Я едва не заплакала от облегчения – не отец! И тут же мысленно поблагодарила подругу – ведь если бы не ее слова, я бы ни за что не разобралась, в каком образе сейчас Даррен.
Быстро высвободилась из объятий принца и, встав на четвереньки, возмущенно посмотрела на него:
– Что ты тут делаешь? Ты должен был вернуться только завтра!
Ничего себе, какая искренняя претензия вышла.
– Как и ты, – парировал он, – однако кое-кто произвел на балу фурор.
О чем это он?! Я уже плохо понимала, про кого он сейчас говорит, надеюсь, не про меня в облике наяны?!
– Какой еще фурор? Я и была там недолго!
– Не ври, милая, я видел подпрыгивающие фиалки. Кто же тебя так разозлил?
"Ты!" – едва не вырвалось у меня, но я сумела сдержаться.
– Я совершенно не хотела идти на бал, – заявила я, – и расстроилась… немного.
– Немного? Ты умудрилась его остановить своим присутствием, – усмехнулся Даррен, но тут же стал серьезным. – Что Хоггарту было нужно от тебя?
Я прищурилась:
– А ты откуда знаешь?
– Видел, – коротко ответил Змей. Видел, значит, а участвовал кто, твоя вторая ипостась?! Ладно, продолжаем играть.
– Хоггарт был пьян, я вообще не поняла, чего он хотел, начал оскорблять, как обычно. Твоя школа, Змей, – не удержалась я.
Сильвия закашлялась, и Даррен метнул на нее взгляд, а затем перевел его на меня:
– Не моя.
Я, наконец-то, поднялась, отряхнулась и ехидно заметила:
– С каких это пор свита не имеет отношения к своему хозяину?
– С тех самых, – спокойно ответил принц, поднимаясь, но нас прервал недовольный Берт:
– Лекса, нам пора.
Я встрепенулась:
– И правда, пора. Не знаю, зачем ты пришел, но если хотел, чтобы я с тобой попрощалась, тогда прощай, Змей. Увидимся года через три, – я двинулась к окну, но меня не пустили, ухватив за руку пониже локтя. Сильвия снова закашлялась.
– Я, пожалуй, вернусь на бал, а то Джордан волноваться будет. Лекса, помни, ты мне обещала.
– Написать? – хмыкнула я. – А как же!
Подруга возмущенно посмотрела на меня, покачала головой и вышла за дверь. Даррен, проследивший за ней, пока она не скрылась, повернул голову и уставился на меня.
– Ничего не хочешь рассказать мне, Колючка?
– А ты мне, Змей? – насупилась я.
Неожиданно в коридоре раздался шум, и я поняла, что как бы мне ни хотелось побыть с Дарреном чуть подольше, пусть даже препираясь по всякой ерунде, времени у меня совсем нет. Я снова направилась к окну, но принц держал крепко. А меня внезапно накрыла паника. О чем я думала?! Столько времени потеряла! Совсем при виде Змея у меня мозги отказывают!
– Отпусти, – взмолилась я. – Ну что плохого я тебе сделала?! Хочешь, извинюсь за все, за зелья, которыми обидела, стихию земли неуправляемую, за все-все-все, только дай мне улететь!
Брови Даррена поползли вверх, но он молчал.
– Послушай, – захлопал крыльями Берт, – хоть я и благодарен тебе за браслет, но можешь его забрать! Отпусти Лексу, мы улетаем прямо сейчас, иначе будет поздно!
Принц, наконец, отмер, и тихо спросил, глядя мне прямо в глаза:
– Что случилось?
Шум в коридоре усилился, и у меня началась истерика.
– Отпусти!!! – крикнула я. В дверь забарабанили, и Даррен удивленно оглянулся. – Не хочу замуж!
– Я знаю, что ты там! – раздался за дверью глухой голос отца. – Открой немедленно!
