В суровых сражениях Великой Отечественной войны доблестно воевали и прославленные летчики-ветераны. Михаил Васильевич Водопьянов, в свое время спасавший челюскинцев, высаживавший на Северный полюс четверку папанинцев, одним из первых бомбил Берлин и совершил немало боевых вылетов. Отважный командир самолета "Родина" Герой Советского Союза Валентина Степановна Гризодубова также воевала в составе АДД - командовала авиаполком. Герои Советского Союза А. В. Беляков и И. Т. Спирин, прославившиеся в предвоенные годы легендарными дальними перелетами, готовили для АДД кадры. Их воспитанники быстро входили в строй, отважно и умело сражались на фронтах Великой Отечественной.
Наступление советских войск на северном фасе Курской дуги протекало в сложной обстановке. Особенно напряженные бои разгорелись в районе Волхова, где оборонялась крупная немецко-фашистская группировка. Авиация дальнего действия чуть ли не каждую ночь бомбардировала войска волховской группировки врага, ее тылы и основные коммуникации. Ведь от взятия Волхова во многом зависела судьба всего орловского плацдарма.
Наши соединения вновь наносили ночные массированные удары по железнодорожным узлам Орел и Брянск, но аэродромам и другим важным объектам, а также по опорным пунктам противника, поддерживая наступавшие войска Западного, Брянского и Центрального фронтов.
На левом фланге Западного фронта, обходившего орловскую группировку врага с севера, наиболее активную роль играла 11-я гвардейская армия генерала И. X. Баграмяна, а на Брянском фронте - 3-я армия генерала А. В. Горбатова. Они встречали сильное противодействие гитлеровцев и нуждались в поддержке авиации. Так что, несмотря на плохую погоду, в ночь на 16 июля командование АДД все же рискнуло выпустить 222 экипажа. Они бомбили скопления немецких войск в районе Волхова, разгружавшиеся эшелоны подкрепления на железнодорожной станции Моховая, расположенной в 33 километрах восточнее Орла.
На следующую ночь мы смогли поднять вдвое больше самолетов. 110 экипажей АДД повторили удар по скоплениям фашистских войск в районе Волхова, около 50 экипажей бомбардировали резервные части противника, следовавшие походными колоннами из Орла на Волхов. Группы наших самолетов наносили удары по железнодорожному узлу Орел и станции Моховая. 222 экипажа вновь действовали в интересах Юго-Западного фронта. Почему же в такое напряженное время, когда шли тяжелые бои в районе Курского выступа, крупные силы авиации дальнего действия переключались на юг? Это объяснялось тем, что войска Юго-Западного фронта под командованием генерала Р. Я. Малиновского 17 июля должны были перейти в наступление в районе Изюма, а войска Южного фронта, которыми командовал генерал Ф. И. Толбухин, - на реке Миус. Забегая вперед, скажу, что это наступление заставило гитлеровцев перебросить с южного фаса Курской дуги в Донбасс несколько фашистских танковых и пехотных дивизий, что облегчило боевые действия войск Воронежского и Степного фронтов.
В ночь на 18 июля, когда наступление советских войск на юге успешно развивалось, авиация дальнего действия вылетела практически всем боевым составом, подняв более 700 самолетов. Половина из них действовала в интересах Юго-Западного фронта, бомбардировала железнодорожный узел Барвенково, железнодорожную станцию Иловайская, немецкий аэродром в районе Сталино (Донецк) и скопление войск противника в пунктах Новодонбасс, Софьино, Бродское, Снежное. Остальные самолеты, а их было более 300, наносили удары по железнодорожному узлу Орел, железнодорожным станциям Навля, Карачев, а также по неприятельским аэродромам в районе Олсуфьева и Карачева.
В связи с тем, что 19 июля возобновилось наступление наших войск на орловском направлении, 420 самолетов бомбардировали опорные пункты и узлы сопротивления гитлеровцев в 32 километрах восточное и северо-восточнее Орла, а также железнодорожную станцию Моховая. Одновременно 131 экипаж действовал на юго-западном направлении, нанося удары по скоплениям войск противника в районе Изюма, по железнодорожным эшелонам на станции Чистяковка, по фашистским самолетам на аэродроме Сталино.
