Когда жизнь насыщена множеством дел, время летит быстро и незаметно. Некоторые даже опомниться не успели, как наступил день показа талантов. К тому моменту у меня были готовы два зелья из трех. Зелью, которое потребуется при побеге, оставалось совсем чуть-чуть настояться, ждать не больше суток, а может, нескольких часов.
Когда я решила остаться на показ талантов, пришлось всерьез поразмыслить над выступлением. Все же к танцу волкодлака с Аной нужно было добавить что-то еще от меня, помимо того, что это я придумала привлечь к опасному занятию зомби. Так появилась идея третьего зелья. Хотели зрелищ? Вы их получите.
С самого утра невесты дико нервничали. Занятия отменили, давая нам время привести себя в порядок и подготовиться. Так что для многих сложность состояла еще и в том, чтобы красиво накраситься, сделать прическу, достойную выступления перед шиагами. На этот раз для меня это тоже было непросто. Хотелось выглядеть эффектно. Эффектному номеру эффектная невеста. Это на приеме я не стремилась выделиться, однако сейчас нужно произвести впечатление. Просто я так решила. Благо многому нас уже успели научить, а с моей какой-никакой, но все же практикой занятия по наложению макияжа давались проще, чем остальным.
В коридоре стоял настоящий гвалт. Что они там делали — не знаю. Я в своей комнате закрылась. Все необходимое для макияжа нам выдали накануне. К тому же своего тоже было достаточно. Родители не поскупились, отправляя в дорогу.
Дейдра заскакивала ко мне аж три раза. Сначала — чтобы оценила платье. Потом — чтобы помогла подправить макияж. В третий раз — чтобы рассказать, как сильно она волнуется.
— Эв, ты даже не представляешь… — осеклась, внимательно посмотрела на меня. — Хотя, наверное, представляешь. Но я волнуюсь настолько, что боюсь, как бы самой не обжечься или вообще, как факел, не вспыхнуть. Вот это будет представление… Невеста захотела показать талант перед шиагами и загорелась в прямом смысле. — Подруга нервно хихикнула. — Жуть, правда?
— Ты все же постарайся не сгореть, ты мне живая нужна, — с улыбкой сказала я, поправляя перед зеркалом волосы.
— И шиагам, наверное, тоже…
В дверь снова постучали.
— Кто это? Странно. Вроде все здесь. Или, может, Астра? Кори? Ты кому-нибудь еще обещала помочь?
Я не удержалась от смешка. Вот помочь я никому не обещала! Просто Дейдра попросила, не могла же я ей отказать. Тем более времени хватало. Последнюю репетицию провели еще вчера. Сегодня осталось только себя в порядок привести. Ну и Дейдру… И Анушку, как я поняла, когда за дверью обнаружила мертвую девушку.
— Я могу войти?
— Да, конечно. — Я посторонилась, пропуская зомби в комнату.
— Я просто подумала… мы это не обсудили, но, может, мне тоже как-то принарядиться? Все же перед шиагами выступаем, а они такие… такие…
Дейдру перекосило. То ли от слов Анушки, то ли от ее вида.
А я смотрела на девушку и с ужасом осознавала, что во всей этой подготовке кое-что все же упустила. Кое-что очень важное — внешний вид танцовщицы! О себе-то позаботилась, а вот о ней… Стоит вся такая несчастная, с наполовину выпавшими волосами, зацепившимися за те, которые еще держатся, и потому свисающими кошмарными колтунами, в драном платье с серыми разводами. И в таком виде выступать перед шиагами? Конечно, задумка с мертвой девушкой — это оригинально. Почти так же оригинально, как волкодлак на показе талантов. Но как-то покрасивей Ану одеть, в порядок привести, наверное, все-таки стоило.
Почему я об этом не подумала? Паника. Паника. Паника!
— Все так плохо?! — сокрушенно воскликнула девушка. — Ну почему? Почему я покажусь на глаза шиагам в таком отвратительном виде, да еще и мертвая?!
Истерика Аны внезапно привела меня в чувство, помогла собраться, перестать паниковать. Еще не все потеряно. Время есть, а значит, обязательно что-нибудь придумаем. Пока я думала, опомнилась Дейдра:
— Не голоси. Эв прекрасно умеет красить. Сделает из тебя красавицу. Ну и платье, — подруга поморщилась, — наверное, тоже подберет. Да, Эв?
— Подберем! Обязательно подберем, — заявила я и взялась за дело.
Спустя еще час мы вдвоем стояли перед зеркалом. Дейдра, расположившаяся на диване и с любопытством за нами наблюдавшая, одобрительно присвистнула:
— Выглядите потрясающе.
В паре с Аной мы на самом деле производили впечатление. Девушка — в белом платье с легким голубоватым отливом, потому что чисто белого подходящего фасона у меня просто не нашлось. Но все равно смотрелось очень нежно, воздушно. Открытые плечи, струящаяся, летящая юбка. Корсет вышит мелкими, сверкающими бриллиантами. Так их почти не видно, но стоит повернуться — и они, отражая свет, начинают переливаться всеми цветами радуги. Ана будет много двигаться, радужные переливы бриллиантов ей обеспечены.