У меня из глаз брызнули слезы, я сложила руку в кулак, и герань на шкафу подпрыгнула, а в окно полезли ветки деревьев. Не придумав ничего лучше, чтобы остановить стихию, я забарабанила кулаком по груди обалдевшего Даррена с криком: – Я не хочу замуж, не хочу лишаться магии, не хочу в тюрьму!!! А ты опять все испортил!
Змей изумленно посмотрел на меня, на дверь и решительно шагнул к окну, бесцеремонно спихивая Берта с подоконника. Ящер свалился за окно, снова сделал пируэт, возмущенно хлопая крыльями, но удержался в воздухе.
– Ну, возможно, еще не все, – усмехнулся принц, обнимая меня за талию и вставая на подоконник. А затем крепко прижал к себе, и мы под аккомпанемент моего
громкого крика прыгнули вниз.
– Колючка, у меня уши заложило от твоих воплей, – недовольно заявил Даррен, приземляясь. А я совсем забыла, что у него магия воздуха! Летать она, конечно, не позволяет, но не разбиться, выпрыгивая из окна четвертого этажа – вполне. Видимо, именно об этом подумал лорд Ферт, когда я сбежала из крыла целителей.
– Предупреждать надо, – фыркнула я, стараясь отдышаться и успокоить колотящееся в груди сердце.
– Мне и в голову не пришло, что ты о моей стихии забудешь, – хмыкнул он.
Раздался громкий, протяжный вой, где-то за пределами Академии. Я вздрогнула в объятьях Даррена, а он чуть крепче прижал меня к себе. Недовольный Берт приземлился рядом с нами.
– Волчонок проснулся, – задумчиво сказала я, – тебе пора, Змей.
– Подождет, – спокойно ответил он и посмотрел на ящера. – Можешь пока его поискать, мы скоро вернемся.
– Откуда?! – одновременно вырвалось у нас с Бертом.
Даррен не ответил, выпустил меня из объятий, схватил за руку и потянул за собой. Ящер недовольно захлопал крыльями, я пыталась упираться, но принц держал крепко и не обращал внимания на мое сопротивление. Через несколько минут мы достигли знакомой стены, где прятался потайной ход в Академию, и я начала сопротивляться активнее.
– Я не хочу обратно! – едва не плача, заявила я.
– Обратно я и не предлагаю, – отозвался Даррен, прикасаясь к стене и устремляясь в открывшийся проход. Он потянул меня по ступеням вверх, я оглянулась и увидела хмурого Берта, который тут же исчез за вернувшейся на место стеной.
Мы вышли в знакомом коридоре третьего этажа, и принц потянул меня на лестницу для преподавателей. Я очень боялась, что мы кого-нибудь встретим, но, к счастью, этого не произошло, видимо, все находились на балу. Спустившись на второй этаж, Даррен остановился у первой двери по левой стороне, легко открыл ее прикосновением, и мы тут же очутились в небольшой темной комнате, прямо в центре которой я увидела каменный свод с серебристой рамкой внутри. Портал для преподавателей?!
– Они же опечатаны, – вырвалось у меня, – до конца бала никого не выпустят из Академии.
– Ко мне это не относится, – отозвался Даррен, пробегаясь пальцами по надписям, и тут же привлек меня к себе. Портал вспыхнул синим светом, и принц шагнул внутрь.
Я по привычке зажмурилась, а когда открыла глаза – отметила, что почти ничего не изменилось, разве что комната стала больше, но в ней было все то же самое – портал и полумрак. Змей схватил меня за руку и увлек к двери, видневшейся в углу. Едва он открыл ее, в лицо ударил свежий воздух, и я даже покачнулась.
Мы оказались на улице – невысокие, в два этажа, домики из белого камня, черепичные крыши, ухоженные садики за резными оградами… И куда мы попали?
– В столицу, – ответил Даррен, а я вздрогнула. Неужели вслух спросила?
– Зачем?
Змей остановился и, усмехнувшись, заявил:
– Столицу разнести сложнее. Хотя ты можешь, не сомневаюсь.
