Через две минуты я стояла перед зеркалом в купальне и поправляла уже надетое первое попавшееся платье. Чуть поразмыслив, расчесала волосы, а то растрепались немного. Сначала хотела так и оставить. Подумаешь, встретим на прогулке кого-нибудь. Вот пусть и любуются на растрепанную, неприбранную меня! А потом все же решила, что такими темпами Арейш сам откажется от прикрытия в моем лице. И вот тогда мне мало не покажется. Значит, будем соответствовать. По крайней мере, не стоит позорить избравшего меня «жениха» плохим внешним видом.
— Пойдем, — раздалось над самым ухом. Но я даже не вздрогнула, потому как увидела в отражении зеркала уже знакомый черный дымок. Возможно, все-таки переживу сегодняшний день, не скончаюсь от разрыва сердца.
— А ты засекал? Ровно две минуты.
— Конечно. Я ведь сказал, что ты должна собраться за это время.
Хотелось что-нибудь съязвить, но для разнообразия решила промолчать.
Покинув комнату, мы направились по коридору к лестнице.
— Выведешь меня в сад?
— Других вариантов для прогулок здесь все равно нет.
— И как часто ты должен ходить со мной на свидания?
— Должен?
— Но ведь Раэлш настаивает?
— Раэлш… — повторил Арейш в задумчивости. И даже знаю почему. Сама с трудом удержалась, чтобы не проболтаться, про Повелителя не сказать. Ведь те слова моим ушам не предназначались. — Настаивает не настолько, чтобы контролировать количество наших свиданий. Всего лишь выразил желание увидеть меня с какой-нибудь невестой.
Когда мы вышли в сад, на улице уже было довольно темно. Приятное благоухание разливалось в воздухе в таинственной, манящей черноте. Закрывавшиеся на ночь головки цветов раскачивались в такт дуновениям слабого, но все же немного прохладного ветерка. Атмосфера красоты и романтики с радостью приняла нас в свои объятия… Стоп. Мы в Академии невест. С Арейшем гуляем. С шиагом! Какая, к упырям, романтика?
— Вернемся к нашему разговору. Чем тебе так не угодили шиаги? Да, мы лишили тебя возможности выйти за жалкого труса, который так легко от тебя отказался.
— Я не понимаю, к чему этот разговор.
— К тому, что я выбрал тебя своей невестой, — Арейш пожал плечами. — Должен ведь я знать, на кого нарвался.
Уже должен догадываться, если в создании черного фонтана подозреваешь меня… Вслух я, конечно, сказала совершенно другое:
— Ты хотел невесту, которая не будет растекаться лужицей от одного твоего вида. Получил. Хотя все равно постоянно проверяешь. Но чем тебе так мешает мое отношение к шиагам? Да, я не хочу замуж ни за одного из вас. Хочу выучиться магии, стать магом. Вот у вас женщине позволяется быть магом?
— Если женщина владеет магией — почему бы нет.
Так, а это уже интересно! Неужели от Арейша тоже можно получить полезную информацию?
— Как там вообще у вас женам живется? Нам ничего об этом не рассказывают. Не рассказывают, но при этом ждут слепого восторга. Как можно восторгаться чем-то неизвестным? Я ведь даже не знаю, не запираете ли вы своих жен на замок, разрешая только готовить еду, штопать носки и рожать детей.
— Нормально живется. Ничем не хуже, чем у людей.
— Нам этого никто не говорил. Предполагалось, что мы должны приходить в восторг от одного слова «шиаг».
— Предполагалось, да, — усмехнулся Арейш. — Обычно этого бывает достаточно, чтобы привести в восторг.
— И все же. Не только в замужестве дело. Я не хочу ограничивать свою жизнь семьей, понимаешь? Мне нужно нечто большее.
Я покосилась на шиага. Может, зря откровенничаю. Поймет ли? Есть ли ему вообще какое-то дело до желаний одной из невест? Лицо Арейша оставалось спокойным и задумчивым.
— Например?
— Магия. Хочу заниматься любимым делом.
— О, я вижу, как ты любишь магию, — хмыкнул шиаг.
— Где ты видел, чтобы я использовала магию? Не знаю, кто учудил сегодня с этим черным фонтаном, но…
— Ты попалась, Эвелин.
— Что?
— Нам всем, по крайней мере, тем, кто разбирается в магии, прекрасно известно, какова реакция авенуса ствасиса при соприкосновении с водой в том или ином случае. Но черные фонтаны ни в одной книге не описываются. Так с чего ты взяла, что дело именно в авенусе? Еще и спрятать его пыталась.
Я замолчала, не зная, что сказать. Потому что… да, попалась! Но не признаюсь все равно.
— А… так что означает этот черный фонтан?
— То же, что и синие пятна на Халраше.
— Аллергия? — предположила я.
— Что-то вроде того.
Помолчали еще немного. Я глубоко вдыхала прохладный ночной воздух, наслаждаясь прогулкой. Все же люблю ночь. И сад здесь красивый. Не такой шикарный, как королевский, но ничуть не хуже, чем наш. А мама очень любит заниматься садом. Вернее, следить, чтобы за цветами должным образом ухаживали, а еще постоянно заказывает экзотические растения из соседних королевств.
— Раньше я полагал, будто все человеческие девушки желают только одного, — заметил Арейш.
Ох, как ему не дает покоя этот вопрос! Вот вроде бы радоваться должен, что я не горю желанием затащить его на брачную церемонию, так нет же, постоянно выяснить пытается, почему я, в отличие от остальных, действительно этого не хочу.
— Выйти замуж за шиага?
— Именно.
