— Это… это сок заспанки медовой. Выделяется ею иногда. Раз в год. Сегодня. — Не знаю, что за ерунду сказала. Вырвалось просто.
Ана удивленно подняла брови.
— А почему заспанка?
— Ну так… потому что усыпляет. Ты же сама назвала его снотворным. А я вот… любуюсь необычным явлением, такое ведь только раз в год можно увидеть.
Какое-то время Ана удивленно смотрела на меня. А потом вдруг расхохоталась.
— Да, оригинально, ничего не скажешь. Но я прекрасно знаю это растение, — она кивнула на веточку. — Не хочешь рассказать, зачем ты это делаешь?
Я вздохнула. Помолчала немного. Наконец предложила:
— Пойдем ко мне в комнату? Здесь не стоит продолжать разговор.
Ана упрямиться не стала, только кивнула согласно. Видимо, тоже понимала, что в саду могут подслушать. Мало ли кто мимо пройдет. Это притом, что она о феях не знала, на виду у которых уж точно не стоит обсуждать, что в их любимый мед подмешано снотворное.
А в комнате, закрыв дверь и на всякий случай осмотревшись, я села рядом с Аной на диване и все рассказала. Решила почти ничего не утаивать. Рассказала о странном происшествии ночью, о купаниях в озере с наполненной магией шиагов водой, о самочувствии Фиалины. О том, что не доверяю шиагам, а все они считают нас своей собственностью, с которой можно делать все что угодно.
— Они даже насилие могут позволить себе. Видела бы ты взгляд Кори! Она казалась испуганной, забитой… И эти ужасные синяки на запястьях. А ведь до этого я утешала себя мыслью, будто Халраш один такой…
Какое-то время Ана молчала, в задумчивости глядя на меня. Похоже, рассказ ее на самом деле впечатлил.
— Но Арейш… он ведь не такой?
— Арейш? — удивленно переспросила я. Даже закрутились в голове панические мысли. А что, если зря рассказала? Что, если Ана теперь меня сдаст, что, если побежит к Арейшу, который ей так понравился? — Нет, Арейш неплохой. И вряд ли способен, как Халраш, на такое же насилие. Но ты пойми. Он ведь ничего мне не сказал, не предупредил, что ночью произойдет что-то страшное.
— Но ты сама говоришь, что никто из других девушек этого не видел. Они все спали. Может, Арейш думал, что ты тоже будешь спать? А зачем предупреждать о том, что ты все равно не увидишь?
— Так-то оно так. Но, по-твоему, это вообще нормально? С нами здесь делают непонятно что и даже ничего не объясняют! Не считают нужным объяснять, потому что мы всего лишь собственность.
— Ты права. Это неприятно. И что ты теперь собираешься делать?
Я перевела дыхание и решилась:
— Собираюсь сбежать.
Чуть помедлив, Ана спросила:
— Когда?
— Сегодня ночью.
— Для этого был нужен мед? Но кого ты собралась усыплять?
— Фей. Я узнала, что в саду стерегут феи. В основном, конечно, присматривают за невестами, чтобы те друг другу не навредили и не покалечились. Но в нашем случае и для того, чтобы не позволить сбежать.
— Да уж, — хмыкнула Ана. — Никто и никогда не пытался отсюда сбежать.
— Или пытались, но мы просто ничего о них не знаем…
— И никто никогда их больше не видел? — Ана хихикнула. Потом уже серьезно спросила: — Ты сама-то в это веришь?
Я покачала головой:
— Вряд ли кто-то вообще додумывался отсюда сбежать. Обычно всех все устраивает, а если и не особо нравится, как Кори, например, то все равно даже мысли не возникнет, чтобы не подчиниться великим шиагам. Но, Ана, а ты… ты мне веришь?
— Отчего же не верить? Признаюсь, будь я собой при жизни и окажись на месте этих невест, тоже бы не поверила. Решила бы, что ты просто свихнулась и непременно нужно предупредить шиагов. Но я уже не та, которой была раньше. Пусть я в этом теле застряла на земле, и все-таки смерть изменила меня. Мы все, все мертвые, понимаем гораздо больше, чем при жизни. Я верю тебе. Считаю, что ты совершаешь ошибку. Да, Эвелин, я верю, но с твоим решением не согласна. Арейш замечательный. И ты совершаешь ошибку, сбегая от него.
