Чего уж говорить — спала я отвратительно. Просыпалась от каждого шороха, вздрагивала и начинала тыкать вилкой в воздух перед собой. Однако ни один из шиагов так и не объявился. Не знаю даже почему. Честно говоря, после представления на занятии танцами и вручения браслета я ожидала чего угодно, но только не спокойной ночи без визитов. Хотя, может, и заходил кто, обнаруживал пустую постель и отправлялся в поиски по всему замку. Однако я ничего подозрительного из своего укрытия в шкафу не слышала. И все же просыпалась постоянно.
Отражение в зеркале меня не порадовало. Но, может, порадует кого-нибудь из шиагов. На мой взгляд, слишком жутко даже для плохой невесты.
Зато все остальные девушки были крайне оживлены. Еще бы — завтра наконец-то состоится прием!
Лично для меня последний день прошел как в тумане. Ничего не хотелось. Ни спорить с преподавателями, ни задавать неудобные вопросы, ни изображать что-либо. То ли не выспалась настолько, то ли у меня вообще депрессия начинается. Вялая, апатичная невеста на приеме — как вам, а?
— Скажите, пожалуйста, а появление шиагов по ночам — это нормально? Так и должно быть? — Девушки покосились на Милору, впрочем, несколько неуверенных взглядов я ощутила на себе. Наверное, раздумывали, не посещал ли ночью какой-нибудь шиаг и меня, если уж браслетом одарил у всех на виду.
— А за нами наблюдают? Постоянно?
— На занятии танцами появился один из них… настоящий шиаг, да?
— Тихо, леди! Угомонитесь, — сказала Луиза. — Я не могу ответить на все вопросы сразу.
Да чего вы вообще тут, в академии, можете…
— Да, отбор проходит не совсем так, как вам представлялось…
В постели?
В аудитории внезапно воцарилась тишина. Я даже не сразу сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо. Опомнившись, огляделась по сторонам. Странно, и чего это все смотрят на меня?
— Леди Эвелин, — поджав губы, произнесла Луиза, — вы ведете себя неподобающим образом. Как на танцах, так и сейчас. Настоящие леди не должны вести себя так!
Ох, похоже, насчет постели я все-таки сказала вслух.
Делать нечего, пришлось отвечать.
— Я вас не понимаю. Леди с детства учат, что замуж девушка должна выходить чистой и нетронутой. Но когда мы попадаем в академию, выясняется, что по ночам здесь шастают шиаги, которые вполне могут вломиться в комнату и переспать с девушкой, после чего завалят ее красными камнями. У меня уже одно это не соответствует образу порядочной леди. И ваши же слова, чтобы мы отнеслись к этому спокойней. Я уже не понимаю, как настоящая леди должна себя вести.
Луиза прикусила губу, в задумчивости постучала пальцами по столешнице. И наконец изрекла:
— Вы правы, Эвелин.
Что? Я не ослышалась?
С меня даже апатия на какое-то время слетела.
— Я понимаю, жизнь в академии очень сильно отличается от всего того, что вы видели до того, как здесь оказались. Но это всего лишь переход к чему-то еще более непохожему на прежнюю жизнь. Подготовительный переход. Ничего удивительного в том, что вы можете растеряться, запутаться. Именно для этих целей создана академия. Для двух целей. Дать шиагам возможность присмотреться к вам и сделать свой выбор. А вам — дать возможность привыкнуть и подготовиться к новой жизни.
Немного помолчав, Луиза продолжила:
— Я расскажу вам о традициях шиагов. Леди Наиретта научит принятому в их обществе этикету. Другие преподаватели научат танцам, музыке, искусству ухода за собой, поскольку служанок у шиагов нет. И к интимным отношениям до свадьбы они относятся иначе, чем мы. Но в остальном вам не стоит терять опоры, придерживайтесь всего того, что знали до академии.
Ну да, просто пусти в свою постель шиага, а в остальном оставайся леди. Прекрасный подход.
На этот раз я просто подумала. Продолжать разговор не хотелось.
— К тому же, вы зря переполошились. Украшения с красными камнями — это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.
— Значит, шиаги все-таки приходят по ночам? — спросила блондинка-сирена.
— Да. Вернемся к вопросу отбора. Некоторые шиаги самых высоких статусов на самом деле могут приходить ночью в академию, чтобы взглянуть, а иногда и познакомиться с невестой.
А иногда — и слишком близко познакомиться. Но я молчу. Кого волнуют мои переживания? Радоваться, наверное, надо. Падать в объятия шиага, раз уж обратил внимание, да еще украшениями задаривать начал — сначала серьги, потом браслет. Да, думаю, серьги и браслет подарил один и тот же шиаг.
— Значит, князья?
