– Бежим! – воскликнул Тай.
– Поздно, – обреченно пророкотал Дрэйк, поворачиваясь ко мне.
Он уже полностью обернулся и был полон сил. Было немного жутко стоять так близко к его волчьей морде, но я все же не удержалась и погладила ладошкой его шершавый нос. По щекам потекли слезы, хотя я совершенно ничего не чувствовала в этот момент, будто онемела. Ни страха, ни надежды.
– Мы будем драться за свой дом, – сказал волк. – За тебя.
Я хмыкнула и покачала головой. Хотела ответить, что драться не придется, но не смогла даже разомкнуть губ. Я их услышала, а вскоре и увидела. Дрэйк напрягся, уставившись мне за спину, а я смотрела в обратную сторону. Впереди показался оборотень с темно-серой шкурой в сопровождении еще шестерых. Целая армия головорезов. У нас нет шансов. Хотя впервые видела этого зверя, я узнала Вудворда по силе альфы. А за спиной ощущала еще одного. Меня будто пронзил электрический удар – настолько мощным было столкновение альфа-силы. Эти самцы были разными. Прикрыв веки, я поняла, как их различить. Вудворд будто погряз во тьме, от него веяло холодом, злобой и разрушающей ненавистью. Оборотень из северной стаи был не менее силен, но от него исходила аура мощного боевого духа, непреклонности и смелости. Мне это понравилось. В одно мгновение я почувствовала себя так спокойно, словно оказалась за каменной стеной, укрытая от бури.
– Гости, – пророкотал низкий голос за спиной.
Не удержавшись, я обернулась. Их было всего четверо – все черные волки-оборотни. Но их лидер выделялся яркими голубыми глазами, в которых отображалась бесстрашная насмешка. Он встал на задние лапы и начал медленно обращаться в человека. Я широко распахнула глаза, ведь прежде никогда не видела такого изменения в подробностях, но тут же была развернута и прижата к теплой пушистой груди своего любимого. Я почувствовала исходящую от него ревность и нервно захихикала, сильнее прижимаясь к Дрэйку.
– Ну надо же, – прозвучал уже более человеческий мужской голос. – Надо было предупредить, мы бы устроили пикник… танцы.
Кто-то из его свиты засмеялся, и тут же послышался голос Вудворда, который не спешил оборачиваться.
– Это незапланированная поездка, – пророкотал он. – Мы здесь, чтобы вернуть заблудших волчат в стаю.
– Мистер Вудворд, я так понимаю? – уточнил альфа все тем же тягучим насмешливым тоном.
– Вижу, мое имя известно далеко за пределами моей стаи, – в той же манере ответил монстр.
– Так и есть.
На этот раз от альфы понесло холодом и неприязнью.
Мы четверо были словно островок в центре океана. Пока что они не акцентировали на нас внимание, но я знала, что прямо сейчас альфа северной стаи к нам присматривается.
– Что ж, – рыкнул Вудворд, – боюсь, о вас я даже и не слышал.
Кто-то из черных оборотней за моей спиной злобно рыкнул, но альфа на провокацию не поддался.
– Удивительно, что вы пересекли границу чужой стаи, даже не удосужившись поинтересоваться именем ее хозяина, – ответил он, четко выговаривая последнее слово. – Вам не кажется, что это немного… глупо?
Вудворд яростно зарычал, как и его цепные псы, и выпустил свое могущество, пытаясь подавить соперника. Все это время они сдерживались, а теперь я по-настоящему ощутила давление альфа-силы. Не зная, как отстраниться от этого, я почувствовала жуткий холод и упадок сил. Меня пробрала дрожь, ноги подкосились.
– Рэйн, – взволнованно позвал Дрэйк, придерживая меня когтистой лапой.
Он сам, как и все остальные оборотни, чувствовал боль от силы двух альф. Они оказались равны и теперь бросали вызов друг другу. Хозяин территории был готов отстаивать свои права и не собирался уступать незваному гостю. Вудворд такого не ожидал. С протяжным рыком он отступил, принимая поражение. Сейчас все ждали хода альфы северной стаи. Я помнила законы территории, о которых говорили близнецы – за такое нахальство он запросто может вызвать Вудворда на бой в волчьих обличьях. Но он этого не сделал.
– Вы не представите нам своих подопечных? – обманчиво спокойно поинтересовался хозяин леса.
– Мы не его подопечные, – заявил Лайн, но тут же заскулил от посланной силы Вудворда. Тайгеру и Дрэйку тоже было больно, но парни терпели изо всех сил.
Я скорее почувствовала, нежели услышала приближение альфы. Он встал перед Вудвордом, загораживая нас от него. От парней исходило неприкрытое удивление, Дрэйк даже выпустил меня из объятий, поворачиваясь к мужчине. Я, конечно, не могла не воспользоваться таким шансом, чтобы изучить его. Брюнет, широкие плечи и мощное телосложение. Я даже не думала опускать глаза ниже, хотя знала, что он полностью обнажен. Меня это не интересовало, больше хотелось увидеть его лицо, заглянуть в глаза, они будто манили.
– Это крайне невежливо – давить своей силой в моем присутствии, – грозно произнес альфа.
Монстр сделал шаг, нависая над бесстрашным мужчиной, и прошипел:
– Они мои.
– Только если они этого захотят, – в тон ему ответил альфа. – На моей земле нет рабства.
Дрэйк переглянулся с братьями, пребывая в растерянности.
– К тому же, – продолжил альфа, делая ответный шаг навстречу монстру, и тот, хоть и возвышался на целую голову и был мощнее, напряженно застыл. – Я могу предъявить на них права так же, как и вы, мистер Вудворд. Вы ведь уже это поняли?
Теперь в растерянности были все. Вокруг повисла гробовая тишина, которую изредка прерывал стук дятла.
– О чем вы? – прохрипел Дрэйк, неосознанно задвигая меня за спину.
Он ожидал вспышки ярости, как обычно бывало с его родственником, но вместо этого альфа северной стаи повернулся к нему вполоборота и слегка улыбнулся.
