В первый момент хотела отказаться. Ну не привыкла я пить, даже вино. В академиях на самом деле нравы более свободные, чем в замках на тех же приемах. Особенно если речь идет об академии магии. Считается, будто студенты в академии магии — самые чокнутые и безбашенные среди всех студентов. Но я все равно почти никогда не пила. Только в заклинании по откупориванию самых разных бутылок практиковалась. Зачастую к середине вечеринки только я оставалась на это способна.
Но потом вдруг подумалось, что напиться в первый же день пребывания в Академии невест — отменная возможность показать себя не с лучшей стороны. Разгуливать по коридорам и распевать похабные песенки я, конечно, не буду, но достаточно уже красных глаз и в целом нездорового вида поутру.
Рискованно? Пожалуй! Но даже если меня с позором выгонят из академии за неподобающее поведение, это уже будет лучше, чем выйти замуж за шиага.
Окончательно убедив себя такими мыслями, я сделала первый глоток.
— Я не мечтала стать невестой шиага. У меня были совсем другие планы. Хотела закончить магическую академию, получить высокую должность при дворе. Знаешь же, есть специальный титул. Выдается магам из аристократов, кто совершил что-нибудь важное для короля. Вот чего-то такого хотелось. Ну и… — сделав еще один глоток, призналась: — Замуж я собиралась. Как ты уже догадалась, не за шиага.
— То есть… ты собиралась замуж за кого-то другого, а тебя все равно наделили меткой?
— Именно!
— А что твой жених?
— Жених разорвал помолвку. Сказал, что не смеет претендовать на невесту шиагов.
— Да, неприятная ситуация. Но он правильно сделал. Невесты шиагов неприкосновенны.
— Только я не была невестой шиага, понимаешь? Совсем к другому готовилась, строила жизненные планы. А тут вдруг раз — и эта метка появляется, а вслед за ней рушится вся моя жизнь.
— А как она появилась? Ты видела шиага?
— Нет, не видела. Однажды утром проснулась, а на мне эта метка. Такой переполох поднялся. И дернуло же меня к родителям побежать. Скрыла бы, никто б и не узнал. А так прибежала к отцу чуть ли не в панике. Он и разобрался. Разобрался, что я теперь невеста, а значит, меня нужно в академию отправить, когда начнется сбор нового курса.
Дейдра в задумчивости помолчала. Потом все-таки произнесла:
— Твой отец правильно поступил. Нельзя было скрывать твою принадлежность к невестам. Сама ведь понимаешь — с шиагами шутки плохи. К тому же этот переполох…
Да, переполох поднялся знатный. Впервые в истории невеста шиага погибла! Их не только почитали, уважали и всячески ими восхищались. Невест охраняли и оберегали. Любой житель нашего мира знал, что невесты шиагов неприкосновенны. Никто и никогда не причинит невесте шиага какой-либо вред. Более того, считалось, будто сами шиаги присматривают за своими невестами и защищают от любых угроз. Но все же это случилось. Впервые. Невеста утонула в реке.
Волна страха и непонимания прокатилась по всему королевству. Несколько дней мы просто ждали. Не понимали, чего ожидать. Шиаги будут гневаться? Накажут за то, что одна из их невест погибла? Или произойдет что-то иное, такое же необъяснимое, как гибель невесты?
Ну и произошло. Со мной. Однажды утром, отправившись в купальню, я обнаружила на своем плече метку шиага. Такого тоже никогда не случалось. Метки появлялись у трехнедельных младенцев. А тут вдруг у взрослой девушки. У которой, между прочим, уже были планы, никак не связанные с шиагами!
В тот же день отец доложил королю. К вечеру о появлении новой невесты знал весь мир.
Пожалуй, с тех пор, как на моем плече появилась проклятая метка шиага, единственное, что сделали родители именно для меня — это отменили балы и приемы. Всему высшему обществу хотелось взглянуть на меня. С Эвелин Айлой тар Вивиас знакомы были многие. Но теперь всем не терпелось посмотреть на Эвелин тар Вивиас как на невесту шиага.
Я знала, насколько родителям хотелось показать меня. Чтобы все любовались и восхищались новой невестой — их дочерью. Но в тот день я впервые плакала с тех пор, как вышла из детского возраста. Мужчина, которого я, как мне казалось, любила, расторгнул помолвку. И я умоляла отменить назначенные на конец лета приемы. Несмотря на то что родителям очень хотелось покрасоваться, они согласились. И я благодарна за это. Хотя бы за это.
