Прошел месяц, вернее сказать, пролетел. Учеба настолько захватила меня, что не оставалось времени думать ни о чем другом. Расписание перестало меняться каждый день, и преподаватели взялись за нас всерьез.
На основах магической защиты профессор Адмир гонял так, будто мы, как минимум, подвергнемся нападению целой толпы высших магов. Неужели наш бой со Змеем произвел на него такое впечатление? Высшую магию он запретил использовать на своих занятиях под страхом исключения из Академии, зато щит заставлял создавать непрерывно. В пару с Олбертом вставать запретил, и мы тренировались в основном с Сильвией. Щит у меня получался, хотя и не такой безупречный, как на первом занятии, но с каждым разом он давался все легче.
Профессор Бруни свирепствовал, будто история – это то, что жизненно необходимо зельеварам. Но если другим она давалась относительно легко, то мне приходилось часами корпеть над учебниками, что очень сильно отвлекало от приготовления зелий по бабулиной книге, хотя иногда я даже получала от этого удовольствие. Взять тот же доклад по расам – просиживать в библиотеке не захотелось никому, поэтому вся женская часть факультета рассказывала в основном о магах. Зато мужская – о наянах, с придыханием. Я узнала о себе много нового! Про замечательный покорный характер, любвеобильность, которой и кролики позавидуют, в то же время про верность и мгновенную любовь к мужу, нисходящую на каждую наяну в Храме во время церемонии. И откуда они почерпнули такие сведения?! Боюсь, до этого волнительного образа даже Сане далековато! Дифирамбы красоте пелись такие, что даже я заслушалась. Положив локоть на стол, я прикрыла губы рукой и улыбалась в ладошку. Скосив глаза в сторону сидящего на соседнем ряду Змея, я увидела, что он тоже ехидно улыбается. Интересно, а он-то с чего?
Перемирие с ним, как ни странно, продолжалось. За месяц мы не сказали друг другу ни слова, но вопреки договоренностям я часто ловила на себе его странные взгляды. Утром я старалась встать до звонка, чтобы без спешки собраться, разбудить Сильвию и не бегать по Академии сломя голову. Весь факультет вздохнул спокойно, только Хоггарт пытался задираться, но, кажется, получил в глаз от Бериана: фингал у активиста змеевой свиты переливался всеми цветами радуги, а Бериан довольно ухмылялся, хотя и прятал правую руку с ободранными костяшками.
Профессор Горрейн была несказанно рада успехам почти всего курса: замена лекций по магическим растениям на профильный предмет неплохо продвинула нас в зельеварении. Однако все хорошее имеет свойство заканчиваться: наступил тот страшный день, когда расписание снова подкорректировали – Локфест вернулась в Академию. На лекцию я шла с тяжелым сердцем, предчувствуя неприятности.
Дама из Гильдии выглядела, как всегда, безупречно, но выражение ее лица было еще недовольнее, чем в прошлый раз. Интересно, тогда ее ректор приструнил, или из Академии леди Стерву увели другие дела? Лучше бы и не возвращалась! Единственным плюсом явилось то, что занятие в этот раз проходило без адептов факультета Высшей магии.
– Полагаю, в мое отсутствие вы вряд ли поумнели, – начала она вместо приветствия,
– насколько я слышала, как раз наоборот. Тема сегодняшнего занятия – омела. Кто может рассказать, как часто ее нужно поливать и окучивать?
Адепты взирали молча, связываться с Локфест не хотелось никому. И только я, понятное дело, впереди всего Таррина. Что Змей говорил про отсутствие инстинкта самосохранения? Прав ведь был, зараза…
– Омелу не требуется ни поливать, ни окучивать, она паразитирует на ветвях дерева-донора и питается от него, – не выдержала я.
Профессор Локфест повернулась и смерила меня уничижительным взглядом:
– Я не давала разрешения отвечать, адептка Рэйн, тем более вы его не спрашивали. Кажется, вам понравилось убираться в оранжерее, что ж, удовлетворю ваше желание и сегодня. Надеюсь, вы не забыли, что должны сдать мне долги с прошлой лекции?
Как же мне хотелось ее придушить!
– Да, – проскрипев зубами, выдавила я.
– Да, профессор Локфест, – поправила она, – у вас поразительная способность не следовать правилам, адептка Рэйн. Пожалуй, еще одной уборки вам недостаточно, хотите отбывать эту повинность до конца семестра?
Да она издевается надо мной!
– Нет, профессор Локфест, – у меня в глазах потемнело, а ладони сжались в кулаки. Ой, кажется, вон из того горшка уже корень полез… Лекса, успокойся! И в голове как будто щелкнуло "Есть земля, вы одно целое, она повинуется тебе, она слышит тебя…". Пальцы мгновенно разжались, а корешок втянулся обратно в землю. Я бросила невольный взгляд на Змея: он смотрел на меня, не отрываясь, и на его лице не было ни тени улыбки. Боюсь, корень он все-таки заметил…
– Видите, как быстро вы учитесь, адептка Рэйн, а в прошлый раз сомневались в моих методах преподавания, – она повернулась, собираясь взять в руки омелу, но неожиданно ее взгляд упал на Змея, и губы растянулись в довольной улыбке:
– Эриан Олберт! Какая приятная неожиданность! Как поживает ваш отец?
