В обед за мной уже как-то привычно зашел Астан. Сидя с мужчиной за столиком, поинтересовалась:
— Это вы как-то способствовали тому, что Мелард оказался вынужден срочно вернуться домой?
— Я, — не стал скрывать принц.
— Как?
— Исключительно связи и несколько формальных причин. Мэр вашего города не дурак и не хочет терять свое место. Будете меня ругать за самоуправство?
Молчу. Конечно, надо бы высказать свое недовольство столь некрасивым поступком, но не хочется отчего-то.
— Амалета.
— Да?
— Вы еще не раздумали замуж выходить после сегодняшнего инцидента?
— А какие у меня альтернативы?
— Например, смело можете обидеться и найти себе другого жениха, например, который не будет ничего иметь против вашей преподавательской деятельности и выкупит долг за ваш брачный контракт.
Фыркнула.
— Вы кого-то конкретного предлагаете?
В это время к столику подошел мой декан и в своей обычной манере, не спрашивая, присел на облюбованное место.
— Ну вот, к примеру, профессор Гийон. Чем плохой вариант? Состоятелен, умен, сам преподает.
Гийон в удивлении вопросительно выгнул бровь. Вижу, с каким трудом Астан поддерживает серьезный вид, и тоже вступаю в игру.
— Что вы, профессор не подойдет, он же считает, что место женщины — сидеть дома и создавать уют. Моя преподавательская карьера будет быстро прекращена. Да и сам профессор не собирается, кажется, жениться.
— Вы о чем? — интересуется у нас Гийон.
— Подбираем Амалете более подходящего жениха, — вполне серьезно отвечает Астан. — Взамен старого. Вас, профессор, увы, уже забраковали. Не подходите. Сами слышали, почему.
Декан мстительно прищурился.
— Ну, предположим, в своих взглядах я мог и исключение сделать, была бы кандидатура достойная. А что же вы, мейстер, свою весьма достойную холостую кандидатуру не рассматриваете? Амалета, смотрите, какой чудесный потенциальный жених сидит рядом и, между прочим, явно вами увлечен.
В какой раз за этот день смутилась. Астан подозрительно молчит. С трудом, но выдерживаю шутливый тон:
— Его высочество тоже не подойдет. Это будет мезальянс. Да и, думаю, не так уж кьяр Лэдор холост. Как правило, в правящих династиях приняты договорные браки.
— А в остальном проблем нет, да? — иронично уточнил профессор, глядя на мои красные щеки. Как-то ситуация становится совсем неловкой.
— Ну… еще я себя не представляю в семье правителей, — еще пытаюсь шутить я.
— Гийон, хватит девушку смущать. Между прочим, у нее весьма разумные мысли. И правильные выводы насчет нас двоих, — отвлек на себя внимание пытливого профессора Лэдор.
— Да ладно?! У тебя есть невеста? Почему молчал?
— Она не то чтобы есть, но в потенциале да: между дроу и нашим государством несколько лет назад был подписан мирный договор, и у них как раз подрастает младшая принцесса. Вероятнее всего, для закрепления союза понадобится политический брак, а мои старшие братья уже пристроены. Не люблю распространяться на эту тему.
Гийон как-то так издевательски хохотнул.
— Я бы тоже не стал распространяться. Девы у дроу по характеру как мужики, боевые, любят оружие. Ну и внешне они перекачанные обычно, почти как орки, хотя на мордашку симпатичные. Не обидно? Старшему брату отбор устроили, и пусть там были только выгодные государству лояльные принцессы, но все же ему дали возможность выбора. Второй, по слухам, тоже успел свой собственный выбор сделать, оказавшийся впоследствии выгодным.
— Выбор — прерогатива первого наследника. На хорошем настроении монарха основывается и спокойствие государства
Астан говорит все нейтрально, без капли эмоций, но я чувствую, что за этим спокойствием кроется сильное чувство. Младшему Лэдору все-таки не нравится существующее положение дел. За столом повисло молчание. Подумала, что будет неплохо отвлечь мужчин от тяжких дум и заодно обезопасить себя от Рэйгена.
— А что, кандидаты в мои женихи закончились? Может быть, мне неплохо будет найти жениха другой расы? Тогда и скандала избегу, жених просто увезет меня к себе на родину, а там другие порядки и правила.
— Так-так, — мужчины дружно обернулись ко мне и высказались так же единодушно.
— И кто у вас на примете? Я так понимаю, романтичный полевой эльф? — насмешливо спрашивает Астан.
— Да, и он в том числе?
— А еще кто? Неужели дракон? На него вам лучше не рассчитывать, драконы весьма пренебрежительно относятся к человеческим девушкам, а уж рассчитывать на то, что он женится и увезет вас на острова, наивно и глупо, вы же разумная девушка.
— Как бы там ни было, но студент Харт довольно активно стал добиваться моего внимания.
Лица преподавателей помрачнели. Зато все отвлеклись.
— Сильно достает? — спрашивает Гийон.
Неопределенно махнула рукой.
