— Ко мне приходила Кори.
Арейш выгнул бровь.
— Ты думаешь, я знаю, кто такая Кори?
— Одна из невест. Симпатичная такая, с золотистыми волосами. Девушка из бедного рода.
— Да, кажется, припоминаю. Видел мельком во время приема.
— У нее синяки на запястьях.
— Где-то ударилась? — пожав плечами, предположил шиаг. Тема разговора его, похоже, совсем не заинтересовала. Ну еще бы, ему, вероятно, наплевать, что его сородичи делают с девушками.
Я попыталась взять себя в руки и спокойно возразила:
— Нет, не ударилась. Ее кто-то схватил за запястья. Очень больно схватил.
— О, теперь понимаю, откуда столько недовольства и обвинений, — хмыкнул шиаг.
Так, спокойно, Эвелин, спокойно. Криками все равно ничего не добьешься.
— Скажи мне честно, Арейш, — произнесла я, глядя ему в глаза. — Шиагам можно все? Абсолютно? Если девушка не хочет, шиаг может добиться желаемого силой? Неужели у невест нет вообще никаких прав?
Какое-то время Арейш молчал. Потом обхватил рукой за талию, снова притянул к себе. Не отводя взгляда от моих глаз, второй рукой скользнул по щеке. Лицо шиага оставалось холодным, задумчивым. Ни одной эмоции на нем не отразилось.
— Невесты — собственность шиагов. Да, мы можем позволить себе все, что пожелаем. И только от нас самих зависит, что мы захотим себе позволить.
От его прикосновения дыхание подозрительно участилось. Большого труда стоило не оттолкнуть руку шиага и не отшатнуться. Но я продолжала решительно смотреть Арейшу в глаза.
— Меня много раз уверяли, будто шиаги — не насильники.
— Не насильники. Нам этого не требуется. Обычно девушки сами с огромной радостью запрыгивают к нам в постель.
— Обычно? Но значит, исключения все же бывают?
Погладив щеку, его рука замерла. И все же по спине у меня побежали мурашки. А еще он так близко стоял. Слишком близко!
— Очевидно, — усмехнулся Арейш. — Ты, например, отказала Халрашу. Но твоя Кори, думаю, просто напугана. Вряд ли шиагу потребуется много времени, чтобы склонить ее к желаемому.
— Какие же вы все-таки самоуверенные. Но я видела на руках Кори синяки! Это, по-твоему, нормально?
Глаза Арейша недобро сверкнули.
— Я же сказал. Невесты — собственность шиагов. — Под этим взглядом сделалось почти жутко, однако испугаться я не успела. Внезапно Арейш усмехнулся. — Впрочем, я могу помочь, если хочешь.
— Помочь? Правда?
Ох, и дура же я! Наивная, на что рассчитывала?
— Могу приказать, чтобы к Кори не применяли силу. Или чтобы тот шиаг от нее отказался. Вопрос в том, что ты можешь предложить мне взамен.
Рука шиага опустилась к подбородку, затем скользнула по шее вниз, к декольте. Я все-таки не выдержала. Оттолкнула Арейша, вырываясь из объятий.
— Если я правильно поняла твои намеки…
— Судя по твоей реакции, намек ты поняла правильно.
— Не понимаю, зачем тебе это.
— Ты моя невеста, — насмешливо заметил Арейш. — Я выбрал тебя. Подарил кулон с рубином. Вполне закономерно.
Как же мне захотелось сорвать с себя кулон и запустить обнаглевшему шиагу в лицо. Но не могла. Этот кулон слишком важен для меня. А потому приходилось сдерживаться. К тому же наверняка Арейш провоцирует специально.
— Если тебе так не хватает женской ласки, что мешает отправиться за ней к тем, кто с радостью ляжет с тобой в постель?
— Не указывай мне, что делать, дорогая, — насмешливо хмыкнул шиаг. — И советую все же подумать, что ты готова мне дать за то, чтобы я помог твоей подруге.
От слов «готова мне дать» меня аж передернуло. Причем сказано это было таким тоном, что с удвоенной силой захотелось запустить чем-нибудь в шиага. Чем-нибудь потяжелее, чем просто кулон.
— А сейчас, — продолжал он, пока я пыталась справиться с эмоциями, — нам пора откапывать для тебя труп. Или передумала, сама станцуешь с волкодлаком?
Я перевела дыхание. Спокойно, Эвелин. Спокойно. Нельзя ему грубить, сделаешь только хуже.
Самовнушение не слишком помогло, но я все-таки смогла выдавить:
— Нет, не передумала.
— Тогда у тебя десять минут.
— На что?
— Переодеться. Или так пойдешь? Тебе, конечно, виднее, но не уверен, что выкапывать труп в таком платье будет очень удобно. Зацепишься еще за что-нибудь.
Я представила, за что можно зацепиться на кладбище при откапывании трупа. Нет, не хочу!
Так что больше ничего говорить не стала — рванула к шкафу. Одежду, которой пользовалась на практических занятиях в магической академии, мне взять не разрешили. Помню тот неприятный разговор. «Зачем тебе? Забудь о магии, родная! — говорила мама. — Теперь твое будущее намного лучше, ты станешь женой одного из шиагов. Тебе нужны платья, и только платья». Однако помимо платья костюм для верховой езды все-таки взять получилось. Никто ведь не знал, что нас будут держать взаперти, выпуская только в сад. Так что необходимость такого костюма в багаже невесты шиага отстоять удалось.
Рука уже тянулась к костюму, когда я вдруг поняла: нельзя. Нельзя его использовать для прогулки на кладбище! Ведь наверняка насквозь провоняет! А он мне еще понадобится при побеге.
Со вздохом выбрала платье. Этикет не позволяет носить леди платье, подол которого не достигает щиколоток. Только девушки-маги могут позволить себе иные фасоны и более короткие юбки. В общем, прогулка на кладбище предстояла веселенькая.