Волосы я подправила Ане с помощью магии. Пусть эффект временный, на зомби вообще заклинания плохо держатся, но до завтра девушка останется обладательницей пышной копны темных, блестящих волос, какие были при жизни. Над затейливой, утонченной прической пришлось повозиться, но оно того стоило. На руках — браслеты из белого золота с сапфирами. Она не невеста, ей можно. К тому же шиаги используют серебро, а здесь золото, пусть белого цвета. Так нужно для контраста, потому что я…
Для себя я выбрала ярко-красное платье. Юбка тоже легкая, но пышная, подобно язычкам пламени колышется у ног от малейшего движения. Открытые плечи, на руках до локтей — кружевные перчатки в тон. Светло-русые локоны распущены, рассыпаны по плечам и спине непокорной волной.
Все у нас построено на контрасте. И со смыслом.
Воздушная, нежная, утонченная Ана в светлом, так похожем на свадебное, платье. С волкодлаком должна танцевать невеста шиага. Но в этом выступлении роль невесты будет играть Ана. Я тоже потом выйду. В красном, с распущенными волосами, словно непокорное пламя. Я не собираюсь быть невестой и подчиняться тоже не собираюсь. Пусть даже иносказательно, однако шиаги это увидят.
— Вы всех потрясете, девчонки, — признала Дейдра чуть завистливо.
— Кажется, я потрясаю всех уже больше недели, — заметила Ана.
Мы рассмеялись. А потом я взглянула на часы и сказала:
— Нам пора.
Все девушки постепенно собирались в специально подготовленном для выступлений зале. Когда мы пришли, одна невеста еще репетировала, играя на виолончели нечто печальное и заунывное.
— Если шиаги захотят сдохнуть от тоски, то обязательно заинтересуются ее талантом, — фыркнула Дейдра.
— А какие девушки нравятся шиагам? — полюбопытствовала Ана.
— Уж точно не такие, как эта. А ты почему спрашиваешь? Тоже хочешь шиага подцепить? Нет, ну раз ты будешь выступать…
— Шиаги потрясающие, — глаза Аны засияли. Правда, она тут же понурилась. — Но не для меня. Кто я такая? Всего лишь мертвая девушка, которая даже при жизни не удостоилась метки. Я могу только восхищаться шиагами и радоваться возможности выступить перед ними. Но потом… я пойду искать своего любимого.
Дейдра открыла было рот, явно собиралась сказать что-нибудь не слишком приятное на тему, обрадуется ли возлюбленный Аны возвращению мертвой невесты, но, встретившись со мной взглядом, решила промолчать. Правильно, незачем зря расстраивать девушку. Тем более перед выступлением.
Вскоре нас всех согнали за кулисы. Места здесь было достаточно много, почти целая гостиная с удобными диванчиками, креслами и столиками, заставленными закусками, а главное — напитками, чтобы переволновавшиеся девушки могли промочить горло и немного успокоиться. Двадцать три невесты будут долго выступать. Так что удобства, предоставленные нам на все время ожидания, порадовали. Не было только волкодлака. Но его обещали привести почти к самому выступлению, чтобы не травмировать психику и без того взволнованных девушек.
— Порядок выступлений я огласила накануне, — инструктировала Луиза, — но кто не помнит, может снова заглянуть в список. — Она кивнула на стену, где висел свиток. — Также мои помощники будут объявлять, кто идет сейчас, а кому нужно готовиться. Через пять минут начнем. Зал уже почти полон.
Девушки встрепенулись. Некоторые осторожненько выглянули за кулисы.
— Ох, шиаги… они такие потрясающие…
— Они будут за нами наблюдать! Боги, как же я боюсь… как боюсь…
— Да успокойся ты. Со своей песней все равно никого не привлечешь.
— Да? Тебе ли говорить, тебе с твоей виолончелью только на похоронах выступать, чтобы все плакали!
— Ах ты…
— Тяв-тяв!
— Собака?! Откуда здесь собака?
— Это мой Волик! А ну отойдите от него, пугаете же. — Миниатюрная шатенка решительно растолкала удивленных девушек и взяла на руки мелкую собачонку.
— Нет, правда, на кой ей собака? — озадачилась Дейдра негромко, чтобы только мы с Аной услышали. — Что она собирается делать с собакой?
— Может, петь не умеет, а собака будет тявкать вместо нее? — предположила Ана. Добрая девушка.
— Тявкать мелодично? — озадачилась Дейдра.
— Или хотя бы трюки выполнять, — предположила я.
— Но это вряд ли заинтересует шиагов, — заметила еще одна невеста. Все же услышала наш разговор. — Вряд ли шиагам нужна девушка, которая умеет дрессировать.
Прозвучало крайне двусмысленно.
