Внесли Каменева в землянку. При тусклом свете самодельной лампы, сделанной из гильзы артвыстрела, санинструктор заново перебинтовал старшему лейтенанту грудь и живот. Затем дал понюхать нашатырного спирту.
Иван Миронович очнулся, открыл глаза, повел ими по потолку землянки. Но вот перевел взгляд на стоящих и, увидев меня, тихо прошептал:
- Приказ я выполнил. Передай, Михаил, команд... - и замолк на полуслове. Навсегда.
Потом разведчики рассказали мне, как все это случилось. Когда группа выползла на нейтральную полосу, кто-то из них заметил гитлеровцев, которые (как оказалось, тоже разведка) направлялись к нашей обороне.
- Мы стали следить и продвигаться за ними, - медленно, словно его не слушались губы, говорил старший сержант Сергеев. - Когда гитлеровцы проделали проход в нашем минном поле, как раз на правом фланге первой роты, и стали преодолевать его, старший лейтенант Каменев дал команду тоже двигаться за ними в проход. Потом и ударили из автоматов фашистам в спины. Те, естественно, ответили. Завязалась перестрелка. Мы бы их быстро уложили, но тут откуда-то вторая группа немцев к проходу подтянулась. Шла, видимо, вслед за первой. Ну и... Теперь уже мы между двух огней оказались. Старший лейтенант вскочил, бросил гранату, но тут и его... Словом, не уберегли мы командира.
Старший сержант замолчал, отвернулся, ссутулил плечи. Горестно потупились и все находившиеся в землянке. Тяжело, ох тяжело терять таких людей, как старший лейтенант Каменев!
* * *
В конце ноября меня вызвал к телефону начальник штаба дивизии подполковник С. Е. Климахин, сменивший отозванного недавно в штаб фронта подполковника П. Г. Рака. Спросил, пришлось ли мне воевать под Москвой. Я ответил, что воевал, и начал было докладывать, где, в какой дивизии и даже в полку. Но он перебил:
- Все данные о тебе есть. В штабе фронта только уточняют, ты ли это.
- А к чему эти уточнения? - спросил я Климахина.
- Не знаю, - ответил он. - Что-то сверяют, наверное...
А в январе 1943 года меня неожиданно вызвали в штаб дивизии, и в торжественной обстановке комдив зачитал... приказ командующего Западным фронтом о моем награждении орденом Суворова III степени. В приказе говорилось, что эта награда вручается мне за умелое руководство боевыми действиями батальона при защите столицы нашей Родины - Москвы.
Это была первая моя награда. Пусть и запоздалая, но от этого не менее желанная.
А тем временем на южном крыле огромного советско-германского фронта наши войска, окружив и уничтожив под Сталинградом трехсоттысячную группировку Паулюса, начали успешно развивать наступление на запад. Забеспокоилось и немецко-фашистское командование группы армий "Центр". Уж не готовят ли им русские какую-нибудь каверзу и здесь, на спас-деменском направлении?
Активизировала свои действия их разведка. Но поиски и засады вражеских разведгрупп желаемых результатов не давали. Наши разведчики всякий раз срывали их планы, больше того, сами захватывали "языков".
В ночь на 17 февраля я решил проехать во 2-й батальон и проверить, как там выполняется приказ командира полка по упорядочению системы огня. На полпути услышал стрельбу шестиствольных немецких минометов, затем разрывы снарядов и ствольной артиллерии на левом фланге 1-го батальона.
Бегу с ординарцем по ходу сообщения в первую траншею 3-й роты. Там слышны автоматные очереди, взрывы гранат, гортанные выкрики по-немецки. В нескольких десятках метров от нужной нам траншеи попадаем под повторный, правда короткий, вражеский артналет. Переждав его на дне хода сообщения, снова вскакиваем и бежим дальше.
Завернули в ус хода сообщения, где, я знаю, находится блиндаж командира роты. Из неплотно прикрытой двери пробивается свет. Заглянул в смотровое окошко двери и... отпрянул. В блиндаже - фашисты! Один стоит посередине, двое других сидят на нарах и перевязывают свои раны.
- Гранату! - шепчу ординарцу.
Когда он выдернул чеку и приготовил гранату к броску, рывком открываю дверь и уже в полный голос кричу:
- Бросай!
Взрыв, гаснет свет, из блиндажа вылетают стоны...
- Эти уже не уйдут. За мной!
Выскочили в траншею. Услышали приближающийся топот ног слева, возбужденный разговор по-немецки.
- Вдоль траншеи, огонь! - шепнул я ординарцу.
Тот дает длинную очередь. Опять стоны, крики...
Где-то тоже стреляют, раз за разом рвутся гранаты.
И вдруг наступает тишина.
Незаметно рассвело. И постепенно начинает проясняться обстановка. У первой траншеи, справа и слева от меня, лежит несколько десятков трупов фашистских солдат. На проволочном заграждении в различных позах - тоже трупы. Их много. Что же это было? Разведка боем или...
Ко мне начинают подходить бойцы и сержанты из 3-й роты.
- Где ваш командир? - спрашиваю я.