Этот молодой мужчина обладал поистине магнетической внешностью. В чертах его лица так и читалось «красивый, но очень… очень опасный хищник». В голубых глазах, при большом желании, можно было утонуть и погрузиться в транс, паря на краю реальности. Нет, я не ощутила того трепета, как с Дрэйком. Мое сердце целиком и полностью принадлежало только любимому, но, глядя в эти глаза, я поняла что-то очень важное. Он был истинным правителем – строгим, ответственным и справедливым. Он был нашим домом.
Словно услышав мои мысли, альфа встретился со мной взглядом и улыбнулся еще шире. О, конечно, Дрэйку это не понравилось. Он был в ярости, о чем красноречиво сообщил грозный рык.
– Зовите меня Теренс, – представился альфа, игнорируя выпад моего волка. – А для вас, – обратился он к Вудворду, – мистер Блэк.
Надо же! Фамилия как у моих мальчиков. Хоть и распространенная, и к окрасу их шерсти подходит, все же очень приятное совпадение. Это будто знак свыше.
– Сын Веста, – процедил монстр, окидывая мужчину презрительным взглядом.
– Вот видите, – небрежно хмыкнул тот. – А говорили, что не слышали.
– Мы тоже Блэк, – подала голос я. Это прозвучало с вызовом, будто мы приняли решение стать частью стаи, хотя нас в нее никто не приглашал. Но кто-то же должен сделать первый шаг, раз Дрэйк способен только сопеть и рычать, а близнецы – растерянно крутить головами по сторонам?
– Ну, это неудивительно! – еще больше подзадорил Вудворда Теренс, посылая мне насмешливый взгляд. Хотя я его веселья не понимала. Никто не понимал.
– Может быть, объясните им, мистер Вудворд? – предложил альфа.
Тот, если бы мог, испепелил бы всех нас взглядом. Монстр был очень зол, сдерживал себя из последних сил, и меня это пугало. Врагов больше. Они запросто могут напасть.
– Нет? – издевательски переспросил Теренс и пожал плечами. – Что ж, тогда я сам.
Он начал медленно обходить нас по кругу, внимательно изучая. Дрэйк двигался вместе с ним, чтобы не оказаться к нему спиной, и все время прикрывал меня. Близнецы следили за Вудвордом и остальными.
– Полукровки, – вынес вердикт Блэк, втянув наши запахи. Чуть дольше задержался на мне и со снисходительной улыбкой добавил: – Человек.
– Ведьма! – отозвался Тайгер, за что получил грозный рык от Дрэйка.
– Это правда, – подтвердила я, нежно поглаживая своего оборотня по спине. – Все будет хорошо, – прошептала только для него.
Теренс слегка приподнял брови в удивлении, а затем улыбнулся еще шире, обнажая идеально ровные зубы.
– Прелестно! – заключил он, продолжая нас изучать. – Как тебя зовут?
– Рэйн!
Мой голос сопровождался новым грозным рыком Дрэйка, но альфа пока что не реагировал, чему я была несказанно рада.
– Рэйн, – протянул тот, будто пробуя на вкус. – Ты чувствуешь нашу силу?
Я неопределенно кивнула, а потом быстро сказала, чтобы не злить его:
– Да.
– И силу своего мужчины?
Я покосилась на застывшего оборотня, который наконец начал слушать, и опять ответила утвердительно. Было приятно, что альфа заметил связь между нами. Кажется, это немного успокоило Дрэйка.
– И как?
– Он очень сильный! – гордо заявила я, бросая очередной вызов.
– Верно, – неожиданно подтвердил мои слова Теренс. – И мистер Вудворд прекрасно об этом осведомлен, не так ли?
Монстр ничего не ответил, но мерзко оскалился и уставился на Блэка, как на свою новую жертву.
– Этот оборотень не обычный полукровка. Ведь у него и его братьев… – он окинул близнецов быстрым взглядом и вопросительно поднял брови, поворачиваясь ко мне. Я опять кивнула, и альфа продолжил: – …человеческой крови не половина, а всего лишь четверть.
Близнецы одновременно что-то невнятно прошептали, но были приятно поражены. Дрэйк же на секунду перестал дышать, а его сердце забилось чаще. Я чувствовала ладонью, как оно грозилось выскочить из груди.
– Их мать была потомком Вудвордов, – зачем-то сказала я, глядя в голубые глаза. Это было странно, ведь я не боялась этого мужчину, как Эдриана. Не возникало даже мысли отвести взгляд, наоборот, я будто что-то выискивала. Ответ.
– А отец – потомок Блэков, – улыбаясь, выдал Теренс.
Мы все дружно охнули, не веря собственным ушам.
– Полукровка, – выплюнул Вудворд, прерывая такой замечательный момент. Момент истины. Я чувствовала исходящий от парней восторг, они только что нашли свою родню, о которой ничего не знали всю жизнь.
– Это значит лишь то, что у меня больше прав на них, – проскрипел Вудворд, изливая злобу и ненависть.
– Это значит лишь то, – в тон ему ответил альфа, начиная обрастать шерстью и вновь обращаясь в черного волка, – что я надеру тебе зад, Вудворд, если посмеешь напасть на них на моей земле.
Черные волки зарычали, а один из них протяжно взвыл. Тут же со всех сторон раздались отзывы других волков. Их было много, что обрекало Вудворда и его приспешников на несомненное поражение.
Вудворд, несмотря на всю его злобу и отчаяние, это понимал. Нужно быть таким же безумцем, как Колтон, чтобы рискнуть всем ради мести. Нет, Эдриан у нас стратег. Всегда только холодные и расчетливые шаги и минимум физической силы. Хитро оскалившись, он вновь прошелся оценивающим взглядом по своему противнику, как бы принимая его ход.
– Что ж, – прогремел он, отступая назад. – На чужой территории стоит соблюдать правила. Мы ведь не хотим неприятностей. Или еще хуже… войны.
Он произнес это так, что не оставалось сомнений, чего именно он хочет.