— Нас учили быть покорными… — вставила еще одна. — Чтобы понравиться шиагам, мы должны быть скромными, всегда их слушаться…
— Интересно, какой талант ты показывать собралась? — фыркнула смуглая брюнетка. — Скромность и послушание будешь демонстрировать прямо на сцене?
Дейдра закатила глаза. Наклонилась ко мне и совсем тихо заметила:
— Они такие идиотки. Покоряться тоже можно по-разному.
— Девушки, угомонитесь! Начинаем, — объявила Луиза.
Ну и… началось. Мне предстояло выступать пятнадцатой, так что пришлось настраиваться на долгое ожидание. Такое ощущение, будто меня специально запихнули в середину.
В самом начале шиаги будут внимательны и заинтересованы, но чем дальше, тем, вероятно, сильнее им будет надоедать все это мероприятие. Ладно бы на несколько дней разделили, но посмотреть на всех невест за раз? Это издевательство. Последние выступающие опять же могут запомниться просто потому, что они последние. А вот в середине… в середине все выступления наверняка сольются в сплошную серую массу.
Первой отправилась надменная брюнетка. Шиаги не встречали громкими аплодисментами. После того как девушку объявили, на какое-то время воцарилась тишина, а потом из зала полилась довольно приятная мелодия. Исарра решила сыграть на фортепиано. Причем, как выяснилось, играла она виртуозно. Мне такие партии даже не снились! Исарра исполняла красивую, затейливую, очень сложную музыку, но все же в ней чего-то не хватало. Наверное, эмоций. Делая упор на технике исполнения, Исарра играла мастерски, однако забывала вкладывать эмоции. А может, не считала это чем-то важным.
Дейдра, кстати, в списке была третьей. По такому поводу мы с Аной подобрались поближе к сцене, чтобы из-за плотных штор выглядывать в зал. Толпившиеся здесь девушки пусть ворчливо, но пропустили нас без препирательств. Даже отшатнулись немного, чтобы близко с зомби не стоять.
Ох, как Дейдра танцевала! Вот это по-настоящему зрелищно, не чета игре на музыкальных инструментах, пению и даже всем прочим танцам. Зажглись при помощи заранее заготовленного заклинания обручи. Заиграла чувственная, какая-то дикая, непокорная музыка. Дейдра подбросила один за другим сразу три обруча и начала танец. Ярко-алая юбка взметнулась подобно огненному сполоху. Девушка изогнулась, сделала шаг, вставая так, чтобы оказаться в центре падающего обруча, объятого самым настоящим пламенем. Второй закрутился вокруг вытянутой руки. Третий она, прокрутившись, обошла и подцепила носком туфли, чтобы снова подбросить.
Невероятное, завораживающее зрелище. Я залюбовалась, даже дышать перестала, наблюдая за подругой.
После нее — снова несколько скучных выступлений, за которыми мы даже не наблюдали. Сидели на диване, переговаривая между собой.
Когда на сцену вышла шатенка с мелкой собачонкой, мы оживились. Подобрались поближе, снова выглянули из-за штор. Нет, на самом деле интересно, что она придумала!
Невеста отпустила собачонку, та пробежала почти через всю сцену и остановилась в дальнем конце. Заиграла музыка, вышла девушка, начиная пританцовывать. Изящно подпрыгнула, закружилась в танце, бросила взгляд на собаку. Та, усевшись на сцене, косила большими черными глазами на шиагов. Девушка косила глазами на нее, что-то шипела. Команды, наверное, отдавала. Но собачка… даже если репетиции были успешны, то сейчас что-то явно пошло не так. Наверное, несчастное животное испугалось такого количества зрителей.
Наконец девушка не выдержала. Притопнула ногой, раскинула руки и воскликнула:
— Волкодлак, иди ко мне!
Собачка все же откликнулась и побежала к хозяйке. Та подхватила ее на руки, затанцевала уже вместе с собакой, держа ее за передние лапы. Честно говоря, это зрелище вызывало только жалость. К собаке! Ей же неудобно, бедняжке… Вон как болтаются, подрагивая, задние лапы. А еще, кажется, несчастное животное тявкает, только из-за музыки не слышно.
— М-да… вот тебе и волкодлак, — пробормотала Дейдра ошеломленно.
— Может, она всерьез восприняла мои слова о любви шиагов к волкодлакам? — предположила я.
— Но на настоящего волкодлака не решилась, только на собаку, которой дала имя Волкодлак…
Судя по лицам шиагов, те были впечатлены странным выступлением. Никогда еще не видела в шиагах столько изумления. Причем сразу во всех! Во всех, кроме троих. На губах Арейша блуждала странная улыбка. Кажется, когда девушка назвала собаку Волкодлаком, он понял, откуда взялось это безумие. Тихо, стараясь это скрыть, посмеивался Раэлш, сидевший рядом с Арейшем. И Халраш… он тоже все понял.
