— Можно я помоюсь в каких-нибудь гостевых покоях? — спустя некоторое время, стоя в огромной ванной комнате, размером превышающей мои нынешние покои, робко спрашиваю я. Признаться, роскошь королевских апартаментов меня немного подавила. Даже в доме мэра нашего города и близко нет такого убранства.
— Зачем? — как ни в чем не бывало интересуется у меня Астан. — Никто не узнает, что вы были у меня в гостях, зато точно спокойно процедурами омовения займетесь. У меня здесь две ванные комнаты, мы друг другу не помешаем, у вас будет и отдельная спальня с полным гардеробом платьев, выберете, какое больше подойдет.
Меня смущает не только то, что нас кто-то застанет, но и то, что мы на одной территории с Астаном. На его личной территории, и это весьма щекотливо.
— А откуда у вас женский гардероб?
— Вы сейчас на женской половине моих покоев. Как вы знаете, у меня есть пока неофициальная, но все-таки невеста. По их этикету, она должна будет заселиться ко мне, так что гардероб мы держим на такой непредвиденный случай.
— Какой интересный у дроу этикет.
— Это да.
Так и хочется обвиняюще поинтересоваться у принца, чего он меня целовал при наличии невесты, но поцелуй мне так понравился, внушив веру в то, что это не я такая ледышка, а, возможно, Мелард как-то по-особенному целуется, что я даже готова простить эту вольность, если Лэдор больше не попытается повторить подобного. Хорошо бы сделать вид, будто ничего не было, но совместные личные прогулки с Лэдором надо будет обязательно прекратить, все же неизвестно, куда они заведут.
Лэдор ушел, оставив меня наедине с огромной золоченой ванной. Отмываться от глины действительно пришлось долго, причем никакие чистящие артефакты практически не брали ее. Платье, наверное, придется выбрасывать, не отмывается, и все тут. Хотя, может, в городскую магчистку отдать? Там любую грязь сведут. Дорогое удовольствие, но дешевле, чем покупать новое платье.
Отражение порадовало. Волосы после всего лишь одной грязевой маски заблестели ярче прежнего, кожа нежная, правда, и раньше таковой была, на щеках яркий румянец, глаза блестят. Нет-нет, после два изменения — это тоже свойства глины, а не последствия поцелуя с Астаном. Завернувшись в большой белый махровый халат, осторожно выглянула из ванной. Никого. Босиком на всей возможной скорости добежала до временно выделенной мне спальни.
Гардероб невесты Лэдора тоже поражает воображение. Под платья и обувь выделена отдельная комната, и чего тут только нет. Примерив несколько платьев, обнаружила, что сидят они на мне вполне неплохо. Дроу крупнее и выше среднестатистических человеческих девушек, но тут мне, наверное, повезло, что невеста Астана пока еще подросток, и, вероятно, комплекция и рост у нас пока схожи.
И вот передо мной выбор среди более чем сотен платьев. Я пока не завишу ни от кого и могу руководствоваться собственными вкусами. В детстве всю одежду мне выбирала исключительно мама, затем жених, моего мнения никто не спрашивал. Одевали, словно куклу. Сейчас же, оставшись наедине с выбором, неожиданно растерялась. Руки потянулись к привычному розовому платью, но я тут же их отдернула. Нет-нет, надо, пока есть возможность, попробовать что-то для себя новое, а значит никаких нежных и светлых пастельных тонов.
Свое не до конца отмытое платье положила в оставленный Астаном в гардеробе непромокаемый пакет, принц заранее предупредил, что это для моей одежды. Когда, наконец, вышла в гостиную, где меня уже поджидал принц, с интересом пронаблюдала за тем, как у мужчины натуральным образом отвисает челюсть. Просто ради эксперимента я выбрала ярко-красное платье довольно смелого фасона, а волосы оставила просто распущенными, словно я, как на самом деле и есть, простая горожанка и дочь лавочника, а не какая-то знатная кири. Астан смог заговорить не сразу.
— Необычный выбор, кири.
— Да, я знаю, захотелось поэкспериментировать. Вам не нравится?
— Мне? Мне очень нравится, но в город вам, наверное, так лучше не выходить.
— Почему?
— Украдут.
— То есть вы меня не проводите?
— Я и украду.
Весело фыркнула и с вопросительными нотками произнесла:
— Может быть пойдем?
В покоях Астана ощущаю себя крайне стесненно.
— Да, конечно. — Его высочество поднялся, взял меня под руку и повел на выход. — Если не секрет, а чем вы руководствовались, выбирая цвет платья?