— Я все понимаю. Но мне от этого не легче. Моя жизнь рухнула, — с горечью произнесла я и допила все вино из чашки. Я ведь хотела напиться? Хотела показать, насколько плохая получится из меня невеста? Значит, нужно стараться!
Дейдра снова наполнила чашки, потому как со своей порцией тоже уже справилась. Но, кажется, у нее, в отличие от меня, был неплохой опыт в распитии алкогольных напитков.
— Может, ты зря сгущаешь краски? Рухнули твои планы, но не жизнь. Да, теперь будет не так, как ты рассчитывала. Будет иначе. Но это не значит, что все плохо. В конце концов, не может весь мир восхищаться тем, что так плохо. А невестами шиагов восхищаются! Значит, это действительно здорово.
Мне ее логика показалась какой-то странной. Но, может, через пару чашек вина вполне сгодится.
— Что-то я не уверена, что выйти замуж за какого-то незнакомца, который к тому же не человек, — это так уж здорово.
— А ты посмотри на это с другой стороны. Их двадцать три, так же, как и нас. Двадцать три — неплохой выбор. Мы успеем познакомиться. Узнать тех, кто нам понравится.
— Тех, кому мы понравимся, — поправила я мрачно и чуть ли не залпом отпила сразу половину чашки.
Внутри приятно потеплело. В голове сделалось как-то… воздушно, что ли?
— Нет, — поправила Дейдра. — Именно с тем, кто нам понравится. Ну ты чего, Эвелин, мне тебя учить мужчин привлекать? Присмотрись к ним сама. Да и заинтересуй того, который понравится тебе. Попадись ему на глаза, пусть обратит на тебя внимание и сам захочет познакомиться. А дальше — дело техники. Кстати, к плюсам нашего положения. Королевство шиагов — самое богатое во всем мире. Говорят, там кругом роскошь. Сами шиаги красивы, родовиты, опять же богаты. Стать женой такого мужчины — одно удовольствие.
— С чего ты взяла, что одно удовольствие? Мы понятия не имеем, как живут жены шиагов.
— Ну, говорят, что очень хорошо, — Дейдра пожала плечами и налила нам еще вина.
— А ты веришь всему, что говорят? Покажи мне хоть одну жену шиага!
— Как я тебе ее покажу? Шиаги не выпускают жен из своего королевства.
— Вот! — я подняла палец и чуть не расплескала вино, потому как налито было почти до самого края. Надо срочно отпить, пока не пролила. Здесь-то, в гостиной, вполне красиво. И мне совсем не хочется портить обстановку винными пятнами. Даже ради образа плохой невесты. — Никто не видел жен шиагов. Может, они их после свадьбы убивают?
— Если бы шиаги убивали жен, то, во-первых, им бы требовалось гораздо больше невест, чем по двадцать три штуки раз в три года. А во-вторых, зачем тогда эта академия? Учить чему-то невест, чтобы потом просто избавиться? Ну уж нет. Мы станем настоящими женами. И между прочим, только от нас зависит, как наши будущие мужья будут к нам относиться.
Мне почему-то казалось, что и половина чашки вполне может расплескаться. Так что пока Дейдра говорила, я убавляла и убавляла. Пока не осталась пара капель на самом донышке. Заметив это, девушка не поскупилась — плеснула еще. Ну вот, опять отпивать придется, пока не испортила симпатичный серебристый диванчик.
— А как же менталитет? Если шиаги считают, что место жены… ну, скажем, в спальне? А за пределами спальни она и рта не имеет права раскрыть? И вообще, никому, кроме мужа, на глаза не может показываться? Если у них просто так принято? Вот что ты тогда сделаешь?
— Ну… спальня — не такое уж плохое место, — протянула Дейдра, наматывая огненно-рыжий локон на палец. — А давай чокнемся. За то, чтобы шиаги нас любили и уважали!
Чокнулись. Выпили. По полной. И еще налили…
Мысли в голове начали подозрительно путаться.
— А… это… — я старательно пыталась сосредоточиться на своем вопросе. — Вот зачем ты убеждаешь меня, что все так здорово? — Диван покачнулся. Или это я на диване покачнулась? Обведя странно расплывающуюся комнату взглядом, постаралась сфокусироваться на Дейдре. — Мы же соперницы. Да? Тебе выгодно, чтобы я… ну… чтобы не хотела!