— Князья тоже не равны между собой. Кто-то стоит выше. Кто-то — чуть ниже. Не все князья могут приходить по ночам до приема, всего несколько.
— Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? — спросила Милора. Не иначе как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг — именно Повелитель Теней.
— Да.
— А после приема, получается, смогут приходить все остальные? — спросила еще одна девушка.
— Да, — кивнула Луиза. — После приема смогут приходить все шиаги.
Мне было лень и в принципе все равно. Однако я спросила:
— А если девушка против, но шиаг настаивает на близости? Что тогда? Покориться его воле?
Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы, чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Может, остальные и рады броситься в объятия шиага. Может, на моем месте ни одна из них не стала бы сопротивляться. Как же, внимание шиага — как благосклонность высшего существа! Можно только слюнки пускать от восторга. А он пусть делает с тобой что пожелает.
Луиза вздохнула. Так, будто очень-очень устала. От меня, наверное.
А я-то как устала! Вот кто бы знал, как дико я устала от академии, от шиагов, от всей ситуации, кажущейся безвыходной и безнадежной.
— Шиаги не будут настаивать на подобном.
— Но недавно вы сами говорили, что все решают шиаги.
— Шиаги — не насильники, леди Эвелин, — недовольно поджав губы, произнесла преподавательница. — Поверьте, чтобы склонить леди к желаемому, им вовсе не понадобится насилие. Закроем тему.
Как скажете… Глупо спорить, если в ответ на твое: «Это есть» — тебе с уверенностью заявляют: «Нет, этого не существует».
— А как распознать, какой статус у шиага? — спросила надменная брюнетка.
— На самом деле отличия есть. В одежде, в знаках, которые шиаги носят с собой. Однако на приеме этого не будет. На первый прием все шиаги придут без отличительных знаков, чтобы вы, дорогие невесты, смогли увидеть не статусы, богатство и могущество, а самих шиагов.
Больше ничего интересного на занятии нам не рассказали. Хотя почему это «больше»? Нам вообще ничего полезного и по-настоящему нужного не рассказывали, так что я снова отключилась.
Остаток дня тоже прошел без происшествий. Снова много-много танцев в паре с преподавательницей, потому как никого другого подпустить ко мне она не решилась. Затем повтор этикета. Примерка платьев, подгонка в страшной спешке. Торопливый ужин и купание, когда уже ни о чем думать не можешь — хочется просто рухнуть в кровать. Желательно кровать все же без шиагов.
Однако кровать мне не светила. Отправилась все в тот же шкаф. Вместо мягких игрушек, с которыми спала в детстве, уже привычно обняла вилку и мешочек с травами против нежити. В сон провалилась мгновенно. Наверное, организм вымотался настолько, что впервые за все время, проведенное в академии, спала хорошо, не вздрагивая, не просыпаясь. Шиаги, кажется, тоже не беспокоили. И впервые за все время я по-настоящему выспалась.
А с утра началось…
Сразу же после завтрака нас отправили на косметические процедуры. Купания, обтирания маслами, чтобы сделать кожу нежной и шелковистой, уход за волосами и много-много прочих полезностей. Одеться, накраситься, сделать укладку нам тоже помогли, вернее, все это сделали за нас, потому как самостоятельно приводить себя в порядок еще не научили, а ударить в грязь лицом перед шиагами, вероятно, не хотели.
— Готово, леди Эвелин. Вы прекрасны, — произнесла девушка, делавшая мне прическу, и завершила последний штрих. — Можете взглянуть.
Она подвела меня к встроенному в стену высокому зеркалу, которое начиналось от самого пола, что позволяло рассмотреть себя в полный рост.
Длинное бальное платье с пышной, расширяющейся книзу юбкой и открытым верхом без рукавов. Темно-бордовая плотная ткань, серебристые узоры на подоле и лифе. Такое ощущение, что серебристые узоры, пусть смотрелись гармонично, добавлены исключительно для того, чтобы сочетались с подаренными шиагом украшениями и подчеркивали их наличие. Впрочем, о каком сочетании может идти речь, если серьги с сапфирами, а браслет — с изумрудами? Бордовое, синее, зеленое…
Хорошо, что серьги потерялись сегодня с утра в сливе раковины, а из браслета камушки выпали, тоже совершенно случайно. Просто я переволновалась слишком, оттого и несчастный случай один за другим. Уронила серьги, облилась водой. Хотела высушить одежду, но с заклинанием слегка промахнулась, оно отлетело в браслет, который лежал неподалеку, и выбило все камни. Вероятность такого исхода — один на миллион, но ведь случилось же… Я не виновата! Не докажут.
