- Горим!
Я услышал это в тот же миг, как увидел пробоину. Пламя вырвалось из-под мотора.
В третий раз я летел на подожженной машине. Дважды - на истребителе, когда был с парашютом и находился в кабине один. Теперь со мной люди, я без каких-либо средств спасения. Раздумывать долго некогда. Самолет резко бросаю вниз со скольжением.
Так сбивают пламя на истребителе - легкой, чуткой к эволюциям машине. Таким же образом повалил я в падение тяжелый, громоздкий бомбардировщик. Что будет, то будет. Выровнял его над самыми верхушками деревьев. Пламени не стало.
Вот она, земля. Речка, мостик, дорога. Бегут грузовики. Та самая дорога, на которой мы видели войска, отступавшие на запад.
А тут спокойно, машины видны лишь изредка.
- Наши!
- Смотрите - наши!
Так низко лететь опасно - одна меткая пулеметная очередь по нас, и разобьемся вдребезги. Но мы должны убедиться, что здесь действительно наши.
Немецкие солдаты, увидев кресты на крыльях, не бросались бы к кюветам.
За лесом начиналось чистое ровное поле. Там изредка белеют клочки снега. Можно приземляться.
И снова вспоминается инструктор авиашколы, слышится его спокойный голос: "Не спеши, не горячись, Михаил. Последовательность - самое главное. Перекрой краны горючего, выключи зажигание, выпусти шасси". Но шасси у "хейнкеля" и не убиралось. Сейчас его нужно сломать на лету и посадить машину на живот. Мокрая, разбухшая земля немного смягчит удар.
Моторы затихли. Винты крутятся от встречного потока воздуха. Брюхо самолета едва не касается верхушек деревьев.
Земля неизвестная, не будь жестокой к нам. Мы искали эту поляну очень долго, мы летели сюда через море. Мы, чьи жизни держатся только на надежде, доверились тебе, поле.
Я оглянулся на товарищей: держитесь! Еще один решающий миг. Они упали, прижались к полу машины, готовые ко всему.
Треск! Удар!
Самолет будто оттолкнулся и снова грохнулся. Звон стекла кабины. Холодный ветер, грязь, снег. Тишина. Прислушиваюсь: что-то шипит. Кто-то стонет. Пытаюсь подняться, раскрываю глаза. Темно. Почему же темно? Это дым или пар? Неужели горим?
Поднялся. Товарищи живые, барахтаются в земле и снегу, засыпавших кабину. Нужно вылезти наружу. Через нижний люк невозможно. Я выбрался через кабину. Самолет зарылся в землю, лопасти винтов погнуты. Откуда-то бьет горячий пар.
Ко мне добрался один, второй, третий. Мы - на свободе! Обнимаемся, прижимаемся друг к другу грязными лицами. Не замечаем ни холода, ни того, что все мокрые, полураздетые.
Нет на свете большей радости, чем наша. Мы выкрикиваем имена друг друга, снова обнимаемся, плачем. Кто-то запел. Топчемся на большом кресте крыла.
А вокруг тихо, безлюдно. Это начинало тревожить. Не выбегут ли из лесу гитлеровские солдаты?
- А где же Кутергин?
Петра среди нас не было. Может, где-то выпал? Нет, его видели в фюзеляже перед посадкой. Где же он?
Разрыли грязь, нашли полуживого, потерявшего сознание. Вынесли на крыло, обмыли снегом лицо. Оно изрезано стеклом, кровоточит.
Соколов не может встать на ноги, и хлопцы растирают ему снегом лоб, виски.
- Мы дома? - простонал Володя и потерял сознание.
Мы отхаживаем немощных. Но всем хочется поскорее кого-то увидеть, узнать, где мы сели.
- Нужно бежать в лес, - предлагает Кривоногов, держа в руках винтовку.
Все соглашаются с ним: в лесу не так холодно и можно отыскать жилье.
Слезаем с крыла на землю.
- Где часы? - спрашиваю у товарищей.
Немченко расправляет пальцы, и на его ладони, в грязи лежат часы. Я взял их, положил на крыло, попросил винтовку и прикладом разбил вдребезги. Никто на это не отозвался ни словом. Нам они больше не нужны.
- Если встретим гитлеровцев, будем обороняться. Снимайте пулемет! приказываю я.
Адамов принес с самолета пулемет и коробку с патронами. Прошли десяток метров - люди начали падать. Грязь понабивалась в деревянные башмаки и они стали еще тяжелее, не вытащишь. Самых слабых пронесли немного на себе и совершенно выбились из сил.
На пригорке дыркнул автомат. Мы остановились.
- Назад! К самолету! - крикнул я.
Бежим к "хейнкелю", как к своему родному дому. Он - наша крепость. Отсюда нас никто не выбьет. У нас пулемет, пушка, винтовка и много патронов. Оружие придало сил, и мы рассредоточились по фюзеляжу, заняв места у иллюминаторов.
Я принимаю командование "гарнизоном", даю приказ стрелять только по сигналу. Если нас будут окружать фашисты - подпустить поближе, биться до конца. Последние патроны - для самих себя.
Низко плывут тучи, кругом заснеженная земля, черный лес, пропаханная борозда, распластанный в грязи самолет.
Щемит израненное тело. Неужели и эта поляна - еще не свобода?
* * *
Мастер мчался к капонирам, возле которых оставил свою команду. Он бы и не спешил, если бы не эта суета на аэродроме: в небе никто не появлялся, а зенитки стреляли, истребители взлетали прямо с мерзлой земли, поднимая пыль, все куда-то бежали.
В капонире, куда заглянул мастер, людей не было, и он намеревался броситься к другому, соседнему, но увидел лопаты, тлеющий костер. Инструменты были брошены как попало. Что за беспорядок? Мастер не мог понять, куда без лопат ушла его команда? И вдруг увидел на земле кровь.
Он бросился прочь, чтобы не стать первым свидетелем уголовного дела. Но только оказался за капониром, как ему навстречу выбежали механик и моторист улетевшего "хейнкеля". Они с криком и бранью напали на прораба:
- Кто разрешил подводить пленных к самолетам? Головы рубить вам, гражданские слизняки!
Сюда уже мчались машины, полные вооруженных солдат и собак.
Да, яма, куда сбросили убитого вахмана, была заготовлена и прикрыта уже давно. Железка, "груша", какой-то примитивный тесак. Вон какая организация! В капонире все переворачивали, собирали вещественные доказательства для следствия. Техники и летчики "хейнкеля" смотрели на это полными ужаса глазами.
Комендант лагеря подъехал с целым отрядом охраны. Офицер из штаба войск СС, увидев запыхавшегося, посиневшего от холода коменданта, гаркнул:
- Кто выкрал "хейнкель"?