– О нет, – согласился Теренс, принимая игру врага. – Только не война. Кому нужно столкновение десятков оборотней? Так или иначе, мир может узнать о нас. А это ведь вовсе не на руку нашему виду.
– Совершенно, – проскрипел Вудворд, вынужденный признать поражение.
Он отступил еще на пару шагов и слегка кивнул Теренсу. В нашу сторону даже не глянул, но не сильно и хотелось.
– Мои ребята проводят вас, – победно ухмыльнулся альфа. – До аэропорта. Вы ведь не собираетесь у нас задерживаться?
Это был скорее приказ, чем вопрос, но и это монстру пришлось проглотить.
– Как бы мило у вас ни было, – саркастично произнес тот, обводя злобным взглядом лес, – нам пора возвращаться. Неотложные дела стаи.
– Понимаю, – с издевкой закивал мордой черный оборотень.
И лишь когда оборотни из стаи Вудворда отдалились в сопровождении вездесущего волчьего воя, Теренс вновь принял человеческий облик. Двое из его свиты посеменили следом за ушедшими, присоединившись к другим охранникам. А еще двое остались и тоже начали оборачиваться. Отчего-то я была спокойна. Интуитивно я приняла Теренса, как своего альфу, хотя это смешно, учитывая, что я не оборотень. Видимо, почувствовала принадлежность к стае через Дрэйка и близнецов. Хотя парни казались напряженными, как натянутые струны. Мне даже пришлось ущипнуть любимого, чтобы тот начал приходить в себя и возвращаться в привычный образ.
Близнецы покосились на двух голых мужиков и вновь посмотрели на альфу.
– Это Лекс и Остин – мои беты, – сказал Теренс, внимательно изучая Дрэйка.
Он все еще не оборачивался, выказывая тем самым неповиновение альфе.
– Дрэйк! – шикнула я.
– Дрэйк! – оживился альфа и перевел вопросительный взгляд на близнецов.
– Тайгер и Лайн, – кивнул Тай, представляя себя и брата.
Теренс расплылся в широкой улыбке и покачал головой.
– А у вашей мамы отличное чувство юмора, не так ли?
– Было, – наконец отозвался Дрэйк, начиная принимать человеческий облик. Для этого ему пришлось отпустить меня и упасть на колени. Процесс был болезненный, но я ничем не могла ему помочь. Близнецы сгруппировались, закрывая меня от трех обнаженных мужчин, что сильно позабавило тех.
– Да, я слышал о ее гибели, – уже серьезней добавил Теренс, обращаясь к близнецам. – И искренне вам сочувствую.
– Вы знали нашего отца? – не выдержал Лайн.
– Знал, – кивнул альфа. – И знаю сейчас.
Дрэйк поднялся на ноги, правда, одежды на нем почти не осталось.
– Мистер Блэк… – начал он.
– Теренс, – поправил мужчина, приветливо улыбаясь. – Слушайте, я понимаю, что вы взбудоражены, но уже все позади. О Вудворде я наслышан и могу представить, через что вам пришлось пройти. Даю слово – на земле Блэков вас никто не тронет. Я немного тороплюсь, но проведу вас к отцу, – обрадовал новостью он. А затем грозно добавил: – А вот право войти в стаю нужно еще заслужить.
Парни серьезно кивнули, ожидая дальнейших указаний. Дрэйк схватил меня за руку и поднес ладонь к губам, тайком вдыхая запах кожи. Я знала, что это успокаивает его, а еще моя подбадривающая улыбка.
– Идем, – сказал мужчина по имени Остин.
Они с Лексом были похожи, как родные братья. Их сила тоже была одинакова. Уверена, они родственники. Только Лекс более приятной наружности. Брюнет с карими глазами и острыми чертами лица. А вот у Остина глаза темнее, почти черные, а еще огромный рваный шрам от скулы до шеи. Но тем не менее эти парни не выглядели злыми.
Все еще прикрывая меня собой, Дрэйк направился следом за ними. Близнецы шли позади, а замыкал цепочку альфа. Мы не проронили ни слова за всю дорогу. Столько всего хотелось спросить и сказать, но молчание было как никогда уместным. Даже про Колтона ни один из нас не стал упоминать. Если оборотни стаи Блэков и уловили его запах, допрашивать нас не стали.
Когда впереди показался просвет, я готова была подпрыгивать от любопытства. Столбы деревьев расступились, являя живописный вид на небольшой холм, на котором были выстроены маленькие уютные особняки. Лекс и Остин подошли к машине, которая стояла у обочины, и начали собирать вещи, лежавшие около нее прямо на земле. Теренс обошел нас и тоже начал одеваться. Посмотреть на это мне, естественно, не дали. Хотя куда интересней было окинуть взглядом местность. Казалось, мы попали в сказочный поселок из модного журнала, где царила чистота и порядок. Дома не были одинаковыми, каждый выделялся индивидуальным стилем хозяина.
– Здесь живут оборотни? – спросила я, не оборачиваясь.
– Да! – гордо заявил хозяин территории. – Это одно из наших селений. Мой дом на самой вершине.
Я подняла голову и ахнула от восторга. Это был не дом, а настоящий замок с двумя высокими башнями и огромными балконами.
– Он немного пафосный, – засмеялся Теренс, уловив мою реакцию. – Мой отец любил роскошь и показуху.
Альфа подошел ближе уже в приличном виде, и Дрэйк расслабленно выдохнул.
– Вы можете пока пожить там, – гостеприимно предложил альфа, еще больше поражая нас.
– Серьезно? – недоуменно спросил Тай.
Теренс лишь пожал плечами и смущенно улыбнулся:
– У вас есть предложение получше?
– В это просто сложно поверить, – ответила я за близнецов. – Во все происходящее. Еще полчаса назад мы были уверены, что…
Я не договорила, потому что ощутила странную силу, исходящую откуда-то поблизости. Нахмурив брови, попыталась найти источник.
– У вас оборотень в багажнике, вы знали? – я указала пальцем на черный джип.
– Катастрофа проснулась! – хмыкнул Лекс, а Остин хлопнул улыбающегося альфу по плечу.