— Представь себе, не все. Но вот чего я никак не могу понять, так это почему вы, шиаги, с таким пренебрежением и даже презрением относитесь к человеческим девушкам. У вас своих женщин нет вообще.
— Странный взгляд. То, что у нас нет своих женщин, не делает лучше вас самих.
— Ну, допустим, они все прыгают к вам в постель по первому же зову, — я все же смутилась и почувствовала, как покраснели щеки. Но хорошо, что здесь достаточно темно, а от последнего фонаря мы отошли на некоторое расстояние и до следующего еще не дошли, ненадолго утонув в ночной темноте. — А дальше? Ведь они становятся вашими женами. Любят вас. Наверное… Неужели они не заслуживают хотя бы чуточку уважения?
— Как ты верно заметила, уважать нужно за что-то. А впрочем, тогда и презирать нужно за что-то, верно? Я достаточно человеческих женщин повидал, чтобы сложить свое мнение. Но много ли ты видела шиагов, чтобы ненавидеть нас?
Я взвою, если он еще раз заговорит о моей нелюбви к шиагам! Попыталась перевести все в шутку:
— Двадцать три. Я видела ровно двадцать три шиага.
— И? — заинтересовался Арейш.
— Что «и»? Халраша вон спроси!
Арейш рассмеялся. Боги, он рассмеялся!
— И вообще, ты правда хочешь переубедить меня? Хочешь, чтобы я тоже в восторг от одного только слова «шиаг» приходила? Откуда такое упрямство?
— Ладно, обойдусь без твоего восторга, — то ли в шутку, то ли всерьез заявил он. По выражению лица и не поймешь. Только в глазах мелькают таинственные синие огоньки.
Странно… каким же все-таки разным бывает Арейш. Не знала, что с ним можно вот так вот просто поговорить… даже несмотря на то, что он постоянно пытается меня допросить на какую-нибудь особенно волнующую его тему.
Некоторое время снова шли молча. Ночная тишина в саду имела свою прелесть. Перемешиваясь с цветочным благоуханием, она обволакивала ощущением удивительного, волшебного спокойствия и причастности к какой-то тайне. Правда, стоило взглянуть на шиага, все эти ощущения разбивались вдребезги.
И тут вспомнилось кое-что еще.
— Я могу поинтересоваться? Ты волкодлаков с вурдалаками не путаешь?
Арейш с удивлением покосился на меня:
— Не замечал такого за собой. С чего вдруг подобный вопрос?
Ух ты, как интересно получается…
Пожав плечами, беспечно ответила:
— Я в списке своих талантов указывала истребление вурдалаков. Кстати говоря, теоретическое. Но мне тут предлагают на показе талантов станцевать с волкодлаком. Очевидно, речь о танце волкодлака, когда тот загоняет жертву перед тем, как разорвать ее на кусочки? — и невинно ресницами захлопала, мол, я просто уточняю, правильно ли поняла.
Арейш внезапно остановился. Я сделала еще несколько шагов по инерции и тоже остановилась. Развернулась к отставшему шиагу. Тот вперил в меня хмурый взгляд.
— Кто сказал?
— Когда мы обсуждали с Олейной, пришла Луиза и передала ваш… твой приказ, Арейш.
— Мой? — зловеще переспросил тот.
— Так сказала Луиза… — осторожно поправила я.
Однако обрадоваться счастливому избавлению от смертельного развлечения я не успела. Потому что стояли мы как раз так, что я лицом к стороне, где располагалась кованая ограда, повернулась. И в этот момент в воздухе над оградой волной прокатилось радужное сияние. Прокатилось и сразу исчезло. А я замерла потрясенно. Я знаю эту защиту. Знаю, какое заклинание в темноте иногда радужные сполохи пускает!
Плетение сложное, энергоемкое и в то же время стандартное. И обходные пути у него есть. Я знаю, как разобраться с этой защитой!
Вот только способ… Проклятье!
— Я не отдавал такой приказ.
— А кто же тогда?..
— Разберемся, — Арейш совсем помрачнел.
— Думаешь, Луиза могла…
— Если только мечтает о долгой и мучительной смерти, — прозвучало зловеще. Настолько, что даже поежиться захотелось.
И вообще, кажется, похолодало. Надо было выбирать платье потеплее.
— Кто отдал приказ, разберемся, — повторил Арейш, не спуская с меня странного взгляда. — Но это не мои слова, Эвелин. Пойдем.
Обхватив меня за талию, Арейш развернул меня по направлению к замку. Мы зашагали обратно. Видимо, уже пора возвращаться.
Шли молча. Арейш в ожидании поглядывал на меня из-под ресниц, а я в задумчивости кусала губы. Я знаю, как пройти сквозь заклинание на ограде. Знаю, что для этого потребуется. Но, проклятье, а если что-нибудь сорвется?! Слишком рискованно! Потому что тогда точно танцевать с волкодлаком придется.
Или… нет, не придется. Что бы ни случилось, сама я танцевать с волкодлаком не буду.
— И как идет подготовка к показу талантов? — полюбопытствовал Арейш.
Я покосилась на него, поймала в синих глазах странный огонек. Значит, ждет моей реакции? Ждет, попрошу ли изменить программу, наблюдает, как вообще себя поведу? А может, хочет, чтобы умоляла отменить приказ, который он не отдавал?
Ох, да я бы с радостью изменила программу, но… похоже, теперь этот волкодлак нужен мне. Вернее, даже не совсем волкодлак.
— Подготовка никак не идет. Тренироваться, знаешь ли, не на ком.
— Это можно решить.
— Правда?
— Конечно. Найти в наших лесах волкодлака — не проблема. — Лицо Арейша оставалось непроницаемым, но в глазах плясали искорки.