— Я сбегаю не от него, а из этого места, где над нами произносят заклинания тайно, при этом не отвечают на вопросы, не объясняют толком, для чего все это делается. Если ничего страшного, то почему бы не предупредить? Что касается Арейша… он мне ничего не обещал. От вопроса, что будет через три месяца, уходит. Не говорит, возьмет меня в жены или нет. А если как-то выкрутится, сумеет избежать брака? Что тогда? Выходить замуж за незнакомого шиага, который мне даже не нравится? Но если и за Арейша… Пойми, Ана, он тоже считает невест собственностью шиагов, а меня — своей собственностью. Это не те отношения, которые мне нужны.
— У тебя метка шиагов. Если не с шиагом, то у тебя не будет никаких отношений, — напомнила Ана.
Да, придется постоянно скрываться. Стоит кому-то увидеть метку — и меня сдадут шиагам, как ранее потерявшуюся, а теперь найденную вещь. Но об этом я пока не думала. Сейчас главное — уйти отсюда.
— Это не имеет значения. Я не хочу выходить замуж без любви. И не хочу здесь оставаться. Ты не представляешь, Ана, как это страшно, когда даже моргнуть сама не можешь! Они так легко управляют нами, потому что мы для них — те же куклы. А что, если это повторится? Что, если с нами сделают что-то еще более страшное?
От воспоминаний, от собственных мыслей снова содрогнулась.
— Ладно, — произнесла Ана, немного поразмыслив. — Тогда возьми меня с собой.
— Ты серьезно?
Вот уж чего я действительно не ожидала!
— Но ты хотела жениха навестить. Возможно, конечно, постепенно мы и доберемся до того города, куда он уехал, но это будет не скоро. Придется скрываться, между поселениями передвигаться очень осторожно. А в большие города я бы поостереглась заходить.
— Я не спешу к нему, — Ана пожала плечами. — Могу подождать, даже пару лет могу подождать. Я ведь не такая дура, чтобы верить, будто он всю жизнь один, меня вспоминает. Мне рассказывали, он через несколько дней после моей смерти уехал. И ведь не из-за горя, ни единой слезинки не проронил. Он вообще, кажется, почувствовал тогда облегчение. Он не скучает по мне. Знаешь, почему перед свадьбой напился? Потому что расставаться с холостяцкой жизнью не хотел! Его родители просто настояли, а я… Я ведь, Эвелин, всего лишь хотела в глаза ему посмотреть. Но это подождет. Сколько времени ждала, подожду еще немного. Так что с тобой пойду.
Чуть помолчав, я улыбнулась:
— Хорошо, пойдем вместе.
Пожалуй, вдвоем с Аной будет не так страшно и не так одиноко. Зомби? Ну и что! Зато… весьма сообразительная и, как выяснилось, понимающая девушка. Не побежала докладывать обожаемым шиагам.
— Когда выступаем?
— После полуночи. Сейчас ко мне по ночам другие шиаги уже не ходят, только Арейш может появиться. Но если он придет, то почти сразу после купания в озере. До полуночи ждем на всякий случай, чтобы уж наверняка не попасться. А ты оставайся у меня. Иди ко мне в комнату сразу после ужина, чтобы потом не бродить по коридорам, внимание не привлекать. Кстати, как ты поняла, что я мед со снотворным по веткам размазываю?
— Мертвые все знают…
И, глядя на мое изумленное лицо, не выдержала — снова расхохоталась.
— Да успокойся, Эв. Я эти твои подарочки заметила еще в другом конце сада, совершенно случайно. Смотрю — что-то непонятное. Подошла поближе, пригляделась. Мы, конечно, не чувствуем больше ни вкусов, ни запахов. Но зато мы умеем пропускать свою энергию — ту самую, синеватую, которую ты видела на погосте, через предметы. Так и определяем, что это такое. Вот я определила, что это мед со снотворным. Пошла по следам, а там ты намазываешь еще одну ветку.
— Теперь понятно, — я облегченно рассмеялась, — а то уж неведомо что понадумала себе… Кстати, та старая женщина, она… мне показалось, она может гораздо больше, чем остальные?
