Удалось разглядеть: два истребителя - целы, у третьего сильно повреждено левое крыло. Фонари кабин закрыты, словно летчики поступили так, покидая машины... Однако на снегу не видно следов, кроме трех широких борозд, которые пропахали самолеты при посадке.
"Что же с ними произошло? Живы ли летчики? Где они? Почему все три самолета сели на сопку одновременно?"
Все эти вопросы ни на минуту не давали покоя, когда мы возвращались на аэродром.
К месту посадки звена Симоненко была снаряжена специальная экспедиция.
Через несколько дней она вернулась.
- Самолеты сбиты фашистскими истребителями-охотниками. Летчики убиты, услышали мы печальную весть.
Трагическая гибель товарищей потрясла нас. Какой дорогой ценой на фронте оплачивается плохая осмотрительность!
Девять суток
Нас, новичков, охватило нетерпение: скорее, как можно скорее вступить в схватку с ненавистным врагом.
"Настоящий истребитель всегда ищет боя", - вспоминал я слова Сафонова.
Прошло уже несколько дней после гибели Симоненко, а подходящего случая все не было. И вот однажды...
Короткий заполярный день подходил к концу. Сгущались сумерки - пройдет еще немного времени, и в бездонной глубине морозного неба вспыхнут и долго будут переливаться всеми цветами радуги сполохи северного сияния.
Я сидел в кабине истребителя, укрытого в капонире, и читал письмо. Вначале ничего не мог понять. Почему мне пишет какая-то незнакомая девушка, медицинская сестра? И вдруг до сознания дошли строки: "Ваш отец умер у меня на руках. Он был тяжело ранен фашистской бомбой в городе Наро-Фоминске, его эвакуировали в тыл, и он попал в наш госпиталь".
Меня будто оглушило. Я как-то весь сжался, потерял способность соображать. В этот миг морозное темнеющее небо прочертила ракета. Описав кривую, она рассыпалась с треском на множество оранжевых звездочек. Боевая тревога! Сигнал на вылет! Я очнулся. Быстро включил зажигание и крикнул технику:
- Контакт!
Мотор запустился сразу. Истребитель выскочил из капонира на сверкающую белизной гладь летного поля.
Я летел в сторону Мурманска. Высотомер показывал три тысячи метров. Небо с каждой минутой темнело. Только на западе синеву еще прорезала узкая светлая полоска.
На фоне этой светлой полосы я и увидел темный силуэт самолета. Он пролетел над Мурманском, скрытый облаками, и держал курс на восток. Самолет был двухмоторный, двухкилевой и казался черным.
"Ягуар"! - решил я. Так немцы называли свой "Мессершмитт-110".
Сблизились быстро. Меня охватило какое-то непонятное состояние, и, пока соображал, что делать, "ягуар" проскочил рядом.
Опомнившись, я пристроился к нему в хвост. Стал догонять, а он в пике и прямо на аэродром, где точками горели стартовые огни и стелился по земле рассеивающийся луч прожектора. На аэродроме - ночные полеты, тренируются молодые летчики.
От мысли "Пропустил "ягуара" стало жутко. Отвесно падая, погнался за "сто десятым", а он уходил...
Тогда толкнул сектор газа за защелку. Дистанция стала сокращаться. Еще несколько секунд, и "ягуар" в прицеле. Я нажал кнопку.
Сквозь рев мотора донеслась пулеметная дробь. Самолет дрожал. "Зажигалки" запрыгали на темном фюзеляже и крыле "ягуара". Он пробкой выскочил из пике. Дистанция резко уменьшилась. Даю вторую короткую очередь. И вдруг антифриз, охлаждающий мотор, плеснул на лобовое стекло.
"Успел, гад! Наверное, попал в мотор!" - пронеслась мысль.
Стремительный поток ветра сдул со стекла антифриз. Стекло снова стало прозрачным. Мотор работал нормально. Напрасно я носился над облаками, пикировал, набирал высоту - "ягуар" исчез.
"Или завалился, или удрал", - решил я.
Посадив самолет на аэродром, подрулил к капониру, и техник кинулся ко мне с расспросами:
- Товарищ командир, стреляли?!
- Стрелял!
- В кого?
- - В "сто десятого".
- И как?
- Думаю, далеко не уйдет... Завалится.
- С победой вас, товарищ командир, да еще с ночной!
И не успев ответить на поздравление, услышал знакомый голос заместителя командира эскадрильи капитана Родина. Подбежав к моему самолету, он обрушился на меня на высокой, взвизгивающей ноте:
- Кого сбил?!
- Как кого? - еще находясь под впечатлением боя, ответил я. - "Сто десятого", "мессера".
- Посмотри... какого "мессера" сбил, - ругаясь, крикнул Родин.
В это время для очередного истребителя, заходящего на посадку, включили прожектор. Его луч осветил все поле и западную кромку аэродрома. У самого обрыва лежал прямо на фюзеляже с погнутыми винтами двухмоторный двухкилевой самолет, но это был не "мессершмитт", а наш пикировщик "Петляков-2".
Я почувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, беспомощно открыл рот и глотал морозный воздух.
- А экипаж? Людей не побил?..
- Твое счастье... Люди целы... - буркнул немного успокоившийся капитан и приказал: - На командный пункт!
Опустив голову, я медленно поплелся. Следом шел капитан Родин, продолжая "драить" меня.
- Стой! Кто идет?
От неожиданного окрика часового, не видимого в темноте, я вздрогнул и остановился.
- Капитан Родин с подчиненным! - последовал за моей спиной ответ.
- Проходите!..
Я не мог двинуться с места, будто подошвы примерзли к снегу.