За отведенное время успела облачиться в достаточно удобное платье с закрытым верхом. После кладбища его, конечно, придется выкидывать, но чем только не пожертвуешь ради собственного спасения. Подол при помощи булавок удалось немного приподнять, чтобы хоть по земле не волочился. Это в туфлях с каблуками подол как раз уровня щиколоток достигал, а сейчас я надела мягкие сапожки без каблуков. Волосы заплела в косу и заколола сзади. Не хватало еще их запачкать в чем-нибудь этаком, что вонять потом будет несколько дней.
— Я готова. А где, кстати, лопата?
Только сейчас сообразила, что Арейш пришел без лопаты. Не руками ведь копать, в самом деле!
— Все будет, не беспокойся, — усмехнулся шиаг. Шагнув ко мне, взял за руку. Нас окутал прохладный черный дымок.
Странно, я вообще почти ничего не почувствовала. Просто чернота затопила все вокруг, сделалось немного холодновато. А когда дымок исчез, мы уже находились не в комнате.
Я с любопытством осмотрелась.
Кладбище. Самое настоящее кладбище. Хотя, скорее, погост, причем заброшенный. Чаще всего именно заброшенные погосты некроманты используют в поисках материалов для работы. Так что в выборе Арейша ничего удивительного нет. В некотором беспорядке понатыканные кресты, кривые, покосившиеся. Кругом все поросло давно не кошенной травой. Удивляет другое. В академии был вечер, и солнце еще не скрылось за горизонтом, а здесь царила глухая ночь.
Где-то вдалеке заухала сова. Я невольно вздрогнула. От неожиданности, не из-за страха!
— Почему ночь?
— Насколько знаю, ночь — наиболее подходящее время для некромантских ритуалов, — заметил Арейш.
Так-то оно так, но… получается, далековато от академии он нас перенес, если здесь уже царит ночь.
Мысль о том, что отсюда можно было бы сбежать, мелькнула и тут же исчезла. Нет уж, сбегать прямо сейчас не вариант. Во-первых, у меня с собой ничего нет. Во-вторых, Арейш уж точно из виду не упустит. Скрыться от шиага не так-то просто. А значит, спокойно выдыхаем, берем лопату и идем выкапывать труп, придерживаясь прежнего плана.
Кстати говоря, лопата! Стоило мне вопросительно взглянуть на Арейша, в его руках заклубился черный дымок. Спустя пару секунд образовалась лопата.
— Спасибо, — поблагодарила я, забирая у него инструмент.
Осмотрелась в поисках подходящей могилы. В некромантии, прямо скажем, я не сильна. Однако основные законы знаю. Вряд ли смогу поднять зомби и на достаточном уровне им управлять, чтобы тот вместо меня станцевал с волкодлаком. Ну, то есть поднять-то смогу. Но танцевать он вряд ли будет. Вот только это мне и не нужно. Очевидный план всего лишь для отвода глаз. На самом деле для побега потребуется кое-что другое.
Итак, начнем.
Я произнесла короткое заклинание, раскрыла ладонь и отправила в полет ворох голубоватых огоньков. Те разлетелись в разные стороны, плавно заскользили над могилами.
Не все трупы подойдут. Те люди, что жили, посвятив себя добру и помощи другим, от некромантии защищены. Кодексом самих же некромантов. А огоньки, призванные заклинанием, должны отыскать для меня подходящий труп не слишком хорошего человека. Это не обязательно должен быть убийца или вор — таких обычно не хоронят среди остальных на погосте, но если человек был нечист на руку, завистлив или, скажем, любил поднять на жену руку, то выбрать его для некромантии позволялось.
Снова где-то вдалеке ухнула сова. На этот раз я не вздрогнула. Посторонние звуки на погосте, конечно, не слишком приятны, однако пугаться я не планировала. В конце концов, со мной шиаг. Даже если все трупы вмиг восстанут и захотят на нас напасть, Арейш вряд ли позволит им до нас добраться. Где еще он найдет такую невесту, как я? Которая и в постель его тащить не будет, и посмотрит не с раскрытым от восторга ртом, и вообще постоянно что-нибудь любопытное выкидывает. Правильно, таких больше нет! А значит, меня нужно беречь.
Странное дело, но огоньки не спешили замирать над какой-нибудь могилой, все пять штук продолжали беспорядочно кружить.
Со стороны, наверное, все это смотрится весьма зловеще. Ночь, кладбище. Высоко в небе сияет луна, разливая по кривоватым, покосившимся крестам и заросшим могилам бледный мертвенный свет. Временами дует легкий ветерок, вдалеке покачиваются ветви деревьев, засохшие, без листьев. Так и хочется поэтично сравнить их с крючковатыми пальцами покойника.
Шир-шир. Я даже не вздрогнула. Просто повернулась на звук. Снова повторилось: шир-шир. Странно, что бы это могло быть? Вглядываясь в темноту, освещенную луной, так ничего рассмотреть и не смогла. Может, в траве кто-то пробежал? Ну да, рука покойника. Тьфу, о чем только думаю!
Все это время Арейш с любопытством наблюдал за мной. Ждал, что испугаюсь? А вот не дождется!
— Что-то не так? — спросил шиаг, встретившись со мной взглядом.
— Нормально все. Ждем, когда заклинание покажет, где нужно копать.
О! А вот один огонек наконец завис над могилой. Перехватив лопату поудобней, направилась к указанному месту. Снова заухала сова. Что-то прошелестело совсем рядом. Но мне уже было все равно. Цель найдена, пора копать.
И тут внезапно на кресте прямо передо мной что-то зашевелилось. Я с ужасом отпрянула. Вместо того чтобы заготовить защитное заклинание, замахнулась лопатой. С креста сорвалась летучая мышь и с шелестом взмыла в небо. Стремительно пролетела на фоне луны, скрылась в темноте.
Какое-то время я так и стояла, замерев с лопатой в руках.
— Это летучая мышь. Всего лишь, — насмешливо заметил Арейш.