Я насупилась, а он продолжил:
– Рассказывай, Колючка, что у тебя случилось и куда ты собиралась на своем полудраконе. Да еще и не попрощавшись?
– Я бы тебе письмо написала, – ухватилась я за последнюю фразу.
– Спасибо, милая, я еще от прошлого под впечатлением, – ухмыльнулся он, – и, боюсь, не настолько сообразителен, чтобы расшифровать твое следующее послание в картинках.
– Я бы не стала тебе ничего рисовать! – возмутилась я.
– Да и писать не надо, рассказать всяко проще, а, Колючка?
Кому как! Я молчала, собираясь с мыслями, а Змей решил мне помочь:
– Давай с самого начала.
Я радостно улыбнулась:
– Ну с начала так с начала. Родилась я восемнадцать лет назад…
Он едва не зарычал:
– Лекса, ты издеваешься?!
Я похлопала ресницами:
– Ты же сам просил!
– Ладно, – тихо и почти угрожающе произнес Даррен, – буду задавать вопросы, а ты четко на них отвечать. Почему ты решила сбежать?
– Отец выдает меня замуж, – неожиданно, повинуясь его напору, ответила я. – А я не хочу. Переубедить невозможно, остановить тоже. У нас с ним давняя война по этому поводу, но… в общем, сбежать проще всего.
Змей посмотрел на меня с недоумением:
– И как же он тебя в Академию отпустил?
– А он и не отпускал, – вздохнула я. – Документы поддельные… ты же знаешь об этом. Считай, что я из дома сбежала. А если бы не тот вечер, когда мы к целителям попали, он бы ничего и не узнал!
Брови Даррена поползли вверх:
– Ты путаешься в показаниях, милая. Если документы поддельные, как же Ферт нашел твоего отца?
Ну что ты ко мне пристал?!
– Получилось сделать только документы от моих дальних родственников, – ответила я, – когда им пришел запрос, они, видимо, сопоставили…
– Как-то неубедительно, Колючка, – склонил он голову набок. – И при чем тут тюрьма?
– Да какая разница? – простонала я. – Все равно уже ничего не изменить, он меня нашел и выдает замуж, имеет право… не укрощенной стихией земли я его не убедила, но дело все равно закончится тем, что я закопаю своего супруга, у меня отберут магию и отправят в тюрьму, – я шмыгнула носом.
– Бедный твой муж, – усмехнулся Даррен, беря меня за руку и направляясь куда-то вдоль по улице. Я попыталась вырваться:
– Змей, отпусти меня, пожалуйста, дай вернуться в Академию, мы улетим с Бертом,
и…
Но принц покачал головой:
– У меня есть идея получше, – спокойно ответил он. – Я решу твою проблему, а ты поможешь решить мою.
Я удивленно уставилась на него:
– И какую же?
– Да ту же самую, – хмыкнул Даррен.
– Тебя тоже заставляют жениться против воли? – обалдела я.
– Ну, до этого пока не дошло, – усмехнулся он. – Да и прав таких ни у кого нет. Но надоели, знаешь ли, постоянные предложения взять в жены то принцессу, то очередную наяну.
Я вытаращила на него глаза:
– А чем тебе наяны не угодили? Тем более, ты же сам говорил, что наполовину…
– Вот именно, – кивнул Даррен, волоча меня дальше. – Хватило матери, и связываться с ними не хочу, не смотря ни на что. А недавнее предложение стало последней каплей. Учитывая коварство ее родственницы, не удивлюсь, если обнаружу эту самую наяну в своей постели, и толпу желающих засвидетельствовать сей прискорбный факт.
Чего-чего?! Это он про меня, что ли?!
– Правда, ей уже другого жениха подыскали, желающих много, значит, следующим предложением опять станет принцесса, – вздохнул он. – Хватит сопротивляться, Колючка, идем уже.