Взгляд Аны посерьезнел, сделался проницательным.
— Да, она может. Она была ведуньей. Ведуньей и осталась. А что? Предсказала вам что-то с Арейшем?
— Нет, не предсказала, — я покачала головой. Вдаваться в подробности не хотелось. Но камень Зова до сих пор со мной.
— Уверена, что хочешь сбежать?
— Да. В этом уверена.
— Значит, вечером приду к тебе.
После ужина, как и договаривались, запустила Ану к себе. Самой еще пришлось идти на проклятое омовение в озере.
Арейш сегодня так и не появился. Пожалуй, даже хорошо, что мы не поговорили. Наверное, он мог бы что-то почувствовать. А так я просто сбегу.
После полуночи я выбралась из постели, позвала Ану и направилась к шкафу, чтобы переодеться в костюм для верховой езды — самое удобное из того, что у меня есть. Нам пора.
Прежде чем одеться, взялась за сокрытие метки. Субстанция, приготовленная еще днем из крошки сдерживающего магию камня и растения с теми же, но менее выраженными свойствами, выглядела не очень и пахла тоже не слишком приятно. Думать о том, как жить дальше в сопровождении этого аромата, не хотелось. Может, потом удастся изобрести что-нибудь не столь отвратительное, а пока используем что есть.
Обнажив плечо, я приложила к нему ладонь. Прислушалась к своим ощущениям. Нет, совсем ничего. Если магию шиагов еще можно почувствовать, то здесь — будто самая обычная татуировка: лишь красивые, затейливые светло-серебристые, чуть переливающиеся узоры. Так, глядя на это украшение, и не подумаешь, что оно может стать маячком. Но если Арейш сказал, что может, значит, действительно может.
Я тяжело вздохнула. Затаив дыхание, принялась наносить на плечо слизкую, с крупицами каменной крошки темно-зеленую массу.
Ох, как же было страшно в этот момент! Порой шиаги странным образом реагировали на некоторые вполне обычные средства. А фонтан черной жижи в их озере даже вспоминать не хочется. Что же будет сейчас?
Боясь дышать, закусив губу от напряжения, размазывала по плечу приготовленную субстанцию. Но минуты текли, а ничего не происходило. Метку не жгло, она не начинала светиться и вообще никак себя не проявляла, по-прежнему притворяясь обыкновенным узором на коже. Когда татуировка была полностью скрыта, обмотала плечо куском ткани и крепко завязала, чтобы мазь уж точно никуда не делась.
Подняла взгляд. С замирающим в груди сердцем убедилась, что вокруг не толпятся шиаги, уловив, что с их меткой что-то не так.
— Получилось? — полюбопытствовала крутившаяся рядом Ана.
— Не знаю. Я не ощущаю метку как нечто магическое. Проверить, сработало или нет, тоже не могу. Остается надеяться, что сработало. А узнаем на практике, когда выйдем за территорию академии.
Ана только головой покачала. Говорить ничего не стала, но видно, что на успех нашего побега она не рассчитывала. Впрочем, ей опасаться нечего. А вот мне… у меня просто нет выбора.
Я закупорила пузырек с мазью. Еще пригодится, на несколько дней хватит. К тому же есть неиспользованная крошка для приготовления нескольких порций. Решительно поднялась.
Дальше действовали быстро. Еще раз проверили сумку. Из всех семи взяла только одну: немного одежды, драгоценности, запас еды, магические ингредиенты, все, что были, плюс заклинание для облегчения ноши.
Затем открыли окно. Высунувшись на улицу, бросила в воздух несколько магических огоньков, напряженно осмотрелась. Вроде бы никого. Затем запустила направленный поисковый импульс. Ждать его возвращения пришлось гораздо дольше, зато когда пришел отклик, я точно знала, что все феи в лесу спят. Можно выбираться.
Ана спрыгнула первая. У зомби вообще с этим проблем нет. Главное, чтобы части тела не отваливались, но после небольшой магической помощи с моей стороны девушка словно во второй раз родилась. По крайней мере, руки и ноги теперь держались надежно.
Я бросила Ане сумку и полезла сама. Достаточно высоко, конечно. Если упасть — костей потом не соберешь.