— Ну, сама я раньше цвет не выбирала. Если другие цвета мне иногда хоть как-то, но удавалось надеть, то красный всегда был под запретом. Матушка не любит этот цвет, поскольку боится, что в нем члены ее семьи будут выглядеть излишне вызывающе, а она очень опасается за нашу репутацию с учетом простого происхождения. Жених же, как только речь зашла о красном, сказал категорическое нет, и что разрешит мне его только после свадьбы и исключительно для ношения дома.
Принц хмыкнул.
— Знаете, я даже понимаю, чем ваш жених руководствовался.
Мне осталось лишь пожать плечами.
Принц открыл тайный ход, и мы неспешно отправились в обратный путь, и все шло хорошо вплоть до того момента, как в пустынном полутемном коридоре нам навстречу не вылетел другой человек. Мы чуть лбами не столкнулись. Это оказалось очень неожиданно. В тайном ходе повисла напряженная тишина.
— Сын? Ты что это черными ходами пробираешься?
Перед глазами заплясали звездочки. Передо мной король! Глубоко дышу, чтобы не упасть в обморок. Ужасно! Одно дело — небольшое безопасное тайное приключение в компании принца, но я совершенно не была готова, что нас застукают, и кто! Думаю, моя репутация убита. Старший Лэдор, кстати, мужчина весьма симпатичный, не потерявший своей львиной стати. Высокий, хорошо сложен, волосы полностью белые, густые.
— Приветствую, отец. Есть причины.
Король переводит свой взгляд на меня.
— Что же, весьма очаровательная причина. Могу я узнать, кто твоя спутница?
— Кири Амалета Скаэлс. Преподаватель, магистр в области бестиологии, очень умная, талантливая и действительно очаровательнейшая во всех отношениях девушка.
— Столь молодая магистр? Надо же.
— Да, причем очень даже заслуженно, — продолжил мое восхваление и вознесение Астан.
— Вы тут по вопросам преподавания или по личным?
— Скорее личным. Я показывал магистру Скаэлс парковых бестий, но в какой-то момент мы упали в озеро с янтарной глиной. Пришлось отвести Амалету туда, где есть возможность отмыться от глины и сменить наряд.
— Дай угадаю. В свои покои?
Родственники весело переглядываются, им, похоже, и слов не надо. Чувствуется, что это близкие родные люди, но мне вот совершенно не весело.
— Там удобнее всего, но кири Скаэлс действительно очень достойная и благородная девушка, прошу, не думай плохого.
И вновь монарх подарил мне взгляд, на этот раз куда более внимательный, оценивающий. Этот взгляд мне чуть всю душу не вынул. Запоздало вспомнила про этикет и сделала соответствующий случаю поклон.
— Приветствую вас, ваше величество.
— Достойная, говоришь? Ну хорошо. Нашу встречу оставлю втайне. Только, я надеюсь, ты не забудешь, что у тебя есть невеста. Девушки дроу весьма мстительны, неизвестно, из-за чего их месть будет более страшна: из-за сбежавшего от обязательств жениха или из-за отданного другой платья. Девушки к своим нарядам весьма щепетильно относятся.
Двойная угроза-предупреждение. Астану, что будут последствия за нарушение договора, и мне, просто что я могу попасть в жернова, и мне наверняка тоже отомстят за возможное нанесенное оскорбление.
— По поводу моих обязательств — как бы там ни было, но всех, кто мне захочет отомстить или за что-то наказать, я встречу достойно. Амалете же и вовсе не о чем волноваться. Еще не подаренное платье фактически не принадлежит моей невесте, только потенциально.
Вот такой состоялся разговор между отцом и сыном. Вскоре мужчины распрощались и разошлись. До академии мы с Астаном добрались почти в полном молчании. Каждый был погружен в свои мысли. Настроение принца явно было испорчено. Единственный раз я нарушила молчание, когда заметила, что прохожие на нашу пару буквально налетают, не замечая.
— Это я усилил действие заклинания отвода глаз, — рассеянно ответил мужчина.
— Зачем?
Лэдор ничего не ответил, но его взгляд на мое платье был красноречивее всяких слов.
В академии, по правилам, маскировку с нас Лэдор снял, и я сразу почувствовала на себе эффект красного платья. На меня сворачивают головы все мужчины от зеленых студентов до убеленных сединами преподавателей. Судя по лицу Астана, он злится, но молча. На одной из аллей нам навстречу вышла большая компания эльфов, их так много, словно они решили провести собрание своей расы. Я не осталась незамеченной. У эльфов, как и у остальных ранее встреченных мной мужчин, стали отвисать челюсти, а «мой» полевой эльф, ко всему прочему, выронил стопку папок из рук. Мне вслед одобрительно засвистели. В общем, думаю, красное платье надевать действительно не стоит.