Длинные, слегка вьющиеся светло-русые волосы по большей части остались распущенными, но несколько прядей убраны назад и закреплены так, что добавляют прическе пышности. На голове — серебристая диадема. В блестящих, шелковистых локонах, подобно снежинкам, рассыпаны бриллианты. Оказывается, бриллианты вне украшений и украшения из серебра без камней использовать можно без всяких шиагов. Единственные драгоценности, доступные невестам, которые еще не получили дары.
Вот и как бы здесь смотрелись изумруды с сапфирами? Ни с цветом платья, ни с темно-серыми глазами не сочетаются, а вот серебро с бриллиантами — очень даже кстати.
Светлая кожа после всех процедур буквально сияет. Устранены последствия недосыпов. Я снова себе нравлюсь. Да, кругом одни красавицы. Вряд ли моя внешность выделяется. Скорее уж выделяется альтарини с белыми, как снег, волосами. Я — обычная. Такая же красавица, как все остальные. Но, в конце концов, я единственная, кому пришлось придумывать, как отделаться от ненужных сережек и браслета. А значит, шанс привлечь еще кого-нибудь у меня должен быть.
— Все, девушки, пора! — к нам заглянула Луиза. Невесты тут же забегали, заметались по сторонам с воплями, что еще не все успели. Но тут Луиза прикрикнула: — Тихо! Без паники. Вы готовы. Пора на выход. Шиаги не станут ждать.
Нервозность вокруг буквально искрила. Казалось, еще немного — и начнут вспыхивать молнии. Взволнованные, зардевшиеся девушки перешептывались, пока нас вели к залу, где мы наконец увидим шиагов. Это только мне не с кем было поговорить, потому как Дейдра пресекала все мои попытки. Но, может, еще передумает, если прием удачно пройдет и кто-нибудь из шиагов ею заинтересуется. Должен заинтересоваться. Огненная красавица в алом платье просто не может не привлечь внимания.
А я по дороге раздумывала. Как вести себя, решу на месте, глядя на шиагов и их поведение. Нужно будет понаблюдать, какие девушки им нравятся, а какие — нет. Что именно их привлекает. Возможно, мне и вправду стоит попытаться заинтересовать кого-нибудь, кто выше статусом того шиага, который слишком наглый и наверняка не будет ждать, когда пройдет три месяца, прежде чем забраться в мою постель.
По крайней мере, от первоначального плана я отказалась. Хотя всерьез подумывала приготовить зелье, по действию схожее с алкоголем, а затем притвориться, будто слишком переволновалась и решила снять напряжение. Ну и немного с этим переборщила. Переборщила настолько, что во время приема начала бы вести себя не слишком прилично. Когда вся жизнь рушится, репутацию не жалко.
— Помните, чему вас учили, — наставляла напоследок Луиза. — И не волнуйтесь. Главное, не волнуйтесь. Будьте сдержанными. Не стоит визжать от восторга при виде шиагов. Они будут польщены, но это все же не слишком прилично. И… Айвирена, перестаньте дергать за кружева — оторвете!
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, украшенным затейливой резьбой.
— Приготовьтесь, — сказала Луиза и распахнула двери.
В первое мгновение мы все очень удивились, потому как зал, светлый и просторный, оказался абсолютно пуст. Однако не успели невесты опомниться и сообразить, что происходит, как один за другим стали появляться шиаги. Сначала вдоль пола скользили неясные тени. Затем возникали клубы дыма, стремительно увеличивались, разрастались, и вот уже перед нами не клубы дыма, а двадцать три силуэта. Еще пара мгновений — и силуэты становятся четче, превращаясь в настоящих мужчин.
Высокие, статные, все как на подбор. Черные камзолы с серебристой вышивкой. Белые, как снег, волосы. Светлая кожа, гордые, аристократичные черты лица. Ярко-синие глаза, скользящие по нам внимательно, изучающе. Особенности расы, я была права.
Шиаги не торопились к нам подходить. Рассматривали невест, столпившихся у входа, с середины зала.
Я слышала учащенное, взволнованное дыхание стоявших рядом невест. Кощунственно оторвав взгляд от шиагов, взглянула на девушек. Как и следовало ожидать, полный комплект: восторг, восхищение и предвкушение.
— Что… что нам теперь делать? — забормотала Айвирена, нервно дергая кружевные оборки на юбке. — Я не знаю, что мне делать!
Кружева все-таки не выдержали. Раздался треск. И весьма длинная кружевная лента, вместо того чтобы продолжать висеть на подоле, осталась у девушки в руках.
— О боги, что я наделала, что наделала… — зашептала она стремительно бледнеющими губами.
Луиза поспешила к ней. Наверное, чтобы успокоить или подхватить, потому как перенервничавшая невеста, кажется, собиралась грохнуться в обморок. В рядах шиагов раздалось несколько смешков, что окончательно добило несчастную. Передумав падать в обморок, Айвирена разрыдалась.