При виде Халраша меня вновь охватила злость. Как грязно, как подло мстить девушке за отказ подобным образом! Жаль, что с его лица исчезли синие пятна. Ну ничего. Он еще увидит, как я справилась, увидит заказанный им танец с волкодлаком.
А потом… к нам привели волкодлака, потому что передо мной осталось всего две девушки.
Невесты не заголосили, наверное, только потому, что не хотели выглядеть глупо перед шиагами. А может, верили, что сильные, мужественные шиаги не дадут их в обиду. Честно говоря, понятия не имею, какие мысли посетили девушек, когда в наш уютный закуток привели огромного и опасного зверя. Но все как одна побледнели, кое-кто задрожал. Одна молчаливо грохнулась в обморок. Главное, что молча! Уже прогресс.
Олейна обливалась потом и постоянно обтирала лицо платочком. Волкодлака удерживали четверо помощников. Причем удерживали весьма оригинально. Я просила сильно не издеваться над несчастным животным. Так вот, мою просьбу выполнили. Специально для выступления соорудили четыре серебряных экрана. И теперь держали их, конечно же, не без помощи магии, таким образом, чтобы волкодлак находился в центре между этими четырьмя экранами, достаточно длинными, широкими и высокими, чтобы у зверя не возникло желания как-то их преодолеть.
Перед тем как сюда тащить, волкодлака покормили. А потому, сытый и вполне довольный жизнью, он делал выбор в пользу того, чтобы не соприкасаться с ненавистным металлом. Так и ходил вместе с четырьмя подрагивающими от страха мужчинами, заточенный в своеобразную клетку. Но стоит его оттуда выпустить, если рядом окажется аппетитная девушка, инстинкты тут же проснутся. Несмотря на все меры предосторожности, танец хищника с жертвой нам обеспечен.
— Все, Эвелин, идите четырнадцатой! — махнула рукой Луиза, когда поняла, что девушка, которая должна была выступать прямо сейчас, не может толком пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы выйти на сцену. — Негоже заставлять шаэл’лэ ждать.
— Все готово для моего выступления? — осведомилась я, поднимаясь с дивана. Ана уже крутилась рядом с волкодлаком и даже пыталась его успокаивать, приговаривая:
— Не обращай внимания на этих людей, не бойся, мой хороший, ничего они тебе не сделают. Да, противные, потерпи немного. Сейчас, сейчас ты сможешь размяться.
Луиза собственноручно отправила магическую змейку в сторону сцены, чтобы активировать заранее заготовленное заклинание. Над защитой зрителей не один маг потрудился, а то вдруг волкодлаку захочется попробовать шиага на вкус, вместо того чтобы плясать с тем, что дают.
Ощутив, что прозрачная, но весьма прочная защита — еще накануне проверили — активирована, я направилась к сцене. Вслед за мной подвели волкодлака. Ана взяла на себя роль по командованию над помощниками с серебряными экранами.
— Вот так, осторожно, ведите его… да не пихайте в зад! Да вот бы вас кто так же… Осторожнее!
Правда, ругаться Ане не стоило — волкодлак рыкнул так, что у всех четверых мужчин колени чуть не подогнулись, а по вискам побежали ручейки пота.
Мы приготовились.
— Леди Эвелин Айла тар Вивиас! — разнеслось по залу.
Ну что же, наш выход.
Мужчина, державший экран перед мордой волкодлака, отскочил в сторону. Тот, который стоял позади, подтолкнул его по направлению к сцене. В тот же миг Ана сделала глоток из пузырька с зельем и параллельно с волкодлаком вышла на сцену. Зелье сделало мертвую девушку аппетитной для волкодлака, обмануло органы чувств. А потому, едва оказавшись на сцене, зверь встрепенулся, весь подобрался и прыгнул на Ану.
Шиаги, за время тринадцати выступлений заметно охладевшие к происходящему на сцене, с появлением волкодлака заметно оживились. Выпрямились в креслах, а то уже сидели непонятно как. Некоторые шиаги даже подались вперед. Мимолетно прошлась по ним взглядом, отмечая зажегшийся интерес. Только Халраш отреагировал несколько вяло. Появление на сцене зомби его явно не обрадовало. Наверное, надеялся, что вместе с волкодлаком выскочу я и тот мгновенно разорвет меня на кусочки.
Мы не могли отрепетировать каждое движение, поставить танец, как это делают хореографы. Потому что волкодлак — непредсказуемый зверь. Можно репетировать сколько угодно, но никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий раз. Зато Ана научилась двигаться красиво, стремительно, так, будто не от клыков спасается, а на самом деле танцует.
Ана легко ускользнула из-под атаки, прокрутилась немного вокруг своей оси, вытянула руки и снова изогнулась, в очередной раз спасаясь от волкодлака. Девушки, наблюдавшие за сценой из-за штор, изумленно ахнули. Послышался подозрительный грохот. На мгновение оторвавшись от сцены, заметила, что одна из невест потеряла сознание. Надеюсь, ей не следующей после меня выступать, а то совсем запутаются с порядком этих выступлений. Впрочем, не имеет значения. Моя очередь.