Точно ждет, чтобы я сама попросила избавить меня от волкодлака! Вот только теперь планы резко поменялись. Боги, это ж надо, как повезло оказаться в саду именно в тот момент, когда защита на кованой ограде проявит себя радужным сполохом.
Я лихорадочно размышляла.
Судя по всему, я для Арейша — что-то вроде любопытной зверушки, за которой интересно наблюдать: что на этот раз выкинет, что еще устроит? Пожалуй, этим можно даже воспользоваться. За издевательство над озером не наказал, от волкодлака спасать не торопится, пока сама не попрошу. Знать бы еще, как далеко простираются границы дозволенного.
Если вспомнить слова Арейша, когда он спорил с Раэлшем и грозился превратить отбор невест в балаган, его вся эта ситуация даже забавлять должна. А значит, можно на самом деле надеяться на некоторое поощрение безумств разного рода.
Я все же решилась.
— Дело не только в волкодлаке.
— Чего-нибудь еще не хватает?
— Да. Мне понадобится труп.
Арейш в изумлении приподнял бровь.
— Не хочу тебя расстраивать, но на территории замка кладбища нет, а я выкапыванием трупов не увлекаюсь.
— Что поделать. Надо как-то решать проблему. — Упрямо повторила: — Мне нужен труп!
— Преподаватели тоже заняты… и вряд ли кто из них захочет выкапывать труп. Самой придется.
Можно, конечно, отметить то, что качество моего выступления в интересах самих преподавателей, которые вроде как должны невест с лучшей стороны показать. Но просто трупа будет мало. Нужно кое-что еще.
— Лопату дайте, кладбище покажите — и нет проблем, — решительно заявила я.
Дело не в волкодлаке, конечно. Я не рехнулась. Но подготовка к танцу с волкодлаком — прекрасное прикрытие, а для побега мне нужен труп. И земля с могилы. Сколько же полезных ингредиентов. Любой ценой!
— Хорошо, — наконец хмыкнул Арейш. — Будет тебе труп. И волкодлак тоже будет.
— Я должна сама выкопать труп.
— Заклинание подчинения? — предположил Арейш.
Да, когда некромант сам выкапывает труп, заклинание подчинения получается гораздо более надежным, чем если этот труп кто-нибудь ему одолжит. Прекрасное прикрытие. Я кивнула.
Наконец шиаг усмехнулся:
— Все будет в лучшем виде. На завтрашний вечер ничего не планируй.
Утром меня разбудил стук в дверь. Причем барабанили так, будто выломать хотели. Кстати говоря, забавная здесь акустика. Стук можно услышать из любого уголка покоев, шум в коридоре — только из гостиной, а шум в комнатах из коридора услышать невозможно. Специально, наверное, чтобы шиаги могли сколько угодно развлекаться с невестами.
По пути наткнулась на Шати. Испуганные и какие-то совсем уж огромные глазки возникли на стене гостиной.
— Шати, что случилось?
— Я… я… меня убьют! Меня убьют! — заголосил Шати.
Пару мгновений я непонимающе переводила взгляд с него на дверь и обратно. Потом, кое-что сопоставив, рванула к двери, торопливо распахнула.
— Эв, лечить умеешь?
Дейдра ворвалась в комнату, чуть не сбив меня с ног. Следом за собой затащила альтарини. За ними в комнату проскользнула девушка из небогатой семьи. Та самая, которую в первый же день унизили. Похоже, с тех пор, как альтарини вступилась за нее, невесты сдружились. Только что вся эта толпа делает у меня?!
— Эв, ну чего ты застыла? Ты исцелять можешь? — Дейдра подтолкнула альтарини ко мне.
Наконец присмотревшись к ней, я поняла, в чем проблема. Под глазом на половину лица расплывался синяк. Ну, вернее, то, что вскоре превратится в синяк, а пока выглядит довольно-таки свежо и ярко.
Я захлопнула дверь, бросила взгляд на стену. Шати до сих пор взирал оттуда огромными, испуганными глазами. Теперь уже не голосил, а только попискивал:
— Меня убьют, меня убьют… Луиза… Луиза…
Но никто Шати, конечно же, не слышал. Странно видеть и слышать то, чего не замечают другие.
— Кто тебя так?
— Полка в купальне упала. Прямо по лицу, — буркнула альтарини.
— Ну конечно, — скептически фыркнула Дейдра.
А до меня все же дошло. Точно. Верю, что полка — отпечаток весьма характерный, как будто ее угол в щеку под глазом впечатался. Верю, что случайность. Будь это кем-то подстроено, Шати мог бы предотвратить. А тут он сам не ожидал и теперь в ужасе, что не доглядел, не успел вмешаться! Как глазки без рук и ног вмешиваются — отдельный вопрос.
— Что же теперь будет?! Как же так… бедная Астра… — прижав руки к груди, причитала подруга альтарини.
— Да я к Луизе собиралась, что мы здесь делаем? Только перепугали Эвелин. — Альтарини направилась обратно к двери, намереваясь, видимо, отправиться к Луизе, как и собиралась.
Шати заверещал.
— Шати! — не выдержала я, потому что верещал громко, пронзительно.
— Будь здорова, — сказала Дейдра.
Я бросилась альтарини наперерез, схватила за плечи, отодвинула от двери подальше.
— Спокойно! Я могу помочь. Сейчас все исправим. Не дергайся, постой спокойно.
Залечить синяк или царапину я действительно могу. С чем-то более серьезным уже вряд ли справлюсь, но сейчас разберемся без чьей-либо помощи. Потому что, если вызывать Луизу, Шати на самом деле могут наказать. Нужно спасать друга, спасать!