— Я заметила.
Хорошо, голос прозвучал спокойно, даже не дрогнул. Я перевела дыхание, опустила лопату. Уф, как я в нее вцепилась, аж руки чуть не свело!
Повезло, что от неожиданности не завизжала. Вот бы позорище было.
И все же нечто странное творится на этом погосте. Не могу только понять что.
Подул ветер, зашелестела трава. А еще мне почудился отдаленный, леденящий душу вой. Что-то прошелестело совсем рядом, закаркала ворона. Хм… ворона… ночью, на кладбище. Смешно даже как-то. Неужели это Арейш пытается меня напугать?
Я размахнулась и решительно воткнула лопату в землю. Где-то сбоку заклубился синеватый туман. А дальше все произошло очень быстро.
Я поняла, где мы находимся. Арейш на самом деле надо мной издевается! Это Призрачный погост. Давно заброшенный, располагается рядом с вымершей несколько десятков лет назад деревенькой. А на погосте с тех пор много некромантских ритуалов проводилось. Ну вот и намудрили однажды. Теперь погост превратился в весьма яркую иллюстрацию к страшной сказке: странные звуки, летучие мыши, синий туман и…
Земля под лопатой внезапно зашевелилась. Из могилы высунулась тонкая, высохшая рука и схватила за подол. Я попыталась отскочить, ударить лопатой по руке, однако не успела. Земля под ногами буквально заходила ходуном и провалилась. Вторая рука вцепилась мне в ногу. Я все-таки завизжала и рухнула в разверзшуюся подо мной пропасть.
Падала недолго, но зато довольно-таки страшно. Земля забивалась за шиворот, лезла в нос, в глаза и в рот, скользила по телу. Поток земли стремительно нес меня в бездну. Визжала я только поначалу, однако быстро замолкла, потому как подавилась слегка. А потом все прекратилось. Кто-то подхватил меня на руки. Я выплюнула ком земли, смахнула грязь с ресниц и взглянула на своего спасителя. И снова заверещала. Потому что меня держал труп! Зомби!
Вроде бы за столько лет он должен был превратиться в скелет, но эксперименты здесь проводились разные. Так что труп выглядел довольно свежо. Кое-где кости, конечно, проглядывали. В остальном кожа обыкновенного трупного оттенка сохранилась. Волосы почти полностью облезли и свисали на плечи несколькими рваными клочками. Губы кривились в улыбке. Вернее, только половина губ, справа. С левой стороны проглядывала, опять же, челюсть. Желтоватые зубы отсутствовали через один. Ну и глаза… подозрительно как-то навыкате, будто вот-вот вывалятся из глазниц. Конечно, я орала!
— Какие нервные пошли человеки, — раздался откуда-то сбоку скрипучий старушечий голос.
Я повернула голову и заголосила с новой силой.
Рядом стояла еще одна зомби. Старушка с полуоблезшей кожей, причем сохранилась она гораздо хуже того зомби, который держал меня на руках. Но самое ужасное, что пока вертела головой, за плечом своего зомби я рассмотрела целую толпу оживших мертвецов. И все они надвигались на меня!
Я все же вспомнила, что вроде как неплохой маг. Первым делом закрыла рот, наконец замолчав. Вторым делом можно было бы запустить в зомби упокаивающим заклинанием, но я решила не спешить. Положить всех сразу у меня не получится. Если расправлюсь с парочкой ближайших, остальные до меня доберутся да рассвирепеют, к тому же захотят отомстить за своих сородичей. Спешить не стоит. Они вроде как пока не нападают.
Так что, вместо того чтобы расшвыриваться заклинаниями, я снова откашлялась и вежливо попросила:
— Уважаемый, вы не могли бы меня на ноги поставить?
— Как шкажешь, лапуля, — прошамкал зомби и на самом деле поставил меня на ноги.
Я тут же отпрянула.
— Ну что ты, деточка, так шарахаешься? — удивилась старуха. — Ничего мы тебе не сделаем. У нас тут веселье в разгаре, ты это вовремя заглянула!
— Я как бы не совсем заглянула…
Кстати, а где Арейш?! Он что же, все-таки решил избавиться от неугодной невесты? Так проще надо быть, проще! Не дарил бы кулон, оставил бы на растерзание Халрашу, зачем так утруждаться, поход к кладбищу устраивать?
— Ну что ты, деточка, а лопату кто втыкал?
— Она мне в глаш попала… — пожаловался тот самый зомби, который поймал меня на руки. Для наглядности ткнул себе в глаз. Не просто показал на него, а именно ткнул грязным пальцем со свисающим с него лоскутком кожи!
Я отступила еще на один шаг и тут опять на кого-то наткнулась. Вскрикнув, отпрыгнула, резко разворачиваясь и все-таки заготавливая заклинание. Однако атаковать не успела. Сообразила, что это Арейш. Стоял, оказывается, все время у меня за спиной, потешался. Нет, этот гад посмел ухмыляться, глядя на меня!
— Вам смешно?
Да, вспомнила вдруг, что на людях нужно обращаться к нему на вы. Даже если эти люди давно умерли.
— Вполне, — хмыкнул шиаг.
Что ж… Злость на Арейша и желание придушить его голыми руками, поскольку магия на него не действует, придала сил. Страх немного отступил.
Я снова развернулась к зомби. Те с любопытством смотрели на нас. Причем теперь я поняла, что толпа оживших мертвецов вовсе не надвигалась на меня. Просто, видимо, когда я здесь появилась, некоторые из них начали со своих мест подниматься и в мою сторону поворачиваться, чтобы лучше можно было рассмотреть.
А на деле… Мы оказались не в яме и даже не в могиле. Скорее уж все это походило на подземный склеп, кишащий живыми мертвецами. На первый взгляд не меньше двадцати. Кто-то из них играл в заляпанные грязью карты, другие — в обломки шахмат. Несколько зомби сидели за столом, самым, между прочим, настоящим — откуда только притащили эту рухлядь, — и… затрудняюсь описать, но, кажется, выпивали. Из призрачных бутылок! Так что только притворялись, наверное, былые времена вспоминали. Еще двое мертвецов мерились силами, устроив локти поверх какой-то бочки.