Я выдохнула заклинание, тоже заранее подготовленное, и невидимым облаком пустила вдоль сцены. Прыжок волкодлака, изящный поворот Аны, наклон… и девушку охватывает сияние, между ней и волкодлаком фейерверком рассыпаются разноцветные искры.
На губах Арейша появляется заинтересованная улыбка, Раэлш одобрительно кивает. Но вижу их мельком, потому что все мое внимание приковано к сцене. А там представление продолжается.
Играет моя любимая композиция. В ней так много всего: нежная, медленная мелодия сменяется дикой, необузданной, взвивается множеством звуков как раз в тот самый момент, когда Ана подпрыгивает, уклоняясь от нападения. Девушка выпрямляется, затем плавно изгибается. Вокруг ее тела свивается золотистая лента сияния, над ладонью вспыхивает разноцветный фейерверк, а искры осыпаются на руку и, словно бисеринки, соскальзывают по коже к полу, где растворяются без следа.
Волкодлак с рычанием кидается на нее, но Ана вновь и вновь уворачивается, танцуя в кружеве сияющих лент, извиваясь, подпрыгивая, непрестанно ускользая. Волкодлак с ней играет. Если бы захотел загнать свою жертву в угол, он бы это сделал. Но зверь специально не спешит впиться в желанную плоть зубами — ему нравится дразнить, пугать, танцевать, как это у них называется.
Прыжок водкодлака, взвивается музыка, становится громкой, агрессивной. Алые ленты скользят, закручиваясь вокруг девушки подобно змее. Вспыхивают искры, пульсируют в такт музыке. Ана уверенно, словно дразня, продвигается из одной части зала к другой, все ближе и ближе к тому месту, где за шторами прячусь я.
Еще один прыжок волкодлака, рычание, взмах огромной лапы. Ана изгибается, ускользает в последний момент и оказывается совсем рядом. Пора!
Уловив нужный момент, на сцену выскальзываю я, чтобы оказаться между Аной, отскочившей в сторону, и волкодлаком. На мгновение зверь теряется, но решение принято быстро. И вот уже он летит на меня, раскрыв пасть со смертоносными иглами зубов.
В самый последний момент, чтобы волкодлак не успел среагировать, ускользаю из-под атаки. При помощи магии создаю воздушную подушку, отталкиваюсь от нее и подпрыгиваю высоко, прямо в сторону волкодлака. Кажется, за шторами прокатывается изумленный вздох, впрочем, со сцены я не должна этого слышать. Наверное, на самом деле просто кажется. Не время раздумывать. Магия помогает пролететь прямо над волкодлаком, раскинуть руки в самой высокой точке, над ним, и приземлиться сбоку.
Зверь разворачивается, чтобы вновь атаковать. Фонтан магических брызг скрывает мои действия от взглядов шиагов. Снова ускользаю от волкодлака, откупориваю пузырек со вторым зельем и опрокидываю жидкость в себя. Ана рядом, закрывает меня от распаленного танцем хищника. Две секунды, чтобы зелье подействовало. Волкодлак успевает вцепиться в подол платья зомби, но мне, благодаря ей и наконец подействовавшему зелью, удается скользнуть обратно за шторы, под прикрытие еще одного магического заслона. Зелье дало мне эту возможность, сделало невидимой для чувств волкодлака. Действует всего несколько секунд, но сейчас этого достаточно.
Когда волкодлак вцепился в платье Аны, невесты испуганно ахнули. Даже шиаги подозрительно зашевелились.
Я вовремя активировала еще одно заклинание. Юбку разрезало магической молнией. Кусок ткани остался у волкодлака в зубах, зато на Ане оказалось весьма укороченное, но по-прежнему красивое платье. Музыка снова взвилась в последних аккордах, а потом стихла. Вместе с тем вышло время действия принятого Аной зелья. Волкодлак перестал ощущать ее как потенциальный обед. Остановился, завертел головой в изумлении, потому как сцена была огорожена магией и чувства волкодлака подсказывали ему, что он, по сути, остался один.
И еще раз мой выход. Допила остатки зелья. Тем временем Ана приблизилась к успокоившемуся волкодлаку, потрепала его по голове и даже чмокнула в огромную клыкастую морду. Ну а что? Зомби для волкодлаков несъедобны, ей бояться нечего.
Снова выскользнув из-за штор и вместе с тем из-под прикрытия магии, я подошла к волкодлаку с другой стороны, положила руку ему на холку. Зелье действует: одна секунда, вторая… И в неестественной, прямо-таки оглушительной тишине, с улыбкой поклонившись зрителям, возвращаюсь под спасительное прикрытие магии.
— Можете уводить! — объявила я потрясенным помощникам, тем самым, которые привели сюда волкодлака.
