— Что за черти! — негодование Элдена можно было понять. Он весь горел от рвущего его бешенства. Скрипели сжимаемые в бессильной злости кожаные перчатки. В зрачках герцога пылал неистовый огонь. — Он ушли. Они… — конь под ним встал на дыбы. Он успокоил его жестким ударом плети. И на меня уставился.
— Это очень странно вышло! — говорил, с моей невозмутимой персоны гипнотического черного взгляда не сводя.
Я глазоньками совершенно безвинно на него созерцала. А что вы хотели, диплом театрального!
— Вдруг вспыхнул огонь, отрезавший нас от пещеры с оборотками. Пламя пожирало кусты и… камни. Прямо на камнях и горело! Такое живое… — герцог глаза сузил. — Я так думаю, колдовское!
— Я просто в шоке! — я даже брови эффектно приподняла.
— Вы в чем? — на меня оба, и Элден и Грег, непонимающе посмотрели.
— В удивлении огромном! — поправилась я.
Герцог нахмурился.
— Обороткам помогли! — продолжил.
Вот если в его глаза буравчики вставить, то можно меня взглядом просверлить.
— Там была колдунья!
«Да что вы говорите?!»
Я прическу поправила и глазоньки свои лучезарные на супруга подняла с вопросительным удивлением.
— А что это вы на меня так смотрите? Я чего? Я здесь сижу под надзором ефрейтора Олтера. Мне, кстати, скучно! Поговорить не с кем, сердечную боль жестоким заточением некому излить. Да ведь?
И на ефрейтора уставилась.
— Так точно, душевную боль излить некому, — отрапортовал тот.
У Элдена лицо вытянулось. Грег моргнул соображая, откашлялся.
— То есть, так и есть, леди под строжайшим надзором!
Герцог на ефрейтора с подозрением смотрел. Потом на меня свою подозрительность направил и снова на Олтера. Нервно потрепал гриву жеребцу.
— Ефрейтор Олтер, вы с леди Севард возвращаетесь в город. А я с отрядом двинусь к перевалу, повезет сможем нагнать. Уверен, они направились к границе.
Я руки на колени сложила, только усилием воли не позволяя выдать их дрожь.
Грег был само спокойствие. Мне бы его выдержку.
— Вы обязательно их нагоните, генерал Севард. Негодяи не могли далеко уйти!
— Понадеемся! — Элден одарил меня кивком. — Моя милая леди, надеюсь вам не придется долго скучать по мне.
«Угу, могли бы и не строить заботливого мужа!»
— Грег, не отходите от моей жены ни на шаг до моего возращения!
«Да хоть привязывайте меня к нему! Олтер теперь со мной в одной связке»
— Есть! — отрапортовал ефрейтор. Слишком торопливо выпалил. У Элена на лице легкое недоумение выразилось.
— Вы слишком то не переусердствуйте! — откашлялся. — До встречи дома, Делора. — козырнул и хлестанув жеребца скрылся с наших глаз.
Мы облегченно выдохнули.
Я со стоном повалилась на кушетку.
Благо Эл у возниц не спросил, не выходила ли куда его женушка. Представляю лицо супруга, узнай он, что мы с ефрейтором пару часов пропадали в кустах! Хотя навряд ли они точно знают когда мы вернулись. Потому как возвращались мы как самые настоящие преступники, озираясь и вслушиваясь. Я едва ли могла сама идти. Грег меня нес на руках. Подождали пока наши старые вояки раскурят очередную трубку и по задам вернулись в экипаж. И вовремя. Не прошло и десяти минут как примчался герцог. Первым делом в нашу карету заглянул, очень удивился, увидев, как мы мило беседуем с ефрейтором о прекрасной горной природе.
С каким же трудом мне удавалось сидеть ровно не выдавая колотящий изнутри озноб. Благо помог спасительный полумрак экипажа. В нем не было заметно моей чрезмерной бледности и грязи на сапогах Грега.
— Это полный звездец! — выдохнула я, когда мой супруг скрылся с глаз.
Олтер устало откинулся на спинку диванчика и глаза прикрыл.
— Я вам обязана, — призналась я.
— Я бы хотел вас никогда не знать, — получила в ответ. — Любое задание готов взять, лишь бы никогда больше не встречаться с вами.
— Я попрошу, чтобы именно вы за мной приглядывали! — пообещала я.
Грег отрешенно застонал.
Я про себя улыбнулась. Олтер хороший парень. И душа у него хорошая и сердце доброе. И как такого в королевскую гвардию занесло?
Кони мерно постукивали копытами по камням. Экипаж покачивало. Я и так была усталая, а тут разморило. Не заметила, как провалилась в сон.
Проснулась от того, что из-за раскачивающихся занавесок на мое лицо то и дело соскальзывал неугомонный солнечный зайчик.
