Мы сидели в дымном пропахшем куревом и спиртным пабе.
Полный мужчина оборотка, с рыжими пушистыми кончиками на ушах, принес нам в закопченной сковороде жаренной картошки. Улыбчивая девочка, спешившая за ним, торопливо положила прямо на стол круглую буханку, пузатые деревянные кружки, куда тут же налила темного напитка и стараясь быть предельно культурной каждому в руки сунула по ложке.
— Не беспокойтесь леди, мы вас не выдадим, — шепнул мне оборотка с рыжими кончиками ушей и подмигнул. — Вы столько сделал в былые времена для моей семьи. Мы очень радовались когда узнали, что выбор герцога Элдена пал на вас. Что же… — он вздохнул. — Мы будем молить светлых богов, чтобы они позаботились о вашей семье. И может они услышат наши молитвы и департамент со всеми их законами спалит под самый фундамент! — сказал задумчиво, смотря в мою кружку. Если бы он знал, я готова была бы лоб разбить об алтарь только ради того, чтобы департамент рухнул и пропал вовсе. Заодно присыпав под собственными руинами и леди Маргариту Рошмари.
Но вслух я этого не сказала. А оборотка отвесил нам поклон и скрылся между столиками. Я обратилась к Ларри.
— Ты обещал мне рассказать о том, что видел в день исчезновения брата короля.
Мужчина отхлебнул из кружки. Подцепил ложкой картошки. Поймал на себе заинтересованный взгляд Ноэль и чуть не поперхнулся.
— Вы бы подкрепились для начала, леди! Если вы и правда собираетесь идти против королевы-колдуньи вам стоит набраться сил. И не только магических. — Он торопливо сунул ложку в рот и начал усердно жевать. — Вы ешьте, — сказал когда проглотил. — А я рассказывать буду.
Мы одновременно с Ноэль к сковороде ложками потянулись. При этом не спуская с Ларри ожидающих взглядов. Он наши взгляды оценил. На картошку посмотрел с сожалением и начал:
— Это было в горах недалеко от реки Жменьки. В то время уже вовсю работал департамент созданный … — Оборотка усмехнулся. — Официально он был создан правительством, но неофициально, я вам точном могу сказать, департамент создала Маргарита Рошмари, под предлогом искоренить всех колдунов и обороток. Особенно первых, в виду обвинения их в проклятии короля. И, нет-нет, те пропадали…
— Я даже знаю зачем, — вздохнула я. — Уходили и не возвращались. У нее в подземелье были двадцать три колдуна. Но они, видимо, для нее представляли особую ценность. И она, иногда, выбирала колдунов из камер департамента… Что бы питаться.
Ларри сокрушенно кивнул.
— Роптали чего уж… Но открыто, кто пойдет против короля?
Он шустро зачерпнул ложкой и сунул в рот. Активно прожевал, запил и продолжил.
— Так вот, в день исчезновения Вларда я видел портал. Самый настоящий. Кто бы мог подумать, колдовство! Да еще какое! Не всякий колдун возьмется строить портал. Сил и знаний нужно много. А тут, смотрю свечение яркое. Крутиться воронка затягивая в себя листочки мелкие с деревьев. Неужели сама природа создала? Я от любопытства чуть и сам к нему не подался. Ишь, какая невидаль, портал посреди леса! Да только слух оборотничий уловил шепоток. К порталу шли двое. Сам герцог младший Влард и…
— Марго!.. — не выдержала напряжения Ноэль..
— Леди, — нахмурился Ларри и снова ложку с картошкой за щеку сунул. Жуя проговорил. — Не перебивайте старого оборотку. А позабуду чего говорил.
Он хлебнул из кружки и вытер тыльной стороной руки губы.
— Я слышал их разговор… — подмигнул. — Очень интересный разговор!
Солнце светило ярко. Безоблачная погода. Хороший денек для того, чтобы вывести молодняк на охоту. Да и самом так приятно полежать в лесу под сенью древних исполинов дубов.
Благодать.
Тепло.
Хорошо.
Солнце так и светит, и даже в теньке припекает.
Блеск резанул в прикрытых века.
«Ох, слишком ярко. Перевернуться или перелечь. Дальше к кустам, там и прохлады побольше. Иначе пока молодняк вернется вся морда у меня обгорит».
И поднялся. Да так и замер.
Сияние ровное чуть голубоватое. Так и манит.
«Неужели портал? Так и есть! Магией пахнет и чужим. Жутковато и красиво»
Обошел булыжник за которым лежал и вознамерился подойти.