А потом… в зале раздался одинокий хлопок. Потом еще один и еще. Шиаги зааплодировали. Боги, даже не верится, но шиаги зааплодировали! Осторожно выглянув из-за штор, увидела, как улыбается Арейш, хлопая нам. И все… все шиаги хлопали, кроме Халраша. Тот выглядел так, будто сжевал ведро лимонов… вместе с самим ведром. Но я стояла и смотрела на Арейша. Боги, как он улыбался. От этой улыбки перехватывало дыхание и подкашивались ноги. В том, что выступление Арейшу понравилось, можно не сомневаться. Остальным, впрочем, тоже. Нам удалось произвести впечатление.
— Да, мы это сделали! — пританцовывала неутомимая Ана. — Как они… как аплодируют! Эй, да что вы делаете с волкодлаком? Хватит пихать его под зад! Эй, а ты? Сейчас двину тебе по лицу, как ты его в морду толкнул!
Зомби пришлось уйти вместе с помощниками, которые вели волкодлака, заключенного в клетку из четырех экранов. На ее уходе никто не настаивал, но Ана сама решила, что лучше проследит, чтобы ее питомца не обидели, чем просмотрит еще девять скучных выступлений.
— Ну, Эв… вы даете. Это было шикарно! — Дейдра подскочила ко мне с горящими от восторга глазами. — А шиаги… нет, на меня они тоже смотрели с интересом. Некоторые из них. Но вы с мертвячкой фурор произвели.
Остальные невесты смотрели на меня с неприязнью, некоторые даже с ненавистью. Ну еще бы. Никто из них аплодисментов не удосужился, а нам… хлопали сами шиаги! Даже не верится. Аж дыхание перехватывает от этих эмоций. И Арейш… не думать о нем. Пока не думать. Кажется, уже начинаю краснеть. Во время танца не волновалась так сильно, как сейчас, после его улыбки.
Выступления, унылой чередой потянувшиеся после моего, бурного отклика со стороны шиагов не вызвали. Впрочем, там на самом деле ничего особенного не было. Красиво — да. Но… так обыденно. Несколько танцев, несколько песен, игра на арфе, демонстрация картин из бисера. Единственное, что еще вызвало интерес некоторых шиагов, — это танец альтарини. Нам с Дейдрой, кстати, тоже понравилось.
Астра воспользовалась магической помощью. Здешние маги организовали ей снежные вихри. Девушка танцевала среди кружащегося снега, а еще очень ловко управлялась с ледяными кинжалами — легендарным оружием альтарини. В руках обычного человека ледяные кинжалы тают, но в руках альтарини могут стать смертоносным оружием.
Надо будет все же поговорить с Астрой. Она уверяла, что магией не владеет, но среди альтарини это феномен! К тому же, как выяснилось, держать ледяные кинжалы она все-таки может. И возможно, не боится холода, если снег маги сотворили для нее настоящий.
А после того как было объявлено окончание показа талантов, нас всех зачем-то снова вывели на сцену. Девушки удивленно переглядывались, бросали кокетливые взгляды на шиагов. Шиаги смотрели на нас без особого интереса. Все же вытерпеть двадцать три выступления не так-то просто даже для них.
— Теперь, по традиции, — улыбнулась Луиза, глядя в зал, — если показ талантов вам понравился, то трое шиагов раскроют свои титулы, а через несколько дней состоится бал, где свои титулы раскроют все шаэл’лэ.
Невесты изумленно вздохнули. Они бы и рады выразить эмоции, которые наверняка в этот момент зашкаливали, но ведь на глазах у шиагов так вести себя неприлично! Все, что оставалось, — это обмахиваться веерами тем, кто додумался их с собой захватить. Остальные могли только бледнеть и краснеть.
Луиза в ожидании ответа продолжала улыбаться. Какое-то время в рядах шиагов ничего не происходило. А потом… поднялся Арейш. Раэлш взглянул на друга, одобрительно улыбнулся. Не хватало еще по плечу похлопать, но воздержался.
— Арейш аштэ Шаарен — Повелитель Теней, — произнес шиаг с самодовольной усмешкой.
И при этом смотрел он на меня. Улыбался и смотрел прямо на меня! А девушки изумленно застыли, явно не в силах поверить и с трудом удерживаясь от восторженных обмороков. Старательно продолжали держаться, наверное, только потому, что помнили, как на одном из занятий леди Наиретта говорила: «Шиаги не любят обмороки. Леди, пожалуйста, воздержитесь от всех этих глупых ужимок и обмороков!» Вот и держались теперь из последних сил.
Вслед за Арейшем поднялся Раэлш, обаятельно улыбнулся и произнес:
— Раэлш аштэ Шавахен, первый князь Альтавена.
Я успела еще заметить, как промелькнуло на лице Луизы изумление, прежде чем женщина справилась с эмоциями. Быть может, знала, что Раэлш — никакой не князь, а самый настоящий сын Повелителя. А может, дело в том, что о первых князьях нам не рассказывали. Почему? Вопрос интересный. У меня, честно говоря, вообще закралось подозрение, что такого титула не существует, вот Луиза и пытается понять, что все это значит.