Сопение, последний натужный рывок — и рука одного из соперников отлетает к земляной стене. А победитель подпрыгивает с воплем:
— Да, я сделал это! Отбирай теперь свою руку у червей!
Проигравший подскочил и помчался за рукой. Пока бежал, один червяк вывалился из стены, прямиком на упавшую рядом руку. Сразу понятно стало, зачем так спешить.
— Ах ты гад, а ну отдай! — заголосил проигравший.
Я передернула плечами от отвращения и на всякий случай отодвинулась от стены. Чтобы и на меня оттуда что-нибудь не вылезло.
— Ну что ты стоишь как неродная? Проходи, проходи со своим молодым человеком, у нас тут весело и живых давно не было, — старуха потянула ко мне руку, но я снова шарахнулась. Опять наткнулась на Арейша. Тот обхватил мои плечи, сжал легонько.
Наклонившись к уху, шиаг прошептал:
— Они не опасны. И голода, присущего обычным зомби без хозяина, не испытывают.
— Я заметила. Потому что это не совсем зомби, а…
— Деточка! — снова позвала старуха. — Что вы там шепчетесь? Все, хватит. Идите к нам. Посидим, чаю попьем.
Чаю? Она серьезно, что ли? Какого еще чаю? Земляного?!
Повинуясь взгляду старухи, к нам подошли два весьма широкоплечих зомби, бесцеремонно схватили Арейша за рукава на плечах и потащили вглубь помещения. Вернее, попытались. Одного взгляда Арейша хватило, чтобы руки несчастных отвалились. Зомби издали какие-то обиженные звуки, подняли с пола конечности и принялись их к себе словно прикручивать. Получилось, между прочим.
— Но чаю попьем, да? — чуть развернувшись, я подняла взгляд на Арейша. — Раз приглашают.
— Ох, какая милая пара! Сейчас, сейчас мы вам тут все устроим, — проворковала старуха. Еще два зомби уже уверенно расчищали нам место на скамье за столом.
Вот на самом деле расчищали! Землю стряхивали, нескольких червей отбросили подальше к стене.
Арейш хотел меня напугать? Замечательно. Пусть теперь сам мучается от гостеприимства улыбчивых мертвецов. А я принимаю приглашение! И не помешают даже черви…
— Ты с ума сошла? — прошипел шиаг на ухо, стиснув мои плечи.
— Не шипите на меня!
— Не шипи на девочку! — поддакнула старуха и буквально выдернула меня из захвата Арейша.
Пока тот не опомнился, я присела на скамейку. Вроде бы относительно чистая даже. Чище, чем мое платье, насквозь пропыленное, в сероватых разводах. Так что сесть не страшно. Главное, чтобы всякая живность не наползла.
Арейш еще какое-то время стоял, но бодрая старуха подтолкнула его к скамье.
— Вас что-то не устраивает? — поинтересовалась я, глядя на шиага снизу вверх.
Тот окинул меня странным взглядом, но все-таки сел за стол. Весьма бодрый мертвец, только худой очень, как будто дырявую местами кожу на кости натянули, принес нам кружки и тарелки. На тарелках лежали синеватые полупрозрачные пирожки. В свою кружку я заглядывала с опаской. Однако вместо какой-нибудь гадости обнаружила такую же синеватую и полупрозрачную субстанцию, а в ней плавали красные засушенные ягодки.
Вообще я довольно быстро поняла, где мы оказались и с какими мертвецами повстречались. Это даже не совсем зомби. Это особый вид, который появился в результате совсем уж странных экспериментов, причем без контроля некромантов. Вернее, сначала те поиграли, а потом вот появилось такое, когда некроманты, так сказать, отвернулись и выпустили дело из рук. Игриды — почти самостоятельно восставшие мертвецы, поднявшиеся из могил благодаря вселению в тела призраков, причем, как правило, их же собственных душ!
Потому, в отличие от обычных зомби, игриды способны мыслить. И в подпитке магической энергией некромантов тоже не нуждаются, поскольку передвигаются, разговаривают и прочие действия совершают при помощи энергии призраков, вселившихся в них. А еще они любопытными способностями обладают. Могут создавать предметы из собственной энергии — той самой прозрачной синеватой субстанции, которая вместо чая плескалась в кружке и в форме пирожков лежала на тарелках. Этой субстанции можно даже определенный вкус придать, чем игриды иногда и развлекаются. Абсолютно безвредная штука. Вот только употреблять подобное в пищу как-то не хотелось.
Тем временем зомби постепенно возвращались к своим делам. Да, буду называть их зомби! Так привычней.
Лишь некоторые держались поближе, с любопытством за нами наблюдая. Один смотрел столь усердно, что глаза выпали и плавно покатились по земляному полу. Старуха устроилась за столом напротив нас с Арейшем. Проследила за моим взглядом.
— Ах, не обращайте внимания, Ричи у нас слабоумный.
— Мои глаша, мои глаша! — несчастный упал на колени, слепо шаря по полу. Другой зомби со вздохом поднялся со своего места и помог. Не просто выловил глаза, но и вставил обратно в глазницы.
— А вы пейте чай, пейте.
— Арейш? — я перевела взгляд на шиага. — Угощайся. Должно быть, очень вкусно.
— Ягодный чай, мой любимый. Всем дома тоже очень нравился, — подтвердила старуха с гордостью.
Арейш прожег меня взглядом и с сомнением покосился на кружку. Да, прозрачная синеватая субстанция доверия не внушает. Но я все-таки решила пояснить на всякий случай:
— Для людей безвредно. Так, немного энергии. Она живым существам не подходит, не усваивается. Вошло и вышло…
Арейш приподнял бровь. Чуть помолчав, сказал:
— Шиаги — не люди.