Но через секунду Теренс напрягся и изменился в лице, делая резкий шаг ко мне:
– Что ты сказала?
Дрэйк и близнецы расценили этот выпад как угрозу и тут же встали стеной. Но Теренсу, похоже, не было до них дела. Он всерьез распереживался из-за сказанных мною слов.
– Оборотень, – несмело повторила я, выглядывая из-за плеча любимого. – Там. В машине.
– Почему оборотень? – так же напряженно спросил Остин.
– Ну… Я чувствую. Правда…
– Что? – нетерпеливо спросил Теренс, затаив дыхание в ожидании моего вердикта.
Я сделала глубокий вдох и прикрыла веки, чтобы вновь это ощутить.
– Это напоминает силу Вудворда. Будто она укутана во что-то мрачное и… злое. Не знаю, может быть, этот оборотень проклят?
– Так и есть, – закивал Лекс. – К чертям! Это же все объясняет.
Теренс в растерянности переводил взгляд со своих друзей на меня.
– Черт, девочка! – воскликнул он, выдергивая меня из рук Дрэйка. – Я тебя люблю!
Уж чего, а такой реакции не ожидал никто из нас. Особенно я. Альфа стаи, с которым мы знакомы от силы десять минут, поднял меня и закружил. Но уже через мгновение мы оба были повалены на землю – без урона для меня и с видимым ущербом для Теренса. Дрэйк отбросил меня в сторону и уселся верхом на альфу. Я в ужасе застыла, ожидая ответного удара и готовая броситься на помощь в любую секунду. Но вместо ругани и душераздирающих воплей раненого животного я услышала тихие смешки за спиной. Повернувшись, со страхом и недоумением уставилась на двух бет, которые уже неприкрыто смеялись, хватаясь за животы.
– Не, ты видел! – сквозь смех простонал Лекс. – На лопатки!
– В воздухе! – добавил Остин, утирая выступившие слезы.
Близнецы были поражены не менее, хотя я заметила, как начали подергиваться уголки губ Лайна.
– Я больше не буду! – воскликнул Теренс, поднимая руки в знак капитуляции.
Дрэйк все еще сидел на нем, напряженный и готовый обороняться в любую секунду.
– Она – моя пара, – проскрипел он. – Моя.
– Понял! – уже серьезней повторил альфа, но свою силу по-прежнему не выпускал.
Дрэйк резво вскочил на ноги и подал мужчине руку. Тот принял помощь и бросил строгий взгляд своим бетам, которые тут же перестали ржать, но тихо посмеиваться так и не прекратили. Они мне чем-то напоминали наших близнецов.
– Рэйн, – официальным тоном, но со смешинками в глазах произнес альфа. – Ты принята в стаю! Вы, конечно, тоже, – поспешил добавить он, косясь на моих парней.
Остин что-то шепнул Лексу, и они опять дружно заржали. Теренс, видимо, услышав это, и сам с трудом сдерживал улыбку.
– Похоже, другого выхода у меня нет. Иначе Дрэйк просто вышибет мне мозги.
Я подошла к своему красавчику, который и не думал расслабляться, и, прислонившись к его груди, положила его теплые руки на свой живот. Так мне было комфортнее, а ему спокойнее.
– Спасибо, Теренс, – сказала я, пытаясь вложить в свой голос как можно больше благодарности. – Мы очень ценим это.
– Но так и знайте, лентяям у нас не место, – уже строже сказал он. – Так что хорошенько подумайте, какую пользу можете принести стае в обмен на мою защиту.
Я кивнула, точно зная, что мы не пропадем. Одни мои кошмары чего стоят.
– И примите мои поздравления! – улыбнулся альфа Дрэйку. – Потомство – это здорово!
Я ощутила, как напряглась грудь моего мужчины, а руки резко отпрянули от моего живота.
Я вытаращила глаза, пытаясь осмыслить сказанные Теренсом слова.
– Ух! Кажется, это был сюрприз! – прокомментировал смеющийся Остин.
– Повтори, – пророкотал Дрэйк, обращаясь к альфе, при этом разворачивая меня к себе. Я смотрела на него, отчего-то жутко боясь реакции.
– Ну, либо Рэйн хотела тебе устроить приятную неожиданность, либо она еще не знала, ведь срок очень маленький. Но я уже чую зародыш жизни. Полукровка. Думаю, из него получится отличный гамма. Или из нее. Мужских гормонов совсем мало.
Теренс сложил руки на груди, деловито всматриваясь в мой живот. Все вокруг затихли, ожидая реакции Дрэйка. В его глазах было неверие, растерянность и даже испуг. Тяжело сглотнув, он наклонился ко мне и спросил:
– Ты знала?
Я сначала отрицательно закачала головой, потом согласно закивала, а после и вовсе обреченно выдохнула.
– Ну ты как маленький, честное слово, – прошептала я, будто они и так не слышат каждое мое слово. – Естественно, если регулярно делать это без защиты, то появляются дети.
– Но я… Ты же… Я не мог! – выдал он.
Если до этого парни сдерживали смех, то сейчас взорвались дружным хохотом. Даже близнецы.
– Черт, брат! – воскликнул Тай, подбегая к нам. – Поздравляю! Это же…
– Просто отпад! – дополнил Лайн. – Мы действительно станем дядюшками!
Дрэйк потерянно смотрел на меня, словно видел впервые или проглотил язык. А я с каждой секундой все больше понимала, что это правда, и еще сильнее боялась. Мысль, которую я усердно гнала от себя, обрушилась на мою голову ледяным потоком. Если словам врага из призрачного видения я не желала верить, то утверждение альфы никак не могла оспорить. В одном он точно прав – я совершенно ничего не чувствую. Не знаю, какие эмоции отразились на моем лице, но это заставило Дрэйка встрепенуться. Он резко дернулся, запоздало осознав всю сложность своего положения, и сжал ладонями мое лицо.
– Рэйн! – прошептал любимый.
В широко распахнутых глазах отражался целый взрыв эмоций, и я зажмурилась, ожидая, когда же все это свалится на меня.
