри Черты мы в безопасности, но…

– Сейчас уже никто и нигде не в безопасности, Ветряна, – вздохнул он. – Пойдем, расскажешь, что тут нового.

Он неторопливо пошел к лестнице, и я пошла следом, улыбаясь во весь рот. Все-таки Шайдер был важной частью моей жизни и дорогим мне человеком.

Утром следующего дня я вышла из дверей школы, намереваясь подышать воздухом. Устала сидеть в замке, меня тянуло в лес, к деревьям, но я не хотела нарушать обещание, данное Риону. Поэтому решила пройтись внутри щита, вдоль стен Риверстейна.

От сосен упоительно пахло свежестью и клейкими молодыми иголками. Я слышала, как просыпается под снегом трава, как уже пробивают землю первые весенние пролески.

Эххо налетел вихрем, закружил вокруг меня теплым воздухом, растрепал волосы. Я улыбнулась. Мой воздушный зверь не любил каменные стены, и почти всегда я его отпускала на волю носиться по макушкам деревьев. Раньше мы вместе гуляли по лесу, и теперь он скучал без меня. Мой ветер не понимал, почему хозяйка не приходит. Я мысленно послала ему свою любовь и тепло, попросила прощения. Эххо свернулся у ног верным псом, затих. Правда, надолго моего непоседы не хватило, и он снова закружил, поднимая вокруг меня вихрь из снега и сосновых иголок.

– Пошли, неугомонный, – с улыбкой прошептала я.

Я дошла до конюшни, обогнула ее и направилась дальше, за восточное крыло замка, где был большой и пока еще заброшенный пустырь. За невозможностью побыть в лесу я решила посидеть хотя бы у дальней стены, где было тихо и куда совсем не долетали голоса. К тому же здесь росли деревья, несколько сосен, которые когда-то проросли из залетевших по весне семян.

Неладное я почувствовала издалека. Маленькое темное пятнышко на белом снегу, вроде ничего страшного, но сердце рвануло и забилось сильнее. Я осторожно приблизилась, надеясь, что мне показалось. Нет, так и есть. Возле стены кусок земли был усыпан черным песком, таким, который был только в Черте.

Я присела рядом, неверяще рассматривая серый пепел по краям и песок в центре. Протянула руку так, чтобы ладонь оказалась над темнотой. Щелкнула пальцами, пытаясь сделать огненный шарик. Ничего. Даже не ощутила в руке покалывание Силы, вся она утекла в черный песок…

Кусая от волнения губы, уселась рядом, прямо в снег, не зная, что предпринять. Возле Риверстейна появился крохотный кусочек Черты. Почему это произошло? Еще один вопрос, на который у меня не было ответа.

Но настроение испортилось и беспокойство усилилось настолько, что над головой начали сгущаться тучи. Я подышала, успокаиваясь, подняла руки, разгоняя их. Посидела еще, но, так ничего и не придумав, встала и потихоньку пошла обратно.

Лорда Даррелла нашла в кабинете; он просматривал отчеты преподавателей и поднял голову, когда я вошла.

– Шайдер, – с порога позвала я, – ты можешь открыть портал в Долину Забвения и найти Анташара?

– Могу, зачем он тебе?

– Нужно, чтобы он открыл Грань Теней. Для меня.

Лорд Даррелл пару мгновений переваривал сказанное, а потом вскочил.

– Ветряна, нет! Ты с ума сошла?

– Да. То есть, нет не сошла, и да, это надо сделать. Шайдер, нам нужны ответы! Мне постоянно кажется, что разгадка близко, что стоит понять что-то главное, и мы разгадаем, догадаемся, узнаем, что происходит с Источниками! В Мире Теней есть та, кто может помочь…

– Ветряна, ты туда не пойдешь! В прошлый раз мы чуть не потеряли тебя. Ты же знаешь, Грань опасна своей притягательностью.

Я улыбнулась.

– Я вернусь, Шайдер. К тому же я уже была там и знаю, где искать. Думаю, второй раз будет легче.

Лорд Даррелл сел в кресло и сложил на груди руки.

– Нет, – упрямо сказал он, – это слишком опасно.

Я прошлась по кабинету, остановилась у окна, рассматривая лес.

– Опаснее ничего не делать, Шайдер, – вздохнула и повернулась к нему. – Возле Риверстейна появился черный песок. Такой же, как в Черте, и он полностью поглощает Силу.

– Где?!

Он снова вскочил. Я рассказала, где увидела сегодня черный песок. Лорд Даррелл начал торопливо раздеваться.

– Подожди меня за дверью, – опомнился он. – Я хочу облететь окрестности птицей, посмотреть, может, где-то еще есть признаки Черты.

Я кивнула.

– Буду в библиотеке.

Лорд Даррелл вернулся через час. Бледный и встревоженный.

– Черный песок не только возле замка, но и в лесу, его там немного, словно маленькие островки, размером с ладошку. Но они тянутся вокруг Риверстейна цепочкой, где-то ближе, где-то дальше.

Мы помолчали, раздумывая.

– Нам нужен Анташар, Шайдер. Ты и сам понимаешь, что у нас нет выбора. Я смогу найти в Грани ту, кто знает ответ, по крайней мере, надеюсь на это!

Лорд Даррелл рассматривал меня, нахмурившись.

– Шайдер, ну пожалуйста! Не бойся, я вернусь из Грани! Поверь мне!

– Нет! Да пойми, это слишком опасно! Грань не место для прогулок! Нет.

Я рассерженно фыркнула и ушла, даже дверью почти хлопнула. И подумала, что надо срочно научиться делать порталы…

***

Однако Шайдеру пришлось сдаться.

Потому что через несколько дней мы заметили, что кусочков Черты становится больше. Маленькие островки песка, что тянулись вокруг Риверстейна, разрастались, между ними появлялись новые, они словно стремились взять замок в кольцо, и это пугало нас все сильнее. Так что в один из дней лорд Даррелл все-таки открыл портал в Долину Забвения.

Вернулся он через несколько часов, и я извелась в ожидании. И вздохнула с облегчением, когда из разорванного пространства вышел лорд в сопровождении Анташара и Солмеи. Я бросилась им навстречу, обняла обоих. Улыбнулась, увидев, как держит Безликий тонкую ладошку сирены.

– Я так рада вас видеть!

– И мы тебя. Ты задумала опасное дело, Ветряна, – сказал Анташар, расцеловав меня, – но Шайдер рассказал про песок. Я открою тебе Грань; надеюсь, ты сможешь вернуться.

– Темный нас убьет, – пробормотала Солмея, – всех и мучительно.

Я сжала ладони, стараясь не думать о том, что скажет на мою затею Арххаррион. Вернее, была уверена в том, что он скажет… И это меня пугало до колик. Я знала, что Рион ни за что не отпустил бы меня в Грань.

– Я просто не могу сидеть, сложа руки, и ждать, пока Источники всего мира угаснут, а Черта поглотит Риверстейн! Империя воюет с Хаосом, даже сейчас где-то идут сражения, это все… ужасно! Мы должны хотя бы попробовать! – в отчаянии произнесла я.

Анташар покачал головой и грустно улыбнулся.

– Ты права, Ветряна. На востоке идут бои, клан Погруженных во Тьму сражается на стороне Хаоса. Меня Шайдер чудом застал в Долине. Уже сейчас потери значительные, орки присоединились к нам, как и гномы, и те и другие всегда недолюбливали светлых. Но и у эльфов немало союзников. К ним присоединился весь юг, это внушительные резервы, – Безликий мрачно усмехнулся, – но самое страшное, что многие понимают бессмысленность этой войны. Демоны никогда не отдадут Хаос, будут сражаться до последней капли крови, но не отдадут.

Солмея кивнула на его слова.

– Сирены пока держат нейтралитет, но это тоже временно.

– Майира присоединится к Империи? – с беспокойством спросила я.

– Не знаю, я ее не видела. Но многие сирены покинули Им и теперь обитают в Озере Забвения, – Солмея улыбнулась, – так что, Ветряна, я все-таки стала Хозяйкой.

– Прекрасной Хозяйкой, – с нежностью сказал Анташар и снова взял Солмею за руку.

Я подавила радостную улыбку. В серебряных глазах Безликого светилось такое явное чувство, что не заметить его мог только слепой.

– Поэтому и нужно открыть Грань, – вернулась я в действительность, – если есть хоть малейший шанс… Я им воспользуюсь.

– Что ж, тогда давайте приступим, – сказал Безликий.

Шайдер стоял совершенно белый, на него я старалась не смотреть. Солмея тоже хмурилась, что было непохоже на обычно хладнокровную сирену, один Анташар улыбался. Впрочем, и он не слишком весело.

Мы заперлись в кабинете, надеясь, что никто из демонов нас не подслушивает.

– Держи хронометр; помнишь, что должна вернуться до того, как он пройдет полный круг? Готова? – спросил Безликий.

Я неуверенно кивнула. Анташар выдохнул и резко ударил меня в грудь. Я провалилась в Грань.

Глава 9

Уже знакомый мне мертвый лес с клочьями белесого тумана. За спиной повисла дымка перехода, щелкнул хронометр – начал свое движение по кругу. Я торопливо встала и пошла между стволов. Тени проскальзывали мимо, задевая меня сгустками Тьмы. Я торопилась, потому что время в грани шло удивительно быстро.

Красный шарик успел докатиться почти до середины, когда я все-таки увидела ее.

– Таяра.

Деревья со скрюченными сухими ветвями расступились, открывая тропинку, уходящую вдаль, и на ней стояла синеглазая Хранительница. Моя мама. За ее спиной цвели цветы и нежно шелестел весенний лес. Чуть дальше был уже знакомый мне домик с соломенной крышей. Там светило солнце и пели птицы.

Она стояла на границе между Гранью и Миром Теней, в ее глазах застыло беспокойство.

– Таяра, что ты здесь делаешь? Твой путь не пройден.

– Я знаю, – торопливо сказала я, – мне нужны ответы. Ты знаешь, почему умирают Источники Подлунного Мира? Куда ушли схиты? Как все исправить?

– Таяра, – она грустно покачала головой, – тени не имеют права вмешиваться в жизнь за Гранью. Мы не можем изменять ее течение или нарушать ход событий, прости.

Я в отчаянии подошла ближе, заглядывая в глаза, которые были так похожи на мои.

– Пожалуйста, помоги! Я надеялась, что ты сможешь подсказать мне… мама…

Она затуманилась, образ Хранительницы поплыл… Потом снова стал четким, но в синих глазах теперь блестели слезы.

– Ах, девочка моя, какое счастье это услышать. Даже здесь, за Гранью. Я очень хочу тебе помочь… – она замолчала, размышляя. – Ты должна вспомнить, Таяра. Увидеть то, что видят только схиты. Прийти туда, откуда все началось. Понимаешь?

Я отрицательно мотнула головой.

– Куда?

– Светлые духи, единороги, они уже показывали тебе! Вспомни!

– Но я ничего не поняла в их разуме! Он слишком отличен от человеческого!

Она вздохнула.

– Таяра, я не могу сказать тебе больше. Помни, что все возвращается на круги своя. Нужно вернуться к началу и начать заново, это единственный путь.

– Мама! Ты говоришь как безумная Амалия Видящая и ее последователи! Они призывают разрушить наш мир до основания! Это же бред какой-то! Я ничего не понимаю!

– Это не бред, Таяра, это закон.

– Значит, Источники должны угаснуть? Все?

– Да.

Я смотрела на нее с ужасом. Не такого ответа ждала… Хронометр тикал, отсчитывая мгновения.

– Таяра, тебе нужно уходить. Смотри туда, куда не смотрят другие. Туда, куда они не могут смотреть, и ты увидишь путь.

Я подняла хронометр, маленький шарик дрожал уже в конце пути. Посмотрела за спину Хранительницы, туда, где цвели дикие розы, оплетая деревянную ограду.

– Таяра, не смотри туда, – испугалась она, – нельзя, затянет…

Я с улыбкой покачала головой.

– Нет, уже нет. Мне есть к чему возвращаться. И к кому, – я посмотрела на нее чуть виновато, она понимающе кивнула.

– Плетущие нити Судьбы мудрее нас, моя любимая девочка. Доверяй своему сердцу и не оглядывайся назад. Иди.

Я постояла еще миг, глядя на нее. Если бы можно было ее обнять, почувствовать живое тепло, биение сердца… Ощутить на своих волосах родные руки, как когда-то в детстве. Но, увы… она лишь тень. Воспоминание, мой прекрасный сон, в котором есть все это: родители, клены, домик с соломенной крышей… Где я маленькая девочка и бегу по этой дорожке, выложенной белыми камушками…

Но я уже выросла. И та маленькая девочка пусть останется в моих светлых снах.

Я развернулась и, не оглядываясь, пошла назад, почти побежала, торопясь вернуться к дымке перехода. Я успела в самый последний миг, когда красный шарик сухо щелкнул, сделав полный оборот.

***

Я очнулась в Риверстейне, в кабинете, и сразу почувствовала давящую и зловещую тишину. А открыв глаза, сразу встретилась с очень злым взглядом темных глаз.

– Со мной все в порядке, – испуганно произнесла я и села.

Арххаррион стоял у окна, в темных глазах бушевало пламя.

– Э-э-э, – протянул Анташар, – мы, пожалуй, пойдем.

И они с Солмеей выскользнули за дверь. Я проводила их чуть обиженным взглядом – друзья, называется! Зато лорд Даррелл, похоже, уходить не собирался. Он смотрел на Риона напряженным мрачным взглядом. Так что его я сама попросила выйти.

– Шайдер, пожалуйста, – умоляюще сказала.

Арххаррион молчал, разглядывая меня, и на движения моих друзей даже внимания не обратил. Лорд Даррелл недовольно сощурился, но вышел. Я сконфуженно поправила юбку, боясь встретиться с ним взглядом. Рион молчал, и я осторожно подняла голову. Неловко встала, подошла.