— Харт говорит, что ему тут все позволено и никто не указ, поскольку я дочь лавочника, и никто за меня не вступится, чтобы не испортить отношения с расой драконов, — продолжила я «топить» Рэйгена. Сама от себя не ожидала такой смелости.
— Ну, придется с ним поговорить, — дружно решили мужчины.
— Он как раз сказал, что с ним максимум, что смогут, это только беседы провести, и все.
— Ничего-ничего, у нас беседа особая будет, — пообещал Астан.
Приятный, в общем-то, получился обед, в результате которого у меня в голове все-таки засела крамольная мысль, а не сменить ли мне в действительности жениха? Не на принца, конечно, не на профессора Гийона и уж точно не на дракона. Присмотреться, что ли, к студентам и молодым преподавателям? Испугавшись, отогнала дурные мысли прочь. Семья меня проклянет. Да и целоваться, думаю, со всеми одинаково, так что нет смысла что-то менять.
Зашла к себе, а чуть позже, завидев в окне поджидающего меня на скамейке в парке мейстера, вышла из корпуса. Да-да, мы опять договорились вместе сходить погулять в город, боюсь, это уже начало входить у меня в привычку.
— Куда пойдем?
Чувствую себя совершенно счастливой, идя под руку с Астаном в этот теплый солнечный день по мощеной улочке шумной столицы.
— А куда бы вы хотели?
— Не знаю, на самом деле, мне все равно. Готова просто идти и идти.
— Хотите посмотреть дворцовый парк? Там очень красиво, множество фонтанов, древних скульптур, экзотические деревья и цветы, а еще можно повстречать вольно живущих на территории бестий.
— Разве мне туда можно?
Принц смотрит на меня иронично.
— Конечно.
— Я интересуюсь потому, что в парке мы случайно можем встретить каких-нибудь ваших знакомых. Вы не опасаетесь, что могут пойти нежелательные слухи о нашей с вами дружбе?
— Лично я — нет. Хотя бы потому, что заклинание по отводу глаз все еще на нас, а молчание охраны гарантировано.
— О, тогда да, конечно, идемте.
Отметила, пока шли ко входу на территорию дворцового парка, что Астану наверняка каждый день нужно довольно долго добираться до академии, с учетом того, что сам дворец в центре большого парка. Хотя, может, младший Лэдор, как и Гийон, любит устраивать себе пробежки.
Дворцовый парк оказался восхитителен, лучший из виденных мной парков, пусть даже видела я их не так много. Все действительно обустроено очень красиво и поражает воображение. Травоядные бестии тут и правда есть, ручные и прямо-таки ластятся к рукам. Немноголюдно. Немногочисленные встречные придворные нас и вовсе не замечают. Астан улыбается, с гордостью показывая мне парк.
— А это самое настоящее озеро с магической янтарной глиной. — Мы с Лэдором остановились в центре небольшого мостика с низкими перилами. Под нами непрозрачное тягучее озеро янтарного цвета. — Глина имеет уникальные оздоравливающие и омолаживающие человеческий организм свойства. Наши придворные кирин ее очень любят. Видите вон тот павильон? — мужчина указал на стоящее поодаль строение с белыми колоннами и куполообразной крышей. — Вот там очень любят бывать почти все наши дамы. В центре павильона еще одно маленькое озеро с этой глиной, и можно не стесняясь там принимать оздоровительные ванны. Глина всем хороша, только очень плохо смывается с одежды, да и с тела, поэтому кирин нужно долгое уединение.
— Как интересно!
Вечереет, закатное солнце окрашивает парк в волшебные яркие цвета, сама атмосфера этого места такая праздная, романтичная, спокойная. Вдруг Астан делает шаг ко мне, он так близко, что это нарушает любые правила приличия. Мужчина буквально нависает надо мной, в его взгляде есть все, кроме безразличия.
— Амалета, я знаю, что так делать совершенно нельзя, но… — с этими словами Астан медленно наклоняется ко мне.
Паникую. Лэдор хочет меня поцеловать?! Я не готова! Наверное. Да так вообще нельзя, у меня есть жених. Да и не хочу я целоваться, это противно. И молнией пронеслась преступная мысль: а может, попробовать? Вдруг лучше.
Мысль пронеслась и утонула в пучине паники. Делаю лихорадочный шаг назад и… падаю, запнувшись о невысокое ограждение моста прямо в глиняное озеро. Астан смотрит на меня сверху вниз, смеется и совершенно не торопится спасать из плачевного положения, благо, хоть озеро неглубокое и этой грязи мне тут по колено. Торопливо поднимаюсь.
— Знаете, Амалета, вы первая из кири, кто избегает моего внимания, причем так явно и столь неординарным способом. Поверьте, вам только стоило сказать нет, прыгать в озеро с янтарной глиной было совершенно не обязательно.
Ха-ха, как весело. Вот интересно, а многих ли кири младший Лэдор осчастливил своим вниманием? Приподняв отяжелевший от прилипшей глины подол платья, с трудом выбираюсь из вязкой субстанции. Астан уже подошел и ждет меня на берегу. До сих пор улыбается широко и весело. Я почти дошла.