В ночь на 20, на 21 июля, когда выдалась хорошая погода, мы опять поднимали по 600 самолетов. Свыше 400 экипажей бомбардировали цели на орловском направлении, поддерживая наступающие войска, в том числе танковые армии. До 200 наших экипажей действовали в интересах Юго-Западного фронта били по скоплениям гитлеровцев в районе Изюма, юго-восточнее железнодорожного узла Дебальцево, а также по немецкому аэродрому в Сталино. АДД нарушала перевозки врага, уничтожая скопление эшелонов, разрушая железнодорожные станции Краматорск, Барвенково, Харцизск, Донецко-Амвросиевка и другие.
Большие группы самолетов бомбардировали эти цели и в последующие ночи июля 129 кораблей подвергли сосредоточенному удару крупный немецкий аэродром в Сеще, повредили ангары и аэродромные сооружения, уничтожили несколько фашистских самолетов.
За время подготовки и проведения оборонительных операций на Курской дуге авиация дальнего действия совершила 12 809 самолето-вылетов{61}, причем значительная часть из них приходится на цели, расположенные на значительном удалении, недосягаемые для фронтовой авиации. Эта цифра убедительно свидетельствует о самом активном участии соединений АДД в боях на орловском и белгородском направлениях и действенной поддержке, оказанной нашим наземным войскам.
В конце июля наступавшие на северном фасе Курской дуги советские войска овладели Волховом, вышли на подступы к Орлу. На южном фасе немецко-фашистские войска в ходе напряженных многодневных боев были сильно измотаны, обескровлены и 16 июля прекратили свои атаки. На следующий день, прикрываясь сильными арьергардами, немецкие соединения начали постепенный отход на Белгород.
18 июля вступил в действие Степной фронт. Его соединения усилили удары Воронежского фронта, и наши войска с боями вышли на рубеж, который они занимали до начала наступления гитлеровцев.
Ставка Верховного Главнокомандования, прочно овладевшая стратегической инициативой, расширяла масштабы борьбы, заставляла гитлеровцев метаться по огромному советско-германскому фронту, перебрасывать резервные соединения с одного участка на другой. Вслед за наступлением войск Юго-Западного и Южного фронтов 22 июля 1943 года в наступление перешли войска Ленинградского и Волховского фронтов. И на всех этих операционных направлениях, от Крайнего Севера до юга, широко применялась авиация дальнего действия. К началу наступления на ленинградском направлении для организации и руководства бомбардировочными ударами наших соединений на командный пункт Волховского фронта убыл Голованов. Я же по-прежнему оставался на белгородском направлении, где оборонительные бои полностью закончились и войска Степного и Воронежского фронтов готовились к переходу в решительное контрнаступление.
В приказе Верховного Главнокомандующего от 24 июля 1943 года был подведен итог оборонительному периоду битвы на Курской дуге и сказано, что успешными действиями наших войск окончательно ликвидировано июльское наступление врага из районов южнее Орла и севернее Белгорода в сторону Курска. В ожесточенных боях советские войска, разбившие отборные дивизии немцев, не только полностью восстановили положении, которое они занимали до 5 июля, но и прорвали оборону противника, продвинувшись в сторону Орла.
"Таким образом, - заключал И. В. Сталин, - немецкий план летного наступления нужно считать полностью провалившимся.
Тем самым разоблачена легенда о том, что немцы летом в наступлении всегда одерживают успехи, а советские войска вынуждены будто бы находиться в отступлении"{62}.
В приказе Верховного Главнокомандующего отмечались войска, отличившиеся в боях по ликвидации немецкого наступлении, в том числе и соединения авиации дальнего действия.
Фронты наступают
В начале августа события в районе Курского выступа развивались стремительно. Несмотря на упорное сопротивление врага, передовые отряды Брянского фронта прорвались к окраинам Орла и завязали уличные бои.
Утром 3 августа после мощной артиллерийской и авиационной подготовки перешли в контрнаступление войска Воронежского и Степного фронтов, начавшие Белгородско-Харьковскую операцию. Их поддерживали 2-я и 5-я воздушные армии, которыми соответственно командовали генералы С. А. Красовский и С. К. Горюнов.
Представитель Ставки Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, заслушав мой доклад о том, что АДД своими главными силами действует на Ленинградском и Волховском фронтах и каждую ночь бомбит узлы сопротивления врага в районе железнодорожных станций Синявино и Мга, что на белгородское направление выделено только 80-90 самолетов, задумчиво произнес:
- Да, блокадный Ленинград нуждается в поддержке... Что ж, будем исходить из того количества бомбардировщиков, которое выделено.
Отметив на карте населенные пункты Драгунское, Пушкарное и другие, расположенные в 18-24 километрах западнее Белгорода, Жуков с предельной краткостью указал:
- Бей по этим узлам сопротивления! Степному фронту надо помочь прорвать оборону врага.