А потом внезапно взял да отпил из кружки! Затем к пирожку потянулся, откусил, прожевал. Снова сделал глоток.
— Вкусно, — сказал Арейш старухе.
Та радостно закивала и перевела взгляд на меня. Ожидающий такой, мол, теперь твоя очередь.
— Мне ночью есть нельзя…
— Это почему?
— Потому что, когда я ем по ночам, я полнею. А если я стану жирной, то разонравлюсь мужчинам.
Старуха понимающе взглянула на Арейша. Наверное, подумала, что это именно для него я должна оставаться стройной и красивой. И хорошо, пусть думает так! Он, этот самоуверенный шиаг в черном, ни капли не запылившемся камзоле даже на скамейке под землей среди трупов выглядит достойно. Так, что дух захватывает. Гордый, чуть насмешливый блеск в ярко-синих глазах, полуулыбка на тонких губах. Сила, уверенность во всем его облике. Ха! Да вон даже у зомби глаз опять покатился… похоже, опять слишком усердно смотрел.
— Проштите, проштите, — пробормотал зомби и полез под скамейку, почти в том самом месте, где сидел Арейш. Но шиаг не дрогнул. Даже виду не подал, что у него под ногами кто-то ползает, доставая глаз.
— А чаю попить? — предложила старуха, видимо, решив, что причина не есть по ночам действительно достойная, как и сам шиаг.
— А если я начну пить чай, то мне захочется чего-нибудь съесть… Не могу просто пить чай, без еды! — И взгляд еще такой попыталась изобразить, как у заядлой обжорки. Благо пример всегда был перед глазами. Моя кузина была из тех девушек, что по ночам наведываются к слугам, чтобы выпросить чего-нибудь пожевать, потому что уснуть без пары пирожков и стакана молока ей невозможно.
Старуха заметно приуныла. Мне сделалось неловко. Ну не могу я заставить себя пить эту странную субстанцию! В теории знаю, что не опасна, вот только все равно доверия она не внушает.
— Эвелин, ты зря переживаешь, — внезапно произнес Арейш. — Это здесь уже ночь, а в академии только вечер. Но твой организм привык жить по времени академии. Так что для него еще лишь вечер. — И добил: — Время ужина.
При этом взгляд такой насмешливый на меня. Я, значит, старалась, придумывала отговорки, а он! Ведь даже не скажешь, что о нем думаю, нельзя старуху обижать, нельзя выдать, что банально не хочу запихивать в себя эту дрянь!
Так что сдержалась. Заставила себя мило улыбнуться:
— Спасибо, Арейш. Ты меня успокоил.
Ну и выпила эту дрянь. Да, пришлось пить! Потому что промелькнула радость в глазах зомби-старухи при мысли, что решение найдено. Совсем уж неудобно стало расстраивать ее отказом от угощений. Если ей так хочется накормить гостей — пусть. Принесу себя в жертву.
— Ну как, деточка?
— Очень вкусно. Спасибо.
Я даже не соврала. Чай на самом деле оказался очень вкусным, пусть и не походил на чай по консистенции. Ладно уж, выведется из организма быстро. В виде свечения, если правильно помню. Но к утру уже все будет нормально.
— И давно вы… так? — поинтересовался Арейш, обводя взглядом помещение.
Мне тоже интересно, давно ли мертвецы восстали из могил. Сколько слышала о Призрачном погосте, но, несмотря на название, о зомби-игридах никто не говорил.
— Так уж двадцать семь лет, милок, — ответила старуха.
Ничего себе. И как несчастные не рехнулись от такого существования? Одно дело, когда ты призрак. И совсем иначе все воспринимаешь, если видишь, как твое собственное тело разваливается, даже если оно это делает несколько медленней, чем полагается.
— Сами поднялись?
— Откуда ж нам знать-то? Просто однажды проснулись, пришлось выбираться, не в могилках ведь лежать.
Тут уже я не удержалась:
— Но ведь до этого вы были призраками. Неужели ничего не помните?
— Моя рука! — внезапно заголосил один из зомби. Я невольно вздрогнула и повернула голову на крик. Остальные захохотали. А несчастный подскочил со своего места и помчался за рукой. Видимо, в очередной раз проиграл. Ничему его посмертие не учит.
— Не обращай на них внимания, развлекаются как могут, — посоветовала старуха. — А как мы были призраками, никто не помнит. Может, заклинание какое, может, еще в чем дело. Но все как один говорят, что воспоминания о жизни после смерти начинаются с пробуждения в могилке.
Я поежилась. Мало приятного, наверное, очнуться в могиле, а потом еще оттуда выбираться.
— Но не будем о грустном, — снова улыбнулась старуха. — Сегодня замечательная ночь. Давайте веселиться! Музыку!
По команде несколько зомби создали музыкальные инструменты из сияющей синим энергии и устроились у дальней стены. Остальные тут же повскакивали, принялись расчищать место для танцев, оттаскивая к стенам стулья, пару небольших столиков и бочку. Я даже сообразить не успела, как наш стол тоже отодвинули. Ладно хоть, скамейку не тронули, пока мы сидели.
— Поднимайтесь, голубки, поднимайтесь, будем танцевать! — потирая руки, бодро воскликнула старушка. Она уже без всякой музыки, которая еще не началась, потихоньку приплясывала на месте, потому как своей скамейки лишилась.
Заиграла музыка. Деревенская, наверное. Ни на одном аристократическом приеме такую не слышала, зато исполняли несколько заезжих менестрелей нечто подобное. Как помню, говорили тогда, что они играют в жанре деревенских плясок. Вот что-то подобное сейчас и заиграло. Веселое, бесшабашное, отчего ноги сами в пляс пускаться должны. Наверное… Лично у меня было странное чувство неловкости вперемешку с растерянностью. Плясать в компании зомби? Это нормально?