Последним, кого мы с Астаном повстречали у преподавательского корпуса, оказался профессор Гийон, когда мы подходили, он сидел на скамейке в тени пышного дерева и делал какие-то записи в личную тетрадь. Декан поднял взгляд на нас. Челюсть, к счастью, не уронил, осмотрел внимательно с ног до головы и поинтересовался у Астана:
— Ты как ее на улицу в таком виде выпустил?
— А как не пускать? Кири у нас девушка самостоятельная, до свободы дорвавшаяся, подрезать ей крылья я не собираюсь.
— Ну-ну. И много студентов ее видело?
— Много. Вечер теплый, народ молодой, все гуляют.
— Тогда попомни мое слово — уведут. Не уведут, так украдут.
Так говорят, словно меня нет! И что за вздор?
— Увы, но тут я тоже ничего не могу поделать, — сказал человек, который немногим ранее меня поцеловал, завел к себе в спальню, а после познакомил с отцом. За один вечер мы с Лэдором прошли сразу несколько стадий, к которым Мелард торжественно готовился годами. И то, в спальне жениха мне еще не приходилось бывать, так что тут принц даже обскакал Боргвена.
— Да-да, я прям так и поверил, что тебе все равно, — хмыкнул декан.
— Коллега, а что вы тут делаете? Не поймите неправильно, но мне кажется, что работать, сидя на подобной скамейке, крайне неудобно, еще и студенты снуют в разные стороны, мешают. Или вы возвращение кири с прогулки не хотели пропустить? — в ответ подколол профессора Лэдор.
— Вот еще. Дома душно. Но да, на скамейке не очень удобно, но тихого местечка у нас тут все равно нигде не найти.
— А крыша? — не могла не поинтересоваться я.
Мужчины, наконец вспомнив, что я тут, одновременно обернулись ко мне и опять оценивающе разглядывают.
— Да, как же это мы о крыше забыли, она удобная, пологая, — задумчиво произносит Астан.
— Извините, кьяры, я устала и хотела бы вернуться к себе, — произнесла я, чувствуя, что больше не в силах находиться под перекрестным взглядом коллег.
— Конечно-конечно.
Лэдор проводил меня до входа в корпус, и на этом мы расстались. Возможно, надо было поговорить с принцем, расставив все точки в нашем с ним общении, но я не смогла. Не решилась. Завтра.
Зайдя к себе, устало закинула в ванну пакет с моим грязным платьем, сняла потрясающе удобные золотистые босоножки с длинными завязками почти до колен и с интересом осмотрела обувь невесты Лэдора. Необычный фасон. Каблука нет, но подошва высокая, смотрится изящно, но при этом пятка почти не поднята, когда идешь, ощущение, словно ты в тапочках. Почему у нас в городке такую обувь не продают? Если все принцессы носят такое, то я им уже завидую.
— Что, нравятся подарки принца?
Испуганно вскочила. Босоножка, которую я в тот момент держала, как-то так автоматически полетела в говорившего. Хорошо кинула, на удивление метко. Если бы дракон не поймал туфлю в полете, она бы попала ему в лоб.
Среагировала быстро:
— Только не уничтожай, это не подарок!
— Да? А что?
— Я упала в грязь, одежду мне одолжили.
— Кто одолжил?
— Не твое дело. Будь любезен, слезь с моей кровати.
Дракон, к слову, и правда нахально развалился на моей постели, причем лежит даже не разувшись. Золотой босоножек полетел в дальний угол комнаты, а Рэйген сложил руки за головой, естественно, не встал.
— А ты стала смелее. Интересно, в чем причина? Принц чего-то наобещал? Лучше не верь.
— Почему это?
— Меня он при всем желании не остановит и не сможет ничего сделать. Кстати, я оценил усиленную охранную систему апартаментов. Сама усилила, или помог кто?
— Сама.
— Почему ты от меня закрываешься?
— Разве это не очевидно? Мне это общение не нужно. У меня есть жених…
— Жених не аргумент. Ты о нем не вспоминаешь, когда вечерами гуляешь с принцем.
— Как бы там ни было, но я не хочу продолжать с тобой общаться. Исключительно отношения студент-преподаватель. Это ясно? А теперь, будь любезен, выйди.
— О, а вот так уже совсем-совсем смело.
Дракон потягивается, встает и неспешно, словно хищник, идет в мою сторону. Замерла в ожидании. Даже не дышу. Подействует самодельный защитный артефакт против Харта или нет? Рэйген остановился в шаге от меня.