И тут один из шиагов все же направился к нам — уловила краем глаза, потому как до сих пор наблюдала за невестами. Те оживились, поспешили выпрямиться и гордо вздернуть красивые носики. К счастью, смотреть, в отличие от «говорить», нам никто не запрещал.
Я была слишком увлечена, а потому упустила момент. Снова поворачиваясь к женихам, невольно вздрогнула, потому как передо мной оказался тот самый шиаг, который имел наглость наведаться в купальню.
— Приглашаю на танец, моя леди, — усмехнувшись, он протянул мне руку.
А остальные шиаги продолжают стоять на месте и смотрят на нас. Невесты тоже смотрят на нас. Изумленно, тщательно скрывая злость и зависть. И вот все смотрят, но мне-то что делать?! Не хочу танцевать с этим гадом. Но, похоже, придется. Если хочу заинтересовать кого-то другого, придется согласиться. Пожалуй, сейчас самое время показать, на что я способна.
Улыбнувшись, впрочем, весьма холодно, приняла его руку.
Шиаг щелкнул пальцами. По залу полилась незнакомая мелодия.
— Кхм… кхе… — раздалось за спиной.
Шиаг вывел меня на середину зала, опустил ладонь на талию. Второй рукой огладил мою руку и сам положил к себе на плечо, показывая, где она должна находиться.
— Кхм-кхме! — громче хмыкнула Луиза.
— Что? — шиаг окинул ее хмурым взглядом.
— Простите, пожалуйста, но девушки этот танец не изучали… Этот планировался после приема.
Шиаг приподнял бровь.
— Что же в таком случае невесты изучали?
— Аркон, шаессе… — перечислила Луиза, смутившись еще больше. Даже запнулась на втором названии танца.
— Хорошо.
На этот раз шиаг даже пальцами не щелкал. Визуально вообще ничего не произошло, но мне удалось уловить дуновение странной, холодной магии. Музыка сменилась. Вот теперь заиграла знакомая композиция. И мы начали танец…
— Где ваши серьги, леди Эвелин? — спросил шиаг. Гениально. Знает, с чего начинать разговор с девушкой.
— Мои? По большей части дома остались. В дорогу брала только самое важное.
— Я о сапфировых серьгах, которые подарил вам, леди.
— Ах, эти… извините, лорд… Вы, кстати, не представились…
— Халраш. Меня зовут Халраш. Но вас, леди Эвелин, похоже, не научили хорошим манерам?
— Пытались. Но, видите ли, нам не объяснили, что значит «шаэл». Извините, но обращаться к вам непонятным словом что-то не хочется. Мало ли, вдруг над нами подшутили, а на деле это окажется жутким оскорблением?
Постепенно остальные шиаги приглашали девушек. К нам присоединялись все новые пары. Теперь можно было не так старательно танцевать, потому как уже вряд ли кто будет наблюдать за красотой и плавностью моих движений. Однако расслабляться рано. Расслабишься тут, когда наглый шиаг норовит прижать тебя ближе, чем положено!
А еще мысли покоя не дают, отвлекают. Вот почему он первым пошел? Только ли потому, что быстрее остальных определился с выбором пары для танца, или он и есть тот Повелитель Теней, выше которого среди женихов попросту нет?!
Не хочу, чтобы это было правдой. Меня ж тогда никто не спасет!
— Значит, не все так плохо, как мне показалось вначале, — насмешливо хмыкнул шиаг. — Обращение «шаэл» все же задержалось в вашей милой головке.
— А если все кажется так плохо, вы вполне можете выбрать другую невесту.
— Не хочу! — Во время разворота шиаг прижался ко мне со спины. Прошептал, коснувшись уха губами: — Я сделал свой выбор.
Он отступает, снова поворот. И вот мы опять лицом лицу.
— Спрашиваю снова. Где серьги?
Синие глаза зловеще сверкнули. И голос прозвучал тоже ак-то зловеще.
Я постаралась изобразить сожаление:
— Простите, я потеряла их.
— Как потеряла?
— Случайно уронила в слив раковины…
— Что?! — прорычал Халраш.
Рывок, слишком резкий для танца. Шиаг снова прижимает меня к себе. Однако я сохраняю невозмутимость.
— Да, я бываю неуклюжей. И неловкой тоже…
Настолько неловкой, что случайно наступаю ему на ногу. Тонкий каблучок впивается в мягкую кожу его туфель. Лицо шиага искажается. Однако с яростью Халраш справляется достаточно быстро. И когда мы продолжаем танец, уже почти спокойно интересуется:
— Что насчет браслета?
— Значит, браслет тоже подарили вы?
— Да, леди Эвелин. Почему вы не надели браслет?