– Рион, не злись, пожалуйста, я хочу помочь.

– Ветряна, мне порой кажется, что ты вознамерилась меня добить, – сквозь зубы прошипел он. – Ты хоть понимаешь, что я почувствовал, когда Кххар доложил, что ты вошла в Грань Теней?

– Кххар следит за мной? – возмутилась я.

– Не следит, а присматривает. Причем это оправдано.

Он со злостью притянул меня к себе.

– Все-таки зря я не запер тебя в Хаосе.

Я виновато улыбнулась и хотела что-то сказать, но Арххаррион вдруг поднял голову, прислушиваясь. Отпустил меня, прижал руку к груди. Клочья Тьмы поползли по его телу, в темных глазах вытянулся зрачок, и они начали желтеть. Рион стремительно обращался.

– Что происходит? – испугалась я.

– Истинная кровь… Саарххард вошел в лабиринт. Мне нужно уходить, – ответил демон.

За его спиной раскрылась Тьма и разорвалось пространство. В последний момент я схватила его за руку и вместе с ним провалилась в переход.

Через мгновение мы уже стояли в Хаосе.

***

Арххаррион открыл переход, который вывел прямо к лабиринту, красная спираль горела всполохами огня, и внутри нее шел демон. Но не сгорал, как уже было с другими, а наоборот, восстанавливался. Сутулая фигура с каждым шагом становилась ровнее и выше, расправлялись черные крылья, темнела кожа. Саарххард возвращал свои Силы.

И никаких стражей возле лабиринта не было. Здесь вообще не было никого.

– Ветряна, я тебя побью, – сквозь зубы сказал Рион, настороженно следя за демоном в лабиринте, – когда освобожусь. Возвращайся в Риверстейн.

Я согласно кивнула и испуганно закусила губу, потому что Арххаррион попытался открыть обратный переход, но у него ничего не вышло. Он пробовал снова и снова, но переход не открывался.

– Рион, не нужно, – прошептала я, – Саарххард уже почти в центре. Его нужно остановить! Иди, не волнуйся за меня.

Он ответил мне хмурым взглядом желтых глаз. Я раскрыла ладони, заворачивая вокруг себя вихри.

– Со мной все будет в порядке, – пообещала я.

Он усмехнулся, покачал головой и ушел туда, где огнем горел вход в лабиринт Хаоса. Я проводила его испуганным взглядом – как я ни бодрилась, мне было страшно.

Теперь в огненной спирали было две фигуры, два демона. В какой-то момент Саарххард повернул голову в мою сторону, и я сжалась от взгляда красных глаз. Да, Саарххард и Рион были, несомненно, похожи: те же темные волосы, телосложение, черные рисунки на теле. Но в то же время они были совершенно разные.

Арххаррион проходил лабиринт быстрее, ему не нужно было восстанавливаться, он просто шел сквозь пламя, догоняя Саарххарда. Языки огня взмывали в воздух, обволакивая две фигуры так, что порой их не было видно за огнем, к тому же от жара лабиринта у меня слезились глаза.

Звон стали долетел до моего слуха глухим, смазанным. Я моргнула и всмотрелась. Саарххард стоял в самом сердце спирали, а значит, он полностью восстановился и держал в обеих руках клинки, отражая удары Арххарриона. Движения демонов были столь быстрыми, что за ревущим пламенем иногда смазывались, расплывались, за ними невозможно было уследить.

Я смотрела на них с замиранием сердца, кусая губы от напряжения. Если бы только могла помочь Риону!

Я внимательно всмотрелась в ауру Саарххарда и нахмурилась. Красно-черная, она полыхала радужными пятнами. Я видела такое уже, у лорда Эльвона, одного из тринадцати стражей Круга Света. Его аура была разноцветной, потому что стражи таким образом скрывали истинного Хранителя.

Но откуда радужные пятна на ауре демона?

Подняла глаза, внимательно рассматривая нити Силы, и ахнула. Словно в ответ на мой испуг пространство вокруг лабиринта завибрировало, помутнело, а потом прояснилось. Заклинание сокрытия перестало действовать, и я увидела отступников, которые стояли вокруг Источника с поднятыми руками. Их было не двое, их было семеро. Нити Силы и их ауры сплетались с аурой Саарххарда, питая его мощью и магией отступников, увеличивая его Силы и возможности. Я в ужасе прижала ладонь к губам, чтобы не вскрикнуть. Потому что еще здесь была Алира. Она улыбалась, глядя на меня, и у ее ног лежали связанные Ксеня и Данила.

Мне стало дурно. Показалось, что время повернулось вспять, и все началось сначала. Как тогда, когда Арххаррион горел в огне пентаграммы, а Селения-Алира угрожала мне расправой над моими друзьями. Так вот почему Арххаррион не мог открыть переход… Жрица и это предусмотрела.

Алира увидела мой взгляд и расхохоталась.

– Маленькая глупая Ветряна, – протянула она, – вот мы и снова встретились. Как видишь, у меня всегда есть козыри, в отличие от тебя. Ты как была наивной глупышкой, так и осталась!

Я мельком глянула в центр спирали, где кружились в смертельном танце демоны. Саарххард наступал, но синие клинки Арххарриона двигались с такой скоростью, что пока на его теле не было ни одной царапины. Я перевела дух и снова сосредоточилась на Алире.

– А где же Рогнеда? – поинтересовалась я. – Я думала, вы теперь неразлучны.

– О, Рогнеда… Еще одна глупышка, которая думала, что нужна мне. Хотя она сослужила мне неплохую службу, но когда можно забрать Силу, оболочка становится ни к чему!

Алира кровожадно улыбнулась, а я горько вздохнула, пожалев глупую послушницу, которую когда-то утешала в коридоре Риверстейна после ее встречи с призраком. Как давно это было!

– Алира, зачем тебе мои друзья? – спросила я, с беспокойством осмотрев ауры Ксени и Данилы. Они были живы, хотя, похоже, без сознания. – Чего ты добиваешься? Отпусти их.

– В обмен на тебя, Ветряна, – расхохоталась Алира. Ее волосы растрепались, и жрица была похожа на сумасшедшую. – Разве ты не понимаешь? Иди сюда, и я отпущу их.

Я замерла. Если подойду к Алире, она убьет меня, не раздумывая. А еще вероятнее, отвлечет Арххарриона. Что сделает Рион, если увидит меня в руках жрицы? О, святые старцы… что же делать?

– Мир на грани конца света, Алира, а ты все борешься за власть? – сказала я, делая маленький шажок в ее сторону. – Источники гибнут, скоро уже станет неважным, кто управляет Хаосом или Империей, потому что не останется ни того, ни другого!

– Так это же замечательно! – жрица раскинула руки, словно желая обнять этот мир. – Только твой скудный умишко не способен это понять, глупая! Мир, наш Подлунный Мир, исчезнет, провалится в Бездну! Это прекрасно!

– Но какой в этом смысл?

Я сделала еще один шаг и быстро посмотрела в лабиринт. Закусила губу, потому что на теле Арххарриона темнела кровавая борозда. Но и на Саарххарде тоже была кровь. Я отвернулась.

– Какой в этом смысл? За что ты борешься, если все исчезнет? Без Источников вы тоже погибнете!

– Не так быстро, – продолжала улыбаться она, – в отличие от всех остальных, я знаю способ получения Силы не от Источника, а от живых существ! И мне, и Саарххарду этого хватит надолго. До тех пор пока мы не найдем Первозданный Источник! И тогда… Тогда мы станем его Хранителями, а значит, почти богами! Этот мир будет наш! А для начала нам нужен Хаос, демоны сильны, их сил хватит Саарххарду на многие годы!

– Вы собираетесь приносить демонов в жертву? Да вы оба безумны! – ужаснулась я.

– Демонов, эльфов, людей… какая разница? Это всего лишь оболочки, в которых содержится Сила!

Я не удержалась и снова посмотрела в сторону. Кажется, силы Саарххарда увеличивались, его аура уже пылала разноцветьем, вспыхивала багровой Силой. Семеро отступников щедро отдавали ему свою магию. Арххаррион слабел, на его груди появилась еще одна рана.

Селения тоже посмотрела на спираль.

– Ему не выстоять, – с мстительным удовольствием бросила она, – несмотря на всю его силу! На этот раз Саарххард победит!

– На этот раз? – переспросила я и сделала еще шажок, пользуясь тем, что жрица не смотрит на меня.

– Все повторяется, – задумчиво протянула она, – шестьсот лет назад Арххаррион победил Саарххарда и заточил его в Цитадель Смерти. На этот раз все будет по-другому. Нам не нужны пленные.

– Арххаррион заточил Саарххарда? – удивилась я. – Но ведь…

– О, глупость про то, что это сделали эльфы… – отмахнулась Алира. – Ни один светлый не смог бы одолеть Повелителя Тьмы. Глупая история, которой тешатся эльфийские летописцы. Нет, это сделал Арххаррион. После того как мы уничтожили поселение схитов и вышли из Черты, он вызвал родного брата на поединок, потому что был не согласен с действиями Саарххарда. Надо же… тогда мы подумали, что это глупость – выступить против Повелителя. Казалось, что силы так не равны. И не в пользу Арххарриона… А он победил.

Алира скривилась, ее глаза помутнели, словно опять видели тот бой. Я быстро посмотрела в лабиринт, но на этот раз ничего не увидела за ревущим пламенем. Значит, вот как было дело. Почему же Рион никогда мне об этом не говорил? А впрочем, разве было у нас время для разговоров, длительных бесед и неспешного узнавания друг друга? Нет.

– Но теперь все будет по-другому, – со злостью сказала Алира и повернулась ко мне, – Саарххард победит. Он уже побеждает.

Я боялась обернуться, боялась увидеть то, что происходит в лабиринте. Краем глаза увидела демонов-стражей. Но почему-то они не могли подойти к лабиринту, словно их не пускал невидимый барьер. К сожалению, Алира и это предусмотрела.

Жрица пнула ногой Данилу, тот застонал. Я испуганно вздрогнула, посмотрела на друзей. И встретила взгляд Ксени. Подруга почти незаметно мне кивнула, и я вздохнула с облегчением. Слава Матери Прародительнице, с ней все в порядке.

Я раздумывала, успеет ли Алира причинить вред моим друзьям, если я выпущу ветер. Рисковать не хотелось. И потому медлила, присматривалась, думала, чем еще отвлечь жрицу и как подобраться ближе. Хотя, честно говоря, я не знала пока, что делать дальше.

– Ты сказала, что Силы жертв вам хватит, пока не найдете Первозданный Источник? Что это?

– Ветряна, ты такая же любопытная девчонка! Мало тебя пороли! – воскликнула Алира.

Кажется, безумная жрица чувствовала себя прекрасно. Глаза горели предвкушением победы, губы кривились в довольной усмешке. Она торжествовала, словно все уже закончилось.

– Так что это?

Еще один осторожный шаг. Ксеня потихоньку отодвинулась, повела руками, пытаясь освободиться. На лабиринт я вообще боялась смотреть, только слышала звон стали и шум пламени.

– Первозданный Источник… О, это то, с чего все началось, Ветряна! То, с чего начался наш мир.

– Э… Бездна? – спросила я.

Еще один шаг. Ксеня скривилась, сильно вывернув руки, но освободиться у нее пока не получалось.

– О, Тьма, – неискренне простонала Алира, – как тяжело общаться с убогими! Наш мир начался с Первозданного Источника! С Древа Жизни! Как можно быть такой глупой?

Я застыла, вспоминая. Так вот о чем речь! Древо Жизни! Именно его показали мне единороги! Самое начало жизни и Подлунного Мира, первый День Сотворения! Сначала из Бездны залетело семя, из которого выросло Древо Жизни, а уже потом пришли демоны, эльфы, гномы и все остальные!

– А схиты? – с замиранием сердца спросила я. – Ты знаешь, откуда пришли схиты?

– Хранящие равновесие! – выплюнула Алира. – Единственные, кто вышли не из Бездны. Дети Света… Хорошо, что их не осталось в этом мире!

Я сделала еще шаг, уже открыто.

– Ты ошибаешься, жрица, – произнесла я, раскрывая ладони, – остались.

Ветер закрутился вихрем, приподнял меня над землей. Я развернулась, выпуская его на волю, желая смести Алиру, отбросить! Но она была очень быстра и сильна. Силы непробужденных магов и жертв, которые она приносила, все же дали ей магию. Жрица вскинула руки, останавливая мой вихрь, и он словно уткнулся в стену, зарычал, пытаясь прорваться!

– Вот как! – закричала она. – Так вот почему ты смогла вернуться из петли времени, девчонка! Ты – схит! Что ж, мне пригодится твоя Сила! Очень пригодится!

Ксеня и Данила приподнялись над землей и зависли в воздухе, повинуясь магии. Алира захохотала.

– Думаешь, твой ветер остановит меня, глупышка?

Данила перевернулся в воздухе вниз головой и завертелся. Я сжала зубы, увеличивая поток ветра. Черные вихри вокруг меня уже выросли на полверсты, все вокруг гудело и вертелось. Алира продолжала смеяться.

– Ты не знаешь самого главного! – крикнула она. – Быть схитом – слабость, Ветряна! Что бы ты ни делала, ты не способна убить, а значит, никогда не выпустишь свою Силу полностью! Ты слаба! Ты ничего не сможешь мне сделать!

Я в отчаянии повернула голову и на мгновение встретилась взглядом с Рионом. На его лице тоже была кровь, но в желтых глазах я распознала беспокойство за меня. Он видел, что происходит за пламенем лабиринта. Мы смотрели друг на друга лишь миг, а потом он снова отвернулся, и его синие клинки замелькали еще быстрее с такой разрушительной силой, что Саарххард изумленно зарычал и начал отступать.

– А вот я убить могу! – закричала Алира. – И легко!