Но каков хитрец! Арейш, значит, настоящий титул раскрыл, а этот… сын Повелителя назвался всего лишь князем! По сути, сохранил ведь инкогнито. Неужели хочет выбрать ту девушку, которая упадет перед ним просто из-за того, что он шиаг, а не сын Повелителя? Как по мне, так невелика разница. Здесь все готовы блаженно растаять от одного только слова «шиаг». Если Раэлшу хочется настоящих чувств, если хочется понравиться девушке просто как мужчина, без всяких титулов, то… нет у него такого шанса. Что-то в этой системе подбора невест изначально неверно.
Третьим поднялся незнакомый шиаг. Тоже представился князем, обычным, без порядковых числительных, в отличие от Раэлша, а потому и впечатления произвел гораздо меньше. Все невесты продолжали глазеть на Арейша.
— Благодарю, шаэл’лэ, да будет так, — произнесла Луиза странную фразу, после чего повела нас прочь из зала.
Стоило выйти в коридор, потрясенные невесты принялись обсуждать все произошедшее.
— Нет, ты видела, настоящий Повелитель Теней, вот он, оказывается, какой, — Дейдра тоже не отставала от всеобщих восторгов.
— А как же твой Хаштар?
— Хаштар… да знаешь, он что-то перестал ко мне заходить. И на свидания не зовет. Может, я ему разонравилась? Нет, ну этот Арейш…
— Тебе понравился Арейш?
— Конечно! Такой мужчина… Вот по нему сразу было видно, что он отличается от всех. Самый мужественный, самый властный… боги, да равных ему нет! — шептала она, сверкая глазами. Именно шептала. Наверное, из опасения, что шиаги могут услышать, а ее слова отвратят от нее всех остальных.
Другие невесты были не столь сообразительными, так что обсуждали Арейша громко, во всеуслышание, без всякого стеснения.
Я заметила Кори. Та выглядела странно задумчивой, на щеках — румянец.
— Дей, подожди секунду…
Я протолкалась к Кори, поравнялась с ней и негромко спросила:
— Что-то случилось? Тот шиаг сегодня представился?
— Нет, — глаза девушки испуганно расширились. — Конечно нет, как ты могла такое подумать. Представились очень благородные шаэл’лэ. Я просто… мне очень понравился шаэл Раэлш… и, кажется, он на меня смотрел…
Ох, похоже, наша скромная невеста положила глаз на сына Повелителя?
Дейдра снова меня догнала.
— Но чем шепчетесь? Чьи достоинства обсуждаете?
К тому времени мы дошли до своих комнат. И здесь всех постигло еще одно потрясение. В коридоре образовался черный дымок, а потом прямо рядом со мной возник Арейш.
— Леди Эвелин, — сверкнув глазами, Арейш поймал мою руку и поднес ее к губам, — я восхищен вашим выступлением.
Рядом вскрикнула одна из невест, подозрительно зашаталась:
— Ой, моя нога, кажется, подвернула! Ой-ой, как больно!
А мы с Арейшем смотрели друг на друга. Я думала, на этом все и закончится, но шиаг внезапно обхватил меня за талию и притянул к себе. Поднял руку, прикоснулся к щеке, не спуская с меня странного взгляда.
Неужели играет? Назвал титул перед всеми, а теперь заявился, чтобы сказать, как понравилось мое выступление, и продемонстрировать свой интерес ко мне. Развлекается? Весело ему?
Я решила подыграть, ответила нежно-восторженным взглядом.
Не добившись желаемого результата, невеста грохнулась на пол и завопила еще громче:
— А-а-а! Кажется, сломала!
По одному только воплю узнала блондинку-сирену. Впрочем, Арейш не обратил на нее никакого внимания. Продолжая смотреть прямо в глаза, слегка наклонился, как будто собирался поцеловать. Однако я не позволила: улыбнулась лукаво и выскользнула из его объятий. Открыв дверь, нырнула в свою комнату. Тут же снова повернулась к Арейшу, одарила его приглашающей улыбкой. Тот усмехнулся, шагнул в комнату вслед за мной.
Среди невест поднялся небольшой переполох, подружки сирены забегали вокруг нее, помогая встать, но девушка уже сама справилась, зло отмахиваясь от протянутых рук. Это последнее, что я увидела, прежде чем торопливо закрыть дверь. Потому как сдерживалась из последних сил! Когда мы остались вдвоем, я уткнулась носом в дверь и рассмеялась.
— Что теперь о нас подумают! Что подумают…
Да, ситуация недвусмысленная. Заявляется шиаг, говорит, как восхищен выступлением, чуть ли не целует у всех на глазах, а потом вместе со мной скрывается в комнате. Рубиновый кулон опять же намекает.
Правда, смеялась я недолго. Почувствовав, как рука скользнула вверх по спине, замерла. Горячее дыхание коснулось виска, вызвав где-то внутри меня дрожь. Кажется, Арейш стоял совсем рядом. Пройдясь по лопаткам, рука огладила основание шеи, там, где уже не было ткани. Ладонь опустилась на плечо. Вторая рука устроилась на талии.