Потому что он не подходит к платью. Потому что вы мне противны. Какой вариант выбираете? Вслух произнесла:
— Его постигла печальная участь…
— Утонул в сливе бассейна?
Я вздрогнула. То ли из-за того, что шиаг снова оказался слишком близко и свой вопрос прошептал на ухо, то ли из-за того, что подозрения в голову закрались.
Проклятье, неужели он знает? Не просто догадывается, а именно знает?!
— Что вы имеете в виду?
— Серьги упали в слив раковины. А для браслета, вероятно, подойдет слив бассейна?
Уф, кажется, просто совпадение… и о первой попытке избавления от сережек он не знает.
— Нет, все гораздо печальней. — Я приняла скорбный вид, даже вздохнула. — Понимаете, я сегодня утром нервничала сильно. Облилась водой. Хотела высушить. Ну и с заклинанием напутала. Оно попало в браслет. Подпортило его немного. Так жаль…
А сама из-под ресниц поглядываю на шиага, жду реакции. Надо ведь готовой быть, если пора убегать. Но тот оставался на удивление спокойным.
— Ничего страшного. Ничего. Я подарю новые, гораздо лучше предыдущих. — И, со зловещей улыбкой наклоняясь ко мне, поинтересовался: — Как вы относитесь, например, к драгоценностям с красными камнями?
Наверное, я плохо танцую. А может, переволновалась из-за первого знакомства с шиагами, по крайней мере, официального. Да и вообще… нечего так ко мне наклоняться, я ведь девушка нервная!
Так что поворот я начала делать слишком рано, хотя, если судить по музыке, полагалось в этот момент как раз ненадолго замереть. Будто специально эта пауза в танце, чтобы наглый шиаг… ну нет, не хочу знать, что он собирался сделать!
Он еще только наклонялся, а я уже разворачиваться начала, чтобы снова закружиться. Пышные волосы, от виска забранные назад, скользнули по щеке шиага. Я ощутила что-то странное, как будто прядка слегка за что-то цепляется. Руки шиага соскользнули с моей талии, и тут… он зарычал. Я вздрогнула, останавливаясь. Снова повернулась к нему. И чуть не заверещала, потому как на его щеке алел, быстро наполняясь кровью, небольшой, но весьма заметный порез.
Бриллиант, один из тех, что украшали мои волосы, вывалился из прически и упал на пол. Похоже, это он оцарапал щеку шиага.
Всего лишь мгновение мы смотрели друг на друга. Страшное, жуткое мгновение, когда вся жизнь пронеслась перед глазами. Во взгляде Халраша читалась такая дикая ярость, что казалось, он разорвет меня на кусочки. Прямо здесь, прямо сейчас! А в голове с бешеной скоростью прокручивались варианты.
Да, план «понравиться кому-нибудь, кто выше по статусу», похоже, провалился. Но позор — лучше смерти.
В общем, я заверещала. Отпрыгнув от Халраша на несколько шагов, на весь зал заголосила:
— О боги, я не хотела! Как же так?! Это случайность! Простите! Простите меня, я такая неловкая!
Позор однозначно не может быть хуже неминуемой смерти…
В нашу сторону начали оборачиваться. Луиза поспешила к нам. Халраш тоже, кажется, опомнился. Желание разорвать меня на кусочки исчезло из его глаз.
Однако я не стала дожидаться разборок — изображая истерику, тем более что до нее, кажется, на самом деле недалеко, рванула подальше от шиага. Нет, увы, не к выходу из зала, потому как выход загораживал все тот же Халраш и пришлось бы его огибать. Зато сбоку вдоль стены, занавешенные портьерами, прятались несколько укромных ниш с диванчиками. Очень-очень надеюсь, что это именно ниши, а не что-нибудь другое! По крайней мере, в большинстве бальных залов, где мне доводилось бывать, было именно так.
По пути обогнув несколько пар, уже не танцующих, юркнула за штору и замерла.
В общем, здесь было именно то, что я ожидала. Небольшая часть зала, специально отгороженная, чтобы создать уютную обстановку для общения. Несколько диванчиков, столик с закусками. Но вот чего я не ожидала здесь увидеть, так это шиагов. Двоих сразу!
А еще до паникующего мозга постепенно доходило, что прятаться в таком месте от разъяренного Халраша — не лучший выход. Если б он погнался за мной, мне бы точно здесь конец пришел. Или не совсем конец, но тоже мало приятного. Диванчики, опять же, удобные имеются. Но два шиага могут оказаться моим спасением. Вряд ли Халраш позволит себе лишнее, когда есть свидетели.
— Это из-за вас, леди, столько шума в зале? — поинтересовался один из них с улыбкой. Шиаг стоял рядом с невысоким круглым столиком, ощипывая веточку винограда.