– Ангел мой, – его голос стал ниже, а руки задрожали. – Черт, я… Прости…
Он подхватил меня под бедра, поднимая выше, и поцеловал так, как никогда. Нежно и отчаянно, страстно и бережно, безумно, безгранично любя. Эмоции, что исходили от него, и сила, которая проснулась у его зверя, заставили мою душу петь. Я почувствовала, как по щекам потекли слезы, но они были не моими.
– Дрэйк, – прошептала я, слегка отстраняясь.
Он крепче обнял меня, прижимая свой лоб к моему. Его веки были плотно закрыты, а губы сжаты.
– Эй, – позвала я.
– Я так сильно люблю тебя, – прошептал он, не желая открывать глаза.
Клянусь последней аптечкой, это было самое лучшее признание в его исполнении. Я лишь хотела, чтобы он ощутил все то, что чувствовала я. Счастье, что нашла его, облегчение, что нам дан еще один шанс, надежду, что никогда больше не расстанемся, и безграничную благодарность за эту жизнь. Возможно, это прозвучит слишком пафосно, учитывая все, через что мы прошли, но лучшего я не могла себе даже представить. И теперь знаю наверняка, что эти чувства неподдельные. Самая чистая и настоящая любовь, за которую я буду бороться всегда.
– Всегда, – произнесла вслух, целуя любимые губы. – Всегда.
Не знаю, сколько мы так простояли, потеряв связь с реальностью, но вернуться все-таки пришлось. Ненавязчивый кашель привлек мое внимание, а затем повернулся и Дрэйк.
Близнецы смотрели на нас с радостными улыбками на сияющих лицах, а наши новые знакомые с неким смущением, один лишь альфа чуть ли не подпрыгивал от волнения.
– Не хочу вас отрывать друг от друга, детки, но у меня чрезвычайно важное дело, не терпящее отлагательств. Рэйн?
Он поманил меня пальчиком и открыл багажник. Я втянула воздух, не зная, как реагировать. Дрэйк тоже был поражен, даже не пришлось его упрашивать поставить меня на землю.
– Похоже, эта жизнь никогда не будет скучной! – загадочно протянул Тайгер, точно озвучивая мои мысли.
На нас смотрела обескураженная девушка с огненно-рыжими волосами и потрясающей красоты зелеными глазами. Все бы ничего, да только бедняжка была связана по рукам и ногам в не самой удобной позе, а половину лица закрывал уже знакомый мне скотч.
– Это… – я нервно хмыкнула и посмотрела на альфу. – Я, конечно, не спец, но… это слишком, Теренс! – последние слова я буквально прокричала. – Да что с вами такое, парни? Вы же… как дикие… Уф! Нельзя просто взять и заклеить девушке рот.
Дрэйк за моей спиной издал неопределенный звук, а близнецы хотели что-то сказать, но под моим строгим взглядом воздержались. Они решили тихо посмеиваться вместе с Остином и Лексом.
– Да? – задумчиво потер подбородок Теренс, оценивая свою жертву плотоядным взглядом.
– Да! – подтвердила я одновременно с мычанием девушки.
Альфа немного замялся, будто взвешивая все «за» и «против», а потом все же смилостивился. Аккуратно сняв пластырь, он усадил бедняжку, но развязывать не торопился.
– Блэк, – выплюнула та. – Ты мерзкое чудовище. Отпусти меня немедленно, сукин сын!
– Поприветствуйте пока что мисс Стоун, – беззаботно протянул вышеупомянутый сукин сын с загадочной улыбкой на лице.
– Николь, – представилась та, обращаясь ко мне.
– Рэйн, – кивнула я, посылая девушке сочувственный взгляд.
Она была мне симпатична. Видно, что дама со стержнем, но без стервозности и злобы. Не знаю, как я смогла составить такой четкий портрет всего за один взгляд, вероятно, повлияла та самая мрачная сила, что исходила от нее.
– Ты сможешь снять проклятие? – перешел к делу Теренс.
Я испуганно покосилась на него и покачала головой.
– Не знаю, я…
– У нее только недавно открылись способности, – вступился за меня Лайн.
– Она не знала своих родителей и понятия не имела, что обладает таким даром, – дополнил Тайгер.
– Спасибо! – саркастично поблагодарила я и вновь посмотрела на Теренса, пытаясь найти оправдание.
Ведь я помнила главное условие – за защиту нужно платить.
– Я могу попробовать что-то сделать.
– Нет, не стоит, – отрезал альфа. – Не будем рисковать самым дорогим, что у нас есть. Так ведь, Дрэйк?
Мой красавчик подошел со спины и снова обнял, положив руки на живот.
– Так, – прозвучало над ухом.
– Что ж, придется вытащить Блэр из карцера.
На мой немой вопрос Теренс беззаботно пояснил:
– О, это наша местная ведьма.
Я в ужасе застыла и покосилась на связанную девушку. Похоже, и в этой стае не такой уж безобидный альфа.
– Эй, Рэйн, – позвал Теренс. – Расслабься. Она сильно провинилась, ясно? Я еще не решил, как с ней поступить. Но если ей удастся помочь Ники… Подумаю.
Взвесив все доводы, я участливо кивнула и немного успокоилась. Как и Дрэйк. Кажется, теперь я понимаю роль Николь в жизни Теренса. Интересно, это у них семейное – использовать скотч?
Усмехнувшись собственным мыслям, я подмигнула все еще растерянной девушке, которая вот-вот собиралась впасть в истерику. Словно почувствовав это, Теренс подхватил ее на руки и кивнул своим бетам:
– Отвезите наших новых друзей к Крису. Он будет рад.
Остин уселся за руль, а Лекс открыл заднюю дверцу машины, приглашая нас.
– Теренс! – раздался пронзительный визг. – Поставь меня на землю! Ты… м-м-м…
Как бы мне ни было жаль, но он снова заклеил ей рот. Оставалось только посочувствовать и понадеяться на благоразумие мужчины. Ну или хотя бы на первобытные инстинкты.