— Откуда это платье?
— Сшили специально. К выступлению.
— Очень… соблазнительно, — голос Арейша прозвучал подозрительно хрипло.
А затем его губы коснулись уха, медленно скользнули по шее. Еще один поцелуй обжег плечо.
Я стояла, боясь пошевелиться, и тяжело дышала. Напряженно замерев, прислушивалась к ощущениям. Боги, что он творит?! Зачем это делает?.. А главное, почему сбивается дыхание, ноги почти не держат от слабости и сердце стучит как сумасшедшее?
Продолжая целовать шею и плечи, Арейш прижался ко мне со спины. Руки, огладив живот, скользнули выше, к груди. Я резко дернулась, отстраняясь от Арейша, и в этих объятиях развернулась к нему лицом.
— Арейш, что ты…
Осеклась, испуганно глядя шиагу в лицо. Синие глаза полыхали безудержным, каким-то неистовым пламенем. Арейш шагнул ко мне, вжимая в дверь, и накрыл губы поцелуем.
Весь мир как будто взорвался, ушел из-под ног! А пламя, что горело в глазах Арейша, в один миг объяло меня. Его рука нашла мою руку, прижала к двери, переплетая пальцы с моими. Вторая сжала талию. Невероятно горячий, неистовый поцелуй сводил с ума. Арейш целовал властно, напористо. Так, что тело откликалось дрожью, ноги подкашивались. Он вновь и вновь брал мои губы в плен, наступал неотвратимо и жарко.
В какой-то момент его язык, скользнув по губам, проник в рот. Голова закружилась. От переизбытка эмоций не удержалась, издала тихий стон. Вцепилась в его плечи, чтобы не упасть.
Арейш сам поддержал меня за талию. Прервав поцелуй, медленно отстранился, заглянул в глаза. Я изумленно смотрела на него, а сердце колотилось с такой силой, что меня в такт его ударам даже потряхивало.
Боги, да что происходит?! Неужели может быть так… так невероятно…
Что-то прочитав в моих глазах, Арейш усмехнулся.
— Я восхищен вашим выступлением, леди. И платьем… — Взгляд, чуть насмешливый, но весьма горячий и недвусмысленный, скользнул по фигуре. Коснувшись подбородка, Арейш приблизился ко мне, чтобы прошептать почти в губы: — И вами.
А потом снова отстранился, превратился в черный дым и исчез.
Какое-то время я так и стояла, изумленно глядя перед собой, где только что находился Арейш, и цеплялась за дверь, чтобы не упасть. Дышала так, будто пробежала несколько километров.
Что это было?! Зачем… зачем Арейш поцеловал меня и почему я на него так реагирую?!
В моей жизни еще никогда такого не было. Да, Арейш уже однажды целовал меня, но подернутые пьяным туманом воспоминания не вызывали ярких эмоций. Халраш… Халраш тоже целовал — против моей воли. Не было ни удовольствия, ни желания — только отвращение и страх. Однако сейчас все совсем иначе. Сейчас произошло нечто невероятное, удивительно яркое. Боги, я никогда подобного не испытывала!
Собравшись с силами, я все же добрела до дивана, буквально рухнула на него.
Но зачем Арейш это сделал? Ведь сколько раз он говорил, что ему вовсе не нужна невеста, которая будет растекаться в ногах сладкой лужицей от одного только слова «шиаг». Но при этом упорно распускал руки, а теперь так вообще поцеловал. Что ему нужно? Продолжает ли Арейш играть, или… дело в чем-то большем? Этот его взгляд…
А может, я просто понравилась ему?
Кажется, с тех пор как мы вместе побывали на погосте, Арейш стал совсем другим.
Что, если?..
С тех пор как у меня появилась метка невесты шиага, я ни на секунду не задумывалась о том, чтобы стать женой шиага. Просто потому, что были иные планы. Был другой жених, возлюбленный. Каюсь, о Райене в последнее время почти не вспоминала, все чаще думала об Арейше. Потрясенно распахнула глаза, осознав, как на самом деле часто о нем стала думать! Так неужели…
Остаться, понадеявшись на счастье с Арейшем? Нужна ли я ему, или он продолжает играть просто потому, что ему скучно, а может, хочется доказать, что я такая же, как все остальные, готова растаять, только пальцем помани? И ведь судя по моей реакции на его поцелуй… Страшно представить, что будет теперь, если Арейш на самом деле всего лишь проверял! Но если предположить, будто я могла ему понравиться. Нужен ли Арейш мне самой? Смогу ли с ним остаться, смогу ли стать счастливой?
Или лучше бежать, постоянно жить в страхе, но на свободе? Без своего имени, вдалеке от родных, от всего, к чему привыкла. Стоит признать, что моя жизнь никогда не будет прежней. Сбегу я или останусь здесь, жизнь не будет прежней уже никогда. Осталось только выбрать, что делать дальше.