— Потанцуй со мной! — с придыханием воскликнула девушка, чуть не напав на Арейша. В первое мгновение мне даже показалось, что она хочет его сожрать, но нет. Хрупкая девушка с частично вылезшими темными волосами, но весьма неплохо сохранившимся лицом, вцепилась в руки шиага и смотрела на него умоляюще.
— Это Анушка, — пояснила старуха, незаметно подобравшаяся ко мне сбоку. — Умерла еще до того, как вся деревня вымерла. Прямо в день своей свадьбы.
Что ж, теперь понятно, почему рваное, заляпанное грязью, уже не белое платье так похоже на свадебное. Вероятно, оно и есть свадебное, просто крестьяне в деревнях одевались проще, чем аристократы.
— А почему она умерла?
— Покончила с собой. Жених на мальчишнике слишком много выпил, ну и отравился… Его-то заезжий лекарь потом спас, в самый последний момент. А девочка… думала, что потеряла любимого. И решила отправиться за ним.
— А жених ее, он тоже?..
— Нет, — перебила старуха, качнув головой. Раздался странный скрип, мне даже показалось, что голова отвалится, однако повезло, удержалась там, где ей полагается. — Уехал потом женишок-то. Сказал, что наше захолустье не для него. И деревенские бабы тоже не для него. В город подался, жизнь свою устраивать.
— Бедная девушка.
Старуха закивала и все же поправила голову руками, потому как та подозрительно сместилась.
— Когда все мы встали, долго бегала, никак поверить не могла, что любимого ее среди нас нет.
Я взглянула на девушку с жалостью, однако градус жалости почти сразу поубавился. Потому что ей все-таки удалось вытянуть Арейша на танцы! Как это возможно?! Как он вообще согласился?!
Ко мне тоже подошел один из зомби, протянул полуразложившуюся руку.
— Потанцуем? — Не знаю, каким образом ему удавалось говорить внятно, учитывая, что зубов почти не осталось.
— Потанцует! — ответила старуха за меня и вытолкнула в круг уже выплясывающих зомби.
А дальше… да, мы на самом деле плясали! В какой-то момент, глядя на выплясывающую вокруг Арейша девушку, эту несчастную Анушку, я решила расслабиться и просто танцевать. К счастью, обошлось без медленных танцев, так что обниматься с мертвецами не приходилось. Подпрыгивать, приплясывать, держаться за руки, когда образовывались небольшие хороводы, человека на четыре, было уже почти привычно и не так уж противно. Особенно когда я напоминала себе, что избавлюсь от всех микробов, которые успела нахватать, при помощи магии.
Оказалось, что деревенские пляски — это даже весело. Сама не заметила, как засмеялась вместе со всеми.
Снова подпрыгнуть, хлопнуть в ладоши, развернуться… И я вдруг уткнулась в грудь Арейша. Он обхватил меня за плечи, по спине почему-то пробежали мурашки. Музыка внезапно сменилась. Удалые, развеселые мотивы оборвались. Уже в следующее мгновение заиграла нежная, воздушная мелодия.
Руки Арейша скользнули к моей талии, прижали к горячему телу. Я ощутила, как по мне прокатился черный дымок. А когда он исчез, платье, да и я сама оказались чистыми, почти что сияющими. Ни грязных разводов, ни пятен, ни комков грязи. Будто не падала под землю и не плясала вместе с зомби.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я, хотя особого смысла в этом не видела, если снова окажусь в толпе зомби. Но те разбивались на парочки или отходили к стене, освобождая все больше свободного для танца пространства. Мужчин здесь почему-то было гораздо больше. Всего три девушки, две женщины и старуха, которая отхватила себе какого-то молоденького паренька. Отплясывала она не хуже остальных. То ли из могил восстали не все, то ли остальные женщины куда-то подевались до того, как в деревеньке случилось несчастье.
Звучала на удивление красивая музыка. Какое-то время мы с Арейшем, замерев, смотрели друг другу в глаза. Он — задумчиво, я — в растерянности, не зная, чего ожидать. А потом шиаг сделал первый шаг, все же начиная танец.
Повинуясь музыке, которая словно что-то нашептывала, я положила руки шиагу на плечи. Мы медленно закружились по залу. Не знаю, знаком ли этот танец Арейшу, или он так же, как и я, просто слушал музыку. Он вел плавно и легко, а я следовала за Арейшем, полностью доверившись ему.
Это совсем не походило на единственный наш танец в зале академии. Сейчас все было иначе. И смотрела я на Арейша тоже иначе. Он больше не казался отстраненным и холодным. Наоборот, в его нечеловечески ярких синих глазах мне чудилось что-то знакомое и родное. Что-то, к чему хотелось тянуться. От его рук на талии растекалось приятное тепло. Сердце, взволнованно подрагивая, стучало часто-часто. И от этого задумчивого взгляда, будто Арейш внезапно разглядел что-то, чего раньше не видел во мне, перехватывало дыхание.
Мы молчали. Смотрели друг на друга и просто следовали за музыкой. Все зомби как будто исчезли. Исчезли земляные стены, вся эта обстановка словно растворилась, перестала существовать. Невероятно легкая, воздушная мелодия завораживала. Мне тоже хотелось лететь. И что самое удивительное, в объятиях Арейша это казалось возможным…
А потом музыка стихла. Мы снова замерли. Аплодисменты и одобрительные крики зомби вернули к реальности. Кажется, я даже вздрогнула от неожиданности. Зомби снова расходились по своим местам, возвращаясь к прерванному веселью. Опять отправилась в полет рука проигравшего. Довольная старуха подошла к нам.
— Ну, рассказывайте!
Пока я пыталась сформулировать, зачем мы пришли, чтобы для зомби это прозвучало не слишком обидно, старуха уточнила:
— Когда свадьба, молодые?
Оказывается, интересовала ее вовсе не причина нашего появления. Я от этого вопроса даже поперхнулась. Арейш отреагировал спокойней. Кривовато усмехнулся, обнял меня за талию, притягивая к себе, и заявил:
— Через два месяца.