Второй сидел, весьма непосредственно развалившись на крайнем диванчике. Но смотрел холодно, мрачно. От такого взгляда сразу мурашки начинают бегать по коже.
Зато истерика у меня мгновенно прекратилась. Мне вообще подумалось, что если переполох слегка задержит Халраша, то я лучше здесь пока посижу, не буду высовываться. Лучше два незнакомых шиага, чем один Халраш, которому я физиономию располосовала. Причем, что обидно, совершенно случайно, без всякого умысла!
— Похоже, что из-за меня. Я… бываю неловкой.
— Значит, не зря мне показалось, что вы спасаетесь бегством? — насмешливо хмыкнул шиаг. — Что же вы натворили? Отдавили кому-нибудь ногу? Халрашу, да?
— Халрашу… но не совсем…
— Интригуете, леди, — глаза шиага сверкнули.
Я вздохнула и призналась:
— Поцарапала ему щеку бриллиантом на волосах.
Шиаг удивленно моргнул.
— Что вы сделали?..
А потом как расхохотался!
— Эй, Арейш, ты слышал? Она расцарапала морду Халрашу!
Кажется, его здесь не слишком любят.
Названный Арейшем одарил меня еще одним мрачным взглядом. Причем скользнуло в этом его взгляде нечто такое… нет, не понимаю.
— Позвольте представиться, милая леди. Меня зовут Раэлш.
— Эвелин.
— Очень красивое имя. Моего угрюмого друга, как вы уже поняли, зовут Арейш. Но он, вместо того чтобы танцевать на балу с какой-нибудь прекрасной леди, сидит здесь.
Мне этот Арейш совсем не понравился, но я все же спросила:
— Почему?
Ну так, чтобы поддержать беседу.
— А кто его знает. Вот скажи мне, Арейш, почему ты не хочешь вылезти на свет и пригласить кого-нибудь на танец? Там, между прочим, две леди без пары остались.
Ох, точно же! Женихов и невест поровну, а эти двое здесь сидят. Похоже, сразу, как только танец начался, отправились сюда.
— Кончай ломать комедию, — холодно произнес Арейш. — Я тебя здесь не держу.
— Ты девушек боишься, да? — с неискренним сочувствием спросил своего друга Раэлш. — Так их не надо бояться. Они милые и нежные создания, не кусаются. — Покосился на меня, подмигнул: — Некоторые, правда, оцарапать могут, но главное — вести себя хорошо. Уверен, Халраш сам во всем виноват.
Боги, неужели в этом мире есть нормальные шиаги?! Даже не верится. Но я все же скромно потупилась:
— Это была случайность…
Арейш только головой покачал, мол, ну и чушь ты, придурок, несешь.
И тут из-за портьер, совсем рядом, раздался рык:
— Эвелин!
Я вздрогнула, перепугавшись не на шутку. Кажется, даже спина от ужаса взмокла.
— Я не хочу к нему! Потанцуйте со мной, а?
— А вы знаете, леди, что увести вас из-под носа Халраша может только шиаг, который выше по статусу?
— Только не говорите, что он — Повелитель Теней и никого выше него просто нет…
— Эвелин!
Портьера шевельнулась, как будто ее собирались отдернуть. Я отскочила, но тут мимо меня скользнуло темное облако. В одно мгновение оно протянулось от пола до потолка, образуя полупрозрачную преграду. И, что самое замечательное, портьера дергаться перестала! Похоже, теперь с противоположной стороны ее будет не сдвинуть. Хм… это хорошо или плохо?
Я с опаской покосилась на шиагов. Не собираются же они развлечение на двоих здесь устроить?
— Милая леди, вам не стоит так бояться, — усмехнулся Раэлш. — Мы не причиним вам вреда. Или… это Халраш так сильно вас напугал?
— Напугал! Будешь тут бояться, когда он смотрит так, будто на кусочки порвет. А ведь всего лишь… случайная царапина, я не виновата! — Закончив истерить, попыталась изобразить на лице что-нибудь милое и взглянула на шиага с надеждой: — Вы ведь мне поможете?
— Вам очень повезло. У нас как раз завалялся шиаг, который выше Халраша по статусу. Вот он — Арейш! — пафосным взмахом руки он указал на друга.
Арейш, впрочем, в восторг не пришел. Посмотрел на Раэлша так, будто взглядом хотел испепелить. Однако Раэлш, вместо того чтобы заткнуться, продолжил:
— По-моему, леди Эвелин — неплохая кандидатура, чтобы начать знакомство с невестами. Ты не можешь отсиживаться здесь весь вечер.