Змей усмехнулся:
– Спасибо, профессор Локфест, как обычно – замечательно. Правда, у него новое увлечение – внепланово проверять работу магов в Гильдии и устраивать показательные ссылки. Вы к нам надолго, или лучше у него спросить?
Большинство из нас все-таки не сдержались, хотя и старались скрыть смешки за кашлем и даже чиханием. Леди покраснела, затем позеленела и звенящим от гнева голосом произнесла:
– Судя по всему, весь курс просится либо к целителям, либо составить компанию адептке Рэйн.
Все дружно замолчали – убираться не хотелось никому. А леди Стерва продолжила:
– Что же касается вас, адепт Олберт, то вам рядом с ней самое место! К уборке привлекаетесь оба!
– Значит, надолго, – хмыкнул Змей. Локфест снова покраснела:
– Немедленно к ректору, Олберт!
– Что, и у него прибраться? Знаете, пятый пункт одиннадцатого параграфа Устава Академии содержит прямой запрет на привлечение адептов к уборке личных помещений преподавателей.
– Вон отсюда, Олберт! – Стерва едва ли не затопала ногами. – К следующему занятию принесете реферат по омеле на трех страницах с практическими наблюдениями по уходу за ней!
– Как скажете, профессор Локфест, – склонил голову Змей, – как только полью и окучу, так сразу и напишу, – и, развернувшись, с улыбкой покинул оранжерею. Кажется, настал тот удивительный момент, когда всему курсу захотелось поаплодировать Олберту. Мы сдерживались, можно сказать, из последних сил.
Леди Стерва повернулась к нам:
– Возьмите ножи и доски, будете резать листья. Параграф прочитаете на следующей лекции, выдержку из учебника на две страницы подготовите, как и в прошлый раз.
– Вот гадина, – почти беззвучно простонала Сильвия, – и опять я не смогу тебе помочь.
Интересно, и для чего нам нужен такой преподаватель, если теорию мы читаем сами, а на практике она лишь с толку сбивает? Но благоразумно промолчала, хватит с меня уборки… да еще и со Змеем. Впрочем, скорее всего, он на нее просто не явится.
Но я ошиблась. Едва лекция закончилась, а профессор Локфест выпроводила всех из оранжереи и покинула ее сама, на пороге возник Олберт. Я только ведро успела в руки взять.
– Соревнуешься со мной в игре "как достать преподавателей”, а, Колючка? Боюсь, на первое место у тебя нет шансов.
Я фыркнула:
– Кажется, мы с тобой договорились, что друг друга не замечаем, а, Змей?
Он окинул взглядом мои волосы и с улыбкой заметил:
– Каюсь, погорячился, тебя сложно не заметить, Лекса. Так чем ты достала леди Идиотку?
Я скрестила руки на груди:
– Наверное, тем же, чем и тебя – своим видом.
– Ты переоцениваешь свои внешние данные, милая, – со смехом парировал он, – хотя спорить не буду, они уникальны. А вот характер оставляет желать лучшего.
– На себя посмотри, – огрызнулась я.
– Смотрел уже – я идеален, – довольным голосом произнес он. И неожиданно стал серьезным: – Так чем?
Ну чего он ко мне пристал?! И неожиданно для самой себя рассказала о том, что случилось на прошлом занятии. Эриан задумчиво закусил губу.
– Кажется, кто-то очень мечтает остаться без работы, – наконец, сказал он. – Что вполне можно устроить.
– Ты ее хорошо знаешь? – полюбопытствовала я, направляясь в угол за тряпкой. Змей с удивлением наблюдал за моими действиями.
– Неплохо. Абсолютно бесполезное существо для Гильдии, между прочим, с даром стихии земли, как у тебя, но, боюсь, твои способности ей и снились. Редкая дура. Ты могла бы и не останавливать корень, она это заслужила.
Видел, значит… Я исподлобья взглянула на него:
– Ты так хочешь, чтобы меня выкинули из Академии, я даже теряюсь в догадках, что ты предложишь мне в следующий раз.
– Но ты же не поведешься, – усмехнулся он. – Может, я на это и рассчитываю, – и снова посмотрел на ведро в моих руках, – слушай, что ты делаешь?
Я пожала плечами:
– Представь себе, собираюсь убраться здесь. У меня нет папы в Гильдии, чтобы я могла позволить себе не исполнить приказ преподавателя.
– Действительно, – хмыкнул он, – и кто у нас папа?
– И на какой предмет ты интересуешься? – вскинулась я. – Знаешь, если тебе нечем заняться, то могу только посочувствовать, а мне очень хотелось бы закончить с уборкой побыстрее.