– Я буду не скоро! – радостно пропел альфа, стремительно отдаляясь от нас с ценной, но брыкающейся ношей на руках.
– А как же Вудворд? – крикнул ему вдогонку Лекс.
– Пошел он в…
Дослушать Дрэйк мне не дал, заботливо подталкивая в джип. Конечно, он усадил меня к себе на руки и зарылся в шею, работая носом, словно пылесосом. Я никак не могла поверить, что наконец могу просто расслабиться в объятиях любимого. Думаю, никто из нас не мог до конца это осознать. Слишком много событий, в которые трудно поверить после беспрерывных разочарований. Лайн и Тайгер не сводили с нас глаз, продолжая глупо улыбаться.
– Ну что? – не выдержала я.
– А я знал! – гордо заявил Лайн. – Я так и знал!
– Да что ты! – съязвила я. – Ты тоже учуял зародыш, как Теренс? Тогда почему же мы с Дрэйком ничего не поняли?
– Это дано только альфам, – подал голос Лекс. – Следить за потомством всегда было одной из их важнейших обязанностей. Они чуют свою кровь инстинктивно и могут определить степень ее чистоты на стадии зачатия.
– Это нужно для того, чтобы в будущем отобрать сильнейших, – дополнил Остин. – Альфа-самцы воспитываются как воины, бета – советники, а гамма – эмпаты.
– Воу! – выдохнула я. – Это все объясняет. У меня было видение, в котором Вудворд сказал, что я беременна. Закончилось все кошмаром, как всегда.
Дрэйк вновь напрягся и прошептал мне на ушко:
– Почему ты не сказала мне?
– Я же пыталась, но ты…
– Не поверил, – виновато шепнул он. – И до сих пор не верю.
Он все время касался моего живота, будто пытался что-то нащупать. Я лишь усмехнулась своим мыслям. Он уж точно поверит, когда увидит ребенка собственными гла– зами.
– Да, Вудворд мог учуять, – хмыкнул Лекс. – Ведь и его кровь течет в жилах вашего потомка. Но ребенок должен сам решить, чью сторону принять. В нашей стае ценится свобода выбора.
– А в стае Вудворда немного иначе, – отстраненно проговорил Тайгер, отворачиваясь к окну. – Полукровкам нет места в этом мире, а их матери заслуживают смерти за загрязнение вида. Женщин держат отдельно, как скот. Они нужны лишь для воспроизведения сильного потомства, а как только перестают приносить пользу, становятся подстилками. Альфу боятся и называют своим хозяином. Оборотни всего лишь вещи для достижения высшей цели во благо стаи.
– Мы наслышаны, – кивнул Остин после недолгой паузы. – Потому уверены, что нас предавать вы не станете.
– Кто был с вами? – неожиданно резко задал вопрос Лекс. – Мы учуяли посторонний запах.
Машина остановилась у особняка альфы, и две пары пытливых глаз уставились на нас.
– Колтон, – начал Тай. – Безумный охотник Вудворда. Оборотень с примесью медвежьей крови.
– Он не враг нам, – вмешалась я. – У меня было видение. Я чувствовала его. Он полон ненависти ко всему, что движется, но больше всего – к Вудворду. Монстр держит его женщину у себя и таким образом манипулирует. Это я уговорила Колтона бежать. Вудворд убил бы его.
– Детка, такие твари, как Колтон, не должны жить, – поразил меня ответом Дрэйк. Я в ужасе уставилась на него, не веря, что он произнес это вслух.
– Он прав, Рэйн, – вступился за брата Лайн. – Ты же слышал, что он сказал. Он собирается вернуться за тобой. Думаешь, для того, чтобы ты ему на руке погадала?
Дрэйк нервно рыкнул, а Остин добавил:
– Наши пошли по его следу. Сомневаюсь, что ему удастся сбежать. А даже если так, мы усилим охрану. Вот увидите, как взбесится Теренс, когда узнает, что по его лесу бегает умалишенный полукровка.
– Могу себе представить, – кивнул Дрэйк.
А я вот не была с ними согласна. Увидев жизнь глазами этого мужчины, я не могла допустить, чтобы он погиб. Я все еще помню тот леденящий душу страх, который он испытал за Тарин. Он не убил нас, помиловал, значит, не так уж и безумен и вовсе не безнадежен. Я решила, что позже обязательно поговорю с Теренсом, а сейчас пришло время грандиозного события.
Я ощутила волнение Дрэйка, когда мы выходили из машины. Лекс и Остин беспрерывно болтали, размахивая руками и показывая, что где находится. Но слушать их сейчас никто не был в состоянии. Я так же, как мои мальчики, ждала этого события. Было до жути интересно увидеть их отца. Какой он? Почему бросил их? Почему не искал все эти годы?
Мы прошли огромный холл, но не стали подниматься по лестнице наверх, где, по словам бет, располагались спальни. Вместо этого свернули в левое крыло дома.
– А в правом кухня, столовая и технические помещения, – пояснил Лекс. – Теренс обожает готовить, только ни за что в этом не признается!
– Мы попали в хорошее место! – улыбнулась я Дрэйку.
Он лишь слегка кивнул, глядя на дверь, возле которой остановился Остин.
– Будьте с ним поласковее, – прошептал бета. – Теренсу он дорог.
Лайн поднял брови, но сказать ничего не успел – перед нами открылась мрачная комната. Лекс с Остином не стали заходить, а близнецы застыли у порога. Они, наверное, так бы и стояли вечность, не втяни я Дрэйка внутрь силой. А когда мы все-таки вошли, все вопросы отпали сами собой. Я крепче сжала ладонь своего любимого оборотня, показывая, что я рядом.
Одинокая мужская фигура склонилась над маленьким стеклянным столиком, сидя в инвалидном кресле. В тонких, покрытых корявыми венами пальцах была фотография. Мистер Блэк медленно повернул голову к нам, и фотография выпала из его рук, медленно спланировав на пол. В густой ряби морщин на лице, широко посаженных карих глазах с безмерно грустным взглядом, небольшой ямочке на подбородке и плотно сжатых губах улавливался образ моего Дрэйка. Они с близнецами были точными копиями своего отца. Но ни один из нас не мог себе представить беспомощного старика.