— Прогоняя и пренебрегая, ты злишь меня. А ведь твое пребывание в этой академии я могу превратить в кошмар, — говорит обозленный дракон и тянет руку к моему лицу.
Рэйген даже не успел коснуться моей щеки, его оттолкнуло волной энергии. Принцип защиты довольно интересен. Благодаря чешуйке, извлекается образец силы дракона, и вот на этом строится защита. Почуяв силу, которую я указала как запрещенную, артефакт буквально отталкивает ее от меня с отдачей в три раза большей, нежели собирался применить ко мне дракон. То есть Рэйген собирался лишь коснуться меня, поэтому его просто оттолкнуло. Хотел бы ударить, сила удара прилетела бы к нему в троекратном размере, так же и с его заклинаниями. Все просто и эффективно. Только если вдруг Харт захочет кинуть в меня стулом, защита не сработает, так как в стуле не будет личной энергии дракона, но для стульев у меня есть другие защитные артефакты.
— Та-а-ак, — протянул дракон кровожадно.
И вроде бы я под защитой, а все равно страшно. Харт обходит меня по кругу. Думаю, высматривает бреши в защите.
— Значит, действительно не хочешь, чтобы я к тебе приближался?
— А до этого непонятно было?
— Знаешь, до этого я был весьма благодушно к тебе настроен, но сейчас ты меня фактически оскорбила недоверием. Любая магическая защита несовершенна, и когда я сломаю твою, тебе будет… очень хорошо. Но вот жених твой тебя замуж точно не возьмет. Кому нужны порченные невесты?
Хм, а это ведь действительно весьма легкий способ избавиться от брачного контракта. Там как раз есть такой пункт, но тут будут действовать обстоятельства особой силы, и если удастся в суде доказать, что я ни в чем не виновата, меня принудительно склонили к близости, неустойку я и моя семья платить не должны будут. Все вопросы будут к обидчику. Другой вопрос, что до такого точно не хочется доводить, но если выбора не останется, и дракон перейдет черту, мне останется продумывать только защиту. Я потеряю репутацию, поддержку семьи, честь, работу. Обычно в таких случаях опорочившего честь кири мужчину заставляют на ней жениться, но дракон может улететь на свои острова, и все, никаких компенсаций. Так что, буду надеяться, защита у меня хорошая, я не жалею, что ее поставила, Харт и до этого распускал руки, вопрос был только во времени и его наглости.
— Может, ты, наконец, уйдешь из моих покоев?
— Да вот еще.
Дракон вернулся обратно на кровать и, судя по решительному виду, чуть ли не ночевать у меня собрался.
— Ты куда? — спрашивает Харт, когда я направляюсь к выходу.
— Мне ничего не остается, кроме как ночевать на улице, — драматично ответила я, хотя всерьез задумалась о библиотеке и крыше. Еще есть вариант напроситься к профессору Гийону на медитацию и там «случайно» уснуть, но и декану я не очень доверяю.
— Стой, — дракон именно приказывает. — Иначе все вскоре будут полностью уверены, что ты проводишь все ночи со мной.
Ладно, стою, хотя, тут главное, все же, что невинность при мне. Застыла в дверях. Вся ситуация жутко раздражает.
— Я не понимаю, почему ты такая упрямая, Амалета? Мне казалось, в тебе гораздо больше женской хитрости. Будь ты со мной приветливее и ласковее, все складывалось бы совершенно иначе.
— Как? Да, ты бы в очередной раз удостоверился в собственной неотразимости и привлекательности для женского пола и отстал, а с чем я? С поруганной честью?
— Мне кажется, ты не очень хочешь выходить замуж. Я могу выкупить и разорвать твой брачный контракт. Хочешь?
— Может, ты мне и нового подходящего и достойного жениха подберешь? В нашем обществе у незамужних кири прав меньше, чем у домашних животных.
— Конечно, подберу, — как-то так зло ответил дракон.
Посмотрела я, каких нехорошим предвкушением светятся глаза Харта, и ответила:
— Нет, ты знаешь, я, если что, как-нибудь сама в этом вопросе разберусь.
— Поздно. Мне уже понравилась эта идея.
Запаниковала. Рэйген что, всерьез собрался выкупить мой брачный договор? Да кто ему продаст? Хотя… как говорит Мелард, в нашем мире все продается и покупается, надо только знать цену. Но тогда дракон мне фактически женихом станет до той поры, пока нового не найдет. Вот Харт на мне тогда отыграется за все мое пренебрежение его драконо-лордовской натурой.