– Как скажешь, – усмехнулся он и неожиданно притянул меня к себе. Я охнула, выронив ведро, которое в ту же секунду подхватил ветер и аккуратно поставил у стены. – Не двигайся.
Да я и не собиралась, замерев в его руках, со все возрастающим изумлением наблюдая, как силой магии воздуха со столов ножи собираются в специальный лоток, как летают доски, складываясь в ровную стопку. Недорезанную омелу ветер пристроил в углу, затем смел со стола крошки и принялся за пол. Змей пользовался магией играючи, и настолько ювелирно, что, несмотря на поднявшийся ветер, оранжерея ничуть не пострадала, и через несколько минут в ней царил почти идеальный порядок. Я с трудом верила собственным глазам.
– Потрясающе, – вырвалось у меня, – знаешь, не всегда есть время убраться в нашей комнате, может, ты и там поработаешь?
– Вот это наглость, Колючка, – усмехнулся Змей, – или я должен относиться к этому, как к поводу пригласить меня в гости?
Я что, правда это сказала?! Нарини, убей меня!
– Это была шутка, если ты не понял, – судя по смеющемуся Олберту моя попытка откреститься от собственных слов успехом не увенчалась. Я нахмурилась, сдвинув брови.
– Теперь тебя совсем не отличить от кактуса, – ехидно заметил Эриан, – надутая Колючка.
Я хмуро посмотрела на него, и неожиданно мое внимание привлекла ветка омелы, ненавязчиво пристроившаяся над нашими головами. Змей тоже ее заметил, и его губы растянулись в улыбке.
– Ну, вперед, милая, у тебя нет шансов отказаться. Ты мне должна, за уборку, кстати, тоже.
– Не надейся, – возмутилась я, а омела недовольно раскинула веточки, повинуясь силе воздуха. – Тем более ты это специально подстроил! И я никогда сама тебя не поцелую!
– Да ну?
Я уставилась на омелу во все глаза и мысленно приказала ей отправляться на место. Она не посмела ослушаться, и тотчас присоединилась к сородичам.
– Делаешь успехи, – неожиданно серьезно заметил Олберт. – Только вот зависимость магии от эмоций все еще присутствует. С Фертом занимаешься?
Резкий переход с издевательского тона на деловой снова сбил меня с толку. Вот как у него так получается?! Ладно хоть оскорблять перестал… но все равно Змей!
– С ним ничего не выходит, – вырвалось у меня, – совсем ничего.
Это была правда. Месяц занятий не принес никакого результата в кабинете ректора. Но он не терял надежды, а я тайно тренировалась на стянутой из оранжереи драцене. Она нехотя шевелила листьями, а на днях я даже извлекла корешок из земли с помощью магии.
– А я предупреждал, – философски заметил Змей и отпустил меня: на пороге внезапно появилась профессор Локфест. Окинув нас, а затем и оранжерею, недовольным взглядом, она поджала губы:
– Вы так быстро закончили?
– Да, профессор, простите, что лишил вас зрелища под названием "Эриан Олберт в обнимку с веником". Но я очень тороплюсь, давно не писал отцу. Передать ему привет от вас?
Леди Стерва покрылась красными пятнами:
– Эриан…
– Адепт Олберт, вы хотели сказать, следовать правилам нужно до конца, профессор Локфест. Всего доброго, идем, Рэйн, – и он буквально вытолкал меня из оранжереи, а побледневшая Стерва проводила нас ошалелым взглядом, но при этом не сказала ни слова.
– В следующий раз она меня съест, – вздохнула я, едва мы завернули за угол.
– Если есть хоть остатки мозгов, то спрячет зубы и займется, наконец, преподаванием, а не издевательством над адептами. Пожалуй, стоит дать ей шанс, посмотрим, способна ли она встать на путь исправления.
– И это говорит человек, который вообще неисправим? – хмыкнула я.
– Неужели? – усмехнулся он. – Я так примерно, как последний месяц, себя никогда в жизни не вел. Но ты права, не стоит разочаровывать окружающих.
Вот только новых боевых действий мне и не хватало! Кто меня опять за язык тянул?!
– Топай, у тебя лекция по основам прорицания, ты умеешь поразить преподавателей, и, если мне не изменяет память, была записана на этот факультет. Вдруг у тебя и такие способности откроются, а, Колючка?
Вот это вряд ли!
– А ты разве не идешь? – удивилась я.
– Нет, Теллер категорически против моего присутствия на своих занятиях, да и я не горю желанием его видеть. Передай мое непочтение великому прорицателю. И не забудь, Лекса, что ты мне должна.
– Обойдешься, – насупилась я.
– Хамить нехорошо, – усмехнулся он и, развернувшись, направился куда-то в сторону полигона. Я проводила его задумчивым взглядом: чем дальше, тем больше хвостатый меня поражал.