Он изучающе осмотрел своих гостей, и на усталом лице промелькнуло понимание. Мистер Блэк поднял дрожащую руку, закрывая глаза, а его сутулые плечи начали вздрагивать. Это зрелище разрывало мне сердце. Парни, казалось, были настолько потрясены, что не могли даже вздохнуть. Первым пришел в себя Лайн.
– Папа, – прошептал он, бросившись к старику.
Парень упал на колени около инвалидной коляски и поднял фотографию. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что там изображена Энни. Тайгер не стал больше ждать и сел рядом. Близнецы положили руки на плечи отца с двух сторон, и тот разрыдался. По моим щекам тоже потекли слезы. Прикусив губу, чтобы удержать всхлип, я посмотрела на Дрэйка.
Его лицо было искажено мукой. Он опять винил во всем себя.
– Лайн, Тайгер, – прошептал старик сквозь плач, хлопая сыновей по плечам. – Я так…
– Все хорошо, пап, – перебил его Тай, поднимая глаза на старшего брата. Его там сейчас не хватало. Я слегка подтолкнула любимого вперед, и он несмело приблизился, опускаясь на колени перед отцом.
– Дрэйк, – шепнул тот. Старик застыл, будто ожидал вердикта. Я чувствовала, как это важно для него – получить прощение своих сыновей. Будто в этом заключался смысл всей жизни.
– Я не смог спасти ее, – отчаянно проговорил он. Его подбородок задрожал, а из глаз брызнули новые слезы. – Простите меня.
Дрэйк на секунду опустил голову, а потом приподнялся и заключил отца в крепкие объятия.
Не выдержав накала, я таки всхлипнула и заревела. Это были слезы облегчения и отчаяния. Прошлое нельзя вернуть. Никто из них не способен на это. Но, возможно, они смогут хоть немного заполнить ту пустоту, что возникла в их сердцах.
– Это моя пара, – сказал Дрэйк, отстранившись от отца. – Хочу познакомить тебя с ней.
Мистер Блэк участливо закивал и перевел радостный взгляд на меня.
– Рэйн. Благодаря ей мы здесь.
Старик счастливо улыбнулся и протянул мне руку. Я пожала ее, чувствуя исходящее тепло. Он был очень слабым оборотнем.
– Никогда его не бросай, девочка, – попросил он охрипшим голосом. – Он всегда будет любить только тебя одну. Только одну.
Сколько мольбы и горечи было в его голосе! Я могла лишь кивать и реветь.
– Расскажи нам, – потребовал Лайн. – Расскажи все.
– Мы даже имени твоего не знали, – грустно произнес Тайгер.
– Это верно, – кивнул старик. – Я никогда не был достоин вашей матери.
Он бережно забрал фотографию из рук сына и погладил изображение.
– Это чушь, – запротестовал Дрэйк, усаживая меня к себе на колени.
Мы окружили его полумесяцем, усевшись прямо на полу. Каждый хотел услышать эту историю, хотя все понимали, что легкой она не будет.
Окинув сыновей нерешительным взглядом, мистер Блэк начал тихую исповедь:
– Я родился здесь, в северный стае. Мой отец был младшим сыном в правящей семье Блэков, слабым гаммой. Мало того, что он не мог передать мне по наследству сильные гены, так еще и смешал кровь с человеком. Моя мать не была его истинной парой. Он сломал ей жизнь, привязав к себе, а наигравшись, бросил. Я, естественно, остался в стае.
Он сделал короткую паузу, ожидая презрительных взглядов, но когда их не последовало, продолжил, бездумно уставившись в окно:
– Ваша мать была совершенной. Она бежала из стаи Вудвордов сюда, потому что знала, что наш альфа ненавидит ее брата. Помню тот день, когда впервые уловил ее аромат. Он разнесся шлейфом по дому, обжигая мои легкие. Я нашел ее в кабинете дяди и, когда наши глаза встретились, понял, что пропал навсегда.
Я печально улыбнулась и погладила по руке Дрэйка, который не мог отвести взгляд от отца, жадно впитывая его образ.
– Это были лучшие дни моей жизни. Я понимал, что недостоин ее. Слишком слаб, чтобы защитить, настоящий позор для чистокровной волчицы. Но она так же, как и я, не могла сопротивляться зову. Мы были парой, благословленной самой природой. Судьба словно издевалась над нами, все время испытывая, разводя. А мы как магниты всю жизнь тянулись друг к другу.
Посмотрев на своего старшего сына, мистер Блэк слегка улыбнулся.
– Дрэйк стал нашим счастьем. Мы жили ради тебя и для тебя. До тех пор, пока Энни не решила все за двоих. Эдриан поставил условие нашему альфе. Он хотел обменять свою сестру на его пару – мать Теренса. Конечно, ни о какой сделке речь не шла. Мы собирались уничтожить Вудвордов со всем притоном, но не сложилось. Веронике удалось сбежать. Так же поступила и Энни. Она забрала тебя и пропала на долгие двадцать четыре года. Я искал ее по всей стране. Один. Дядя Вест отказался мне помогать, посчитав ее поступок предательством. Она лишь хотела защитить тебя. Знала, что Эдриан и Энтони никогда не перестанут искать ее. Только я не мог понять, почему она не позволила мне уехать с вами. Я бы бросил все ради нее. Ради тебя.
Грустные глаза опять наполнились слезами, и Дрэйк накрыл ладонью руку отца. Я знала, что он тоже не понимал.
– Но потом она вернулась, так ведь?
Мистер Блэк кивнул и стер слезы дрожащей рукой.
– Это была наша последняя встреча. Второй маленький период моей жалкой жизни, который я мог бы назвать счастьем. Энни вернулась ко мне с условием, что я не стану просить показать тебя. В стаю Блэков ее не приняли. Мы сбежали на юг страны. Мое сердце разрывалось от осознания, что ты не с нами. Все это было так неправильно, я не понимал ее мотивов. Мы много ссорились в попытке прийти к истине, но с появлением близнецов я смирился.