Зевнула. Сладко потянулась открывая глаза.
Розовыми переливами с красными разводами красил закат окрестные пейзажи.
Красиво.
Все вокруг в теплых тонах уходящего дня. Всегда любила смотреть на закат. И сейчас сидела зачарованно смотря в вечерние переливы природы. Было в них что-то завораживающее. Скользящий свет уходящего солнца. По одну сторону деревья со сказочными листьями изменившими цвет с приходом вечера. По другую играющие разводами розового и лилового камни величественных гор. Пурпурная страна — Закатия!
О, как меня пробрало от видимой красоты. Я бы так и сидела восторженно смотря на присущее закату великолепие, но… Это было быстро… Мельком… Сквозь багряную красоту, блеснуло хрустальной искрой, совсем недалеко, за камнями. И пропало в сумрачной тени.
Предчувствие во мне сиреной взвыло.
Одновременно с ним экипаж скрипнул и остановился накренившись на один бок.
— Что за нечисть! — выругался извозчик. Спрыгнул с козлов, наклонился всматриваясь куда мы встряли. — Откуда яма? Сюда ехали, вроде и не было. Придется ветки подставлять. Вытянем. Я быстро… — последнее он явно мне сказал и направился в сторону деревьев.
А у меня от ужаса по спине холодные мурашки пошли.
— Олтер!
Чтобы там ни думали, да, я не слишком умна, но здесь и ума не нужно, чтобы сопоставить простые истины. Я теперь точно была уверена, что вот этот самый блеск я видела, в том самом переулке, где чуть не покинула сей недоброжелательный к моей особе мир! А это значит только одно!..
— Ефрейтор!
Грег подпрыгнул на месте. Звезданулся головой о потолок, зубами с досады скрипнул и на меня вопросительно-неприязненный взгляд вперил.
— Что еще, леди Делора?
— Там убийца! — я уверенно пальцем в окно ткнула.
Грег ошарашенно моргнул.
— Чей убийца?
— Мой убийца! — у меня крышу сносило от собственного страха и непонятливости ефрейтора.
У Олтера глаза круглыми стали.
— Вы же живы! — с сомнением проговорил.
— Это временно, — поторопилась уверить его я. — Если вы сейчас же не попытаетесь его поймать, то еще и довольно скоротечно будет.
И вот как в воду смотрела.
Олтер на меня глядел будто на умалишенную.
— Чего вы ждете? Он же… — в совершенном бешенстве выкрикнула я и…
Грохот, подкинувший экипаж на месте, заставил меня и Грега с ужасом в окно посмотреть. Под колеса экипажа с горы начали камешки катиться.
Ефрейтор и я, разом друг на друга глянули. Более говорящих взглядов я никогда не видела. На долю секунду у меня попросту экстрасенсорные возможности окрылись.
Я кинулась к двери. Ефрейтор тоже, на ходу ключи из кармана вытаскивая. Торопливо начал их в замок вставлять… И тут экипаж снов тряхануло, да еще как! К нарастающему гулу прибавился стук камней о крышу экипажа.
Обезумившие от грохота кони вздыбились, рванули. Колесо плотно засевшее в яме хрустнуло и развалилось на несколько частей.
«Где этот чертов извозчик!» — билось у меня панической мыслью.
Кони еще раз рванули и сорвав крепление понеслись по тропе… без нас.
Но все это было не важно….
Я стояла у двери, замершим взглядом смотря совсем не на уносившуюся парочку оголтелых животных. Я смотрела на ключ, красовавшийся в пыли у края обочины. Тот самый, в котором заключалось наше с Олтером спасение. Тот самый, вылетевший из трясущихся рук ефрейтора, в момент когда очередной раз хорошенько тряхнуло экипаж. И да, по закону жанра, по стечению обстоятельств, и моему коронному везению, ключи словно живые подпрыгнули, и вылетели в решетку окна.
А мы остались. В закрытом экипаже. Слушая грохот и гул оповещающий о приближении нашей собственной смерти.
Я взвыла, самым натуральным образом.
Это конец!
Олтер глаза прикрыл, шевельнулись тонкие губы в последней молитве.
Я молитв не знала, просто шепнула: Прощай! Как жаль…
Горы громыхнули. Земля под экипажем вздрогнула. Чаще забарабанило по крыше камнями.
Ефрейтор накрыл меня своим телом.
«Да, — с горечью подумала. — Вот так нас и найдут: молодых, в объятии друг друга, если вообще хоть что-то от нас найдут».
От жалости к самой себе защемило сердце.
«Я не хочу умирать!»
— Аве Мария… Аве… — глухой голос Грега вплелся в неистовое буйство происходящее вокруг.
Это конец!
Дальше все произошло слишком быстро для моей испуганной и от того приторможенной реальности.