Магия не дает возможности летать в прямом смысле этого слова. Левитация возможна, только она отнимает огромное количество сил. Тоже не наш вариант, учитывая, что академия находится в такой местности, где полно нечисти и нежити.
Я выбрала самый простой вариант, пусть даже немного страшноватый. Произнесла заклинание и, несколькими импульсами разбросав их на разной высоте, небольшими уплотнениями воздуха создала некое подобие лестницы. Теперь главное — не медлить: раз, два, три — и я спрыгиваю на землю! Уф, повезло. А то воздух сохраняет повышенную плотность всего несколько секунд. Но я успела.
Красться по саду было страшно. Вздрагивали от каждого шороха. Вернее, это я вздрагивала. Ана просто замирала. Однако нам по-прежнему везло. Окруженные благоухающими растениями дорожки пустовали. Магические светильники не работали, потому как уже поздно и вряд ли какая парочка могла сейчас здесь прогуливаться. Нам хватало света нескольких созданных мной огоньков. Те плыли чуть впереди, освещая путь.
— Слушай, Эв, а мы не возьмем с собой Лапулю? — Это она так волкодлака называла.
— Нет. Мы не можем. Тебя он не тронет, а мной сразу перекусит.
— Жаль…
— Не беспокойся, его не станут здесь мучить. Думаю, Арейш вернет его туда, откуда взял.
Чем дальше мы шли, тем сильнее росло напряжение. Казалось, что если до сих пор ничего не произошло, то вот теперь-то, вот сейчас обязательно что-нибудь случится!
Один раз по пути заметила на веточке что-то странное. Ветка выбивалась из общей массы и свисала над дорожкой, поэтому попалась на глаза. Присмотревшись, увидела маленькое создание, похожее на человечка, но слишком тонкое, хрупкое, к тому же слегка светящееся и с крылышками. Создание оплетало веточку руками и ногами и, похоже, крепко спало. На маленьком личике царила умиротворенная улыбка.
— Ой, это фея? Самая настоящая?!
— Тише, не шуми, — шикнула я. — Вдруг кто услышит?
Ана виновато потупилась. Больше не шумела.
Как ни странно, мы без проблем пересекли сад. Остановились перед высокой, метра в два, кованой оградой с пиками на концах вертикальных прутьев. К счастью, вертикальные прутья местами пересекали разнообразные завитки, так что взобраться по ним сложно, однако получится вполне.
— Я могу первая, — уже шепотом предложила Ана.
Я отрицательно мотнула головой.
— Нет. На ограде защита.
Словно в подтверждение моих слов от самой земли вверх вдоль ограды прошлась волна радужного света.
— Ух ты…
— Ты никогда раньше не видела такую магию? — я улыбнулась.
— Откуда? У нас только ведунья, а маги в деревню не захаживают. На погосте появляются, но у них не такая красивая магия.
— Некромантия малопривлекательна, — согласилась я, вытаскивая из пространственного кармана пузырек с тем самым зельем, которое так долго готовилось с использованием раздобытых на погосте ингредиентов.
Вообще все самое необходимое специально положила в пространственный карман, чтобы не копаться в сумке, когда нас будет пожирать какая-нибудь нечисть.
Я произнесла заклинание и выплеснула содержимое флакончика прямо перед собой. Небольшой магический вихрь подхватил капли зелья, покружил немного, а затем распределил по ограде, разбрызгивая по ней нужным образом. От встречи защитной магии с зельем вспыхнуло синее пламя. Однако спустя мгновение почти все оно погасло — полыхать остался только контур, очерчивающий арку.
Просто создать такую арку в защите, если та располагается на открытом пространстве. Просто, когда в ограде есть хотя бы калитка. На ней-то и можно сделать арку магическую. А мы сквозь металлические прутья, конечно, не пойдем. Вот и пришлось сотворить арку несколько выше, чтобы она начиналась не от земли, а на уровне бедер и тем самым захватывала часть пространства над оградой.
— Видишь синее пламя? — спросила Ану.
— Там нет защиты? — догадалась она.
— Да. Нам придется взбираться по ограде только внутри этой арки. И перелезать ограду, не касаясь синего пламени. Выходить за него тем более нельзя.
— Испепелит на месте?
— Честно говоря, не знаю. Может, просто не пустит, но сигнал магам академии точно пойдет. И нас поймают.