«Эка невидаль! Сколько живу а такого не видел. Слышал от стариков, что в былые времена общались колдуны с иными мирами. Да только знания те канули в лета. А тут! Смотри-ка! Неужели сама природа постаралась?»
Не сама. Он понял это едва сделав шаг. Тонкий слух поймал тихий говор. Мужской и женский. Оборотки всегда отличались предчувствием на грани. Вот и тут сработало. Вроде с колдунами никогда не ругался. Но… Нехорошо это. Портал. Лес.
Юркнул снова за камень и от него попятился в густые кусты морежа. И хоть ветки кожу драли, а залез так глубоко, что и носа видно не стало. Главное, чтобы молодые оборотки не вернулись не вовремя. Подумал так и весь в слух обратился.
— Ты обещала! — в холоде голоса мужчины подошедшего к порталу, послышалась угроза.
— И я сдержу обещание, — ровно ответила собеседница. — Тебе трон, мне сила миров.
— А мое проклятие! — хрипнул мужчина, и я четко опознал в нем младшего брата Севардов. — Я не смогу выполнить свою часть договора, будучи… Стариком…
— В мире, куда я тебя оправлю, колдовства нет! Значит, нет и проклятия твоего.
«Леди! Сама леди Маргарита Рошмари! Глазам своим не верю».
— Едва ступишь на чужую землю, снова станешь молодым и красивым. И только когда будешь соприкасаться с нашим миром проклятие будет возвращаться. Я дам тебе кулон способный открывать портал между нашими мирами. Через него ты и будешь отправлять мне тех, кто нужен. Ты главное запомни! Они должны познать тебя, ощутить королевскую кровь. Быть не просто одной из тех с кем ты провел ночь, но стать истинными продолжательницами рода. Только законные супруги короля!
Женщина нервно сцепила пальца.
— Я буду ждать их здесь! И когда восстанут двенадцать лун… Двенадцать душ окропленных королевской благодатью свяжут вместе силы двух миров и разольются по остальным. Я получу свою силу, а ты свой трон. И не беспокойся о себе. Получив высшую силу я сниму с тебя проклятие.
— А Келтон и Элден? Ты убьешь их?
Глаза леди сверкнули колдовским огнем.
— Смерть. Тебе так нужна их смерть. Поверь, я припасла для них, что-то намного более интересное. Не переживай, мой будущий король! Ты займешь свои трон и никто не сможет тебя подвинуть. Потому что никто не сможет ни в этом ни в каком другом из миров сопротивляться моей силе. И я подниму твоих потомков, чтобы они ответили за свои деяния. Они и их отпрыски.
Герцог Севард заметно побледнел при последних словах колдуньи. Она одарила его улыбкой.
— Не бойся мой король. Тебя это не коснется. Я всегда буду помнить благодаря кому пришло возмездие и моя сила. И поверь, ты не пожалеешь, что помог мне.
— Надеюсь! — хмуро бросил лорд Влард.
Маргарита Рошмари прикрыла глаза. Губы зашевелилась в беззвучно заклятии. Портал засиял ярче.
— Иди, мой король, — прошептала она. — И да сбудется мое правосудие!
Я прикрыл глаза на секунду, пряча взор от яркой вспышки осветившей всю окрестность. А когда открыл. На поляне стола только… А протер глаза. Нюх выдавал мне что находившаяся у портала все та же леди, но… Она едва стояла, покачиваясь и сгорбившись. Старуха. Древняя, изжившая себя. Страшная словно восставшая мумия.
— Рэйд! Рэйд! — прохрипела она неузнаваемым дребезжащим голосом.
Со стороны реки показался молодой привлекательный мужчина.
— Помоги мне, Рэйд! Это заклятие вытянуло из меня все силы… Чертов герцог!
Лорд подхватил старуху под локоть.
— Он согласился?
— Куда он денется! — Смех у колдуньи был жуткий глухой, будто пробивался из под земли. — Младший брат Севардов! Гнусный мальчишка. Завистливый и злой. Деньги и власть развратили его, но вот корону ему дать не смогли. А ему хочется! Ох, как хочется! Вместо камеры и казенных харчей. Келтон суров. Он не пожалеет брата. Особенно когда узнает, что тот проиграл часть восточных земель. — Она криво усмехнулась. — Главное, было на что подцепить братца. Герцог Маррисьер так и не понял зачем согласился на ту странную игру в мои карты. А проигрыш, он же вот, в моем кармане. С подписью Севарда младшего. Я подарю его ему, когда он вернется.