— Ох, люблю я это дело, люблю, — старуха потерла ладони. — Такая красивая пара. А теперь, извини, милок, но я с твоей невестой переговорю.
Пока Арейш не опомнился, старуха схватила меня за руку, буквально выдернула из его объятий и отвела в сторону.
— Вот, — она вложила в мою ладонь что-то твердое. — Это то, что тебе нужно.
Я с удивлением воззрилась на довольно-таки крупный синий камень, очень похожий на сапфир, но все же, кажется, не он.
— Вы… Вы знаете, зачем мы пришли?
— Знаю.
— Но ведь это не то, что мне нужно…
— Это именно то, что тебе нужно, — сурово повторила старуха. Взяла меня за вторую руку и вложила в нее холщовый мешочек. — А здесь то, что ты искала.
Все еще ничего не понимая, я открыла мешочек. Ну надо же! На самом деле то, зачем мы сюда пришли. Ногти трупа и земля с могилы. Значит, она знает. На самом деле знает. Зачем же тогда камень Зова?..
Я изумленно подняла взгляд и встретилась с глазами старухи. На мгновение почудилось, будто тону в черном, усеянном звездами космосе. Пошатнувшись, моргнула. Наваждение схлынуло. Теперь старуха смотрела на меня обыкновенными карими глазами и просто улыбалась.
— Спрячь, — прошептала она.
Если сначала я собиралась взять с собой труп и у него же в складках одежды припрятать щепотку земли, а ногти вообще на месте подстричь, то теперь пришлось придумывать что-нибудь другое. Увы, платья редко делали с карманами, это тебе не костюм для верховой езды. Хорошо хоть, рукава длинные, даже запястья частично скрывают. В самый раз! В рукава и спрятала, прижав пальцами ткань к запястьям, чтобы не вывалилось. Будем надеяться, что теперь уже скоро покинем приятную компанию зомби и долго так мучиться не придется.
Мы со старухой снова подошли к Арейшу. Он в окружении зомби стоял к нам спиной и о чем-то с ними беседовал. Похоже, старуха все предусмотрела! В том числе и прикрытие, чтобы шиаг не заметил, как она передает мне мешочек и камень Зова.
— Выяснили, кто любит волкодлаков? — поинтересовался Арейш.
Проклятье! Вот об этом забыла. Однако старуха не растерялась, ответила за меня:
— Да. Есть у нас один охотник на нечисть. Бывший маг к тому же. Торган, подойди, — она поманила молодого широкоплечего мужчину. Сохранился он, прямо скажем, не очень. Выглядел жутко, но хотя бы на ходу не разваливался. — Дельце к тебе есть. Согласишься станцевать с волкодлаком?
У меня внутри похолодело. И сделалось как-то не по себе. Она все о нас знает. Абсолютно! Как же так? Не обладают зомби подобными способностями, даже игриды.
— А я?! Можно я? — расталкивая остальных зомби, к нам пробилась Анушка. И опять этот умоляющий взгляд то на старуху, то на меня, то на Арейша.
— Пусть Анушка идет, — уступил Торган.
— Да, пусть Анушка, — прокатилось по рядам зомби.
Арейш посмотрел на меня.
— Эвелин?
Он интересуется моим мнением? Ну надо же. Сегодня и вправду удивительный день.
Не нравится мне, как эта Анушка танцевала с Арейшем. Как отплясывала вокруг него… Вот не нравится, и все! Но девушка смотрела так жалобно, словно умоляла… Наверное, ей на самом деле здесь очень плохо. Я вздохнула.
— А мы правда можем взять Анушку с собой?
— Почему нет?
Я слегка поперхнулась.
— Наверное, потому что это Академия невест?
— А я тоже невеста, — с тоской в голосе сказала Анушка.
Ну да, точно. Это тебе не просто какой-нибудь зомби, которому не место в нашей академии, это самая настоящая невеста!
Арейш усмехнулся.
— Если ты считаешь, что Анушка нужна тебе для показа талантов, то возьмем. Только вопрос в том, какие таланты ты показывать собралась?
Верно, показывать я должна свои таланты. В случае с поднятым мной зомби, мне бы пришлось им управлять. А здесь?
— Придумаю что-нибудь. Салютом из магии украшу представление.
На том мы с зомби распрощались. Напоследок Арейш спросил, не хотят ли они обрести покой, но старуха — она, видимо, у них главная — только отмахнулась. Сказала, что как только надоест, сами за каким-нибудь магом сходят, а пока им и так хорошо. Представилось шествие зомби до ближайшего населенного пункта. Я с трудом подавила смешок.
Арейш перенес нас прямо в академию. Человеческая магия на шиагов не действует, так что защита ему не помешала. Куда захотел, туда и перенес. А выбрал Арейш площадку перед парадным входом в академию.
— Надеюсь, ты подготовишь незабываемый номер, — произнес шиаг. И вдруг улыбнулся на удивление шальной улыбкой: — Я бы с удовольствием посмотрел.
У меня снова дыхание сбилось, ноги слегка подкосились. Арейш поймал мою руку, поцеловал и распался темными клубами дыма, который почти тут же исчез.
А мы с Анушкой вдвоем остались. С зомби. На пороге академии. Просто потрясающе.
— И что теперь? — спросила Анушка, с любопытством осматриваясь по сторонам. Судя по восторженному взгляду девушки, замок академии произвел на нее впечатление.
— А теперь… теперь мы пойдем в академию, — решилась я.
Что еще оставалось делать? Ведь не бросать девушку на улице, даже если она мертвая.
Когда мы поднялись по ступеням и я потянулась к ручке двери, на стене рядом моргнули глазки.
— Ой, кто это?! — с изумлением воскликнула Анушка.
Шати испуганно моргнул, словно вздрогнул. Ну да, Анушка — существо магическое, так что, как любой маг, может видеть Шати.