— Поняла, — откликнулась Ана.
А я тем временем опустила сумку на землю и приблизилась к ограде.
— Полезу первой.
Рассчитала все верно. Не без труда, но все-таки смогла задрать ногу, чтобы встать на узорчик, расположенный уже внутри магической арки, созданной при помощи зелья.
Боги, как страшно было карабкаться! Постоянно казалось, будто в любой момент появится кто-нибудь из шиагов или Луиза, сдернет меня за шиворот вниз. Казалось, будто из темнеющих окон замка прекрасно видно, как я тут ползу вверх по ограде. А вдруг на самом деле кто-нибудь увидит!
Но, несмотря на страх, я продолжала взбираться. Арка достаточно большая, однако над оградой она возвышалась не так чтобы очень сильно. Ощущение было такое, будто я через какой-то лаз пробираюсь, в котором к тому же из пола торчат смертоносные пики!
Однако я справилась. Даже не сразу поверила в это, спрыгнув на землю с другой стороны.
— Ана, твоя очередь!
— А сумка?
— Сумку магией подтащу. Ана, быстрей, зелье долго действовать не будет!
Она двигалась гораздо быстрее меня. Наверное, потому, что не боялась напороться на пики. Когда девушка спрыгнула на землю рядом со мной, я подманила сумку магией. Осторожно, очень аккуратно подняла ее над землей и протиснула в небольшую арку над оградой.
— У нас на самом деле получилось? — Ана удивленно моргнула. Похоже, ей, как и мне, не верилось.
— Пойдем быстрее. Мало ли кто еще из окон увидит.
Задерживаться здесь не стали. Пришлось обойти стены, окружающие замок академии, по периметру. И дело не в том, что с этой стороны нет дороги. По дороге как раз двигаться будет опасно. Вот только в том направлении уже скоро земли шиагов, а нам, наоборот, нужно подальше от них, вглубь королевства!
Границу, где заканчивались действия отгоняющих нежить амулетов, не заметить оказалось невозможно.
Мы не успели еще далеко уйти, как наткнулись на небольшое, сморщенное существо с зеленоватой кожей. Лысое, сгорбленное, с поникшей головой, свисающими до самой земли тонкими, костлявыми руками, оно сидело на краю дороги. Упырь обыкновенный шестого класса.
С нашим приближением, правда, упырь голову приподнял. Сколько же тоски, сколько муки в его взгляде!
— Чего это он? — насторожилась Ана. — Такой грустный. Может, его покормить?
Я чуть не поперхнулась.
— Ты упырей шестого класса никогда не видела?
— Я не разбираюсь в этих магических заморочках. А упыри… они же другие!
— Шестого класса именно такие. Это значит, что упырь очень давно не пробовал свежей крови. Обычно рядом с поселениями держатся упыри второго и третьего классов. Таких ты наверняка видела или тебе о них хотя бы рассказывали. Если же упырю долго не удается раздобыть еду, сначала они становятся очень агрессивными, но потом, если до сих пор есть некого, быстро иссыхают, становятся такими вот… сгорбленными и слабыми. А шестой класс — это все. Упырей пятого класса еще можно откормить. Этот, шестого, обречен, он уже не способен усваивать пищу.
Чуть помолчав, добавила:
— Но я бы все равно не стала давать ему свою кровь. Самой как-то нужнее…
— Бедняжечка… — пожалела Ана, однако настаивать на кормлении против воли самого упыря все же не стала.
Обходили его по дуге, а потом вообще в лес углубились. На дороге оставаться долго нельзя. Как только мое исчезновение обнаружат, погоня в первую очередь будет отправлена именно по дороге.
И как же хочется надеяться, что руководство академии для начала попробует отыскать меня своими силами. Просто побоится сообщить шиагам о пропаже. Потому что, если сейчас за мной отправится кто-то из шиагов, он точно отыщет меня. Если же шиаги подключатся позже, например к следующему вечеру, то шансы будут. К тому времени, возможно, мы сможем уйти достаточно далеко и укрыться где-нибудь в лесу.