– К-куда идем? – обалдела я, пытаясь переварить информацию. Это кто такой прыткий предложил мою руку и остальные части тела принцу?! Уж не бабуля ли? Король, как я понимаю, принцессу продвигает. Ой, я ведь даже не удивилась насчет принцессы, надеюсь, Змей не заметил?
– В Храм, – коротко ответил он. – Браком сочетаться будем.
У меня глаза на лоб полезли:
– Зачем?!
Он остановился и насмешливо посмотрел на меня:
– Ты как маленькая, Колючка, да еще и недогадливая. Разведемся в течение месяца, ты получишь свободу от притязаний отца, ну и мне никакие предложения поступать уже не будут.
Ничего себе, план! Змей, ты долго над ним думал?!
– Ээээ, – обалдело начала я, – есть маленькая, но весьма серьезная проблема, причем у тебя. Ты после развода со мной вообще ни на ком жениться не сможешь, у меня же титула никакого нет! А, сам понимаешь, невесты ниже меня статусом уже не существует…
Ну, слукавила немного, но пусть знает, на чем настаивает.
– Печаль, – покачал головой Даррен, усмехаясь, – а я похож на человека, который мечтает вступить в брак? Или считаешь, что только ты одна такая оригинальная?
Вот тут я не нашлась, что ответить. Но все же попыталась возразить:
– Но вдруг захочешь когда-нибудь, а у тебя и возможностей не будет? Может, тебе кого-то другого для этих целей поискать?
– Боюсь, кто-то другой вряд ли согласится на развод, – ухмыльнулся он.
Какое самомнение! Впрочем, он же принц…
– А вдруг я тоже не соглашусь? – коварно поинтересовалась я. И тут же едва язык не прикусила – что я несу?!
Змей неожиданно притянул меня к себе, крепко обнял и шепнул на ухо:
– А кто сказал, что я расстроюсь?
У меня закружилась голова, и я увидела его лицо совсем близко. Но поцелуя не случилось, и он с явной неохотой отстранился:
– Давай быстрее, Колючка, не хотелось бы поднимать Жреца среди ночи, боюсь, он будет сопротивляться сильнее, нежели глава Департамента контроля над магическими существами.
Я не удержалась от смешка, но тут же вспомнила важную вещь и пала духом:
– Змей, он все равно не будет проводить обряд, у меня нет согласия отца…
– А для моего брака не нужно ничье согласие, кроме согласия невесты, – отозвался он. – Ты же не против, милая? Ну вот и славно. Шевелись, Колючка, мы и так опаздываем.
Ну вот, все мои возражения разбил в пух и прах. И что прикажете делать?! Хотя я сразу прониклась замечательным выходом из создавшейся ситуации. Если для брака с принцем и в самом деле не требуется разрешения, а после развода я стану свободной и смогу вернуться в Академию, то лучше и придумать нельзя! Помашу рукой отцу, Сана тоже будет со мной, а Змей… Вот зачем ему это надо, доводы показались не слишком убедительными, но какая разница? Правда, то обстоятельство, что ему предлагали мою руку, сильно смущало. Если он категорически не хочет жениться на наяне, то как-то нехорошо промолчать о моем происхождении… С другой стороны, он ведь может об этом и не узнать! Какая ему разница, с кем разводиться? Я вспомнила про Арку Истины, через которую мы обязаны пройти до обряда, и похолодела. Он же меня сразу узнает! И откажется! Но тут же порадовалась, что взяла с собой все приготовленные зелья. Конечно, я ведь сварила то самое, которое способно обмануть Арку! Кто бы знал, что оно потребуется не Сане, а мне! Может, у меня все-таки просыпаются способности к предсказанию? Отлично, Змей не узнает, на ком женился, а после развода это будет уже не важно. Я воспряла духом и даже бодро потопала за Дарреном, перестав вырываться, а он как-то странно на меня посмотрел. Но я не обращала на это внимания, меня призывно манило слово "СВОБОДА". И ради нее я пойду на все!