— Позовешь Одейну? Мы будем ждать ее в холле.
— Позову, — пискнул Шати и поспешил исчезнуть.
Молодец, бдит даже ночью. А главное, решение нашлось. Впрочем, если бы не удалось дозваться преподавателей, привела бы Анушку к себе. Хоть на одну ночь, а завтра бы разобрались. Однако все же хорошо, если удастся уже сегодня пристроить Анушку. Не хотелось бы ночевать в одних покоях с зомби…
— Кто это был? — повторила она нетерпеливо.
— Кто-то вроде духа-хранителя, следит за порядком.
— А здесь, значит, все невесты шиагов живут? И… и тот мужчина — это шиаг?!
— Хм… Арейш? Да, шиаг. Ты не знала?
— Н-нет… — девушка сразу как-то стушевалась. — Я думала, просто… просто красивый мужчина. Думала, маг. Но если это шиаг, то я больше его не увижу?
Стоп. Зачем это ей нужно увидеть Арейша?!
— А ты хотела увидеться с ним?
— Ну… я не хотела возвращаться. Я хотела пойти на поиски своего жениха.
Мне стало неловко. Подозревала ее непонятно в чем, а девушка всего лишь хотела отыскать жениха. Вот только разве ж нужна ему мертвая невеста? Однако сказать этого я не смогла.
— Арейш придет, чтобы вернуть тебя обратно на погост. Но ты можешь попросить перенести тебя в любое другое место.
— Правда? — глаза девушки загорелись.
И тут тишину холла разрезал невнятный вопль, перешедший в визг. Когда леди Олейна перестала голосить, вокруг уже собралось довольно много народу. Луиза, еще пара преподавательниц и небольшая армия мужчин в форме вместе с встретившим нас в первый день Лореном.
Луиза дала знак остальным не шевелиться, хотя, кажется, те были готовы наброситься на несчастную зомби.
— Я так понимаю, это для показа талантов? — уточнила Луиза. Лицо преподавательницы перекосило, но держалась она стойко.
— Да. Было бы замечательно, если бы удалось выделить для Анушки отдельные покои.
Луиза кивнула. Правда, перекосило ее еще больше, но спорить не стала.
— Леди Олейна, распорядитесь.
— Я?.. — несчастная задрожала.
В этот момент у меня засияли синим ладони. Это производимая игридами субстанция наконец решила вывестись из организма. Надо же, как не вовремя. Леди Олейна чуть в обморок не грохнулась. Чтобы не смущать несчастную, спрятала руки за спину.
— Можете взять с собой охрану, — смилостивилась Луиза.
— Хо… хорошо, — запинаясь, пробормотала Олейна. — Пойдемте… э… леди, я вас провожу.
Взглянув на меня и дождавшись кивка, Анушка последовала за леди Олейной. Охрана тоже отправилась вместе с ними. Холл быстро опустел. Мы с Луизой остались вдвоем.
Старательно пытаясь вернуть своему лицу нейтральное выражение, Луиза произнесла:
— А вы, леди Эвелин, пропустили вечернее купание. Поэтому сейчас пойдете к себе, переоденетесь в платье для омовений и сами спуститесь в подвал.
— Как скажете, леди Луиза, — послушно откликнулась я и поспешила покинуть ее общество.
В голове уже вовсю крутилась идея. Ведь если я пропустила купание, значит, возможно, надзирательниц ко мне не приставят! Может, они заняты чем-то другим. Спят уже, например. Арейш тогда не выдал меня, не сказал, что фонтан в озере устроила именно я. А значит, никто не подумает, будто я могу что-нибудь там натворить. Есть шанс оказаться рядом с озером без чьего-либо присмотра!
Скрывшись с глаз Луизы, по коридору на втором этаже буквально промчалась. Даже если ко мне захотят приставить надзирательницу, возможно, я успею появиться в подвале раньше ее.
Положив камень Зова и холщовый мешочек в ящичек стола, торопливо переоделась, захватила пустой стеклянный пузырек и выскочила из комнаты. Дальше тоже почти бегом. Быстрее, быстрее! Нужно использовать шанс.
Уф, успела. Когда я вошла в зал с озером, там никого не было. Внимательно осмотрелась по сторонам, наполнила пузырек, немного воды расплескала на полу, делая вид, будто искупалась, и выпрямилась, разворачиваясь к выходу. Вовремя! Как же мне повезло! В зал вошла Фаира, одна из тех девушек, что всегда следили за нами, пока мы здесь купались.
— Леди Эвелин? — удивилась она. — Куда же вы?
— Я уже искупалась, — ответила я, направляясь к выходу.
— Но как же… я ведь так быстро пришла… — растерялась Фаира.
Я пожала плечами:
— А я уже успела искупаться.
— Но… вы ведь сухая!
— Высушила себя магией так же, как это делали вы.
— Да?.. Ну тогда… Нонет… я все равно должна была следить!
— Зачем? Я ведь искупалась. Все хорошо, Фаира, не беспокойтесь. Теперь я иду спать.
Я обошла растерянную девушку и вышла из зала, сжимая в руке пузырек. Теперь смогу провести над ним эксперименты, не боясь устроить еще один фонтан. Да, свойства воды меняются, стоит отделить ее от озера. Иначе невозможно было бы высушить искупавшихся невест при помощи магии. Быть может, свойства озера в такой воде полностью отсутствуют, но вдруг удастся найти какие-нибудь отголоски, хоть что-нибудь? А главное, для исследований можно будет использовать магию.
Вряд ли эти эксперименты по-прежнему так уж важны. Теперь у меня есть все ингредиенты для зелья, которое поможет незаметно преодолеть магическую защиту на кованой ограде. Значит, зелье в первую очередь. Но потом… возможно, когда-нибудь я все же захочу узнать, что с нами делает эта вода.
Отсчет пошел. Десять дней, чтобы все подготовить и уйти из академии перед самым показом талантов.