Приложив ладони к пострадавшему месту, произнесла заклинание. Кончики пальцев начало покалывать. Слабый свет окутал руки и впитался в поврежденную кожу. Спустя пару мгновений на месте сияния проявилась идеальная светлая кожа без малейшего изъяна, как и должно было быть.
— Ух ты, и вправду можешь! — одобрила Дейдра слегка удивленно.
Альтарини поспешила к зеркалу, покрутила головой из стороны в сторону, рассматривая лицо и так и этак. Видимо, проверяла, не отливает ли неестественным цветом. Но это заклинание исцеления, а не пудра, так что ничего подозрительного альтарини не обнаружила.
— Спасибо, Эвелин. Я твоя должница, — повернувшись ко мне, сказала она.
— Пустяки, — отмахнулась я.
— Эв, ты это в каком виде?
Я вот тоже заметила, что все девушки уже одеты, более или менее прибраны, по крайней мере, причесаны.
— Это… это кулон с рубином?! — ко мне подскочила ошеломленная девушка из бедной семьи.
— Так, все! Эв, ты проспала. Иди одевайся.
Пока я перемигивалась с Шати, который постепенно успокаивался и даже скулить уже перестал, Дейдра заглянула ко мне в шкаф, вытащила оттуда первое же попавшееся платье, отшвырнула. Потом вытащила еще одно, еще.
— Вот это подойдет, — подруга вложила мне в руки весьма скромное, без излишних украшений платье бежевого цвета. Зато облегает хорошо, выглядит изысканно. И рубиновый кулон на нем будет выделяться. — Все, иди. Одевайся.
Дейдра затолкала меня в купальню, захлопнула дверь. Я наконец опомнилась. Да я ведь проспала! Банально проспала! Потому все девушки уже готовы, одна я только глаза разлепила.
Пока умывалась, одевалась и приводила себя в порядок, невесты весьма громко переговаривались.
— У нее рубиновый кулон, правда? — тоненьким голоском спросила девушка… да, не знаю, как ее зовут!
— Ну, если говоришь, что рубиновый, значит, рубиновый… — фыркнула Дейдра.
— Значит, Эвелин… она… она…
— Кори, успокойся, — сказала альтарини. Так вот как зовут ее подругу! — Личная жизнь Эвелин — это ее личное дело.
— Но… я просто не представляю…
Убедившись, что выгляжу нормально, распахнула дверь:
— А вот и я! Мы сильно опаздываем? — и тут же на часы покосилась. М-да…
— Рискуем остаться без завтрака! Все, идем, — Дейдра подхватила меня под руку и потащила к выходу из комнаты. Остальных девушек торопить не пришлось.
На завтрак мы все же не успели. Не наш день, видимо. Причем не только у четверых. У всех невест, кажется.
Мы проносились по второму этажу мимо холла, когда услышали дикий визг и крики. А со второго этажа как раз холл можно увидеть. Остановились рядом с лестницей, посмотрели вниз. Ну и… Кори тоже завизжала. Дейдра до боли вцепилась в мою руку. Альтарини издала какой-то непонятный звук.
В холле, удерживаемый магическими цепями, бесновался волкодлак. Вокруг него прыгали преподаватели, не зная, с какой стороны подступиться. Он тоже не знал, на кого броситься. То до одной преподавательницы попытается дотянуться, то до другой, то слугу почти укусит за руку.
Возле лестницы собралась толпа визжащих невест. Видимо, так же, как и мы: спешили на завтрак, но останавливались здесь. Стояли как вкопанные, прижимали руки к щекам и повизгивали. Особенно громко завизжали, когда волкодлак таки дотянулся до парня, впившись зубами в край длинного камзола. Парень заорал. Две преподавательницы заорали. Я хотела швырнуть в волкодлала обездвиживающим заклинанием, но тут еще одна невеста прискакала в коридор и врезалась в нас с Дейдрой. От неожиданности мы слегка отлетели в сторону. Естественно, заклинание было прервано.
Но парню повезло. Несмотря на мою заминку, спастись от клыков волкодлака ему все же удалось — ткань камзола оказалась недостаточно прочной. Или дернулся бедолага слишком сильно. Главное, что кусок ткани остался в зубах зверя, а парень с воплем отлетел к лестнице. Ноги несчастного подкосились, так и рухнул на ступеньки, проверяя, не откусил ли волкодлак что-нибудь еще, кроме кусочка ткани.
— Леди Эвелин! Леди Эвелин, как замечательно, что вы здесь!
Выскочив из бокового коридора, в холле показалась Олейна.
— Леди Эвелин, это ваш волкодлак! Вы же можете с ним справиться?
— А где Луиза? Нужно позвать Луизу! — заверещала еще одна преподавательница. Она, похоже, не хотела сбрасывать жуткую обязанность на хрупкую девушку.
— Нет Луизы, — огрызнулась вторая преподавательница. — Не откликается. Я посылала за ней, но дверь заперта.
Ох, не прикопал ли ее где-нибудь Арейш… Или и того страшнее — утащил в подвалы, где теперь плетью избивает, выпытывая подробности, кто отдал приказ?
— Леди Эвелин! — взмолилась Олейна.
— Могу его обездвижить. Но в сад не потащу.
— В сад?.. — у леди Олейны задергалась бровь.
— А где еще волкодлака держать? В аудитории, конечно, заниматься удобней — условия к тем, что будут на показе талантов, наиболее приближены. Но он же в аудитории нагадит. Кто будет за ним убирать?
— Ну… нет, в аудитории его нельзя. А в подвалы?
— Там тренироваться будет неудобно. Кто возьмется каждый раз выводить его в более удобное место? Сад подходит лучше всего.