Пробираться сквозь лес, не по наезженной дороге, было гораздо труднее. Пришлось запустить в воздух намного больше магических огоньков, но все равно то на ветку неудачно встану, то волосы зацепятся, то еще что-нибудь. Ана шла легко, не жаловалась. Она-то усталости не чувствовала. Наоборот, с любопытством осматривалась по сторонам, когда я в очередной раз, недовольно шипя, отдирала волосы от ветки дерева. И ведь уже в косу заплела, а все равно цепляются!
— А здесь много всякой нечисти? — поинтересовалась Ана.
— Достаточно. Насколько знаю, этот лес населяет довольно большое разнообразие всяких тварей, опасных и не очень. Но тебе беспокоиться не о чем. На зомби они не нападают.
— Да я-то не беспокоюсь. А вот ты? Ты справишься с ними? И как долго сможешь идти?
— Ну… у меня есть простенький амулетик, в сумке валяется. Но толку от него, конечно, немного. Еще есть магия и знания, как с нежитью бороться. Идти желательно до рассвета, чтобы успеть… Ай!
Под ногами хрустнули ветки, проломились. Нога слегка провалилась — похоже, веток навалено здесь было достаточно много. Я потеряла равновесие, взмахнула руками. И только потому не упала, что совершенно случайно впечаталась в стоящее рядом дерево. А на дереве… проклятье… мне не кажется? На дереве следы от когтей волкодлака!
— Эв, ты в порядке? — Ана бросилась ко мне, помогая отлепиться от дерева.
— Да, кажется…
— По-моему, идти ночью опасно. Так все ноги себе можно переломать. Может, переждем?
— Нет, нельзя! — помотала я головой. И завопила, потому что целый клок волос на ветке какого-то куста оставила!
Правда, тут же сама себе рот и заткнула. Не хватало еще, чтобы всякие твари на голос пришли. Впрочем, если волкодлак где-то неподалеку, нам уже не поможет ничто. Остается надеяться, что следы старые. Волкодлаки долго на одном месте не задерживаются. За исключением некоторых случаев.
Ана с сомнением посмотрела на меня, но спорить не стала. Во взгляде отчетливо читалось: «Ты убьешься еще до утра».
Можно подумать, я одна спотыкалась, за все подряд цеплялась и царапалась. С Аной происходило все то же самое — зомби передвигаются ночью по лесу, освещенному лишь магическими огнями, ничуть не лучше людей. Просто ей-то все равно! Ей не больно. А я уже готова была взвыть, но, несмотря на все трудности, упорно продолжала идти вперед.
Идти, идти, идти. Нельзя останавливаться. Потому что, если мы остановимся рано, нас слишком легко можно будет найти. Чем дальше мы уйдем, тем лучше. А значит, даже если падаю, если больно ударяюсь, все равно раз за разом поднимаюсь на ноги и продолжаю идти.
Я знаю, в каком направлении находится деревенька. К счастью, никогда не испытывала трудностей с ориентированием на местности и определением направления. А побег я планировала еще до поездки в академию, так что карту свернула и засунула в потайной карман. Всегда можно будет свериться. Впрочем, план посещения деревень у меня уже есть. И в первом человеческом поселении нужно раздобыть лошадей. Ну хоть каких-нибудь, сойдет даже тяжеловоз с телегой, лишь бы на своих двоих больше не мучиться. Чувствую, к утру я и кончиком пальца пошевелить не смогу, после такой-то нагрузки!
Даже представить страшно, что будет, если нас поймают. Страшно представить, как на мой побег отреагирует Арейш. Порвет на кусочки? Или… а может, наоборот, предложит меня отпустить, чтобы самому отказаться от отбора?!
При мысли об этом в сердце что-то кольнуло.
А потом под ногами хрустнула очередная ветка. Вот только я не оступилась и не споткнулась — нога попросту ухнула вниз! В ту же секунду земля вокруг забурлила и провалилась подо мной. Все это длилось какой-то миг. От неожиданности я завизжала. Рванула вперед, потеряла равновесие и упала, встречаясь носом с землей за пределами ямы. Только это спасло от мгновенного погружения под землю, потому что с той стороны меня кто-то схватил за щиколотку.
Ана бросилась ко мне. Я цеплялась за ветки, траву, скоблила пальцами по земле и лягалась свободной ногой, старательно пытаясь высвободиться, удержаться на поверхности, но кто-то упорно пытался затащить меня под землю.