В ночь, предшествовавшую наступлению войск Степного фронта, наши авиасоединения наносили удары по намеченным целям. Одновременно АДД активно поддерживала войска Брянского фронта, наступавшие на Орел. А 4 августа авиацию дальнего действия пришлось опять привлечь на несколько операционных направлений. Основные силы АДД бомбили узлы сопротивления и артиллерию врага под Ленинградом. Кроме того, наносили удары по железнодорожным узлам Брянск, Никитовка, Ясиноватая, Иловайская. Мы, поддерживая наступление Степного фронта, бомбили теперь железнодорожный узел Харьков, станцию Основа и другие цели.
5 августа, ровно через месяц после начала июльского наступления гитлеровцев, войска Брянского фронта при содействии с флангов войск Западного и Центрального фронтов в результате ожесточенных уличных боев овладели городом и железнодорожным узлом Орел. К вечеру того же числа войска Степного и Воронежского фронтов сломили сопротивление гитлеровцев и овладели Белгородом.
Эта выдающаяся победа вызвала в войсках огромный подъем наступательного духа. Приказ Верховного Главнокомандующего и первый салют, прогремевший в Москве в честь доблестных освободителей, были встречены с ликованием. Фронтовики хотя и не видели праздничных огней и фейерверков, расцветивших небо столицы, но сознание того, что Родина их благодарит и чествует, воодушевляло на новые ратные дела и подвиги.
Приказами народного комиссара обороны от 9 сентября 1943 года и от 27 мая 1944 года были присвоены наименования Орловских: 5-му авиакорпусу АДД генерал-майора И. В. Георгиева, 1-й гвардейской авиадивизии АДД полковника С. С. Лебедева, 8-й гвардейской авиадивизии АДД полковника В. Г. Тихонова, 54-й авиадивизии АДД полковника В. А. Щепкина, 25-му гвардейскому авиаполку АДД подполковника В. А. Абрамова.
Советские войска не давали врагу передышки. Сразу после освобождения Орла и Белгорода, утром 7 августа перешли в наступление войска Западного фронта, наносившие удар из района восточное Спас-Деменска. Так началась Смоленская наступательная операция, имевшая целью нанести поражение противостоящим войскам группы армий "Центр", выйти к истокам Днепра и начать затем освобождение Белоруссии.
Немецко-фашистское командование, поняв, какую серьезную угрозу таит это наступление, перебросило несколько своих дивизий с орловского на смоленское направление. Этим немедленно воспользовались войска Брянского и правого крыла Центрального фронта и усилили натиск на орловскую группировку немцев.
10 августа, преодолевая сопротивление гитлеровцев на брянском направлении, наши войска овладели железнодорожной станцией Хотынец, 12 августа войска Центрального фронта освободили город Дмитровск-Орловский, 13 августа войска Западного фронта заняли город и железнодорожную станцию Спас-Деменск и продолжали успешно продвигаться в направлении Ельня, Смоленск.
После взятия Карачева, что знаменовало ликвидацию орловского плацдарма, наши войска усилили наступление на брянском направлении.
Поддерживая наступающие войска, авиация дальнего действия почти каждую ночь бомбардировала железнодорожные узлы Брянск-1, Брянск-2, Рославль, а также скопления немецких войск, танков, бронетранспортеров, автомашин в районе Харькова, на других участках. В ночь на 15 августа почти 100 самолетов АДД наносили удары по аэродромам Брянск, Сеща, Олсуфьево.
С целью нарушить подвоз фашистских войск на смоленское направление, снимаемых с других участков советско-германского фронта, мы почти еженощно бомбардировали железнодорожный узел Рославль. Крупные группы наших экипажей, численностью до ста и более, постоянно били по вражеским узлам сопротивления в районах 35-45 километров юго-восточнее Ельни, юго-западнее Спас-Деменска, Жиздры и других населенных пунктов.
Когда в сводках Советского информбюро сообщалось, что наши войска, наступавшие из района Спас-Деменска, снова продвинулись вперед, что на брянском направлении они заняли свыше 60 населенных пунктов, а на харьковском значительно улучшили свои позиции, наши летчики хорошо понимали, что успеху наземных войск способствовали и бомбардировочные удары авиации дальнего действия.
Наступающие войска Степного фронта продолжали с боями продвигаться в южном направлении.
К 17 августа они вышли на северную окраину Харькова. Но буквально на другой день обстановка осложнилась. Воронежский фронт, наступавший правее, подвергся сильному контрудару противника в районе Ахтырки.