- Ранен. Уже эвакуировали в тыл.
- Кто из командиров еще остался в роте?
- Я, - послышался голос. Это лейтенант Г. М. Синюк.
- Принимайте роту, - говорю ему. - Собирайте людей, производите расчет. Организуйте систему огня. Окажите помощь раненым. Пленные есть? Конвоируйте за мной.
На допросе легко раненный унтер-офицер рассказал, что они из разведывательного батальона 92-й пехотной дивизии. Получили приказ провести разведку боем и во что бы то ни стало захватить хотя бы одного русского. Накануне их командиры целый день просидели на переднем крае, изучая нашу оборону. А ночью, после огневого налета своей артиллерии, ворвались в первую траншею 3-й роты. Но врасплох наших бойцов застать не удалось. И вот... Не многим удалось уйти обратно. А "языка"... Его снова не взяли.
Да, вражеское командование, видимо, действительно серьезно интересуется нашими планами. Вон ведь целый разведывательный батальон в пекло бросило. А что же будет дальше?
* * *
Прошла зима, затем весна. Наступило лето. А мы по-прежнему сидим в обороне. За это время я успел опять покомандовать батальоном, на сей раз лыжным, а в мае, после его расформирования, снова получил назначение на должность заместителя командира стрелкового полка. На этот раз - 885-го. Полком командовал подполковник Н. Д. Курешов, белорус по национальности. Среднего роста, коренастый, очень смелый, Никита Дмитриевич был и прекрасным организатором боя. Пользовался заслуженным авторитетом у личного состава.
Начальником штаба сюда пришел майор А. А. Никитин. Кстати, мой однокашник по курсам усовершенствования командного состава и однополчанин по 878-му полку. Заместителем командира по политчасти (должности комиссаров и политруков к тому времени уже упразднили) был майор К. Н. Орлов.
В течение мая - июля 1943 года 885-й стрелковый полк готовился к переходу в наступление. Начальство поэтому требовало от нас наиболее полных сведений о противнике. А у нас их почти не было. Что делать? Все поиски как полковой, так и дивизионной разведки успеха не приносили. Оставался последний шанс: добыть эти сведения разведкой боем. Но... Этот вид боя имеет как положительные, так и отрицательные стороны. Положительным является то, что противник, хочет он того или нет, все же раскрывает себя: систему огня, степень оборудования в инженерном отношении местности, истинное начертание переднего края, систему минновзрывных заграждений. Отрицательной же стороной этого способа ведения разведки является то, что одновременно он раскрывает и наши собственные планы. Ведь как мы, так и гитлеровцы сразу понимали: если противоборствующая сторона проводит разведку боем, значит, надо ждать ее наступления на этом направлении.
Но иного выхода у нас, повторяю, не было.
Для проведения разведки боем мы стали изучать два района. Кстати, и вести ее намечалось одновременно на двух участках, удаленных друг от друга по фронту на два - два с половиной километра. С одной группой разведчиков постоянно находился сам командир полка, с другой - я.
Постепенно вырисовывалась картина наших предстоящих действий. Решили: разведку боем будем проводить не ночью, а утром, после завтрака, когда основная масса вражеских солдат, сменившись с ночного дежурства у оружия, ляжет отдыхать. Чтобы подавить фашистские пулеметы, а тем более орудия, ослепить наблюдательные пункты, нужен короткий, но очень мощный огневой налет нашей артиллерии и минометов. В этот период разведгруппы должны выдвинуться как можно ближе к переднему краю обороны противника, чтобы не тратить потом времени на преодоление расстояния до проволочных заграждений и первой траншеи врага.
В течение недели мы тренировали своих разведчиков. С этой целью в тылу были оборудованы два участка местности, почти точно скопированные с нужных нам участков обороны гитлеровцев. На них-то наши воины и отрабатывали свои действия.
Наступило 17 июля. В 9.00 наша артиллерия открыла огонь. Разведчики обеих групп с первыми же разрывами снарядов устремились вперед, начали преодолевать с помощью лестниц и матов проволочное заграждение перед обороной врага. А затем, когда артналет прекратился, дружно ворвались в его первую траншею.
Действия разведчиков были настолько стремительны, что фашисты растерялись, не смогли оказать им должного сопротивления. Вскоре первая группа вернулась, ведя с собой "языка". Успех сопутствовал и другой разведгруппе, она тоже захватила пленного.
Теперь началась более предметная подготовка к наступлению. И через несколько дней, передав свою полосу обороны частям 50-й армии, наша дивизия к 9 июля сосредоточилась в лесу северо-западнее города Кирова. Отсюда она и другие соединения 10-й армии должны были нанести удар, направленный в обход спас-деменского выступа, чтобы во взаимодействии с дивизиями 50-й армии взять в кольцо находящуюся здесь группировку немецко-фашистских войск.
Наша 290-я стрелковая дивизия наступала на правом фланге армии с задачей прорвать оборону гитлеровцев на фронте в четыре с половиной километра. 885-й полк наступал в первом эшелоне справа и наносил главный удар своим левым флангом.