Она взмахнула рукой, и Данила взлетел на невообразимую высоту, а потом камнем упал вниз. Ксеня закричала, а я бросила свой ветер навстречу парню, всеми силами пытаясь сдержать его падение. Никогда этого не делала, но сейчас старалась изо всех сил. И мне удалось! Подчиняясь моей воле, ветер подхватил Данилу и уложил на землю за лабиринтом.

Снова быстрый взгляд. И радостный вскрик! Потому что теперь наступал Рион, а Саарххард жался возле стены огня, отбивая его атаки. Короткий росчерк стали – и через обнаженную грудь старшего демона легла кровавая полоса. Одновременно упал один из отступников. Саарххард вытянул из него все силы, иссушил до дна.

Ксеня пыталась отползти от жрицы, но та догнала беглянку, прижала ногой к земле.

– Куда собралась? – почти ласково спросила она. Мой вихрь снова закружил вокруг нее, пытаясь прорваться сквозь защиту.

– Это все, на что ты способна? – насмешливо спросила Алира.

И нахмурилась, потому что за лабиринтом упали одновременно еще два отступника. Ксеня извернулась и вцепилась зубами в лодыжку жрицы, которой та придавила ее к земле. Алира вскрикнула и наотмашь ударила девушку.

– Не смей трогать моих друзей! – обозлилась я.

Сила забурлила во мне с такой мощью, что встала на дыбы земля, а вокруг вспыхнуло пламя. Оказывается, моя стихия не только воздух… я откинула жрицу, и она отлетела от Ксени, перевернулась через голову и упала на землю. И тут же пропала. Я растерянно огляделась, не понимая, куда она делась. Ксеня села, потрясла головой, тоже осматриваясь.

– Она где-то здесь! – закричала подруга, пытаясь выбраться из связывающей ее веревки. – Ветряна, берегись!

Я настороженно отступила, оглядываясь. Еще один отступник упал.

Алира возникла за моей спиной и коснулась ножом моей спины.

– Глупая девка! – процедила она. – Доигралась? С кем ты надумала тягаться, убогая?

Я обернулась, хотела что-то сказать, но лицо жрицы вдруг исказилось такой гримасой боли и ужаса, что она стала похожа на умертвие.

– Не-е-ет! – закричала Алира.

Я повернула голову в тот момент, когда клинок Арххарриона вошел в сердце его старшего брата, и одновременно с Саарххардом упали на землю отступники, которые питали его силой. Лабиринт вспыхнул невыносимо ярко, черно-алым пламенем, принимая жертву истинной крови. Но Рион даже не задержался, чтобы взглянуть на это. Его крылья распахнулись, и демон взмыл в небо, а опустился уже около нас. Клинок Алиры прижался к моему горлу.

– Ты убил его… – выдохнула она.

Я не видела лица жрицы, но чувствовала тяжелое дыхание, ее отчаяние и боль. Проследила за нитями Силы… Святые старцы! Алира была связана с Саарххардом слиянием крови. Так вот почему он был ей так нужен, так жизненно необходим, вот почему она шесть веков искала способ его вернуть. На какой-то миг во мне шевельнулась странная жалость к ней. Но лишь на миг. Жрица слишком много принесла невинных жертв в угоду своей любви, чтобы жалеть ее по-настоящему. И если не остановить, то Алира уничтожит еще больше.

Мои ладони закололо Силой, тело вспыхнуло, но жрица лишь крепче вдавила лезвие мне в горло.

– Только попробуй, – процедила она, – я буду быстрее.

– Алира, отпусти ее, – велел Арххаррион. – Ты уже ничего не изменишь, все закончилось.

Он говорил спокойно, но я видела Тьму, что ползла по его телу. На окровавленном теле демона это выглядело пугающе.

– Ты убил его… – снова повторила Алира. Клинок сильнее вжался в мою кожу. – Как? Как ты сделал это? Это невозможно… невозможно…

– Алира, отпусти ее, – в голосе Арххарриона уже явственно проскользнула угроза, – ты знаешь, что не сможешь уйти. Теперь уже не сможешь. Убери нож, и я не трону тебя, обещаю.

За моей спиной раздался жуткий смех жрицы. Кажется, она окончательно сошла с ума.

– Ты меня отпустишь? Отпустишь? Думаешь, я поверю тебе? Не подходи! – завизжала она, уловив движение демона. – Сделаешь шаг, и я перережу ей горло! Вот странность… Тебе ведь не все равно, правда, Рион? Она дорога тебе… – снова безумный смех. – Убери оружие.

Арххаррион бросил клинки на землю, не спуская с нас глаз. Сталь прижалась к моему горлу еще сильнее, и я почувствовала, как по коже потекла кровь. Рион сжал зубы. Он не смотрел на меня, смотрел за мою спину, на жрицу.

– Ты забрал у меня самое дорогое, Арххаррион, – сипло выдавила из себя Алира, – ты забрал у меня все! Но и у тебя есть слабость! Даже ты не сможешь вернуть эту девчонку из Мира Теней, не так ли? А я убью ее раньше, чем ты успеешь подойти, поверь мне!

– Чего ты хочешь? – резко спросил он.

– Чего я хочу? Чего я хочу? Я хочу, чтобы ты корчился в муках, демон! Чтобы стонал от боли! Вот чего я хочу! И я знаю, как сделать тебе очень больно! Подарю тебе голову вот этой глупой девчонки, которую ты объявил своей лаяной! Как тебе мой подарок, Арххаррион?

– Стой! – он все так же не смотрел на меня. – Отпусти ее, и сможешь сделать со мной, что захочешь. Ты ведь жаждешь моей смерти, зачем тебе Ветряна? Убив ее, ты тоже погибнешь, и сама знаешь это.

– Думаешь, я тебе поверю? Поверю, что позволишь приблизиться к себе? – прошипела Алира. – Да ты убьешь меня, как только я отпущу девчонку.

– Я свяжу себя клятвой лабиринта, – спокойно сказал Арххаррион.

Я пыталась поймать его взгляд, чтобы понять, о чем он. Но он все так же смотрел только на жрицу. И она точно знала, о чем говорит Арххаррион.

– Нерушимая клятва лабиринта, – сипло повторила она, – ты не сможешь причинить мне вред, если поклянешься ею…

– Да, отпусти ее. Дай клятву Лунного храма, что не тронешь Ветряну, а потом уйдешь и никогда не вернешься. А я дам тебе клятву лабиринта.

– Рион, – прошептала я, – не надо давать ей клятв…

Сталь еще сильнее врезалась в мою кожу, и демон дернулся, сжал кулаки. Алира хрипло рассмеялась.

– Хорошо, Арххаррион, – сказал она, – договорились. Ты первый.

Он наклонил голову и медленно произнес фразу на незнакомом мне языке. Лабиринт за его спиной снова вспыхнул.

– Клятва вступит в силу, когда ты отпустишь Ветряну, – закончил он.

– Клятва принята, – расхохоталась жрица и опустила руку.

Я поднесла ладонь к горлу, все пальцы оказались в крови. И вскрикнула, потому что Алира метнулась к демону и вонзила клинок ему в бок. Не убила – ранила, но поразило меня не это, а то, что Рион стоял и даже не пытался ее остановить. Клятва лабиринта не давала ему причинить Алире вред.

– Ветряна, уходи, – велел он, – я приказываю!

Приказывает?

Мое сознание словно раздвоилось, как будто я была одновременно в своем теле и в то же время наблюдала со стороны. Вот Ксеня катается по земле, безуспешно пытаясь освободиться от пут. Вот Данила пришел в себя и сел, не понимая, что произошло. Вот вспыхивает алым светом лабиринт. Вот бьются в невидимый барьер демоны. Вот Рион стоит спокойно, и Алира с хохотом примеряется, куда еще ударить его ножом.

Вот я с бледным лицом и залитым кровью лифом платья. Последний схит. Я стою в окровавленном платье и смотрю, как убивают моего любимого. Мой демон, мой мужчина, моя жизнь. Моя неприступная стена, защита, счастье и боль. Мне не нужен этот мир без него. Без него мне ничего не нужно.

Я сделала два шага, подняла ладонь и выпустила то, что было во мне. Было всегда, вместе с ветром и светом, вместе с дождем и жизнью, вместе с любовью и болью. Шестая стихия. Смерть. Наверное, я неправильный схит, не такой, как остальные. И даже если Арххаррион был готов умереть, чтобы спасти мою жизнь, я никогда ему этого не позволю. Потому что для защиты любимого тоже могу убить. Сила смерти медленно поднялась с моей ладони и опустилась на грудь жрицы, останавливая ее руку, замедляя стук сердца. Убивая.

Алира упала, так и не успев понять, что произошло.

А уже через миг Рион прижимал меня к себе, гладил по волосам, покрывал мое лицо поцелуями, и в желтых глазах отражалось пламя лабиринта. Только сейчас я поняла, как сильно он за меня испугался.

– Ветряна, хорошая моя, дай я посмотрю! Подними голову… – говорил он, пытаясь осмотреть мою шею.

Я отмахивалась – царапина. И тянулась к нему, пыталась положить ладони, чтобы затянуть его раны. Но он их прижимал к губам и снова целовал меня, словно не мог оторваться.

А потом… Потом мы оба почувствовали это. Странную щемящую пустоту, что образовалась под сердцем. Горечь утраты. Источники… Источники Подлунного Мира угасали.

Арххаррион вскинул голову, оторвался от меня. Мы повернулись к алой спирали. Всполохи огня становились все меньше и бледнее, краснота сменилась золотом, а потом и она начала таять. Рион молчал, в его желтых глазах отражался угасающий лабиринт.

– Источники гаснут, – сказал он, – все.

Я кивнула, прислонилась к его плечу. Рион обнял меня, и наши пальцы сплелись. Мир умирал… Все, кто обладает магией и Силой, почувствовали этот ужасный момент. В один миг все Источники Подлунного Мира начали свое угасание. И мой Источник в Риверстейне тоже. Где-то у сердца образовывалась пустота. Маятник равновесия качнулся в сторону Бездны. Мы стояли и смотрели, как спираль становится серым пеплом. Барьер Алиры пропал вместе с ее смертью, и стражи застыли вокруг сердца Хаоса, молча и без движения. Больше не было смысла воевать. Больше не за что было воевать…

В эту ужасную минуту наш мир застыл, замер, пытаясь сделать вдох. Понимая, что он почти последний… Застыли демоны у гаснувшего лабиринта. Застыли мои друзья в Риверстейне. Застыли эльфы, волки, орки и гномы… Этот прекрасный, прекрасный мир, где было столько чудесного, волшебного и настоящего, остановился в губительном осознании. Мир, что подарил мне любовь. Моя жизнь была наполнена испытаниями и болью, но сейчас, видя отражение лабиринта в темных глазах Арххарриона, я поняла, что это была великолепная жизнь. Самая лучшая из всех возможных.

Я смотрела на тонкие линии Силы, что все еще дрожали в воздухе, бесконечные линии, тянущиеся во все стороны, на многие версты. Я видела их всегда, эти нити, они окутывали наш мир, словно легчайшие паутинки, дрожали на моем ветру, серебрились в воде, оплетали корни деревьев. Сплетались между собой невидимыми узелками…

«Смотри туда, куда не смотрят другие, Таяра», – так сказала моя мама.

Схиты видели нити Силы. Никто, кроме нас, не мог рассмотреть их, а я так привыкла к ним, что уже перестала замечать. И все они были словно указующий путь.

– Рион, – прошептала я. Дрожь внезапной догадки заставила меня прижать ладонь к губам.

Он молчал, все так же глядя на лабиринт. Для него, как для Хранителя, угасание Источника было особенно болезненным. К тому же Арххаррион понимал, что сейчас видит не просто смерть Источника – он видит скорую смерть всех демонов.

– Рион! – словно очнувшись, закричала я. – Да послушай же! Все правильно! Так и должно быть! Источники должны угаснуть!

Он повернул ко мне голову, по его телу поползла Тьма, изменяя его, обращая в человека. Я схватила его за руку, настойчиво глядя в глаза.

– Нужно найти Первозданный Источник, Рион!

– О чем ты? – спросил он.

– О Древе Жизни!

Он внимательно посмотрел мне в глаза, видимо, справедливо полагая, что я помешалась.

– Я не сошла с ума! Я поняла! Только что я все поняла! Нити Силы, они все куда-то ведут, понимаешь? Я вижу их! Всегда видела, только не обращала внимания! Они переплетаются между собой, все нити, от всех Источников, но все они где-то начинаются! Понимаешь? Где-то есть то, что тысячелетиями питало все Источники Подлунного Мира! И это Древо Жизни, единственный, самый сильный, Первозданный Источник!

– И где же нам его искать? – слабо улыбнулся он, видимо, решив не спорить с сумасшедшей.

– Есть только одно место, где Древо может быть, – выдохнула я.

Арххаррион внимательно посмотрел мне в глаза.

– Черта, – медленно произнес он, – Первозданный Источник может быть только в Черте.

– Да!

Я вспомнила островки черного песка вокруг Риверстейна. Они стали появляться, когда я усилила защиту вокруг замка, сделала ее мощнее и пожелала защиты от магии. Черный песок не был угрозой, он был защитой, призванной мною! Я сама создала этот барьер, маленькую часть Черты.

– Черта – это защита, Рион! Защита от магии! Вот почему песок поглощает любую магию и вытягивает жизненные силы! Это защита от вторжения, от атаки, от агрессии! Черта скрывает Первозданный Источник, и нам нужно его найти! Мы все исправим, Рион! Мы сможем!

Мгновение он смотрел на меня, а потом улыбнулся.

– Звучит как бред скаженной, Ветряна. Но я тебе верю!