Рэйд молчал. Смотрел на сворачивающуюся воронку портала с глубоко задумчивостью.
— Не переживай! Я помню скольким тебе обязана. И ты не обойдешься без награды.
Мне показалось, что он вздрогнул, когда она ему это сказала.
— Главное, держись меня. Я не бросаю тех, кто со мной! Но бойся, предать меня!
Портал издал легкую дрожь воздуха и пропал.
— Идем, Рэйд, мне нужно подкрепиться. Не могу же я в таком виде заявиться к своему трепроклятому королю.
Вместе они скрылись. А еще продолжал лежать в кустах терзающих мне колкими ветками кожу. А потом вернулись мои оборотки.
— Вот и вся история, леди, — сказал Ларри вылавливая последний кусочек картошки на сковороде.
— Почему ты не пошел в департамент? Почему не рассказал об увиденном! — резко выдохнула Ноэль.
Оборотка усмехнулся.
— Даже леди Делора понимает, что ее слово против слова королевы ничего не значит. А уж мне, обычному оборотке, куда лезть? У меня семья и она мне дорога.
Я задумчиво уставилась в зал.
«Королева! Колдунья! Король с его проклятием и мой Эл. Последний совсем ни в чем не виновен!»
— Доказательства. Неоспоримые. И я по-моему знаю, как их получить.
Ларри и Ноэль переглянулись.
— Что-то у меня снова предчувствие нехорошее, — протянула горничная. — Леди Дель, а может лучше побег? Джером остался с нашим герцогом. Меня в дом пустят, мы осторожненько так лорда Элдена выведем и сбежим. Все! К Грегу! В деревню! Знаете, я вот прям мечтаю жить в деревни. Свежий воздух, и лес рядом и река. Сказка не жизнь. Леди, а леди, давайте сбежим. И не будем ничего придумывать.
— Нет, моя Ноэль. Маргарита не оставит нас в покое. Или мы сейчас не докажем, что она колдунья и засадим ее далеко и надолго или… Не будет у нас счастливой и долгой жизни, ни в деревни, ни где. Лели Рошмари дождется пока страсти улягутся и избавится от всех кто так и ли иначе знает о том, кто она. Но, — я сузила глаза. — есть некто, от кого она постарается избавиться прямо сейчас. Тот кто был очень долго рядом с ней. Кто посвящен в ее тайны. Я просто уверенна, что он знает где захоронена настоящая Марго. А еще он знает о каждой смерти жен Элдена.
— Вы сейчас о ком? — прошептала Ноэль.
— Я о докторе Рэйде.
Ноэль ошарашенно моргнула.
— Да, Ноэль. Я застала его в подземелье, и услышала многое, чтобы предполагать, что доктор опасен для старой колдуньи. Надеюсь, она не знает, что он у Келтона. Но не только он может доказать причастность Марго к смертям и древнему колдовству. Не зря она их искала в доме герцога.
Я посмотрела на горничную.
— Что с нашими колдунами?
Она тяжело вздохнула.
— Дышат. Это, пожалуй, единственное, что они могут делать самостоятельно. Джером обещал за ними присматривать.
— Ноэль, тебе нужно вернуться в наше поместье. Марго понимает, что далеко мы увести колдунов не могли. Они приедет искать их.
Горничная на стуле подпрыгнула.
— Чудесно! И что же я смогу сделать, если ходячая мумия найдет наших колдунов? Кто я, и кто она! Да из меня же невесть что сделают!
— Вооружись. Постарайся не попадаться ей на глаза, и при этом бди! И да, Ноэль расскажи все Элдену. Он должен знать кто я и… все, что мы узнали. Возможно, он что-то придумает.
— Придумает? — девушка вскочила. — О, леди! Вы никак решили избавиться от несчастной горничной? Да герцог меня на королевский флаг порвет! Он из меня не героически погибшую горничную сделает, когда узнает, что я все знала и молчала.
Я взяла Ноэль за руку.
— От тебя сейчас зависит очень многое. Ты пойдешь и расскажешь ему все, что знаешь и отведешь к колдунам. Вы постараетесь привести хоть кого-то в себя. Это единственное, что может спасти и меня и его. И, если Элден до сих пор никого из нас не убил, значит, и после не убьет.
Ноэль судорожно выдохнула.
— Как в пекло так я, как в гущу событий так снова я! Леди Дель, мне прибавка к жалованью должна быть за чрезвычайную вредность на работе.
Я обняла девушку.
— Если мы сможем выпутаться, то я сделаю все, чтобы у тебя была достойная жизнь.