У леди Олейны задергался теперь еще и глаз. Одна из невест заверещала и грохнулась в обморок. Наверное, от перспективы прогуливаться рядом с волкодлаком сделалось плохо.
Я присмотрелась к волкодлаку. Крупный такой, метра полтора в холке, с длинной, на вид очень грубой шерстью черного цвета. Глаза желтые, голодные. Зрачки вертикальные. Клыки такой величины, что ногу насквозь спокойно сможет прокусить, даже не напрягаясь. Лапы мощные, мощнее, чем у волков. А если знать, куда смотреть, то можно разглядеть мелкие шипы вдоль позвоночника. Это в спокойном состоянии они скрываются под шерстью, зато когда волкодлак выходит на охоту, вот так, как сейчас, выгибает спину и капает на пол зеленоватой слюной…
Я все же швырнула в него обездвиживающее заклинание. Целых три. Волкодлаки потому и опасны, что способны двигаться молниеносно. А уж близко к ним подходить вообще не стоит. Решат поиграть — потанцуют немного, наслаждаясь и медленно загоняя жертву. Захотят сразу убить — даже вякнуть не успеешь. Этого сдерживали магические цепи, однако все равно попала только с третьего раза.
Волкодлак застыл с оскаленной пастью, с изогнутой спиной и припавшими к полу для прыжка передними лапами. Капелька слюны шмякнулась на каменную плитку. Желтые глаза злобно сверкнули. А по собравшейся толпе прокатился облегченный вздох, причем и среди невест, и среди преподавателей.
Воцарившуюся после вздоха тишину пронзил возмущенный голос Луизы:
— Что здесь происходит?!
— Леди Луиза! — заламывая полноватые руки, Олейна поспешила к ней. — Нам здесь… доставили волкодлака. Не знаю, как это так получилось…
— Шаэл Арейш постарался, раз уж мы не смогли предоставить для выступления леди Эвелин все необходимое, — мрачно заявила Луиза.
— Ой… простите… но было так мало времени.
— Замолчите! — Луиза подняла руку, выставив ладонь. — Не нужно оправдываться, леди. Лучше распорядитесь, чтобы волкодлака перевели на задний двор.
— В сад? — у несчастной Олейны задергалась вторая бровь.
— А почему не к Эвелин в покои? — поинтересовалась надменная брюнетка. Ну надо же, когда волкодлак обездвижен, все такими смелыми становятся.
Надменная брюнетка бросила на меня взгляд свысока, и тут ее глаза изумленно расширились. Похоже, заметила кулон с рубином.
— Леди Исарра, придержите язык за зубами, — грубо откликнулась Луиза. Похоже, сильно ей с утра настроение подпортили. Не удивлюсь, если пока остальные преподаватели пытались ее отыскать, Луиза с Арейшем разговаривала. — Нет, Олейна, не в сад. За левым крылом, перед забором, ограждающим территорию. Пусть помощники соорудят для него клетку…
И тут я не выдержала:
— Леди Луиза, извините… но клетки ему будет мало. Может, хотя бы загон? Зачем издеваться над бедным животным?
Я, конечно, от волкодлака не в восторге, но почти две недели держать его в клетке — это слишком жестоко.
Луиза прожгла меня злым взглядом. Ох, если бы этим взглядом можно было убить, я бы уже корчилась в муках.
— Вы правы, Эвелин. Пусть будет загон. Леди Олейна, все ясно? — Луиза снова повернулась к преподавательнице, та закивала.
— Когда разберетесь с волкодлаком, зайдите ко мне в кабинет.
С этими словами Луиза поспешила удалиться. Леди Олейна хлопнула в ладоши пару раз, привлекая к себе внимание невест:
— Дорогие, здесь больше не на что смотреть!
— С этим можно поспорить… — тихонько заметила одна из девушек, но Олейна, конечно же, не услышала.
— Расходитесь. Вам пора завтракать, иначе опоздаете на занятия.
На занятия мы, конечно, опоздали. Часть невест сразу понеслась именно на занятия, решив пожертвовать завтраком. Однако некоторые все же выбрали завтрак — мы с Дейдрой и альтарини. Остальные слишком боялись пропустить что-нибудь важное.
— Ты Астра, верно? — уточнила Дейдра, когда мы уселись за один стол в абсолютно пустой столовой.
— Астраидина, но друзья зовут меня Астрой.
— Девочки, а вы не боитесь опоздать на занятие? — полюбопытствовала я, с удовольствием отпивая горячий чай с молоком.
— А ты не боишься? — бросила ответный вопрос Астра.
— Она у нас особенная, — вставила Дейдра.
— Я заметила, — взгляд Астры скользнул к кулону.
— На самом деле не поэтому. Хотя теперь и поэтому…
Пришлось ответить, пока Дейдра чего лишнего не сболтнула:
— Просто я считаю, что у шиагов должны быть иные критерии отбора. Уж точно они не будут стоять с часами и проверять, в ту ли секунду мы вошли в аудиторию.
— Мне-то Кори расскажет о том, что мы пропустили. У нас на севере не принято жертвовать приемом пищи в угоду другим делам. Завтрак — это святое. Но вот кто вам расскажет о пропущенном занятии?
— Ты? — предположила Дейдра. — Узнаешь у Кори и поделишься с нами?
— Вы правы, Эвелин сегодня очень мне помогла, — Астра улыбнулась. — Даже не представляю, какие бы слухи пошли, если б кто из невест увидел меня с этим фингалом под глазом…
Чуть не ляпнула: «Слухи, будто шиаги иногда распускают руки?» К счастью, вовремя язык прикусила. Не оценят. А едва налаживающиеся отношения с Астрой портить совсем не хочется. Наоборот, альтарини всегда вызывали во мне любопытство. И похоже, шанс узнать о них что-нибудь интересное как раз появился. Значит, с нелестными высказываниями о шиагах все же стоит быть осторожней.
