Командиру 10-й Отдельной механизированной бригады СС, командирам подразделений СС, офицерам, командующим группами солдат вермахта
Для сохранения в тайне дислокации наших подразделений необходимо ликвидировать все местное население обоего пола. Исключение составляют дети не старше пяти лет и лица, изъявившие желание сотрудничать с нами или сотрудничавшие ранее. Тех и других проверять одинаково тщательно ввиду последних успехов русских на ближайшем участке фронта и активизации в связи с этим деятельности подрывных элементов в нашем тылу.
Хайль Гитлер!
Адольф Шлауберг, бригаденфюрер СС
Глава третья. Этого не знает никто
В полночь Сашкину группу подняли, и младший лейтенант Сулимжанов еще раз проверил не столь экипировку - это, он знал, будет как надо, - сколько карманы: вчера вечером была почта - и кто-нибудь мог сохранить конверт с номером полевой почты.
Из землянки Стрекалов вышел первым. Недалеко от входа стоял старшина Батюк.
- Что, Гаврило Олексич, проститься пришли? - спросил Сашка. - Отпускаю грехи ваши с миром...
- Ось туточки, - начал старшина, не слушая Сашку, и в руке его матово блеснула трофейная сталь, - подарунок тоби. Можэ, сгодится.
- Да у меня свой есть, - ответил сержант, но, взяв тяжелый кинжал, тотчас оценил его по достоинству. Темное, широкое вначале лезвие заканчивалось острым конусом; тяжелая, особой прочности рукоятка покрыта гофрированной резиной: не соскользнет рука, не сломается такой клинок, не пролетит мимо, посланный издали опытной рукой.
- Спасибо, товарищ старшина! - Сашка был не на шутку растроган. - Вот отблагодарить нечем. Разве что этот, казенный...
Батюк молча взял Сашкин штык от СВТ{3}, сунул за пояс.
- Тютюн е?
Кисет у Сашки был полон, но запас, как известно, шею не трет, и Стрекалов оттопырил карман.
Из землянки один за другим выходили толстые, неповоротливые фигуры. За неимением маскхалатов бойцы были одеты поверх телогреек и штанов в кальсоны и ночные рубашки больших размеров, ППШ забинтованы.
- Ну, теперь Шлаубергу крышка! - невесело пошутил старшина, видя, как неуклюжие фигуры переваливаются через бруствер.
Стрекалов закусил губу.
- Ничего, обомнутся...
Он подал старшине руку и пошел следом за младшим лейтенантом. Батюк подождал, пока они скроются в ночи, и, прихрамывая, вернулся к себе в каптерку: в дополнение к ревматизму открылась старая рана в бедре.
В овраге, неподалеку от того места, где был убит лейтенант Гончаров, разведчиков ждали капитан Ухов и командир саперного взвода.
Капитан взглянул на часы, снял шапку, подвязал уши, чтобы лучше слышать, и снова надел.
- Время! Как говорится, ни пуха, ни пера! Товарищ сержант! - Он отвел Стрекалова в сторону, протянул на ладони два патрона к ракетнице. - Возьми.
- У меня есть, - сказал Сашка.
- Таких нет. Положи отдельно. Это на самый крайний случай...
Стрекалов понял не сразу.
- Это если возьмут за глотку, что ли?
- Тогда будет поздно. Чуть пораньше...
- Ясно, товарищ капитан.
- Время! - повторил старшина-сапер и двинулся вдоль оврага к реке.
До берега дошли быстро - в глубоком снегу была протоптана тропинка. Возле разбитой снарядами березы стояли два сапера.
- Что нового, Опарин? - спросил старшина пожилого ефрейтора с лицом темным и худым.
- Ничего, - коротко ответил тот.
- А колючка?
- Да нет ее, я же говорил! Банки набросали так, для видимости.
- Так ведь банки-то в ряд! Как на проволоке!
- Ну так что? - отозвался второй, который был намного моложе Опарина. - На то и расчет.
Старшина покосился на Стрекалова.
- Ладно, сам проверю.
Он пополз вперед. Опарин плюнул в снег, вытер усы ладонью.
- Вот же настырный! - Говорю - нет, так не доверяет!
- О чем это? - спросил Стрекалов.
- Да колючка ему пригрезилась, - нехотя ответил Опарин, - немцы консервных банок накидали, а ему пригрезилось.
- Зря не накидают, - заметил Стрекалов.
- И ты туда же? Тогда иди проверяй, умник!
- Это твое дело, - сказал Стрекалов, - ошибешься, гляди!
Ждать долго не пришлось. Старшина вернулся, лег на бугорок, вытер вспотевшее лицо.
- Веди, Опарин, я тут останусь.
- Только время потеряли! - ворчал Опарин, закидывая за спину автомат.
Пользуясь метелью, до середины реки прошли в рост, потом сапер махнул рукой, и все поползли. Позади тащился Карцев. Даже сквозь вой ветра слышно было его хриплое дыхание.