— Амалета, не хмурьтесь. Глина и правда очень полезна…
Ну, все! Наклоняюсь, быстро набираю в руку приличную горсть глины и бросаю в сторону Астана. Он всего в шаге от меня, поэтому, хоть он и отклонился, я все равно попала грязью по макушке его высочества. И пусть меня хоть засудят за нападение на королевскую особу, но этого того стоило.
Янтарная глина тягучими струйками стекает на лицо Астана. Пара мгновений ошеломляющей тишины, и я уточняю:
— Это просто я вам так желаю здоровья, процветания и долгих лет жизни. Глина и правда ведь очень полезна.
— Ах так?
Того, что сделает принц, я никак не ожидала: быстро преодолев разделяющее нас расстояние, Астан подхватил меня на руки и понес прямо в центр озера.
— Что вы делаете?! Отпустите!
Все произошло очень быстро. В середине озера этой жидкой грязи Лэдор упал вместе со мной прямо в глину и хорошенько нас в ней извалял.
— С ума сошли?!
— Амалета, — мужчина хохочет. — Если уж оздоравливаться, то полностью.
— Я не стремлюсь к здоровому образу жизни! — Пытаюсь поскорее уползти от впавшего в детство высочества. Глина облепила меня всю с ног до головы.
— Я тоже не стремился, пока вы мне здоровья не пожелали.
Астан поймал меня за талию и утащил на глубину, отбиваюсь, как могу. Стоит ли говорить, что мы с принцем уже не просто грязные, а превратились в грязевых монстров? Лэдор все же скрутил меня, что не удивительно, учитывая мою весовую категорию и абсолютное незнание боевых искусств. Магию же против принца я применять не стану, да и далеко не факт, что хоть что-то из моего защитного арсенала подействует. Астан, усадив к себе на колени, крепко обнимает меня. Стало совершенно не до возни. Почему-то даже сидя в глиняном озере мне на удивление тепло и приятно в объятиях Лэдора. Это ведь неправильно?
— Что это значит? — хмурюсь, пытаясь не выдать своих настоящих чувств.
— Просто я хочу вас поцеловать, — с мягкими интонациями в голосе отвечает мужчина. — Очень хочу. Невыносимо. И это желание затмевает все доводы рассудка.
Это неправильно, совершенно неправильно, но когда Астан наклоняется, обнимает ладоням мое лицо, окончательно его пачкая, и легко целует в губы, я молчу и, широко распахнув глаза, смотрю на принца. Самое изумительное во всем этом, что поцелуй совершенно не слюнявый, мужские губы сухие, мягкие и невероятно настойчивые, при этом никакого вездесущего языка и обслюнявливания половины лица. Внизу живота словно запорхали бабочки, по телу разливается тепло, невольно подалась вперед к Астану. Лэдор так ласково и осторожно гладит меня по волосам, что я даже совсем не думаю о том, что у него руки все в глине.
Мужчина прервал поцелуй, хотя тот толком и не успел начаться, или скорее для меня все промелькнуло как один миг. Ошеломлена.
— Предлагаю все-таки выбраться из этого чудесного озера и отправиться отмываться, — опять же, очень мягко произнес Астан, глядя на меня с невероятным теплом.
Кивнула в знак согласия и отвернулась. Что мне теперь делать? Как себя вести после такого? Чувствую себя падшей кири. У меня ведь жених, да и у младшего принца есть невеста.
Настолько погрузилась в свои переживания, что теперь совершенно не обращаю внимания на тяжелое мокрое и грязное платье, на то, как крепко и совершенно не светски держит меня за руку Астан, переплетя наши пальцы, ну и на то, куда мы идем. Опомнилась только тогда, когда мы оказались прямо перед дворцом. Остановилась. Лэдор прошел по инерции немного вперед и остановился, обернувшись ко мне:
— Что такое, Амалета?
— Зачем мы идем во дворец?
— Как зачем? Отмываться.
— Зачем именно туда?
— А куда вы предлагаете? Мы сейчас настолько колоритно грязные, что никакой отвод глаз не спасет. В городе мы станем сенсацией. В павильоне, где кирин принимают грязевые ванны, нас тоже приметят, к тому же, вам не во что будет переодеться, а тут все под боком.
— То есть ничего, что нас заметят во дворце? Если не заметят нас, то как минимум приметят грязевой след. И знаете, я, наверное, пойду.
Ну не могу я после всего случившегося говорить с Астаном как ни в чем не бывало. Мне стыдно, неудобно, ничего не понятно. Поцелуй был, и теперь этого из памяти не сотрешь.
— Куда?
— К себе.
— В таком виде? Лета, успокойтесь, я проведу нас тайным ходом.
Лэдор не соврал, во дворце мы не встретили ни одной живой души, поскольку шли по застенкам по узким пыльным коридорам. Когда мы, наконец, вышли на свет в просторную комнату, где основной предмет мебели — это огромнейшая массивная кровать с красно-золотым балдахином, я, естественно, еще больше напряглась.
— Добро пожаловать в мои покои, — с широкой улыбкой произнес Астан.
Ой-ой.