Хмыкнув, Арейш перевел взгляд на меня и едко заметил:
— К счастью, леди Эвелин, у нас завалялся целый повелительский сынок, который с радостью избавит вас не только от Халраша, но и от всех остальных шиагов. — И зловеще добавил: — Хотя насчет долгого сохранения его целостности уже начинаю сомневаться.
Повелительский кто?! Нет, они серьезно, Раэлш — наследник Повелителя?! Принц? Или как там называются сыновья Повелителя?
— Смотри, — фыркнул Арейш, снова поворачиваясь к другу. — Какое впечатление твой титул произвел на леди. Самое время для танца, и она окончательно растает.
Что?! Какое «растает»?!
Бросив на меня короткий взгляд, Раэлш хмыкнул:
— Нет. Скорее, затолкает бриллианты тебе… — снова взгляд на меня, и весьма расплывчатое: — Куда-нибудь. Иди танцуй.
Арейш поднялся и в одно мгновение оказался рядом с Раэлшем. Шиагов окутало странным расплывчатым туманом. И голос Арейша, схватившего сына Повелителя за ворот, прозвучал приглушенно:
— Не смей мне указывать, сопляк.
Веселость и расслабленность, как маска, слетели с Раэлша. Взгляд сделался твердым и холодным.
— Ты знаешь, это приказ отца.
Боги, они рехнулись? Или… по какой-то причине уверены, что я их не слышу? Например, из-за странного тумана, который только глушит звуки?
— Каждый раз, когда ты будешь пытаться что-то мне навязать, я буду рассказывать о твоем титуле первой же попавшейся невесте, — прошипел Арейш.
Поединок яростных взглядов. Кажется, вот-вот искры между ними посыпятся.
Наконец Раэлш произнес:
— Не превращай отбор в балаган.
— По-моему, единственный, кто устраивает балаган, — это ты.
— Ты не имеешь права раскрывать мое инкогнито.
— Отстраните меня, замените другим женихом, — хмыкнул Арейш, отпуская ворот… сына Повелителя!
Тот с невозмутимым видом отряхнулся, разгладил складочки на слегка помятом вороте.
— Иди танцуй.
Арейш зарычал, схватил меня за локоть и вместе со мной направился к выходу. Я даже пискнуть не успела, как мы ворвались в полупрозрачную пелену, отгородившую нишу от вмешательства посторонних. Ощутила легкое сопротивление, но не более того. Под натиском шиага пелена рассеялась. Арейш отдернул портьеру, и… мы, конечно же, нос к носу столкнулись с Халрашем. Злым, как тысяча вурдалаков, Халрашем.
Я удивленно воззрилась на его щеку — ни пореза, ни крови не осталось. Впрочем, чего удивляться? Шиаги — самые сильные маги в нашем мире. Уж порез-то на щеке залечить для них не проблема. Чего, спрашивается, такой переполох было устраивать, пугать меня жуткими взглядами?
— Арейш… — прошипел Халраш.
— Теперь леди Эвелин танцует со мной, — выплюнул Арейш и потащил меня дальше.
— Опоздал, — раздался за спиной насмешливый голос Раэлша. — Меньше надо было…
Дальше я уже не услышала, потому как мы отошли достаточно далеко. Халраш, к счастью, за нами не последовал.
Арейш положил руки мне на талию, весьма грубовато притянул к себе, ну и… собственно, мы начали танцевать.
А я все еще в шоке пребывала. И вырвалось вслух у меня помимо воли:
— Он что — сын Повелителя?!
— Как вас зацепило, — усмехнулся Арейш. — Ради такого можно и перестать ненавидеть шиагов?
Я покачнулась и сделала ошибку. Наступила партнеру на ногу совершенно случайно. Если б он не придерживал меня за талию, вообще бы, наверное, на пол грохнулась, потому как ощутила подозрительную слабость во всем теле.
— Вы… это были вы? — спросила внезапно осипшим голосом.
— О, так вы помните? Признаться, думал, вы настолько пьяны, что наутро ничего вспомнить не сможете.
Так, нужно взять себя в руки. Справившись с удивлением, заметила не менее насмешливо:
— Вы, значит, обо мне думали? Польщена.
Шиаг оттолкнул меня и заставил прокрутиться вокруг своей оси. В первый момент показалось, будто он просто решил швырнуть меня куда-нибудь в стену. Но потом сообразила, что да, в этот момент положено кружиться.
— Не стоит, леди. Право, не стоит. Тем более теперь вы знаете, что среди женихов есть сын Повелителя.
— А вы сватаете меня за него?
— Раэлш — мой друг. И я желаю ему только самого лучшего. Не вас.
Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Да как… как вы смеете!
— Но вы, — спокойно продолжал Арейш, — вполне можете побегать за ним. Может быть, разживетесь украшением с красными камнями.