Он вновь прервал свою речь, опуская глаза.
– Ненавижу себя за это. За то, что был слишком слаб. Что не стал бороться за самое дорогое. Однажды она вновь исчезла из моей жизни. С моими мальчиками.
Старик положил руки на головы близнецов, а те взволнованно переглянулись. На их лицах читался вопрос.
– Я не знаю, почему, – продолжил мистер Блэк. – До сих пор не знаю, зачем она убегала все эти годы. И чего в итоге добилась?
– Мы тоже не знаем, – понуро произнес Лайн. – Она была очень скрытной.
– Как ты… – Дрэйк прокашлялся и заглянул отцу в глаза. – Что с тобой случилось?
– Я искал вас, Дрэйк. Всегда. А потом…
Он опять посмотрел на фотографию и приложил изображение к губам.
– Узнал о ее гибели. Об этом сообщил сам Вудворд. Все должны были знать, как альфа поступает с предателями. И я не смог этого…
Его голос дрожал от боли и ненависти к чудовищу, которое успело подпортить жизнь всем нам.
– Ты отправился мстить, – догадался Тайгер.
– Посмотрите на меня, – вяло хмыкнул старик. – Мне всего семьдесят шесть, но моя жизнь закончилась в тот день, когда ее не стало. Мне нечего было терять. Больше не было смысла. Мой волк погиб вместе со своей волчицей. Во мне осталась лишь расколотая половина души.
Он сделал небольшую паузу, давая нам осмыслить сказанное, но я все равно многого не могла понять. Выходит, он чахнет преждевременно из-за смерти своей пары?
– Я ждал вас, – продолжил отец моих мальчиков. – Знал, что вы найдете своего старика. Мне осталось заслужить ваше прощение. Это все, чего я прошу.
Кажется, он прощался с ними перед уходом из жизни. Я ощущала, что сила в нем угасает и дрожит, как огонек на ветру.
Дрэйк аккуратно усадил меня рядом и резко поднялся на ноги, расхаживая по комнате. В нем бурлила злость и непонимание. Казалось, он был готов взорваться. То же чувствовали и близнецы. Я могла лишь догадываться, что эта злоба направлена не на их отца, а на глупую ситуацию.
– Она уехала, – сдавленно сказал мой мужчина. – За неделю до того, как ублюдок нашел ее, она оставила нас, будто чувствовала, что он идет. Уводила ищеек Вудворда от нас.
Протяжно рыкнув, Дрэйк впечатал кулак в стену, заставляя меня зажмуриться. Ненавижу, когда он делает себе больно.
– Почему ты решил, что твоя жизнь закончена? – прокричал он отцу. – Больше нет смысла? А как же мы? Разве теперь, когда мы нашли друг друга, ты не хочешь пожить еще немного? Узнать нас? Отец?
Мистер Блэк сжался, не ожидая такого выпада, и переводил растерянный взгляд с Дрэйка на близнецов.
– Хочу, – слабо отозвался он. – Святой Господь, конечно, хочу. Мысли о вас – единственное, что все еще заставляет мое сердце биться.
– Тогда не прощайся с нами, – отчаянно попросил Тайгер, сжимая ладонь старика. – Борись.
– Я недавно впервые обернулся, – сказал Лайн с гордостью в голосе. – И хочу, чтобы ты был рядом, когда это произойдет снова.
Мистер Блэк вновь закрыл лицо, стыдясь своих эмоций, но все же активно закивал.
– Я буду. Если вы позволите мне быть рядом – я буду.
– Мистер Блэк, – позвала я, кладя свою ладонь поверх его.
– Прошу, зови меня Крис, – отозвался тот.
Я кивнула и улыбнулась. Я все еще не знала наверняка, как это работало, но мне захотелось послать ему как можно больше позитивных эмоций. Я прикрыла веки и вспомнила свои самые счастливые моменты за прошедшую неделю. Как Дрэйк тащил меня в лесной домик, как мы с близнецами хохотали в душе, первое признание в любви, самые нежные объятия и страстные поцелуи, наши маленькие моменты счастья и большие надежды на будущее. Я хотела, чтобы он ощутил жизнь, бурлящую во мне, обрел смысл и вспомнил, как это прекрасно – чувствовать, любить… жить.
– Рэйн, – прошептал он, заставляя меня открыть глаза. На лице мужчины читалось удивление и восторг. – Ты – ведьма?
Я слегка улыбнулась и неопределенно пожала пле– чами:
– Типа того.
Он тоже кивнул и крепко сжал мою руку, поднося к губам.
– Спасибо, – сказал он, выражая глубокое признание.
Не знаю, за что именно он благодарил, но сила его волка перестала дрожать. Значит, подействовало.
– Я позабочусь о вас, – уверенно сказал мистер Блэк, обводя своих сыновей решительным взглядом. – Меня не было с вами большую часть жизни, но сейчас я сделаю все, чтобы вы ни в чем не нуждались.
– У нас есть все необходимое, – покачал головой Дрэйк, притягивая меня к себе.
– Еще бы, – хмыкнул старик. – Но согласитесь, если у вас будет свой дом и треть акций в семейном бизнесе Блэков, вы будете чувствовать себя куда лучше!
Близнецы радостно заулюлюкали, а Дрэйк лишь хмыкнул. Конечно, это не имело для него такого значения, как то, что мы все вместе. В безопасности. И безгранично счастливы.
– Я люблю тебя, Рэйн, – шепнул он, пока парни громко фантазировали, какие купить тачки, чтобы цеплять местных самочек.
Я улыбнулась в предвкушении, повиснув на шее любимого мужчины, и сказала:
– А я тебя люблю. Знаешь, что это значит?
– Хм… – Он покосился на братьев с отцом и смущенно отвел глаза. – Есть пара предположений.
Я тихо захихикала и уткнулась в его шею, вдыхая пряный аромат.
– Клянусь, я сделаю твою жизнь невыносимой!
– Знаю, медочек. Знаю…