— Но ты, Эвелин, сказала о критериях выбора, — продолжила Астра с задумчивой улыбкой. — Думаешь, шиаги отметят именно… кстати, что ты задумала? Волкодлака на самом деле доставили к нам для твоего показа талантов? Ты этим хотела понравиться шиагам?
Я тоже улыбнулась. Увидев кулон с рубином, решила выяснить, что же привлекает шиагов, или просто любопытствует?
— Честно говоря, понятия не имею, что привлекает шиагов. Они все разные, наверное. А волкодлака не я придумала. Это… мне предложили после того, как я перечислила магические таланты.
— Так что ты с ним будешь делать?
— Танцевать.
— Серьезно?
— Придется. Предложили — значит, будем танцевать.
— А ты рисковая, — хмыкнула Астра. — Хотя я это заметила еще в первый день занятий, когда ты гарпию остановила.
— Сама довела, сама остановила, — хихикнула Дейдра.
— А вот руководство академии поражает. Не думала, что они настолько прогрессивны.
Конечно, прогрессивны. В вопросах избавления от строптивых невест.
На первое за сегодня занятие мы все-таки не пошли. Совесть, конечно, мучила немного, но не настолько, чтобы ближе к концу урока ввалиться в аудиторию к упомянутой гарпии. Так ее до очередного перевоплощения можно довести. Зато потом присоединились к остальным невестам. На сегодня у нас значились новые предметы. Весьма оригинальные, между прочим. Уроки красоты: макияж, маникюр, педикюр, уход за кожей, за волосами. И все это предстояло научиться делать самим, потому как личные служанки женам шиагов не положены.
Все это время Лойлана сверлила меня недовольным взглядом. Другие невесты тоже все чаще посматривали. Причем вот уж чего в их взглядах не было, так это дружелюбия. Во время обеда не выдержали.
Надменная брюнетка, как я сегодня только выяснила, Исарра, поднялась со своего места и подошла к нам с Дейдрой. Рядом, кстати, сидели Астра и Кори. По неуверенным взглядам, которые Кори бросала на меня, создавалось впечатление, будто девушка что-то хочет спросить, но не решается. И не успела, потому как Исарра ее опередила.
— А я погляжу, самая строптивая из нас, которая больше всех возмущалась, так легко и просто отдалась шиагу. Ну и как, тебе понравилось?
Я подняла на нее глаза. Помолчала немного. Улыбнулась. Спокойно ответила:
— Ночь была необыкновенная.
Ну а что? Ни словом не соврала! До той ночи шиагов в цветные пятна не раскрашивала, из окон не вылетала.
— А ты хотела мастер-класс получить?
— О нет, боги упасите. Я всего лишь хотела понять, что шиаг в тебе нашел. А может быть, и не нашел ничего? — издевательски предположила брюнетка, даже не давая времени ответить на первый вопрос. Из чего делаем вывод: ей просто выговориться захотелось, а не побеседовать. — Может, так, разочек испробовал, и теперь к тебе, уже испробованной, никто из них не подойдет?
— М-м, понимаю, — я усмехнулась. — Пытаешься утешить себя, будто я шиагам больше не интересна и у тебя будет шанс кого-то из них заинтересовать. Кстати, о том, как их привлечь… Видишь ведь, у меня с этим проблем не возникло. То браслет подарят на глазах у всех, то кулон. Так, может, стоит хотя бы чуточку пораскинуть мозгами, проанализировать, какое поведение к каким результатам приводит? А на показе талантов я собираюсь продемонстрировать танец с волкодлаком.
— А может быть, кто-то просто решил от тебя избавиться?
Не может быть, а точно! Кто-то захотел избавиться, подговорил Луизу. Но остальным об этом знать необязательно.
Я лишь улыбнулась:
— Думай как хочешь. Я не намерена кому попало раздавать советы по завоеванию шиагов. Ну а танец с волкодлаком — между прочим, весьма эффектное представление. Понаблюдай, если будет возможность.
— Похоже, не очень тебя ценит твой шиаг, если позволяет устраивать столь рискованные и опасные для жизни представления, — поджав губы, Исарра развернулась и направилась обратно к своему столику.
— Просто привлечь недостаточно, нужно еще суметь поддержать интерес, и не только раздвиганием ног… — злобно пробормотала Лойлана.
Но пробормотала не слишком громко, как будто ко мне не обращаясь. Так что лично ей отвечать я не стала. Вместо этого повернулась к Дейдре и весело спросила:
— Кстати, знаешь, почему шиаги любят волкодлаков?
Дейдра подавилась картошечкой, закашлялась. Пришлось постучать ей по спине. А все остальные невесты уши навострили. Потому, когда Дейдра перестала кашлять, я наклонилась и тихо-тихо, чтобы больше никто не услышал, спросила:
— Как думаешь, теперь выступления на показе талантов станут разнообразнее?
— Не знаю… А что насчет волкодлаков?
— Да я просто так сказала. Раздражают меня их надменные лица. Корчат из себя, а сами-то завидуют… Видно же по взглядам.
— Видно, — кивнула Дейдра. — Но ты бы поосторожней. А то вдруг теперь все волкодлаков себе попросят?
— Надеюсь, что нет. А то ведь меня обвинят в массовом доведении невест до самоубийства при помощи волкодлаков.
— О да, убиться о такого — раз плюнуть, — Дейдра рассмеялась. — Но смотри, кажется, и правда задумались, как теперь быть, чтобы тоже шиагов подцепить.