Немецко-фашистское командование за короткий срок успело пополнить людьми и техникой потрепанные под Прохоровкой танковые дивизии СС "Мертвая голова" и "Райх". Эти соединения были усилены отдельными батальонами тяжелых танков и снова представляли собой опасную силу. В район Ахтырки прибыла из-под Брянска и немецкая моторизованная дивизия "Великая Германия", а также другие части. Фланговый контрудар по наступавшим на широком фронте советским войскам нанесли 400 фашистских танков и 16-тысячная группировка немецкой мотопехоты, поддерживаемая крупными силами бомбардировочной авиации.
Всего же западнее Ахтырки и южнее Богодухова немецко-фашистское командование сосредоточило 7 танковых и моторизованных и 4 пехотные дивизии.
Разгорелись ожесточенные бои. Героические усилия наземных войски 2-й воздушной армии поддерживались авиацией дальнего действия. Наши экипажи бомбардировали немецкие аэродромы, скопления фашистских танков, бропотранспортеров врага. Вместе с ВВС Красной Армии соединения АДД выполняли задачи и по срыву железнодорожных перевозок противника 4-й авиакорпус генерала Г. С. Счетчикова и 6-й авиакорпус генерала Г. Н. Тупикова наносили удары по железнодорожным узлам и станциям Полтава, Мерефа, Люботин, Красноград, Славянск, Барвенково, Дебальцево.
Войска Воронежского фронта при поддержке авиации отразили сильный натиск гитлеровцев, разгромили фашистскую группировку в районе Ахтырки, Богодухова и нанесли тяжелые потери оперативным резервам врага.
Тем временем войска Степного фронта под командованием И.С. Конева, отражая контратаки гитлеровцев, неуклонно приближались к окраинам Харькова. Их наступлению активно содействовали войска Юго-западного фронта. Прорвав оборону врага, частью сил они выдвинулись южнее Харькова, а основными силами успешно развивали наступление на центральную часть Донецкого бассейна.
В период Харьковской операции ВПУ командующего войсками Степного фронта находилось в доме лесника. В дни боев за освобождение Харькова я часто бывал здесь. Генерал Конев ставил задачи АДД на те ночи, когда Ставка выделяла наши соединения для поддержки действий этого фронта.
Накануне переноса ВПУ в дом лесника, расположенного севернее Харькова, в этой местности был сильный бой. На поляне и в лесу валялось много неубранных трупов гитлеровцев. Все наши войска находились в движении, в наступлении, и до подхода тыловых подразделений некому было убрать трупы, навести порядок в лесу. Просто руки до этого не доходили. А Иван Степанович Конев в его помощники, поглощенные кипучей деятельностью по руководству наступающими войсками, будто и не замечали того, что их окружает.
В те напряженные боевые дни мне, как и раньше, приходилось ежедневно перелетать на своем связном У-2 на ВПУ Степного, Воронежского и Юго-Западного фронтов, докладывать представителям Ставки Маршалам Советского Союза Г. К. Жукову и А. М. Василевскому о результатах боевых действий АДД, получать для нас очередные боевые задачи. Инициативный и исключительно работоспособный оператор штаба АДД подполковник Михаил Иванович Таланин неутомимо занимался сложными и трудоемкими делами управления. Он связывался со штабом АДД, передавал полученные нами указания от представителей Ставки и заявки фронтов, принимал данные из Москвы, уточнял задачи для соединений, расположенных на Юге, занимался множеством организационных дел и успевал переезжать на новую площадку к моему прилету.
22 августа экипажи-разведчики 5-й воздушной армии обнаружили, что противник начал отход из района Харькова. Чтобы не дать возможности немецко-фашистскому командованию вывести свои войска, И. С. Конев начал ночной штурм города. И наши соединения в ту ночь наносили сосредоточенные удары по фашистским танкам и автомашинам в районе Ахтырки, юго-восточнее и восточное ее, по отходящим колоннам немецких войск юго-западнее Харькова.
23 августа войска Степного фронта при активном содействии с флангов войск Воронежского и Юго-Западного фронтов в результате ожесточенных боев сломили сопротивление гитлеровцев и штурмом взяли Харьков.
Освобождением харьковского промышленного района была победоносно завершена Курская битва, явившаяся одним из самых выдающихся событий второй мировой войны. Начатое под Курском контрнаступление переросло в общее стратегическое наступление Красной Армии на огромном фронте - от Великих Лук до Азовского и Черного морей.