Он притянул меня к себе и впился в губы поцелуем. Жадно, требовательно, со страстью, от которой у меня подкашивались ноги и перехватывало дыхание. Я закинула руки ему на шею. Наверное, мы смотрелись странно, двое сумасшедших, что целуются, когда мир катится в Бездну. Но в этот момент нам было все равно. И на этот мир, и на Источники, и на демонов. Мира просто не существовало…

Единственное, на что Риона хватило, это отдать приказ стражам, чтобы позаботились о Ксене и Даниле.

А потом Арххаррион подхватил меня на руки и понес куда-то, не переставая целовать. Стражи провожали взглядами своего повелителя, но не думаю, что ему сейчас было до этого дело. Он смотрел на меня, покрывал поцелуями мое лицо, почти рыча от необходимости куда-то идти и невозможности близости прямо здесь и сейчас.

Я пыталась воззвать к его благоразумию и даже напоминала про раны. Но Рион смотрел на меня голодным взглядом, так что пришлось замолчать, испугавшись, что, если буду его останавливать, до дворца мы не дойдем. Я, конечно, всегда подозревала, что демоны – огненные создания, но чтобы настолько…

Не знаю, в какую комнату мы ввалились, я не поняла и даже не заметила, почему осталась без платья и куда делась одежда Риона… Может, просто сгорела от жара наших тел?

Рион сводил меня с ума своими губами, своими ласками, своими прикосновениями, что были везде. Так ненасытно и откровенно, что я не знала, то ли краснеть, то ли радоваться. Я зарывалась пальцами ему в волосы, гладила тело демона, уже не краснея, а наслаждаясь. Кровати в этой комнате не было, так что пришлось опереться о стену… Он проложил по моему телу дорожку из поцелуев, его руки и губы плясали на моем теле танец желания. Я прижала Риона к себе, и он поднял голову, глядя мне в глаза. Закинул мою ногу себе на бедро.

– Ты нужна мне, – шептал он, соединяя наши тела. – Нужна…

И это было лучшее, что можно сделать, когда мир катится в Бездну. Просто любить друг друга. У какой-то стены, хватаясь за плечи, толкаясь бедрами и сплетаясь языками. В конце концов, неважно, сколько дней ты прожил. Главное, сколько из них был счастлив.

Когда мы все же смогли вернуться на эту землю и выплыть из шторма страсти, Рион нежно поцеловал мои губы и посмотрел чуть виновато.

– Я не сделал тебе больно? – тихо спросил он.

Я насмешливо фыркнула. Просто не удержалась. Знал бы, как приятно мне сделал…

– Ну… – протянула я насмешливо, – обещал всего лишь поколотить, а сам…

Он расхохотался.

– Ты невозможная!

Я постаралась сделать вид, что обиделась, и даже отползла в сторону, потому что стену сменил дощатый пол. Рион лениво поймал меня за ногу и притянул обратно. И снова начал целовать, ненасытный. Или это я начала – снова?

– Я за тебя боялась, – тихо сказала я, когда он немножко успокоился и лежал, поглаживая мне спину.

Рион поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.

– Признание? – усмехнулся он.

Я попыталась вырваться, но он лишь рассмеялся и зарылся лицом в мои волосы.

– Я подожду, я подожду, Ветряна…

Глава 10

В Хаосе я пробыла до утра. Рион меня просто не отпустил, и плевать ему было на все мои доводы. Когда я попыталась сказать, что «Шайдер будет волноваться», то просто обомлела от ярости, что блеснула в глазах Арххарриона.

– Ветряна, Шайдер жив лишь потому, что я… пытаюсь понять твои чувства к нему. Дружеские. Ты хоть осознаешь, насколько мне трудно это? Все эти месяцы я думал о том, что Шайдер рядом с тобой, смотрит, прикасается. Даже не представляешь, чего мне стоило сдержаться и не убить его. А заодно и всех существ мужского пола на расстоянии нескольких верст от тебя. Так что прошу тебя… Ничего не говори мне о своих друзьях! Если хочешь, чтобы они и дальше дышали.

Я смотрела на него, не зная, смеяться или плакать. И странное тепло разливалось внутри меня от осознания, что он ревнует. Арххаррион, темный демон, ревнует… меня? Как удивительно! Как сладко.

Но как бы ни хотелось нам погрузиться в пучину наших чувств, пришлось вернуться в реальность.

Утро окрасило мир серым цветом, я проснулась и зябко поежилась от прохлады. Приподнялась на локте. Рион стоял у окна. Я знала, что он там видит: серый пепел угасающего Источника. Тихо подошла, обняла его.

– Рион, еще не все закончено, я верю в это.

– Да, – тихо отозвался он, – еще не все, – развернулся ко мне. – Расскажи все, что ты знаешь, Ветряна.

Я быстро поведала свой разговор с Хранительницей в Грани и свои предположения. Он помолчал, осмысливая услышанное, и кивнул.

– Значит, Черта.

– Да, – улыбнулась я, – Черта.

***

После омовения в термали, где Рион снова не оставил меня в одиночестве, мне пришлось облачиться в голубую тунику, которую с оскалом на все лицо принесла Олби. Мое платье оказалось испорченным и разорванным, что сильно меня смутило. Красноглазую демоницу я была искренне рада видеть и не удержалась, обняла ее, отчего Олби залилась румянцем. А я и не знала, что демоницы способны краснеть.

– Я так рада, что вы снова в Хаосе, госпожа Ветряна, – призналась она и вздохнула. – Хотя сейчас Хаос становится другим. Эта война и наш лабиринт, который угасает… все так ужасно!

В красных глазах блеснули слезы. Я успокаивающе коснулась ее руки.

– Не теряйте надежды, Олби. Пока мы живы, надо надеяться на лучшее.

Она кивнула.

– Расчесать вам волосы, госпожа?

Я вспомнила, как Рион ночью перебирал мои волосы, и помимо воли покраснела. Сам он с утра ушел к демонам, ведь у него были обязанности, которыми он мог пренебречь лишь на время.

– Не надо, спасибо, Олби. Где-то во дворце мои друзья, парень и девушка, они люди. Не знаешь, где я могу их найти?

– Конечно, знаю, госпожа, я провожу вас!

Я кивнула благодарно, облачилась в тунику, и мы вышли в коридор, чтобы нос к носу столкнуться с Даарххаром. Он опешил, увидев меня, и даже попятился. Потом замер, в холодных глазах, как обычно, ничего не отражалось. И неожиданно поклонился. Теперь опешила я.

– Издеваешься? – спросила я.

– Нисколько, – ровно ответил советник, – вы объявлены лаяной повелителя, госпожа Ветряна, а это значит, выбор сделан. Никто не смеет его оспорить. Теперь моя жизнь и моя сила принадлежат вам так же, как и повелителю. Столько, сколько позволит Бездна нам всем.

Я несколько растерялась от его слов. В прозрачных глазах Даарххара не было насмешки, ни малейшей. Он смотрел на меня совершенно серьезно.

– Спасибо, – не очень уместно сказала я, плохо понимая, как относиться к нему.

Дхир сжал зубы, в упор глядя на меня. А потом произнес:

– Я думал о Хаосе. Но я ошибался. Я приношу… извинения.

И, выпалив это, Даарххар склонил голову и ушел. А я еще постояла, глядя ему вслед. Когда это Рион успел объявить меня лаяной? И почему об этом знают все, кроме меня?

***

Друзей я нашла в одной из комнат уцелевшего крыла. После нашествия Внешнего круга дворец так и не был отстроен заново. А потом началась война, и демонам стало совсем не до этого. Ну а теперь… Теперь уже не было смысла воевать. Весть о том, что и Источник Хаоса начал угасать, разлетелась по миру с первыми утренними вестниками.

Я постучала и вошла, услышав голос Данилы. Парень смотрел настороженно, но, увидев меня, расслабился, а Ксенька и вовсе сразу кинулась обниматься.

– Ветряна, прости нас, – виновато пробормотала она, а я улыбнулась – у меня сегодня просто день извинений! – Мы так по-глупому попались в ловушку Алиры! И ведь у самого Риверстейна! Она ждала тебя, но ты из замка не выходила, вот она и решила нами поживиться. Прости!

– Ксенечка, не вини себя, – вздохнула я. – Алира была очень сильной и хитрой, все же за шесть веков можно и ума, и умений набраться. А я все переживала, почему вы так долго не возвращаетесь из своей поездки. С вами все в порядке?

Они слаженно кивнули.

– Зато в Хаосе побывали. А что, я всегда хотел его увидеть, – сказал Данила, и Ксеня на него возмущенно посмотрела.

– Вот дурень, – пробормотала она смущенно и уперла руки в бока. – Ветряна, а почему демоны называют тебя лаяной повелителя Хаоса? Это, кажется, означает «нареченная»? И когда ты собиралась нам об этом сказать?

Я, похоже, покраснела и пробормотала что-то невнятное. Данила одернул Ксеню, посмотрел на нее строго, и моя боевая подруга отвела глаза, улыбнулась чуть виновато.

– Ну, расскажешь, когда захочешь, – примирительно произнесла она.

– Источники угасают, что теперь будет? – спросил Данила грустно. – На сколько хватит оставшейся Силы? На год? Или меньше? А что потом?

Ксеня взяла его за руку, и они переглянулись.

Дверь тихо открылась, впуская Арххарриона. Он подошел и обнял меня собственническим жестом, поцеловал в макушку. Ох, не знаю, сколько должно пройти времени, прежде чем я к этому привыкну и перестану заливаться краской!

– Раз все в сборе, отправляемся в Риверстейн, – сказал он.

***

Когда мы вышли из перехода в кабинете замка, первое, что я увидела, – бледное лицо Шайдера. Он выругался сквозь зубы, увидев нас, скользнул взглядом по моей тунике и отвернулся. Но у всех сейчас были более серьезные проблемы, чем личные отношения: в Риверстейне тоже знали про Источники.

Анташар и Солмея были здесь, и Арххаррион кратко рассказал о Саарххарде и Алире, а я поведала про нити Силы, которые вижу.

– Мы отправляемся в Черту, – осведомил собравшихся Рион.

– Мы с вами, – твердо заявила Ксеня, Данила кивнул.

– И мы, – улыбнулся Анташар и взял за руку Солмею.

– Я тоже, – вздохнул лорд Даррелл и прищурился, – кто в здравом уме откажется увидеть легендарное Древо Жизни?

– Если оно существует, – со вздохом уточнила я, – надеюсь, что не сошла с ума и все поняла правильно.

– Вообще я собирался взять с собой отряд обученных и сильных демонов, – отрезал Рион, усевшись в кресло и вытянув ноги.

Мои друзья слаженно нахмурились и уставились на меня. Я пожала плечами и умоляюще посмотрела на Арххарриона. Он покачал головой, сдаваясь.

– Не знаю, какой от вас толк в Черте, но пусть так… Нам нужно сделать запас Силы, потому что в черных песках долго не продержаться.

– Сферы Силы? – задумчиво спросил Шайдер. – Ты знаешь, как их сделать?

– Когда-то я уже проходил Черту с помощью этих сфер, – поделился Арххаррион, – Алира знала много секретов. Думаю, смогу повторить.

– Это те сферы, в которые можно заключить Силу Источника, правильно? – у Анташара загорелись глаза. – О, я слышал о них!

Рион кивнул. Было решено не терять времени, никто не знал, как много его осталось у нас. Так что после быстрого завтрака мы с ним отправились к Источнику Риверстейна.

Я опустила руки в купель, закрыла глаза, прислушиваясь. Водоворот Силы стих, теперь это было похоже на ветер, все еще сильный, но уже успокаивающийся, мощный в центре и мягкий у краев. Теперь я ощущала его так…

Теплые руки Риона обняли меня сзади, он прижал меня спиной к своей груди.

– Ветряна, ты должна погрузиться в Источник и отделить часть Силы, мысленно заключить ее в сферу. Попробуй. Жаль, что между нами теперь нет слияния, я бы помог, но, думаю, ты и сама справишься.

Я закрыла глаза, погружаясь в Силу, отдаваясь ее течению и пропуская через себя. Еще глубже, еще сильнее, до полного единения, где уже нет моего сознания, и я лишь часть ветра… Здесь хорошо, спокойно, но теплые руки Арххарриона не дают оторваться от реальности, возвращают к себе. И я сосредоточилась, встряхнулась, попыталась сделать так, как он говорил. Поначалу не получалось, я не могла понять, как можно взять часть Силы, которая не была материальной – лишь ветер, лишь ускользающий поток. Но Рион подсказывал и направлял, и почти через час, когда я уже еле стояла от усталости, мне это удалось. Я распахнула глаза, с восхищением рассматривая маленький светящийся шарик на своей ладони. Чистая Сила, заключенная в форму.

От восторга я поцеловала Риона, но тут же выскользнула из сжавших меня рук.

– Сколько нужно сфер?

– Как можно больше; неизвестно, как долго придется идти по Черте. Черный песок высасывает силы и жизнь очень быстро. Сделай, сколько сможешь. Справишься теперь сама?

– Да, а ты куда?

– Я вернусь в Хаос, ведь мне нужна Сила лабиринта. Встретимся вечером, а утром выезжаем.

Он ушел, поцеловав меня на прощание, а я вздохнула. Без него мне было холодно…

Но встряхнувшись, я сосредоточилась на сферах. Следующие сделать было уже легче, и через несколько часов у меня было их десятка два. Больше уже не смогла осилить, ведь в каждую я словно вкладывала часть себя, наделяя сферы своей исцеляющей Силой.

На время нашего отсутствия школу было решено полностью передать во владение Тиане. Мы не распространялись о цели грядущего путешествия, слишком она была зыбкой и неясной и, честно говоря, звучала бредом скаженной. Я закусывала губу, думая о том, что могу ошибаться и никакого Древа Жизни не существует. Вдруг Алира соврала? Или сама не знала толком? Или я ее неправильно поняла? Но, как бы там ни было, это был хоть какой-то шанс, пусть и весьма призрачный.