Ох, надеюсь, я не стану причиной какой-нибудь катастрофы. Кто знает, что теперь невестам в голову взбредет.
После обеда Олейна сама меня нашла.
— Леди Эвелин, все готово.
— Что именно? — заинтересовалась я.
— Загон для волкодлака на заднем дворе. Можете начинать тренировки. Луиза сказала, чтобы ни в чем вам не препятствовала и помогала чем смогу. Если что-то понадобится, обращайтесь. Но руководить вами никто не будет. Все в ваших руках.
Ух ты, как любопытно получается! Похоже, Арейш на самом деле поговорил с Луизой. И велел дать мне полную свободу действий.
— Что ж, замечательно.
— Вас отвести к волкодлаку?
— Нет, спасибо. Лучше завтра.
— В таком случае, завтра сразу после обеда к вам подойду.
— Замечательно.
Олейна поспешила удалиться. Она вообще выглядела на редкость дерганой. Видимо, с утра сегодня слишком много переживаний получила.
А на сегодня у меня уже были планы. Во-первых, отнести угощение Шати. Во-вторых, подготовить все к созданию зелья, которое понадобится для побега. «Трупные» ингредиенты добавляются в последнюю очередь, так что начинать можно без них. Главное — найти место, где все спрятать, чтобы никто не нашел. И как раз поэтому сначала нужно с Шати поговорить!
По обыкновению разложила на тумбе угощения — его любимые пирожки с повидлом и на пробу: две конфеты, пирожок с мясом и булочка с сахаром. Пора начать экспериментировать, повторяться скучно!
То ли у Шати нюх проснулся, то ли он за мной незаметно подглядывал, то ли вообще с этой тумбой психоэмоциональной связью обзавелся. Как бы там ни было, стоило угощениям появиться на тумбе, на стене тут же заморгали глазки.
— Спасибо. Спаси-и-ибо! Эви… ти чудо!
— Это ты — самое настоящее чудо!
— Ти спасла меня. Спаси-и-ибо!
Одно за другим угощения исчезали с тумбы. Я с любопытством наблюдала за процессом. Конфеты и пирожок с мясом тоже пошли хорошо. Значит, тоже можно будет из столовой приносить.
— Что же это такое было? Не доглядел?
— Да! Все так бистро. Так бистро… она идет, полка падает. Так бистро!
— А помочь упасть этой полке никто не мог?
— Нет! Я слежу. Внимательно слежу… — И вдруг как заголосит: — Пол! Скользкий пол!
Глазки моргнули, после чего исчезли со стены. Похоже, Шати отправился спасать очередную невесту, пока та саму себя не покалечила. Надеюсь, в этот раз успеет. Ну а мне пора заняться вторым важным делом.
К счастью, Арейш, помимо одного злосчастного мешочка с травами, ничего у меня не забирал и обыск не устраивал. Так что почти все запасы остались при мне. Нужно убедиться, что ничего не путаю и необходимые ингредиенты действительно у меня есть.
Порылась в сумке, разложила в шкафу. Кажется, всего хватает. Кроме «трупных» ингредиентов, но с ними разберемся чуточку позже.
Я взяла небольшой котелок, использующийся специально для приготовления зелий. Собиралась уже отправиться в купальню, чтобы набрать воды, когда в дверь постучали. Пришлось срочно прятать улики будущего преступления.
— Эвелин, ты здесь? — раздался неуверенный голос Кори — подруги альтарини.
Открыв дверь, обнаружила неловко мнущуюся в коридоре девушку. Причем смотрела она в пол, старательно пряча глаза.
— Что случилось?
— Я… я поговорить хотела. Можно? — она подняла на меня умоляющий взгляд.
— Конечно. Заходи.
Я посторонилась, впуская Кори в комнату. Закрыв дверь, повернулась к ней и махнула рукой в сторону дивана:
— Присаживайся.
— Спасибо.
Устроились рядом на диване. Девушка продолжала нервно мять юбку платья. Не желая торопить, я с любопытством смотрела на нее. Длинные, до талии, золотистые волосы. Прямые, блестящие и в то же время пышные — целая копна. Светлая кожа, голубые глаза, взволнованный румянец на щеках, полные яркие губы. Красавица. Если шиаги выбирают по внешности, то, пожалуй, неудивительно, что ее выбрали, несмотря на невысокий статус. Да, не аристократка. Это видно в чертах лица и в чем-то еще неуловимом, но, пока росла в аристократической семье, нужные манеры девушка приобрела.
Одна из самых красивых невест. Такой подарят белые тюльпаны — восхищение невинной, нежной красотой. Да, не страстная леди, как Дейдра, например. Дейдра — огонь. А эта сама — нежный цветок.
— Эвелин, — наконец выдохнула Кори, решительно поднимая на меня глаза. — Я хотела с тобой поговорить, потому что увидела кулон с рубином. Красный камень. Прости, мне очень стыдно об этом говорить, да и ты, наверное, не хочешь обсуждать. Но мне больше не к кому пойти. Некого спросить.
Если дело в красном камне, то вряд ли я чем-то смогу помочь. Получила-то его не в благодарность за прекрасно проведенную ночь. Хотя ночь, может, для Арейша и была прекрасной, только все равно немного не в том смысле, в каком принято.
Но Кори смотрела на меня так умоляюще, что я просто не смогла сразу ее разочаровать.
— Так что ты хотела?
— Узнать хотела! — нервно воскликнула она. — Каково это? — И тут же затараторила, испугавшись своих же слов: — Я… ты не подумай, это не наглость и не любопытство. Просто мы с одним шиагом познакомились. Он цветы мне дарит. Каждый день. Много-много цветов, особенно белых тюльпанов. И по вечерам мы с ним общаемся. Он… он в последнее время все больше намекает, что хотел бы… хотел… — совсем засмущавшись, Кори замолчала. Только смотрела испуганно на мой кулон.