Рык пробился сквозь гул и молитву Грега.
— Дель!
Экипаж весь содрогнулся от удара. Дверь заскрипела, треснула вывернутая вместе с креплениями. В серопесчаной пыли возник грозный силуэт.
Пусть моя смерть будут быстрой! И это чудовище просто убьет меня!» — подумала вяло, прекрасно понимая силу того, кто был там. Кто смог выдернуть железную дверь. Не испугалась. Сил не было.
Прижалась крепче к ефрейтору.
— Аве Мария!..
— Дель!
Меня задыхающуюся и кашляющую, вырвали из рук Грега.
— Дель!
— Элден! — не верила собственным ушам. Уткнулась в его шею, не в состоянии что-то видеть или нормально дышать. А вокруг ревел и гремел камнепад.
Крепкие руки Эла обнимали меня, прикрывая от острых камней. Прыжок, еще один. Мы неслись куда-то вниз по откосу. Под овраг, а потом меня швырнули под огромный корень и прижали к тяжело дышавшей груди.
Я вся тряслась не в силах сказать ни слова. Чувствовала, как пронзает правую ногу острая боль, вывернула шлепнувшись на твердую землю.
Грохот вокруг стоял невообразимый, камни сыпались, бежала ручейками земля, потом раздался жуткий треск… И мимо нас пролетели обломки и осколки нашего экипажа.
Господи, как же страшно стало от мысли, что мы с Грегом могли быть в ней.
Грег!
— Олтер… Ефрейтор! — не смогла закричать, прохрипела сдавленно.
— Здесь я, леди Делора. Жив! — раздался шепот рядышком.
Я носом шмыгнула. Только сейчас понимая какая жуткая смерть нас ожидала.
— Тихо, тихо, Дель! — Ладонь Элдена коснулась моих растрепавшихся волос, провела по ним в попытке успокоить. — Все уже хорошо!
— Хорошо? — всхлипнула я. — Меня… меня… — нервы сдали и слезы все-таки покатились по щекам. — Эти чертовы платья!
— Я куплю вам другие платья… — сухие губы герцога коснулись моего виска. — Я обещаю, Дель, вот вернемся и куплю… Только не плачьте.
Я не могла не плакать, заливала слезами пыльный мундир супруга и тряслась в нервном ознобе. А что вы хотели? Я не железная… я…
— Вот видите, я снова спас вас и снова из чужих объятий вытащил. — Элден на Грега покосился. — Вы так мило выглядели в экипаже, вдвоем, в обнимку!
Грег заметно покраснел. Герцог невозмутимо продолжал:
— Вам не кажется, Дель, что это уже какая-то традиция, забирать вас у чужих мужчин.
— Так я это… лорд Элден… вы же сами сказали; ценой жизни! — растерянно просипел мой растерявшийся страж.
Тихий смешок герцога.
— Ты молодец, Грег!
А я ничего не отвечала. Я сидела прижимаясь к собственному супругу и несдержанные слезы бежали по лицу. Рука Эла крепче прижала мою голову к собственной груди и он прошептал касаясь губами моего виска.
— Все хорошо, Дель, ты жива… Мы живы… — и тяжелой вдох.
Я судорожно дышала, слушая перепуганный бой собственного сердца. И сердце герцога отвечало, столь тяжело и надрывно, что мне захотелось поднять голову и посмотреть Элдену в глаза. Я не знала, что именно хочу рассмотреть в вечно холодных зрачках герцога Севарда. Но мне нужно было… необходимо увидеть переживание и ответ на вновь начавшие мучить меня сомнения.
Он снова рядом со мной, в тот самый момент, когда смерть почти готова была прервать мое непутевое существования.
Элден словно услышал меня.
— Только не спрашивайте, Дель, что я сейчас здесь делал?
— А что вы сейчас делали здесь? — всхлипнула я. — Вы же уехали! За оборотками…
Он склонился к моему лицу. Жесткие пальцы провели по линии моего подбородка.
— Почувствовал неладное, — сказал устало и поцеловал меня в кончик носа.
— Я отвезу вас домой, Дель, — прошептал чуть слышно и очень ласково. Я прильнула к нему. Я и правда очень хотела домой, это был напряженный день и слишком для меня тяжелый.
— Лорд Элден! Герцог Севард!
Крик раздался со стороны обвала.
Грег выглянул.
— Наши, — возвестил радостно. — И возница вернулся… сейчас я ему голову отверну!
— Головы отворачивать я не приказывал, ефрейтор Олтер! Држите себя в руках, — строго отчеканил мой лорд.
Помог мне выбраться из под корней.
К нам уже спускались несколько служивых с переживающими лицами.
— Идем те Дель. Нам пора, — Элден взял меня на руки и начал подниматься.
А дома нас поджидал сюрприз…