***

На ранней заре следующего дня мы стояли рядом с лошадьми во дворе Риверстейна. Я решила последовать примеру Ксени и облачилась в штаны и кожух, памятуя, насколько неудобно ехать на лошади в платье. Всех тревожило предстоящее путешествие, а Солмея и вовсе выглядела испуганной, что на лице русалки выглядело странным.

– Я не очень дружу с лошадьми, – шепнула она мне.

– У тебя очень спокойная кобылка, не бойся, – успокоила ее я и добавила доверительно: – Знаешь, я тоже плохая наездница, если честно. Не то что Ксеня.

Мы с русалкой проводили гарцующую на жеребце Ксеню восхищенными взглядами.

Школа еще спала, когда мы уезжали – молча, обдумывая путь. Составлением плана занимались мужчины, я особо их не слушала, сосредоточившись на укладывании провианта в дорогу. Было решено ехать вдоль Черты, чтобы я попыталась увидеть, куда ведут нити Силы. Если замечу путь, придется войти уже на сам черный песок.

Меня передернуло от перспективы. Даже если я права и Черта – это защита, трудно представить себе более страшное место…

Я оглянулась на Риверстейн, обвела взглядом темные камни, шпили башен, ворон на стене… Не хотелось прощаться, и я лишь слушала песню, что пели мне духи моей земли. И изо всех сил сжимала зубы, обещая вернуться.

***

Мы достигли Черты на третий день нашего путешествия.

В Северном Королевстве уже отчетливо пахло весной, она наступала со всех сторон, властно отодвигая зимнюю стужу. Теплый ветер обдувал наши лица, и мой Эххо носился вместе с ним, словно обезумевший от радости щенок со сворой бродячих псов.

Я постоянно рассматривала нити Силы, что окружали нас, пытаясь найти и увидеть их взаимосвязь. Возле Риверстейна они почти все были зеленоватые, потому что тянулись от моего Источника. Но чем ближе к Черте, тем чаще стали встречаться и другие цвета: розовые, синие, белые, оранжевые… Даже знакомые мне красные нити от лабиринта Хаоса. Это напоминало паутинку, что накрывала весь Подлунный Мир, и я удивлялась, что не замечала этого раньше. И все эти нити тянулись в Черту. Я рассказала Арххарриону о том, что вижу.

– Но я пока не понимаю, что мне нужно искать. Где вход?

– Значит, просто смотри, – ответил он, – и говори, если заметишь что-то необычное, хорошо?

Так что я пыталась смотреть.

Мы ехали вдоль Черты уже пятый день, делая привалы прямо возле островков пепла, быстро перекусывали и отправлялись дальше. Ночевали в ближайших поселениях, если была такая возможность. А несколько раз пришлось устроиться спать на земле, под защитным контуром, что установили Шайдер и Данила.

Первый раз, когда мы остановились на ночевку в местной харчевне, Рион совершенно невозмутимо взял меня за руку и потянул за собой в комнату. Я попыталась смутиться, тогда он развернул меня к себе, посмотрел в глаза.

– Ветряна, мне плевать на моральные принципы, на мнение окружающих и на все остальное. Я больше никогда тебя не отпущу, понимаешь? Мне хватило тех месяцев, что ты жила в Риверстейне. Если тебя беспокоит чужое мнение, я с радостью надену на тебя брачные браслеты у ближайшего Источника, и ты станешь моей женой прямо сейчас. Ты согласна?

Он окинул взглядом узкий коридор харчевни, в котором мы стояли, и усмехнулся.

– Прости, наверное, ты ждала другого… предложения. В более подобающей обстановке. Правда, я не уверен, что знаю, как это делается.

А я смотрела на него и понимала, что не нужна мне никакая другая обстановка. И вообще все это неважно.

– Согласна? – повторил он, всматриваясь в мои глаза с напряженным ожиданием.

– Мне не важно чужое мнение, – искренне сказала я. – Но все же… давай прежде найдем то, что ищем.

В темных глазах мелькнула грусть, но лишь на миг.

– Хорошо, – медленно произнес он и вдруг подхватил меня на руки, – но учти, я не собираюсь делать вид, что между нами ничего нет. Ты – моя, Ветряна.

Я согласно кивнула, потянулась, чтобы обнять его.

***

Через восемь дней пути, когда все уже начали уставать от серого пепла, вдоль которого мы ехали, мне показалось, что нитей Силы стало больше. Я не сказала сразу об этом, переживая, что это мне лишь почудилось. Никто из моих друзей ни словом, ни взглядом не торопил меня; напротив, все старались подбодрить и утешить, когда я впадала в отчаяние.

– Ветряна, не переживай, – гладила меня по голове Солмея, – у тебя получится! Никто, кроме тебя, не видит эти нити, к тому же мы не проехали еще и половины пути! Арххаррион сказал, что нужно обогнуть всю Черту со стороны Королевства, и если ты ничего не увидишь, то проделаем такой же путь со стороны Подлунного Мира.

И вот, когда паника уже раскрыла мне гостеприимные объятия, мне показалось, что нитей стало больше! А уже на следующий день я убедилась, что мне не привиделось. Нити сгущались и вскоре стали стягиваться в одну точку, словно свиваясь.

Я остановила лошадь, внимательно рассматривая их. Рион встал рядом, но ни слова не говорил и не мешал мне.

– Здесь, – негромко произнесла я.

Друзья слаженно посмотрели на серую полосу пепла, за которой начинался черный песок. Даже отсюда мы чувствовали жар и силу Черты, вытягивающую из нас жизнь.

– Вот и в Черте побываем, – весело проговорил Данила, – думаю, там не хуже, чем в наших Пустошах! Вот то дыра, так дыра! А здесь всего-то песочек…

Мы рассмеялись, хоть особо смешно не было, но напряжение ушло. Проверили сферы и повернули лошадей к Черте.

– Возле песка придется спешиться, – сказал Шайдер. – На песок лошади не пойдут, даже если обвязать им морды тряпками.

Серый пепел закружил вокруг нас, поднимаясь от каждого шага и забиваясь в рот и нос, мешая дышать. Хоть и обвязали лица платками, а все равно пепел пробивался даже сквозь ткань. Через несколько часов, когда мы уже напоминали друг другу серых призраков, пепел закончился, захрипели лошади, и впереди показался песок.

Мы спешились, сняли седельные сумки, распределили между собой и отпустили лошадей. Обезумевшие от ужаса животные, почуяв свободу, рванули в сторону земли. Только Кайрос задержался, преданно постоял возле Шайдера, перебирая ногами. Лорд Даррелл погладил своего коня по шее, что-то тихо ему говоря, и хлопнул по крупу. Кайрос мотнул головой и рванул за остальными рысаками, поднимая тучи серого пепла. Шайдер перекинул через плечо седельную сумку и молча пошел в сторону Черты. Мы потянулись за ним.

Кроме меня и Арххарриона никто из моих друзей не ступал еще на черный песок. И хоть я им рассказывала, как выглядит Черта, но даже мои красочные рассказы не могли сравниться с реальностью.

Вскоре пепел остался позади, вокруг нас потянулись безбрежные пески, разбавленные островками перевернутых каменных изваяний и черных водоворотов. Мы молчали, не желая растрачивать силы на разговоры. Арххаррион был прав, в Черте, казалось, не действовали законы пространства и времени, принятые во всем остальном мире, здесь не было неба и горизонта, чернота сливалась с белесой дымкой на разном расстоянии. Порой возникало тошнотворное впечатление, что мы движемся вверх ногами, отчего начинала кружиться голова. Здесь не было солнца или луны, свет небесных светочей не проникал сквозь серое марево, покрывающее Черту, словно заключая в кокон. Постоянно меняющийся и плывущий пейзаж вызывал желание сесть на песок, чтобы унять головокружение от этой зыбкой реальности.

Единственное, что не позволяло впасть в отчаяние и окончательно потеряться, – это нити Силы, что вели меня. Правда, и они здесь выглядели по-другому, словно всполохи света, искры, от которых у меня болели глаза и в которые я вглядывалась до рези, боясь их потерять.

А через несколько часов на нас напали змеемонстры.

Сдержанная Солмея вскрикнула, когда возле нее образовалась воронка, и оттуда выскользнуло длинное шипастое тело. Анташар отреагировал мгновенно: закрыл собой сирену и одним ударом перерубил тварь пополам.

– Они нападают группами, – ровно сказал Арххаррион, в его руках уже синели клинки.

И точно, через мгновение песок вокруг нас забурлил, выпуская страшные порождения Черты из своих недр. Наружу выскользнуло сразу несколько змеемонстров. Мужчины атаковали их одновременно, Ксеня сразила одного змея, метко кинув кинжал. И даже Солмея ловко крутила кадавр, одна я стояла внутри круга сражающихся. Магии в Черте не было, а оружием я не владела совершенно.

Атаку мы отбили, и черный песок успокоился, но Арххаррион не спешил разделить всеобщую радость.

– Этих тварей в песках слишком много, – хмуро поведал он, – но самое плохое, что сейчас мы потратили огромное количество Силы. Похоже, для этого они и нападают.

Мы растерянно переглянулись. И правда, даже я, которая вообще не принимала участия в сражении, ощущала себя уставшей. А Данила и вовсе выглядел бледным.

– Используем сферы? – спросила я.

Рион покачал головой.

– Слишком рано. Мы двигаемся всего три часа. Используем, когда уже совсем не останется сил. Пойдемте. И держитесь ближе друг к другу, клинки не убирать. Смотрите внимательно под ноги, перед нападением змея появляется черная воронка.

Через несколько часов на нас снова напали. Песок закрутился в водовороты сразу в десяти местах, и змей оказалось в два раза больше. На этот раз сражение длилось дольше, и одному монстру все же удалось зацепить Данилу, через грудь парня пролегла кровавая полоса. Я осторожно подползла к нему, приложила руки, потихоньку вливая Силы и залечивая. На голову посыпался песок, и я вскрикнула, увидев сверху разинутую пасть с загнутыми желтыми клыками. И тут же эта пасть отделилась от тела и покатилась в сторону. Арххаррион быстро посмотрел на меня и отвернулся, встречая клинками нового монстра.

Я не смотрела по сторонам, сосредоточившись на Даниле, который кусал побледневшие губы и смотрел виновато. Попыталась потянуть на себя нити, как делала всегда, и поняла, что не получается. Искры просто вспыхивали, но ухватить их я не могла. Пришлось залечивать внутренним резервом. К счастью, рана была неглубокая и затянулась быстро.

К тому времени, когда я закончила, остальные уже расправились со змеями и сидели на песке, устало оглядываясь.

– Солмее – сферу, – распорядился Рион.

– Я в полном порядке, – попыталась возразить русалка, но сникла под взглядом демона.

А по тому, как она жадно сжала в руках освобожденную Силу, я поняла, что Рион прав. Среди песков русалка быстро теряла силы и, возможно, Арххаррион был прав, когда не хотел брать моих друзей с собой. Но теперь уже поздно сожалеть об этом – все мы отправились в Черту добровольно.

***

Я не знала, как Рион ориентируется в пространстве черного песка, как чувствует время. Казалось, что идем мы уже несколько не часов, а дней… Даже мой Эххо успокоился, жался к ногам, заворачивался вокруг меня потоком ветра. Моему лейлу в Черте было неуютно.

Вскоре Рион приказал всем взять по сфере, и мы послушно сжали их в ладонях, ощущая блаженный приток жизни. После сфер все взбодрились, пошли веселее и быстрее, хотя вокруг была все та же пустыня. Нити-искры по-прежнему вспыхивали вокруг, но порой мне казалось, что их становится больше. Только по этим моим странным ощущениям мы и двигались, и я упорно отгоняла от себя мысли, что могу ошибаться. Я не имела права на ошибку, потому что все мы уже зашли так далеко в Черту, что, возможно, не сможем вернуться… даже с помощью сфер. К тому же и сфер становилось все меньше. Чем дальше мы уходили от нормальной земли, тем быстрее песок вытягивал наши силы и жизнь и тем чаще приходилось подпитываться.

Не знаю, сколько прошло времени, когда мы увидели… озеро.

Большое круглое озеро посреди черного песка. Я протерла глаза, не доверяя своему зрению, но тут Ксеня неуверенно спросила:

– Только я это вижу? Там вода?

– Вода… – прошептала Солмея.

У всех словно сил прибавилось, и мы пошли быстрее, почти побежали, остановились на берегу, с изумлением разглядывая озеро.

– Рион, разве в Черте может быть вода? – неуверенно спросила я, как и все, не решаясь прикоснуться к такой манящей глади.

Он пожал плечами, присел, настороженно рассматривая зеркало такого красивого озера, от которого чуть пахло тиной и рыбой, тянуло свежестью, и мы с наслаждением подставили ветерку свои пыльные лица.

– Да чего вы застыли? – изумился Данила. – Купаться! Вот повезло, на озеро вышли!

– Стойте, – одновременно сказали Рион и Солмея.

Русалка глянула хмуро.

– Я не чувствую воду. Глаза видят, уши слышат, но не чувствую… Это не вода.

Мы застыли разочарованно. Не доверять сирене, для которой вода – суть, было бы глупо.

– А что же это? – устало спросил Шайдер.

– Кажется, я знаю, – удивленно произнес Анташар, – это Грань… Это вход в Грань.

Я присела на корточки, вглядываясь в зеркало «воды». Там, с другой стороны, было то, что я приняла за водоросли и рыбок: мертвый лес и проплывающие мимо тени. Я резко отпрянула.

– Да уж, хорошо, что мы удержались от заплыва в этой водичке, – присвистнул Шайдер, – в Черте, похоже, не стоит доверять даже своим глазам и ушам.

Мы торопливо отпрянули от озера, отошли подальше, вздыхая. Остановились в нескольких шагах. Усталость давала о себе знать.

– Сколько осталось сфер? – поинтересовался Шайдер.

– По одной на всех, – ответил Анташар.