— Не хотела чего?
— Ну, замуж. За шиага.
— Ты мне понравилась. Захотелось помочь. К тому же что-то мне подсказывает, что у нас разные вкусы. Ты любила своего жениха?
Резко захотелось плакать. В глазах защипало. Я всхлипнула, сдерживаясь из последних сил.
— Эй, ты чего?!
— Люби-и-ила! — взвыла я.
Дейдра бросилась ко мне.
— Эвелин, успокойся! Выпей. Вот еще выпей. — Она влила в меня целую чашку. Ну, как влила. Силой заставила сделать пару глотков, буквально ткнув полной чашкой в рот. Но потом я и сама неплохо справилась.
Горячая жидкость проникая внутрь, заполняла собой. Чашка с вином стремительно пустела. Голова тоже. Становилась воздушной и звенящей. Комната раскачивалась. Приятно так. Почти как детская колыбелька. Туда-сюда, туда-сюда. Главное, чтоб не укачало…
Слезы высохли, так и не пролившись. Боль отступила, зато осталась горечь.
— Опиши его, — предложила Дейдра.
— Ну… он такой… такой… — я расплылась в улыбке. Даже самой улыбка показалась несколько кривоватой, больше похожей на гримасу, если судить по ощущениям. Но Дейдра не испугалась, слушала внимательно, а потому, старательно пытаясь собрать мысли в кучку, я продолжила: — Такой добрый, благородный, заботливый… р-ро… рэ… — слово внезапно показалось сложным, но я собралась с духом и выпалила: — Романтичный!
— В общем, розовые сопли, — хмыкнула Дейдра.
Но я не обращала внимания и продолжала:
— Умный, нежный… он так… так обо мне заботился. А потом просто предал!
— В общем, понятно. Да забудь ты его. Недостоин этот придурок тебя. Ни один мужик не сравнится с шиагом.
— По-почему придурок? Он хороший.
— Был бы не придурком, не стал бы тебя отпускать. Это, конечно, смертельно опасно. Его бы убили. Но отпускать не должен был все равно.
— А почему не мужик? — мне показалось это очень важным. Дейдра сказала, что он не мужик, потому что не шиаг?.. Или как там было?
— М-да, тебе больше не наливать…
— Наливать! Ну Дей-адра, ну пожалуйста, — я потянулась к бутылке, которую девушка попыталась спрятать себе за спину. Там осталось совсем немного, но именно это вино показалось мне спасением. Спасением от боли, страданий и мрака бессмысленного существования без первой и единственной любви в моей жизни.
Я попытался выхватить бутылку у Дейдры из-за спины. В ходе борьбы ее чашка, еще не совсем пустая, опрокинулась.
— Ой… извини… — пробормотала девушка, глядя, как по серебристой поверхности дивана растекается красное пятно.
— Ер-рунда!
Я щелкнула пальцами. Простое бытовое заклинание. Из тех, что, если довести до автоматизма, можно использовать без произнесения слов. Язык у меня запинался, а вот пальцы… пальцы, похоже, заплетались. Вскрикнув, мы подскочили с загоревшегося дивана. Пятна на нем не осталось. Как и ткани. И половины мягких внутренностей. Вместо того чтобы избавить диван от винного пятна, я прожгла в нем весьма глубокую и широкую дыру.
— Ерунда… — повторила я, глядя на неожиданный результат своих трудов.
Дейдра опрокинула в себя остатки содержимого чашки. Все остальное вылила в мою. Я тут же к ней присосалась. И пока все не выпила, не отпустила. А то мало ли, вдруг еще что-нибудь запачкаю.
Но дыра в диване, честно говоря, не казалась мне проблемой. Еще одно доказательство того, что к шиагам меня вообще нельзя подпускать, не говоря уж о том, чтобы выдавать замуж за кого-то из них.
— Так. Слушай. Все, хватит. Иди-ка ты спать, — скомандовала Дейдра. — Ты ложись спать прямо сейчас, да и мне возвращаться пора.
— Подожди! Мы же… ну это… муш… мущ… мужчин не обсудили…
— Завтра. Все завтра, на трезвую голову.