— Давай руку, Эв, давай руку! Я тебе помогу! — вопила Ана, падая на колени рядом со мной и пытаясь ухватить за беспорядочно шарящие по земле руки.
Улучив момент, я отпустила одну руку, создала на ней огненный сгусток и швырнула в яму. Кто бы это ни был — получай! Даже если сама покалечусь… Мысль, что, кидаясь опасной магией не глядя, я могла навредить прежде всего себе, мелькнула уже после. Однако повезло. Хватка ослабла, Ана дернула сильнее, вытаскивая меня из провала. По ноге больно заскребли чьи-то когти.
Всячески помогая Ане, я извивалась, чтобы подтолкнуть тело к поверхности, отталкивалась коленями о землю и упорно пыталась ползти. Однако в самый последний миг в меня снова вцепились. Теперь уже, когда обрела достаточную опору, я перевернулась на бок и смогла увидеть его. Костлявый, худой. Лицо словно череп, обтянутый зеленоватой кожей. Синие губы, длинные седые волосы, черные провалы глазниц. Пальцы — тонкие, крючковатые. С длинными желтыми когтями.
Чтобы дотянуться до меня, уже почти выбравшейся, он сам поднялся к самой поверхности. Тут-то мое заклинание и настигло его. Взвыв от боли, он разомкнул пальцы и рухнул в провал. А мы с Аной вскочили на ноги и поспешили от этой дыры отбежать. Правда, я почти сразу зашипела от боли. Нога! Сильная боль пронзила щиколотку, стрельнула вдоль голени почти до самого колена. Нога подломилась, я снова упала. Правда, на этот раз земля не спешила подо мной проваливаться.
— Эв, вставай, пойдем…
Ана помогла мне подняться, подхватила под руку и буквально на себе потащила прочь. Я едва успела призвать магию, чтобы подхватить сумку, которая валялась неподалеку от провала. Повезло, что она не провалилась под землю! Ведь там все наши вещи…
Ана тянула меня вперед. Я спотыкалась, запиналась и едва волокла за собой ногу, потому как вставать на нее было чудовищно больно.
— Все, Ана, все. Можно остановиться. Дай передохнуть.
— Уверена? Он не сделает подкоп?
— Нет, что ты. Норы вагнороха тянутся под землей не больше чем на пару десятков метров. Мы уже далеко ушли.
— Уф, ну хорошо.
Ана остановилась, отпустила меня. И я осела на землю.
— Ох, прости! — спохватилась девушка.
— Ничего. Я… просто посижу немного.
Я задрала запачканную, рваную и настолько мятую, будто ее жевали, штанину. Щиколотка покраснела и вспухла. На коже несколько наполненных кровью царапин. Судя по тому, как выпирает косточка, ногу я все же вывихнула.
— Чем-нибудь помочь? Найти в сумке? — засуетилась Ана, подтаскивая сумку к себе. Даже расстегнуть успела, готовая искать все необходимое, но я помотала головой.
— Не в сумке.
Воспользовалась пространственным карманом. Вытащила из него обычную дезинфицирующую мазь. Простое, но очень действенное средство. Чтобы уж точно заражение не началось. Видела я эти когти, такими вызвать заражение — раз плюнуть!
Глядя, как я, морщась от боли, обрабатываю ранки, Ана спросила:
— Кто это вообще такой был?
— А ты никогда не видела?
— Да я и деревню никогда не покидала. Об упырях у нас рассказывали. О вурдалаках, волкодлаках, оборотнях, плотоядных мавках. Но о такой гадости даже не слышала.
— Вагнорох. Такое вот существо. Живет под землей, строит ловушки. Заманивает жертвы обычно днем, подзывая их огоньками. Но тут он просто спал, а мы сами угодили в ловушку, буквально на голову ему свалились. Ну, он и воспользовался случаем, решил меня к себе затащить.
— Куда ни глянь, кругом одна нежить.
— Да, в этом лесу много разных тварей. Нам повезло, что встретили пока только одного, и то не самого опасного.
Обработав ранки, призвала магию. Царапины заживить удалось, а вот с вывихом гораздо сложнее. Слегка снять воспаление у меня получилось, но в остальном против такой травмы я оказалась бессильна.