Я в отчаянии рассматривала искры Силы, что кружили в воздухе, словно безумные светлячки или огоньки-путаники, которые бывают на болотах и заманивают странников в топь. Может, и эти искры лишь обман?

Арххаррион взял мою руку, уверенно сжал в ладонях.

– Ветряна, ты все делаешь правильно, не сомневайся, – и повернулся к остальным, – идем, не будем терять время.

Через несколько часов на нас снова напали змеи. На этот раз сражение длилось дольше, все ощутимо устали. Отбиться удалось без потерь, но после битвы мы сидели на песке, чувствуя себя почти так же, как убитые монстры. Черта вытягивала из нас последние силы. Мы раздавили в ладонях оставшиеся сферы, стараясь подбодрить друг друга улыбками и скрыть отчаяние. Насколько хватало взгляда, вокруг были только черный песок и серый туман, двигающийся клочьями, будто привидения. И никаких признаков пресловутого Древа Жизни! Черта огромна и не подчиняется законам нашей реальности, вполне возможно, что если и есть где-то Первозданный Источник, то нам туда не попасть…

Арххаррион держал меня за руку, поддерживая и не позволяя упасть, упрямо шел вперед, все так же внимательно глядя по сторонам. Темные глаза его были спокойны. Но через какое-то время он чуть замедлил шаг.

– Ветряна, ты видишь нити?

Я устало кивнула. Он остановился.

– Я сейчас обернусь, – сказал он, – в демонической сущности я сильнее, и у меня есть крылья. Остальных придется оставить здесь.

– Нет, – испугалась я.

– Да. Выхода нет, Ветряна. Я предлагал взять с собой в Черту отряд демонов. Хотя и от некоторых твоих друзей есть толк, – он замолчал на мгновение, по рукам поползла Тьма, меняя его. – Время уходит, Ветряна. Мы должны использовать его. Остальных придется оставить.

Я молча смотрела, как он изменяется, обращаясь в демона. Шайдер подошел ближе, остальные снова сели на песок, пользуясь передышкой.

– Полетишь? – спросил лорд Даррелл, глядя в желтые глаза Арххарриона.

Демон кивнул.

– Правильно, – тихо произнес Шайдер, – верю, что вы сможете найти это дерево, верю в вас. Надо было сделать это еще до того, как закончатся сферы.

Я пыталась сдержать слезы и не думать о том, что, возможно, вижу своих друзей в последний раз. Кажется, я все же ошиблась… Прощаться ни с кем не стала, это было слишком тяжело, да и сил на это уже не осталось. Кивнула Шайдеру, отвернулась от его взгляда, в котором сейчас было столько откровенной любви и тоски, которую он уже не видел смысла скрывать. Даже Рион ничего не сказал на этот взгляд, просто обнял меня, прижал к себе и распахнул черные крылья. Мы взмыли в туманную пелену, которая здесь заменяла небо.

И уже в полете я осознала, что это наш первый полет. Рион никогда так раньше не делал, а жаль, ведь это прекрасно! Даже в этот страшный момент я не могла не насладиться восхитительным чувством. Прижалась к Риону крепче, обхватила его, наслаждаясь мощью черных крыльев и сильных рук.

– Ветряна, – усмехнулся он, – ты меня… отвлекаешь. Смотри на искры.

Я оторвала взгляд от его глаз и попыталась рассмотреть за клочьями тумана нити.

– Не вижу, нужно лететь ниже.

Он послушно опустился ближе к песку, и взмахи крыльев стали медленнее.

– Если бы у меня были крылья, – мечтательно проговорила я, – я бы целыми днями летала под небом…

– Значит, так и сделаем, – отозвался Рион, – будем летать… целыми днями…

– Договорились.

Через какое-то время Рион снизился еще, взмахи крыльев стали тяжелее, я чувствовала, что и он устал. Как ни силен демон, но Черта сильнее. И в какой-то момент одно крыло словно надломилось, и мы резко упали вниз, теряя высоту. Он выровнял полет почти у самого песка, прижал меня крепче. В желтых глазах дрожал вертикальный зрачок.

– Прости.

– Рион, опускайся, – с беспокойством сказала я, положила руки ему на грудь, пытаясь влить в него свою Силу.

– Прекрати, – рявкнул он и снова взмыл вверх.

Он уже не спрашивал, вижу ли я искры, и я поняла, что Арххаррион просто пытается добраться до земли. Но вокруг был только туман и песок, песок и туман… Бесконечность… У меня возникло стойкое ощущение, что мы выпали из нашей реальности, потому что на карте Черта выглядела как линия, а здесь ей не было ни конца, ни края, безбрежность и необъятность…

Арххаррион сжал зубы и рванул вперед, черные крылья со свистом рассекали воздух. Он тяжело дышал, но упрямо не снижался, понимая, что пешком мы точно не дойдем. Мои глаза слезились, и я почти ничего уже не видела, только мелькающие круги и разноцветные нити…

– Рион, – прошептала я, распахивая глаза и всматриваясь, а потом уже закричала: – Рион!

Потому что искры вдруг слились и вытянулись, закрутились в тугие спирали и сверкающие радужные нити. Сильные, прочные, красивые, в которых были все цвета: и зеленый цвет Риверстейна, и красный – Хаоса, и мерцающий – Белого дерева Эллоар, и синий, и желтый, и голубой… И еще десятки разных цветов и оттенков!

А впереди… мне показалось, что я вижу морок, иллюзию, потому что не могла поверить, что мы правда нашли его. Я плакала, когда Арххаррион опустился на черный песок и пошел, так и не выпустив меня с рук. Шел туда, где зеленела трава, шумела вода ручьев и где раскинуло кроны могучее дерево. Первозданный Источник Подлунного Мира – Древо Жизни.

А еще нам навстречу бежали люди. И Рион не дошел до них совсем чуть-чуть, споткнулся, упал на колени, продолжая сжимать меня в руках. Проваливаясь в беспамятство, я увидела его желтые глаза, а потом их заслонили другие – синие. Потому что люди возле Древа Жизни были не людьми. Это были ушедшие схиты…

Глава 11

Я очнулась и какое-то время лежала, рассматривая небо. Обычное небо, с облаками и солнцем, кажется, даже тучки собирались. Потом вспомнила, где я, и вскочила, оглядываясь. И сразу меня прижали к себе сильные руки Арххарриона, а его губы принялись жадно покрывать мое лицо поцелуями.

– Рион, подожди! – не выдержала я. – Надо найти остальных! Где мы? Что…

– Тихо, – он снова поцеловал меня и со вздохом отпустил. – Ты долго не приходила в себя, хотя Ларан и сказал, что с тобой все в порядке и ты просто спишь. Но я беспокоился. Остальные уже тоже здесь, кстати, они ушли довольно далеко от того места, где мы их оставили, я их еле нашел, – Рион покачал головой. – Все живы, здоровы и так же неосмотрительны, как и прежде, не переживай. Солмея плещется в воде, Анташар преданно ждет ее на берегу, остальные где-то бродят. Шайдер, как ненормальный жук, ползает по Древу Жизни, изучает.

Я захихикала, представив себе эту картину.

– Так, значит, мы его все-таки нашли, – радостно протянула я, – мы нашли Первозданный Источник!

– Ты нашла, – с нежностью произнес Арххаррион и снова поцеловал меня.

– А кто такой Ларан?

– Пойдем, познакомишься, – улыбнулся он, – тебе он понравится. И насколько я понял… Он твой дедушка, Ветряна.

Я замерла, неверяще глядя в его глаза, в которых плясали искры смеха. И вдруг во взгляде демона появилось беспокойство. Рион прижал меня к себе, ласково погладил по голове, как маленькую.

– Ветряна, не вздумай опять реветь, – приказал он.

– А то побьешь, я помню, – сквозь слезы пробормотала я.

– Нет. Займусь кое-чем поинтереснее.

Я все-таки рассмеялась и наконец-то осмотрелась. Мы сидели на небольшой террасе, вернее, Рион сидел и держал меня на руках. И отсюда открывался прекрасный вид на могучее дерево, под кроной которого можно было построить целый город. Только часть веток была засохшей, и, к сожалению, это была большая часть.

Дерево стояло на небольшом пригорке, а вокруг раскинулся цветущий сад, в котором виднелись соломенные крыши небольших домов. Где-то вдали блестела зеркальная гладь озера, на этот раз настоящего, и зеленые холмы.

Порывом теплого ветра налетел Эххо, окутал нас ароматами цветов и трав и снова унесся куда-то, негодник.

– Ларан ждет нас, Ветряна, пойдем? Схиты заглядывают сюда каждые полчаса, хотят с тобой познакомиться, и я уже устал их выгонять.

Я слезла с колен Риона, как смогла, пригладила волосы и поправила одежду.

– Если хочешь, для тебя принесли чистую одежду, и в доме есть термали.

– Очень хочу, – серьезно ответила я, – но потом! Я слишком долго этого ждала. Пойдем. Только…

Я закусила губу и смутилась.

– Что? – забеспокоился он.

– Держи меня за руку, – прошептала я, вложила ладонь в его руку и отвернулась, чтобы не видеть его глаз. Но он лишь крепче сжал мою ладонь.

– Даже не сомневайся, никогда не отпущу.

***

С террасы мы спустились на дорожку из белого камня и пошли мимо цветущего сада к Древу Жизни. Около него стояли люди, и все смотрели на меня так, что снова захотелось плакать. Я крепче сжала руку Риона. В синих глазах схитов была любовь… ко мне. И это было так странно – видеть в глазах незнакомых людей столь искреннее и глубокое чувство, словно они нашли своего потерянного родственника. Впрочем, в каком-то смысле так и было.

Высокий старик двинулся нам навстречу, остановился, разглядывая меня, а потом обнял.

– Таяра, девочка моя, как ты похожа на мать! – сказал он с улыбкой, от которой по его лицу разбежались добрые морщинки. – Такая же удивительная красавица! Меня зовут Ларан, я – Хранитель Источника.

Я кивнула, улыбаясь с искренней радостью.

– Как называется это место?

– Аларания, на древнем языке схитов это значит «начало». Отсюда когда-то начался весь наш мир.

– Значит, я правильно поняла, Черта создана для защиты Источника?

– Все верно, Таяра. Тысячелетия назад схиты окружили Древо Жизни щитом. И со временем, питаясь Силой Источника, этот щит разрастался и становился Чертой. Чем больше угрозы было во внешнем мире, тем мощнее становился щит… сами собой в песках появились змеемонстры и ловушки, призванные защищать древо от внешних угроз. Даже открылся переход в Мир Теней. Черта стала жить сама по себе, скрывая Аларанию и Древо от остального мира.

– Но что случилось потом, Ларан? – спросила я. – Я вижу, что дерево засыхает. Из-за этого все Источники тоже начали угасать, так ведь? Первозданный Источник питал их все!

Старик грустно кивнул.

– Восемь веков назад, когда мы заметили первые признаки увядания, все схиты ушли в Аларанию, чтобы поддержать своей Силой Источник. Мы ведь единственные, кто может отдавать ее. Каждый схит сам по себе – небольшой Источник, мы можем питать дерево, поддерживать равновесие. Но, к сожалению, процесс необратим. У всего в мире есть свой срок, ничто не вечно, даже Древо Жизни. – Он положил мне руку на плечо. – Пойдем, Таяра, мы ответим на все твои вопросы чуть позже. Для нас большая радость увидеть тебя. Мы и не думали, что дети света остались в Подлунном Мире. Арххаррион рассказал, как так получилось. Прости, мы просто замучили его вопросами, пока ты спала.

Старик постоял, с улыбкой глядя на меня.

– И мне будет приятно, если ты сможешь называть меня дедушкой, – смутился он. – Твоя мать, Кария, была моей дочерью.

– Я… попробую, – неуверенно пробормотала я.

Старик кивнул и потянул нас туда, где уже нетерпеливо переглядывались схиты.

***

Через пару часов у меня голова шла кругом от разных имен, радостных улыбок и синих глаз. Схитов собралось около четырех десятков, это были старейшины и почетные жители Аларании, хотя, как я поняла, особых органов власти здесь не было.

Схитам претят конфликты и распри, к тому же все они объединены великой целью, которая настолько важна, что отбрасывает прочь любые неурядицы. Здесь всегда тепло, и жители носят свободные светлые одежды, не стесняющие движений.

К нам присоединились мои друзья. Ксеня и Данила долго меня обнимали, наперебой рассказывая, как пошли куда-то по песку искать нас. Потом меня забрали у них Солмея и Анташар, правда, Безликого Рион отодвинул плечом, не позволив ко мне прикасаться. А Шайдера я все же обняла, коротко и быстро, заглянула с улыбкой в ореховые глаза, которые сейчас светились исследовательским интересом. И снова взяла Риона за руку, посмотрела виновато. Он насмешливо приподнял бровь.

– Нет, а почему Шайдеру можно обниматься, а мне нельзя, – чуть обиженно протянул Анташар, и сдержанная Солмея неожиданно наступила ему на ногу с мстительной улыбкой.

Безликий взвыл, ошарашенно глядя на сирену, которая теперь безмятежно улыбалась.

– Ветряна, ты не представляешь, какое здесь чудесное озеро! – пропела русалка.

После долгих знакомств со схитами и восторгами от встречи нас усадили за столы, а после того как все наелись, Ларан пригласил нас в укромную беседку. Там к нам присоединились еще несколько схитов – старейшины Аларании, правда, имен я не запомнила.

– Спрашивайте, – сказал Хранитель, усаживаясь на скамейку с резной деревянной спинкой.

– Мы все еще в Подлунном Мире? – поинтересовался Анташар.

– Да. Но у Черты есть еще одно свойство – искажение пространства. На самом деле Аларания больше Радужной Империи и Хаоса вместе взятых.

Мы изумленно переглянулись, хотя я подозревала нечто подобное.