Я стояла и качалась. Качалась и стояла. Ну и взгляд умоляющий пыталась изобразить.
С сомнением покосившись на меня, Дейдра вздохнула, подхватила меня под локоть и повела к спальне.
— Кто ж знал, что на тебя так подействует. Бутылка вина. Всего лишь бутылка вина на двоих! А как развезло… — бормотала она по пути.
Я шла молча. Слишком уж трудно было ноги переставлять и не путаться в них. Еще и говорить при этом? Нет уж, не получится!
— О, у тебя тоже розовая мечта пустоголовой феи.
Дейдра не ушла, пока не уложила меня в кровать. Я сопротивлялась, но с координацией движений у нее было получше, так что Дейдра все-таки справилась.
— Все. Спи! — Она погрозила мне пальцем и вышла из комнаты.
Но мне не спалось. Я смотрела в раскачивающийся из стороны в сторону потолок, тоже, между прочим, с нежно-розовым оттенком, и размышляла.
Снова стало себя жалко. Подумалось, что Райен, которого я так любила, наверное, и вправду не мужчина. Он должен был бороться. Вызвать шиагов на дуэль. Да, они бы убили его. Но он не должен был меня предавать!
Во всем виноваты шиаги. Проклятые шиаги! Зачем нацепили на меня свою метку? Зачем решили сделать невестой?
Нет, я им не дамся! Вот прямо сейчас не дамся.
Пора с этим заканчивать. Пьяная невеста — то, что нужно для отчисления из академии.
Я поднялась. Не сразу, каким-то чудом, но таки смогла вновь принять вертикальное положение. Или горизонтальное? Путаюсь… как все путается в голове… И комната похожа на пышное розовое облако!
Дверь между спальней и гостиной распахнула решительно. Дверь в коридор открыла еще решительнее, потому как равновесие потеряла и чуть не выбила ее плечом.
Вывалившись в коридор, с трудом умудрилась не рухнуть на пол. Пробежала чуток вперед, но на ногах удержалась. Частично этому поспособствовала противоположная стена, в которую я носом уткнулась.
И тут произошло нечто странное. Я изумленно моргнула. Стена моргнула тоже.
Я отпрянула. Глаза со стены никуда не делись. Большие такие глазки, симпатичные. Нет, вот на самом деле большие. С апельсин примерно размером. Встретившись со мной взглядом, глаза испуганно увеличились, моргнули и внезапно исчезли.
— Эй, ты куда?! — я снова бросилась к стене. В прямом смысле бросилась, потому что опять чуть не упала.
Никто не откликнулся. И глаза больше не появлялись.
Вот это галлюцинации. Веселенькие.
Еще немного потыкав в стену пальцем, создала магический светлячок — на этот раз без всяких происшествий — и двинулась вперед по коридору. Не знаю куда, не знаю зачем. Мысль, что нужно добиться отчисления из академии непременно сегодня, крутилась в голове. Но, помимо нее, там больше ничего не помещалось. Я пыталась придумать план. Тщетно. Соображалось вообще с трудом.
Ну ничего, может, повезет еще.
Какое-то время, пошатываясь, брела по коридору. Не знаю, как долго. Все кружилось и раскачивалось, кружилось и раскачивалось. То ли я, то ли мои мысли, вернее, одна только мысль о необходимости отделаться от шиагов прямо сейчас, то ли весь мир и все в этом мире бесконечно кружилось, кружилось…
И в этой бесконечной карусели я увидела странный дымок. Красивый такой, струящийся вдоль пола, временами вздымающийся вверх и снова опадающий.
Глупо захихикав, подскочила к нему.
Поймаю!
Так и прыгала по коридору, путаясь в ногах, хихикая и пытаясь поймать дым. Он упрямо ускользал, струился сквозь пальцы, но я не сдавалась. Хватала и хватала его. А потом как схватила! Нечто твердое и… хм… очень похожее на человека.
Дым внезапно сгустился и собрался в мужчину, вполне материального. Я ойкнула от неожиданности, но растерялась только в первое мгновение. Схватив его за плечи, подалась вперед и выдохнула:
— Ты должен увести меня отсюда.
Мужчина отшатнулся. Наверное, винный запах ошеломил. Потеряв опору, я чуть не упала. Ему пришлось вернуться на прежнее место и поддержать меня за талию.
Постояли немного в молчании. Тепло, уютно, хорошо.