— Может, переждем? Заночуем здесь? — Ана осмотрелась, уже явно присматривая место для ночлега.
— Нет. Нужно идти. Мы до сих пор слишком близко к академии. До утра нужно уйти как можно дальше. А потом они узнают, что меня нет, и отправят погоню…
Передернула плечами, снова отогнала неприятные мысли. Не время об этом думать. Не время.
— Ты далеко не уйдешь.
— Но попытаться надо. Я немного подлатала себя, так что вопить от боли не должна.
Ана только пожала плечами и помогла мне подняться.
Мы снова шли. На этот раз гораздо медленней. Часто приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть. Долго идти я не могла, но после краткого отдыха снова вставала и продолжала путь. А потом на деревьях снова начали попадаться следы от когтей волкодлаков. Сделалось неуютно. Я все больше подгоняла Ану, хотя это ей было впору подгонять меня, потому как зомби не уставала. А вот мне идти становилось все трудней и трудней. Но нельзя останавливаться!
Кругом следы когтей волкодлаков, уже чуть ли не на каждом дереве. Это могло значить только одно. Целая стая устроила здесь кровавую охоту. Нечасто, но они собираются стаями. И тогда начинают выслеживать не одиночную добычу, а целые отряды: магов, воинов, лесников. А потом загоняют, оставляя на деревьях свои метки, как символ увлекательной охоты. Те еще любители поразвлечься.
— Эв, да что случилось?
— Волкодлаки. Много волкодлаков.
— Рядом?
— Не знаю. Может быть, они уже ушли. А может, еще не все разбежались.
Да, иногда после такой охоты несколько особей еще задерживаются на территории. А бывает, что пара волкодлаков остается здесь, чтобы охотиться в этих местах постоянно.
— Нужно уйти туда, где этих меток нет.
— Хорошо, — кивнула Ана и в очередной раз поддержала меня под руку, когда я чуть не упала.
Нужно идти. Идти, не останавливаясь.
А ближе к утру, в предрассветных сумерках, они все же нас настигли. Волкодлак выскочил из кустов прямо на меня. Я успела заметить только мелькнувшую сбоку огромную тень. В невероятном, инстинктивном прыжке в самый последний момент ушла из-под когтей. Однако больная нога такого обращения не выдержала и подломилась. Я упала на землю, торопливо перекатилась и запустила в волкодлака сгустком атакующей магии. Зверь без труда уклонился. Прыжок в сторону, разворот, оскаленная пасть и дикий, пробирающий до костей рык.
Ана подхватила с земли палку и собиралась уже ударить волкодлака, когда из кустов с разных сторон выскочили еще двое. Два огромных, стремительных зверя! Один из них вцепился в палку, вырывая у Аны из рук. Да, зомби их не привлекают, но когда тут машут палками, волкодлаки чувствуют вызов.
Получив небольшую передышку, я снова вскочила на ноги, произнесла заклинание и атаковала первого напавшего на нас волкодлака. Тот снова ускользнул! Боги, я и забыла, как быстро на самом деле они способны двигаться, если по-настоящему голодны, если не хотят танцевать и поразвлечься перед тем, как убить. Заклинание лишь по касательной задело бок волкодлака, прочертило кровавую полосу. Волкодлак взревел. А потом сразу двое бросились на меня. Швыряя по заклинанию в каждого, я неудачно встала на ногу. Резкая боль прострелила от щиколотки вдоль по голени вверх. И только руку выставить успела, закрывая лицо, когда падала прямо перед волкодлаком, летящим на меня с распахнутой пастью…
Время словно замедлилось. Я падаю, закрываясь рукой. Волкодлак, раскинув лапы с длиннющими смертоносными когтями, устремляется за мной. Внезапно посреди этого кошмара появляется черный вихрь. Еще до того, как из него формируется человеческий силуэт, от вихря отходят три стремительных потока. В один миг волкодлаки рассыпаются пеплом. Я все же падаю на землю. Болезненный удар, воздух выбивает из легких.
Однако я не даю себе времени опомниться. Перед глазами пляшут темные пятна, тело содрогается от боли, но усилием воли заставляю себя приподняться на локте, а потом и сесть.
Встречаюсь глазами с Арейшем.