– Как давно началось угасание Древа? И почему это началось? – спросил Шайдер.

– У всего свой срок, как я и сказал, – вздохнул Ларан, – даже Бездна не вечна. Семя Древа Жизни занесло к нам тысячелетия назад, и оно стало Первозданным Источником, столь мощным, что он наполнил Силой разные предметы в мире. Дерево в Эллоаре, лабиринт в Хаосе, Подземный грот в Свободных горах и все остальные. Нити Силы опутывают наш мир, и схиты видят их, умеют перенаправить их туда, где это нужнее или для того, чтобы ослабить слишком сильный Источник, чтобы он не перегорел. Но когда Дерево начало засыхать, мы все ушли сюда. Долгие века нам удавалось поддерживать Древо, но увы…

– И что же теперь делать? – задала я главный вопрос.

Старейшины переглянулись, я занервничала.

– Понимаете, – как-то неуверенно начал Ларан, – в свое время Древо дало несколько семян. И теперь выход один: посадить новое Древо Жизни, – он развел руками, – других вариантов нет, это уже не спасти, к сожалению.

– Так в чем дело? – спросила Солмея. – Давайте его посадим!

Старейшины опять переглянулись.

– У вас нет этих семян, – сообразила я.

Ларан кивнул.

– Тысячелетия назад семена Древа Жизни были распределены между расами. Демонам, эльфам, гномам, сиренам, людям, оркам и остальным досталось по одному семени. И когда схиты уходили в Аларанию, мы постарались собрать эти семена…

– Так и говорите, что украли, – фыркнула Ксеня.

Данила пихнул ее локтем. Хранитель улыбнулся.

– Ну, можно и так сказать. К сожалению, никто не хранил наследие Древа. Подлунный Мир сотрясался в войнах, расы делили территории и совершенно забыли о главном, о том, что по-настоящему важно! Древо Жизни стало просто легендой, забытой сказкой о Сотворении Мира, в которую даже не все верили. Мы решили, что сможем лучше распорядиться семенами.

– Но раз мы все здесь, у вас что-то не получилось, – задумчиво протянул Шайдер.

Старейшины слаженно кивнули.

– К сожалению, да. Мы смогли добыть не все семена, некоторые просто затерялись в толще веков и пропали, у нас было шесть, и мы были уверены в успехе. Остались руны, которые описывают процесс, но… Ни одно из семян не проросло.

– Но почему?

– Мы не знаем. Нам казалось, что мы все делаем правильно. Основным условием было истинное слияние Света и Тьмы, каждое семя мы высаживали в день Солнечной Тьмы, которое случается крайне редко, раз в сто лет. Это день, когда солнце становится черным. Но семена все равно не проросли, увы… Возможно, мы где-то ошиблись…

Они замолчали, виновато глядя на нас. Я вздохнула.

– Вы использовали все семена? – с замиранием сердца спросила я.

– К сожалению, да, Таяра, – очень тихо ответил Ларан. – Поэтому мы не знаем, что делать дальше и на что надеяться. Простите нас…

– Как долго еще продержится Древо Жизни?

– Этого мы тоже не знаем. Скорее всего, недолго. Токи дерева почти остановились, – Ларан горько улыбнулся, – нам остается только ждать.

– А мы так верили! Наверное, пора возвращаться домой, – с грустью выдохнула я.

– Мы надеемся, что вы погостите в Аларании, – тепло сказал Хранитель.

– Да уж, перед обратной дорогой сквозь Черту нужно как следует набраться сил, – пробормотала я, с содроганием представляя необходимость снова идти по черному песку.

Схиты удивленно переглянулись.

– Таяра, но зачем вам идти через Черту? Мы удивились, когда увидели вас на песке.

– А как же иначе? – не поняла я и обрадовалась. – О, у вас есть портал?

Схиты снова переглянулись и заулыбались.

– Она не знает, – с детским восторгом сказал бородатый схит слева.

– Не знает, – с улыбкой кивнул Ларан.

– Чего я не знаю? – почти рассердилась я.

– Таяра, ты дитя света, – с нежностью ответил Ларан, – ты можешь пройти везде, где есть хоть малейший луч света. Везде. Тебе нужно просто захотеть этого.

Я смотрела на них изумленно, Шайдер присвистнул.

– Ничего себе, – пробормотала Ксеня.

Арххаррион просто улыбнулся. А я сидела потрясенная.

***

После долгих разговоров мы все-таки разошлись. Было решено ненадолго задержаться в Аларании, мне многое хотелось узнать у схитов, все-таки я нашла своих родственников. Шайдер попросил разрешения исследовать те самые руны, что остались у старейшин, и целыми днями сидел под Древом Жизни, изучая их.

А еще у нас случилось очень радостное событие.

Ксеня и Данила решили стать парой и надеть брачные браслеты именно у Древа Жизни. Это событие и предстоящий союз всколыхнуло, кажется, всю Аларанию. Схиты, много веков живущие уединенно и отдающие силы на поддержание тока дерева, радовались предстоящему празднику, как дети.

Солмея вызвалась помочь Ксене с платьем и прической, и с самого утра девушки заперлись в дальнем домике, из которого выгнали Данилу. Но парня забрали Анташар и Шайдер, так что им тоже не было скучно.

Я тоже хотела помочь, но лишь бестолково слонялась по комнате, а когда в окно ворвался Эххо, раскидав заботливо сложенные на столике цветы, меня и вовсе выгнали, чтобы не мешала. Так что, повздыхав, я отправилась в свой домик, приводить в порядок себя. Рион тоже куда-то ушел, и я в одиночестве выкупалась в термали, расчесала волосы и надела белое платье. Такие платья – белые или других светлых оттенков – здесь носили все женщины и девушки. Подумав, оставила волосы распущенными и прикрепила сбоку красный цветок. В Аларании, как и у нас в Подлунном Мире, красный был цветом брачного союза.

К обеду женщины накрыли возле Древа Жизни праздничные столы, здесь же появились увитые цветами беседки с удобными диванчиками для отдыха. Из домиков доносились музыка и смех, царило радостное оживление. В это трудное время нам всем хотелось праздника.

Я стояла у окна, с улыбкой рассматривая прекрасный цветущий сад, когда меня обняли сильные руки, и Рион поцеловал меня в шею. Потом развернул к себе, в темных глазах плескалось такое выражение… что я смутилась.

– Ты такая красивая, Ветряна, – сказал он, прижал к губам мои ладони.

– Ты тоже, – смутилась я.

Арххаррион улыбнулся. Он был в простой белой рубашке и темных штанах: обычной одежде местных жителей.

– Много людей собралось? – спросила я, чтобы отвлечься от его глаз, в которые просто не могла смотреть спокойно.

– Не меньше сотни, – усмехнулся он, – и это еще не все. Идем?

Я кивнула, и он уже привычно сжал мою ладонь.

Возле Древа Жизни действительно собралась толпа, все жители нарядились и украсились. Женщины красовались с цветами в волосах, и даже некоторые мужчины увенчали свои головы цветущими венками. Из беседки доносилась музыка, там расположились музыканты с инструментами, похожими на эльфийские флейты.

Данила тоже уже был тут – бледный от волнения и серьезный. Он стоял у Древа, напряженно вглядываясь в белую дорожку, что вела к домику, где сейчас находилась Ксеня.

– Идет… – шепот прокатился по собравшимся, и все головы повернулись в одну сторону.

Я открыла рот от изумления. Просто потому, что не узнала свою подругу в той удивительной красавице, что шла сейчас нам навстречу. Кудри Ксени отросли и сейчас были уложены в красивую прическу, ее глаза сияли, а платье… Это было настоящее чудо, Солмея превзошла саму себя. Живое платье из белых и красных цветов покрывало тонкую фигуру девушки причудливым узором и тянулось за ней длинным шлейфом. Ксеня была настолько красива, что все замолчали, с восторгом рассматривая ее и не в силах оторвать от девушки взгляд.

А она словно и не видела никого, шла вперед, глядя только на Данилу и улыбаясь лишь ему. Подошла и остановилась рядом, взяла его за руку.

Вперед вышел Ларан: как Хранитель Источника, он был вправе скрепить их союз. Ларан поднял перед собой два брачных браслета, проговаривая ритуальные фразы скрепления союза.

Любить… Верить… Доверять… Не мыслить зла… Защищать… До последнего вздоха. До последней капли Силы. До последнего луча Света. И даже во Тьме.

Данила взял браслет надел его на руку Ксени, поцеловал ей ладони. Потом девушка надела браслет на него. Прекрасно выполненные брачные украшения были подарком от старейшин Аларании.

В толпе схитов кто-то отчетливо захлюпал носом, да я и сама растрогалась. Невозможно было смотреть на счастливых друзей без умиления. Когда браслеты были надеты, Древо Жизни вспыхнуло на миг белым светом, Источник Силы скрепил брачный союз.

Музыканты, до этого не нарушавшие торжественную тишину, заиграли. Схиты захлопали в ладоши, а Данила подхватил Ксеню на руки и поцеловал. В воздух полетели красные цветы, налетел порывом радостный Эххо, разметал их в стороны.

Я повернулась, встретилась с взглядом темных глаз. Рион наклонил голову и поцеловал меня, и даже мне сейчас было уже все равно, кто и что подумает. Впрочем, никто на нас и не смотрел особо, потому что вокруг все танцевали, обнимались и пели, разбрасывали цветы и хлопали в ладоши. А потом толпа закружила нас и потянула к накрытым столам, откуда вкусно пахло свежими лепешками и горячими жареным мясом, а еще там были фрукты, сладости, самые разные закуски и янтарное вино в высоких пузатых кувшинах.

Праздник продолжался до самого утра, а после застолья начались танцы и песни. Через какое-то время я заметила, что среди веселящихся нет Шайдера, и отошла от Арххарриона.

– Я быстро, – с улыбкой прошептала я.

Он посмотрел внимательно, но кивнул.

Лорда Даррелла я нашла ближе к озеру, он сидел на траве и смотрел на воду. Я легко коснулась его плеча, села рядом. Он повернул голову, улыбнулся.

– Не переживай за меня, Ветряна, – негромко произнес он, – со мной все будет в порядке. Знаешь, я хочу остаться в Аларании, мне здесь хорошо. И к тому же у Ларана большое собрание древних свитков, хочу подробнее их изучить. А школу вполне сможет контролировать Тиана, она поможет тебе. Если, конечно, ты продолжишь заниматься школой и не переедешь в Хаос…

Я вздохнула.

– Я… пока не знаю, что буду делать дальше. Но, конечно, ты можешь остаться здесь, если захочешь. Надумаешь вернуться, в Риверстейне тебе всегда будут рады, Шайдер. Я всегда буду тебе рада.

– Я знаю, – тихо сказал он, прищурил ореховые глаза, улыбнулся, – ты хороший друг, Ветряна. Как бы там ни было… я очень рад, что встретил тебя. Иди к Риону, не заставляй его снова нервничать, – усмехнулся он, но усмешка вышла добрая.

Я кивнула, еще раз коснулась его руки и ушла.

***

Последующие дни я проводила, гуляя с Рионом по Аларании или общаясь с Лараном, который много рассказывало схитах, о моей семье, о маме. Поселение около Риверстейна было единственным, схиты которого не успели уйти в Черту. Слушая рассказы Хранителя, своего деда, я словно наяву видела семью, и мои детские сны оживали, становясь воспоминаниями.

А через несколько дней Древо Жизни угасло окончательно.

Токи дерева остановились. Последние тонкие листья, медленно кружась, опали к ногам плачущих схитов. Мы просто стояли и смотрели, как засыхают ветви и как Первозданный Источник умирает. Нити Силы бледнели на глазах, растворялись, таяли, исчезали…

Я тоже плакала, уткнувшись лицом в грудь Риона. Мы проделали длинный путь и все-таки нашли Древо, но даже это не могло спасти наш мир. Больше не осталось семян Первозданного Источника, а те, что были у схитов, не проросли…

Значит, время Подлунного Мира подходило к концу. Мы стояли и просто смотрели, пока Источник не угас окончательно, а нити не растаяли в воздухе. Силы больше не было. И когда это случилось, огромное исполинское дерево задрожало и начало медленно оседать, превращаясь в белый пепел, который вспыхивал искрами, касаясь земли. И через несколько мгновений на месте Первозданного Источника ничего не осталось.

Схиты в молчании расходились, вытирая слезы. Ларан медленно побрел в сторону озера, чуть спотыкаясь, и я впервые поняла, что Хранитель очень стар…

Арххаррион тронул меня за руку, и я подняла голову. Все ушли. На месте, где раньше стояло Древо Жизни, никого, кроме нас с Рионом, не осталось. Я присела на корточки, подобрала с земли узкий серебристый лист – последнее воспоминание… Представила, сколько людей, эльфов, демонов и других существ стоят сейчас возле угасших Источников и с отчаянием молчат, потому что слова уже бессмысленны. Рион не торопил меня, просто находился рядом, и я была ему за это благодарна.

Я вертела в руке тонкий лист, грустно рассматривая его. Красивый, узкий листочек, как на моем кулоне, что когда-то подарил мне Дагамар.

Сердце остановилось. И застучало с такой силой, что я почти оглохла от этой дроби!

– Ветряна, что случилось? – испугался Рион, увидев мое лицо.

Я, кажется, застонала. Медленно запустила руку в ворот платья, достала круглый медальон, что всегда был на мне, и я так привыкла к нему, что давно не обращала на него внимания. Как привыкла к Эххо. Или к Архе.

– Рион, – шепотом, потому что не могла говорить от волнения, произнесла я, – Рион…

Я положила медальон на руку, на узкий серебристый лист, и с тихим щелчком он открылся. А внутри лежало семечко.

– Смотри, – сказала я, глядя на него сияющими глазами.

Арххаррион посмотрел на семечко Древа Жизни, что лежало в моей ладони, а потом снова на меня. Закрыл глаза. Медленно открыл.