— Хотел бы с тобой переспать? — уточнила я. Нет, ну мало ли, вдруг она о чем-то другом говорит.
— Да! — она снова вцепилась в юбку платья.
— А ты сама-то этого хочешь?
— Я… я не знаю. Мне страшно. Хотела спросить у тебя. Это сильно страшно?
Ох, как же сложно. Понятия не имею, насколько страшно! Когда сумасшедший шиаг наступает, грозясь тебя изнасиловать, — да, страшно. Ну а само действо — кто его знает. К счастью, пока обходилось.
Я постаралась вспомнить все любовные романы, какие довелось прочитать. Вроде бы там описывалось, что героиня взлетала к небу от счастья и восторга. Когда Халраш на меня наступал, мне взлететь не хотелось. В окно, конечно, вылетела, но вряд ли это то самое.
— Кори, послушай. Тебе этот шиаг вообще нравится?
— Я… он… Эвелин, ты же знаешь… — девушка стушевалась, в глазах затаился испуг.
— Знаю что?
— Мы не можем… говорить о шиагах так…
— Так — это как? Кори, ты же совсем ничего не сказала!
Она вжала голову в плечи, вся скукожилась и прошептала:
— Не уверена, что нравится… — Потом выпрямилась, снова решительно на меня посмотрела, сказала уже громче: — Шиаги — это счастье, высшее благо. Мы должны любить тех, кто обратил на нас внимание.
О боги… Я с трудом подавила мученический стон, но глаза все же закатила.
— Кори, если что-то тебя отталкивает, если шиаг не вызывает в тебе… хм… ярких эмоций, то, наверное, не стоит ложиться с ним в постель.
От воспоминаний о Халраше меня передернуло. Не было тогда ни восторга, ни перехватывающего дыхания, ни трепета. Ничего из того, что описывалось в книгах, когда героиня встречала своего любимого, когда он к ней прикасался. Зато был страх. Отвращение. Прежде всего мужчина должен нравиться. Я так думаю. И только потом начнется все это, что описывается в любовных романах.
— Но он… он хочет! И он — шиаг!
— Но он не настаивает?
— А может? — Кори испуганно вздрогнула. Бедная, как ее запугали.
— Я не знаю, — я покачала головой. Хотелось бы верить, что Халраш один такой ненормальный.
— Тебе не понравилось?.. — она снова посмотрела на мой кулон.
И вот что тут сказать? Соврать, что не понравилось? Тогда Кори будет бояться шиага как огня. Соврать, будто понравилось? А вдруг тогда позволит своему шиагу лишнего и потом будет жалеть? И если он, который, между прочим, ни одного украшения еще не подарил, потом передумает, не выберет ее? Кто из шиагов после этого польстится на Кори? Они, конечно, к постели проще относятся, так говорила Луиза, так вроде бы намекал Арейш. Но кто их знает! Шиаги тоже могут врать.
— Видишь ли… у этого кулона немного другое значение. Это значение не занесено в наш справочник.
— Значит… значит у тебя еще не было?.. Ой, прости! — она подскочила с дивана. — Я не должна была затевать этот разговор.
Кори рванула к двери, но я ее остановила.
— Подожди! Кори, ну чего ты так перепугалась? Этот шиаг тебе угрожает?
— Н-нет… я… я не могу…
Девушка закрыла лицо руками и внезапно разрыдалась. Длинные рукава сползли чуть ниже, открылись запястья. А на коже — ужасные, уродливые синяки, будто кто-то с силой стискивал запястья.
— Кори, это шиаг так с тобой?!
— Нет! — девушка бросилась к двери. С этой стороны достаточно просто дернуть за ручку, чтобы дверь открылась. Так что остановить Кори я не успела. Несчастная выскочила в коридор и убежала. Не магию ведь было к ней применять, чтобы задержать.
Закрыв дверь, я негромко позвала:
— Шати!
На стене моргнули глазки.
— Эви?
— Ты знаешь, откуда у Кори синяки?
— Кори? Нет… синяки не видел.
— Ясно. Ладно, Шати, спасибо.
Глазки снова моргнули и исчезли. Видимо, Шати куда-то спешил. А если он не видел, как у Кори появились синяки, значит, появиться они могли единственным образом — от шиага! Именно при появлении у невест шиагов Шати перестает наблюдать и присматривать.
Проклятье. Если этот шиаг себе позволяет наставить девушке синяки, то и до принуждения вполне может дойти! Причем времени осталось мало, всего каких-то пару дней, и его терпение наверняка иссякнет. А что я-то могу? Чем ей помочь?!
Представилось, как прошу Арейша надеть Кори такой же кулон, а потом еще одной невесте и еще одной. Он же может? Повелитель Теней должен иметь право осчастливить сразу всех невест.
Нервно рассмеялась. Это ж надо, какой бред в голову лезет!
— И что же тебя так рассмешило? — раздался за спиной голос Арейша. Его руки скользнули по моей талии, обхватили… Но я развернулась, вместе с тем высвобождаясь из объятий шиага.
— Не рассмешило. Здесь ничего смешного нет. Я надеялась, что Халраш такой один. Но, похоже, среди шиагов это нормально — причинять девушке боль, принуждать? И после этого мы еще должны восхищаться?
— Я так понимаю, нашлось что-то поважнее выкапывания трупа? — хмыкнул Арейш, сложив на груди руки. — Рассказывай, Эвелин, что на этот раз стряслось.