Мужчина внезапно хмыкнул:
— И не боитесь разгуливать одна ночью по замку?
— Не боюсь, — я помотала головой. Зря, не стоило этого делать. Все вокруг завертелось с новой силой. — За мной присматривают.
— Кто?
— Стены. — Я привстала на цыпочки, снова покачнулась и буквально рухнула на незнакомца. Но до его уха все же добралась, чтобы прошептать: — У стен есть глаза.
— Странно. Я думал, у стен есть уши, но чтобы глаза…
— Уши? — я всерьез задумалась. Это что же за чудо такое получается, с глазами да ушами? — Нет, не видела. — Усилием воли вспомнила, ради чего шатаюсь по коридору. — Увезите меня отсюда. Пожалуйста.
Я всматривалась в лицо незнакомца, но черты неуловимо ускользали от меня. Сосредоточиться никак не получалось.
— Зачем? — спросил он.
— Я не хочу здесь оставаться.
Мне внезапно сделалось страшно. А если он снова станет черным дымом и растворится? Если ускользнет, оставит меня одну посреди коридора в ненавистном замке?
Вцепившись ему в плечи, испуганно всхлипнула.
— Но вы — невеста шиага. Вы не можете покинуть академию.
— Почему? Почему не могу? Я не хочу здесь оставаться… — зашептала я, отчаянно цепляясь за мужчину. Стало очень, очень страшно.
— Все хотят. Все мечтают быть невестами шиагов.
— А я не хочу! — воскликнула я и сама оттолкнула от себя незнакомца. Его слова разозлили. — Ненавижу шиагов!
Он подался вперед, обхватил меня за талию и заткнул рот ладонью.
Глаза зловеще сверкнули, хотя я по-прежнему не могла рассмотреть черты его лица. Нас окутал уже знакомый черный дымок, пол внезапно ушел из-под ног. Кажется, тело куда-то провалилось, а вот желудок остался на прежнем месте. Как меня не вывернуло — не представляю. Я нервно сглотнула, снова вцепившись в плечи мужчины. А спустя мгновение мы очутились в комнате. Даже в ночной темноте все вокруг подозрительно намекало на розовый цвет.
— Вот как? Ненавидишь? — переспросил незнакомец.
Сообразив, что перемещений в пространстве больше не будет, я снова попыталась его оттолкнуть.
— Да, ненавижу! Шиаги сломали мне жизнь!
— Зря ненавидишь, невесточка, — усмехнулся он, наклонился и поцеловал меня. Комната покачнулась, на этот раз особенно сильно. И поцелуй тоже получился… сильным. Мужчина как будто смял мои губы, завладел ими, настойчиво и жестко. Не ласка, не страсть — наказание.
Я попыталась вырваться. Ударила его кулаком в грудь, но разве ж справится пьяная, слабая девушка с мужчиной.
А он на этом не остановился. От губ перешел к подбородку, шее, плечам. Покрывал кожу короткими, жесткими поцелуями. Тело откликалось дрожью и жаром. Внутри поднималась самая настоящая паника.
— Прекрати! Отпусти! — кричала я, отбиваясь от него.
— Ну что, все еще ненавидишь? И даже так ненавидишь? — прошипел он, опалив поцелуем ямочку между ключицами.
— Ненавижу!
Я запустила в него шаровой молнией. Коснувшись плеча, магический сгусток ярко вспыхнул, как будто вздрогнул, после чего погас, не причинив никакого вреда.
— На нас магия не действует. — Его лица не было видно, однако в голосе послышался смешок.
— Отпусти!
Я попыталась в очередной раз ударить его, но мужчина попросту скрутил меня, соединив руки за спиной. Больно толкнув, повалил на кровать и навис сверху.
Я замерла, боясь пошевелиться от страха. Он смотрел на меня. Я чувствовала, как смотрел, но сама почти ничего не видела. Темнота, два разгорающихся синих огонька и светлые волосы, настолько светлые, что выделяются даже в ночной тьме.
— Ты пьяна. Я тебя не трону. Но в следующий раз попридержи свой язык. И запомни. Нас невозможно ненавидеть.
Он отстранился от меня.
— Вас?.. — растерянно выдохнула я.
В темноте раздался смешок. А потом его силуэт превратился в дым, скользнул к окну и растворился без следа. Честно говоря, я попросту вырубилась. Сразу.