– Я люблю тебя, – выдохнул он. – Ветряна, я безумно тебя люблю. Так сильно, что эта любовь долгое время пугала меня, и даже самому себе я не хотел в ней признаваться. А потом понял, что ты самое лучшее, что было, есть и будет в моей жизни, самое дорогое. Ты мой свет и моя жизнь, Ветряна. И мне уже не важно, что будет дальше и прорастет ли это семя, я просто хочу тебе это сказать. И знаешь… Это странно, но именно сейчас, когда наш мир умирает, я понял, что удивительно счастлив.

Я смотрела в его темные глаза, не в силах оторваться.

– И я люблю тебя, – сказала я. Сказала не губами – душой. – Я люблю тебя так, что не хочу и не могу жить без тебя. Я полюбила тебя с первого взгляда, хоть и пряталась за своими страхами и обидами, но все равно любила… Я люблю все в тебе: твою Силу, твой огонь и твою Тьму, просто потому, что все это часть тебя. И мне тоже неважно, что будет дальше, Рион. Я счастлива здесь и сейчас. С тобой.

Я смотрела в его глаза, любимые глаза, в которые не могла насмотреться.

Мы потянулись друг к другу одновременно, и он целовал меня с такой нежностью, что мир перестал существовать, просто растворился, остался только он – мой темный демон.

Семечко выпало из моей ладони, но я не обратила внимания. Закинула руки на шею Арххарриона, запуталась пальцами в его темных волосах. И когда вокруг нас разлился белый свет, я тоже не оторвалась от него, потому что сейчас не существовало ничего на земле, что было бы важнее нас.

Поглощенные друг другом, мы не видели, как из упавшего семечка показался тонкий росток. Свет стал Тьмой, а Тьма стала Светом.

«Взять зародыш Изначального, которого нет нигде и не найти никак, который поглотило время и спрятали духи земли. Который найдет тот, кто не ищет, и возьмет тот, кому не нужно», – вот так о семени написала Амалия Видящая, и ведь правда, Дагамар подарил мне медальон, потому что я ничего не взяла в его мастерской.

«Добавить эфир, бывший некогда живым и по своей воле пришедший из вечности. Заплетающий косы, обнимающий без рук, согревающий без тепла», – это мой Эххо, мой ветер-эфир, мой лейль, который так долго был со мной. Он обернулся вокруг руки Арххарриона теплым ветром, приобрел очертания, затвердел и стал синим брачным браслетом – моей стихией на руке демона.

«Истинное и обжигающее» – это Арха, капля огня, которая скользнула вниз и стала красным браслетом для меня.

«Разбавить тем, что было твердым, а стало жидким, тем, что отдано в дар и является сутью». И самой последней на росток упала капля воды, дар Солмеи, ее чешуйка, суть сирены.

Но мы с Рионом этого не заметили. Мы не видели, как бегут к нам изумленные схиты, как разливается вокруг нас радужный свет, переливающийся свет Силы, как прорастает и поднимается новое Древо Жизни. Как от него брызжут во все стороны лучи и заплетаются новые нити, которые протянутся по всей земле и напитают все Источники. Мы не знали о том, как плачут и кричат от счастья все жители Подлунного Мира, как держатся за руки, ощущая возрождение…

Аларания означает Начало.

Но это все узнаем только потом, а сейчас были только мы…

Месяц спустя

– Боишься? – шепнул мне на ухо Рион. Я окинула взглядом его тело, прикрытое лишь куском ткани на бедрах. Черные крылья были сложены за спиной и подрагивали, словно демону не терпелось их распахнуть. Кончики ребристых рогов отливают багрянцем, а в желтых глазах – целый мир. Мой мир.

– Ни капельки, – улыбнулась я.

– Ты уверена, что хочешь сделать это, Ветряна? – он уже задавал этот вопрос, и я кивнула.

– Как никогда, – твердо произнесла я. Я снова улыбнулась, увидев вспыхнувший пламенем взгляд. Рион не принуждал меня к тому, что произойдет сегодня, это был мой выбор. Но я знала, что это сделает его счастливым.

– Тогда идем, – когтистая лапа сжала мою ладошку.

Я сделал глубокий вдох, и мы вышли из дворца. Барабаны ударили разом, и на миг я растерялась, глядя на море демонов перед лабиринтом. Их было несколько тысяч, кажется, я еще никогда не видела такое скопление подданных Арххарриона. Бесконечные ряды крыльев, рогов и звериных глаз. Мы сделали шаг, ступив на красное полотно, растянувшееся до самого Источника Хаоса. Стоящие коридором мужчины в черных мундирах слаженно взметнули над головами синие клинки, приветствуя нас.

Насколько хватало моего взгляда – везде все было красным и черным. В этом царстве двух цветов я – босая, в простом белом платье схитов, с распущенными волосами, казалась посторонней. Но… но в глазах демонов не было ни капли презрения или пренебрежения к хрупкому человеку. Я видела на лицах окружающих почтение, восхищение, почти любовь! История Подлунного Мира открыла новую страницу, и первой строчкой там было написано мое имя.

Впрочем, даже если бы все случилось иначе, мне было уже неважно чужое мнение. Для меня имел значение лишь тот, кто сейчас уверенно вел меня к Источнику Хаоса. Повелитель демонов и мой муж. Наши браслеты, полученные у Древа Жизни, напоминали о том, что действительно ценно в этом мире.

Возле стены огня мы остановились на миг и посмотрели друг на друга. Море демонов бурлило и волновалось, били барабаны, сияли на солнце клинки…

И я была готова.

Следующий шаг мы сделали одновременно, ступив в Лабиринт Хаоса. Рион сказал, что этот путь называется дорогой доверия, ведь стоит демону отпустить мою ладонь, как Источник уничтожит меня.

Но Арххаррион никогда не отпустит.

Идти сквозь огонь было странно. Живое пламя облизывало тело, ластилось, как зверь. Играло на коже искрами и манило все дальше и дальше, к самой своей сердцевине. И мы шли – шаг за шагом, вдох за вдохом. И уже не видно за стеной огня демонов, не слышно звуков, и кажется, что мы с Рионом остались вдвоем.

Внутри Лабиринта был идеально ровный круг, на котором мы остановились, не размыкая рук. Встали лицом друг к другу, и Рион поднял свободную ладонь. Я вытащила из маленьких ножен на поясе узкий стилет и провела им по коже демона, оставляя тонкий кровавый след.

– Кровь к крови, – прорычал демон. – Сила к Силе. Добровольно! Аарем соо лум.

На моей ладони он оставил порез своим когтем.

– Кровь к крови! – твердо сказала я. – Сила к Силе! Добровольно! Аарем соо лум!

Наши пальцы сплелись, верша ритуал слияния. Я рассмеялась, а Рион прижал меня к себе, целуя в губы.

– Третий этап? – лукаво спросила я, с любовью глядя в звериные глаза с вертикальным зрачком.

– Моя любимая часть, – отозвался демон.

Лабиринт пылал, закрывая нас красной стеной, не позволяя никому увидеть то, что происходит в Источнике. Потому что это было лишь для нас двоих. Ласки огня и губ, обжигающие прикосновения и вновь зарождающееся слияние. Да, я хотела этого. Потому что, потеряв Риона однажды, я больше всего боялась испытать это вновь. И если Плетущая нити Судьбы однажды принесет нам новые испытания, я найду Риона во Тьме, куда бы он ни ушел. Найду и верну.

– В Лабиринте я не могу сменить форму, ты ведь понимаешь? – спросил демон, проводя языком по моей шее.

– Да, – улыбнулась я.

Пламя обвивало нас обоих, не только даря жар, но и освобождая от страхов. Я растянулась на земле, понимая, что от моего платья ничего не осталось. И мне уже казалось, что внутри меня тоже бушует огонь, растекается по жилам горячей лавой, сводит с ума желанием и обжигающей страстью. Магия Лабиринта и слияния захватили в свой плен, сводя нас с ума. Или это просто была любовь?

Год назад я смотрела на сосны около Риверстейна и боялась каждой тени. А сейчас я лежу на земле в круге пламени – нагая и счастливая, откидываю голову и кричу от удовольствия. Я ласкаю тело своего демона – огромное, каменное, устрашающее. Перебираю пальцами темные волосы, скольжу губами по его широкой груди, нежно касаюсь языком каждого шрама. Мы две противоположности, черное и белое, хрупкое и сильное, твердое и слабое… И мы стонем, соединяясь. Крылья распахиваются и закрывают нас куполом перьев и шипов, скрывая от всего мира.

ЭПИЛОГ

«Меня зовут Таяра, Ветер Севера. И наравне с темным демоном Арххаррионом таа Сель Кра, моей парой, я являюсь Хранительницей Первозданного Источника, Древа Жизни, самого сильного Источника в Подлунном Мире. Впервые в нашей истории у одного Источника оказалось сразу два Хранителя…»

Рион, как всегда, подошел неслышно, обнял меня, заглядывая через плечо, поцеловал в шею. Я улыбнулась. Надо же, шесть лет прошло, а я все никак не привыкну к его поцелуям и к тому, что он мой…

– Дашь почитать? – спросил он, посмотрев на пергамент.

– Ох, нет… – смутилась я. – Просто хочу записать нашу историю.

– Там и про меня есть? – заинтересовался он.

Я торопливо спрятала пергамент за спину и покраснела. Он сделал вид, что пытается его отнять, я не давала, и в итоге Рион просто перекинул меня через плечо, и все листы разлетелись по полу.

– Рион, перестань! – захохотала я, пытаясь вырваться.

Он прижал меня крепче, а от моих движений только задралась юбка и свалилась мне на голову!

– Какой чудесный тут вид открывается, – промурлыкал Арххаррион.

Я завертелась ужом, понимая, что это бесполезно, и давясь хохотом. Но Риону пришлось меня отпустить, когда из коридора дворца донесся звонкий голос нашей дочери, пятилетней Карии. И следом сразу голос Бриара – ее брата.

– Говорю тебе, это фея!

– Глупая, фей не существует! Все это знают!

– Врешь! Феи бывают! Мне мама рассказывала!

– Сама ты все врешь! Врушка…

– Вот тебе! А-а-а…

– А это тебе…

Рион поставил меня на пол, торопливо поправил платье и сделал строгое лицо. Я прыснула от смеха. Детишки ввалились в комнату, как обычно ругаясь до посинения. Эти двое жить не могли друг без друга. И без того, чтобы не поругаться раз сто за день. Они были как Свет и Тьма и, несмотря на то что являлись двойняшками, были совершенно разными. Потому что Бриар родился демоном, а Кария – схитом. Вот такой подарок сделало нам с Рионом Древо Жизни.

Какое-то время мы честно пытались вникнуть в спор двойняшек, но они были так увлечены друг другом, что родители им не требовались. Так что мы махнули рукой, оставили детей на попечение Олби и отправились в Аларанию, проведать друзей.

Многие схиты вернулись в Подлунный Мир, чтобы снова контролировать потоки Силы и хранить равновесие, чтобы излечивать и исцелять, а в Аларанию, напротив, стали наведываться жители других земель. Несколько лет Подлунный Мир бурлил, осознавая произошедшее, а потом жизнь потекла своим чередом.

Моя школа в Риверстейне продолжала работать и обучать, рядом со старым замком мы построили новое здание из белого камня, потому что желающих у нас учиться было очень много. Ксеня и Данила тоже жили в школе, сначала учились, а потом и сами стали наставниками. И у них подрастал чудесный сынишка, ровесник наших с Рионом двойняшек. В школе теперь заправляла Тиана, а Шайдер так и остался в Аларании, он изучал Древо Жизни, писал бесконечные трактаты и создал Круг Знаний, куда вошли лучшие ученые Подлунного Мира. Я искренне надеялась, что когда-нибудь он встретит ту, которая станет его парой.

Анташар и Солмея проживали в Долине Забвения, и после всего произошедшего даже Майира поняла, как глупы старые распри, и сирены помирились. К тому же им не было нужды враждовать, каждая стала Хозяйкой своего озера.

Иногда нас навешал Дагамар, и мы все вместе плясали под его шувыр и пили забористый гномий эль.

В тот памятный день, когда выросло новое Древо и раскинуло над нашими головами свою огромную крону, от него отделилось несколько семян, и все они были заботливо собраны. Мы надеемся, что потомки не повторят наших ошибок и сохранят семена для будущего. Ведь у всего есть свой срок.

Я положила руку на живот и улыбнулась, лукаво посмотрела на Арххарриона. И решила, что расскажу ему вечером, после ужина. Я таила улыбку, предвкушая счастье в его любимых темных глазах. Прислушалась к себе, с трепетом ощущая биение новой жизни. Эта жизнь зародилась во мне всего несколько дней назад, но ведь я схит и почувствовала ее сразу…

Я взяла Риона за руку, и мы пошли к нашему Источнику, туда, где уже ждали друзья.

Теперь я знала точно, что круг жизни бесконечен и прекрасен, вечный и беспрерывный путь, который таит в себе столько чудес! И каждый день начинается заново.

&quot;Фантастика 2024-20.Компиляция. Книги 1-2 - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 15

Марина СуржевскаяВетер Севера. Аларания

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

***

Глава 2

Глава 3

***

***

Глава 4

***

***

Глава 5

Глава 6

***

Глава 7

***

***

***

Глава 8

Глава 9

***

***

Глава 10

***

***

Глава 11

***

Глава 12

***

***

Глава 13

***

***

***

Глава 14

***

***

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

***

***

Глава 2

***

***

***

Глава 3

***

***

***

***

Глава 4

***

***

***

***

Глава 5

***

***

***

***

Глава 6

***

***

***

***

Глава 7

***

***

Глава 8

***

***

***

***

***

Глава 9

***

***

Глава 10

***

"Фантастика 2024-20.Компиляция. Книги 1-2 - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 15