Сон как рукой сняло...
Вспоминали геометрию, аэронавигацию, теорию аэрофотосъемки, рассчитывали, чертили, спорили...
Только на рассвете они определили, что кронштейн для "АФА" надо крепить под углом тридцать пять градусов к левому борту фюзеляжа.
Авиамастерские по чертежному наброску, при непосредственном участии экипажа, стали делать кронштейн.
К середине дня он был готов, поставлен в самолет. Затем опробовали установку. Фотоаппарат работал нормально. Но это - на земле... А как "АФА" при необычном для него положении будет работать во время перегрузки и на предельной скорости?
С новой установкой самолет ушел в воздух. Над Ладогой снова падали в отвесное пике, испытывая нечеловеческую перегрузку при выходе. На этот раз Грише не нужно было подниматься с сиденья, и в нужный момент он только нажал кнопку включения...
Аэродром... Посадка... Волнения - скорее бы проявилась пленка... И вдруг радость! Результаты перспективной съемки берега при помощи "АФА" превзошли все ожидания. Эксперимент удался!
После доклада командиру полка последовал приказ:
"Завтра утром вылетать на боевое задание: заснять в перспективе берег Финского залива, занятый фашистами".
Ночь... Землянка... Все летчики спят. Друзья тоже улеглись, но сон не коснулся их.
Саша тихо спрашивает Гришу:
- Гринь, спишь?
- Сплю...
- Ну спи...
- А ты, Сашок, почему не спишь?
- Сам не знаю...
- Молодые, а уже бессонницей страдают, - заметил Николай. - Спать надо!.. - И тут же он свесился со своего "второго этажа" и тихо сказал:
- А не укрепить ли нам "АФА" для гарантии еще растяжками, чтобы его не сорвало при выходе из пике?
- Да у тебя, Николка, ума палата, - заметил Саша. - Гриня, а Николка-то, пожалуй, дельный совет дал.
- Верно, будем его считать рационализаторским предложением, а что касается вознаграждения - после выполнения задания...
- Зная, что слов на ветер не бросаете, - согласен! - отпарировал Коля...
Перед рассветом друзья забылись крепким, недолгим сном.
Первым проснулся командир. Вскочив с кровати, он растормошил Гришу, стянул одеяло с Николая.
- Что, что случилось? Тревога?
- Тревога. Посмотрите на часы, чуть не проспали. Скорее одевайтесь - и на аэродром.
Когда прибежали к самолету, он уже дышал теплом своих моторов. Техник рапортовал о готовности машины к вылету.
Осмотрев установку, они определили, как лучше подсоединить растяжки дополнительного крепления "АФА". Были вызваны мастера из авиамастерских, которые быстро выполнили эту работу.
Время приближалось к вылету. Идти в столовую на завтрак - поздно. Техник самолета послал одного моториста в столовую. Тот вернулся с официанткой, принесли в термосе завтрак.
Друзья наскоро поели, поблагодарили товарищей, сели в самолет и - на взлет...
Набирая высоту, Александр вел машину на восток. Григорий замерял ветер, производил штурманские расчеты. Николай наблюдал за воздухом, поддерживая радиосвязь с аэродромом.
Высота семь тысяч метров.
Легли на обратный курс.
Под самолетом - Ленинград, запорошенный снегом, темнеет незамерзшая Нева.
Расчетная точка... Команда - и "петляков" с ходу брошен в отвесное пике.
Заговорили многочисленные фашистские зенитки. На расчетной высоте, чтобы не снизить скорости, Саша энергично выхватил из пике гудящую машину. Страшная сила невидимой перегрузки на какой-то миг сковала летчика, штурмана и стрелка. Особенно сильно от нее досталось Николаю...
Пикировщик, "просев" около тысячи метров, вышел на прямую и, не сбавляя скорости, с ревущими моторами пронесся вдоль берега, занятого врагом.
Аппарат "АФА", включенный штурманом, пощелкивал затвором, снимая берег.
Фашисты неистовствовали. Зенитки били беспрестанно, но снаряды рвались далеко за хвостом самолета. Не ожидали фашисты, что у "петлякова" может быть такая невероятная скорость...
Выполнив боевое задание, экипаж благополучно возвратился на аэродром. После посадки друзья стали нетерпеливо ждать главного - результатов проявления пленки,
Не обошлось без розыгрыша. Техник по фото проявил пленку и, выйдя из лаборатории, сказал взволнованным летчикам:
- Ну, что же... Наверное, придется вам повторить свой воздушный трюк.
Но, увидев, как у них вытянулись лица, он понял, что шутка неуместна, и сразу утешил:
- Снимочки хоть на выставку. Вся фашистская оборона как на ладони. Молодцы, ребята! Поздравляю!.. Благодаря этим снимкам не одной тысяче наших солдат, моряков и офицеров удалось сохранить при наступлении самое дорогое жизнь!
Неделя отпуска пролетела как один день. Наступил час расставания. Три неразлучных друга улетали на фронт.
Прощаясь с Сашей, Гришей и Колей, наша мама говорила:
- Берегите себя, сыночки, а ты, Саша, летай пониже да потише.
- Хорошо, мама, постараюсь, - смеясь, ответил Саша. - Только если я последую твоему совету, буду летать низко и тихо - собьют фашисты.
- Ну тогда, Сашенька, летай как знаешь, только храни себя и своих товарищей!
На Ленинградском фронте продолжалась подготовка крупной операции по ликвидации фашистской блокады. Армейские и морские воздушные разведчики настойчиво вели аэрофотосъемку. В те дни, летая на малой высоте, в самом пекле рвущихся зенитных снарядов, подвергаясь частым атакам фашистских истребителей, экипаж моего брата заснял весь фронт вражеской обороны от второго городка имени Кирова до южного берега Финского залива, площадью свыше четырехсот двадцати квадратных километров.