Я размахнулась и, прежде чем успела подумать, влепила шиагу пощечину. Вернее, попыталась. Он перехватил мою руку на полпути. Сжал запястье с такой силой, что, наверное, останутся синяки. Я замерла под этим полыхающим синим пламенем взглядом. Сердце бешено колотилось. Даже дышать было страшно.
Боги, что я наделала… что я могла натворить! Одно дело — случайно оцарапать, и совсем другое — ударить по щеке, причем у всех на виду! Одного из шиагов. Мужчину из этой могущественной расы, которая для людей всегда считалась высшей. Да за такое… не представляю, что за такое со мной сделают!
Несколько мгновений мы неподвижно стояли и смотрели друг другу в глаза. А потом шиаг отпустил руку и толкнул меня в сторону со словами:
— Забирай!
Я оказалась в чьих-то объятиях. Горячие пальцы болезненно сжали плечи.
— Ну наконец-то, — прошептал Халраш мне на ухо. Я узнала его голос. — Ты никуда от меня не денешься.
Шиаг развернул меня к себе лицом, устроил руки на талии и как ни в чем не бывало продолжил начатый с Арейшем танец. Вот только танцевать у меня теперь плохо получалось. Ноги не слушались, постоянно заплетались. И хорошо, что не задевали ноги Халраша! Пару раз колени подкашивались, и я чуть ли не плюхалась на пол.
— Нет, так не пойдет.
Конечно, не пойдет… Я вообще никуда уже не пойду. Плохо мне.
Резко оборвав танец, Халраш повел меня к стоящим вдоль стены столикам с угощениями. Ноги по-прежнему плохо держали, так что передвигалась я только благодаря помощи шиага.
— Выпей, — он протянул мне фужер с рубиново-красной жидкостью.
— Что это? — я принюхалась.
— Сок.
Отхлебнула пару глотков. Действительно сок. Легче мне не стало, но все равно решила выпить до дна. Нервное это. Нервное!
Забрав пустой фужер и поставив его обратно на столик, откуда тот, кстати говоря, тут же исчез, Халраш наклонился ко мне. Я отпрянула. Шиаг схватил меня за плечо.
— Да тише ты! — прошипел он недовольно. — Я только поговорить хотел. Предупредить. Ты что творишь, идиотка? Ты хоть понимаешь, что с тобой могут сделать за попытку дать пощечину шиагу?!
— Н-нет.
О, заикаюсь. Прекрасно.
— И лучше не знать. Какая же ты глупая… Ты ведь понимаешь, что я даже помочь тебе не смогу. Как Арейш решит — так и будет.
— Что будет?
— Наказание.
Наказание — это логично. Наказание — это ожидаемо.
Кажется, меня начало потряхивать.
Чем я только думала? Ну чем?! Казнь — не тот способ, которым я бы хотела выбраться из академии! Даже не уверена, что он лучше свадьбы с шиагом.
— Пойдем. Тебе нужно отдохнуть.
Халраш схватил меня за руку и потащил по направлению к нишам.
Так, все. Хватит. Пора брать себя в руки, пока этот крайне «заботливый» шиаг не начал утешать меня в укромном местечке! А уж если решил, что меня теперь убьют, то вообще мог понадеяться получить желаемое прямо сейчас.
— Отпустите, лорд.
— Что? — Халраш обернулся.
— Отпустите. Я никуда с вами не пойду.
Халраш недобро прищурился.
— А может быть, и хорошо, если тебя немного проучат? Будешь знать, что шиагов нужно слушаться.
Он снова потащил меня к нишам. Я упиралась, лихорадочно пытаясь придумать, как избежать уединения с ним.
Наверное, кто-то свыше услышал меня. Потому как внезапно музыка прекратилась. По залу прокатилось объявление:
— Дорогие шаэл’лэ, спасибо вам за этот прекрасный вечер! Однако на этом, к сожалению, наш сегодняшний прием заканчивается. Невесты, прошу подойти ко мне.
Халраш недовольно скривился, но руку мою отпустил. Я, не веря собственному счастью, поспешила к Луизе. Пересчитав и убедившись, что никто не потерялся, собрались все двадцать три девушки, наставница повела нас на выход.
— Сейчас быстро переодеваетесь и идете купаться, — инструктировала она. — Дорогу, надеюсь, запомнили. Но Лорен проводит вас, чтобы никто не заблудился и не заснул у себя в комнате.
Девушки весело щебетали, обмениваясь впечатлениями. Я не прислушивалась к ним. У меня вообще перед глазами прыгали темные пятна. А в голове крутилось единственное: «Что я натворила?!» Нет, чем думать-то нужно, чтобы замахнуться на шиага?
Он, конечно, гадом оказался. Оскорбил меня. Сравнил с какой-то шлюхой, которая за красные камни готова унижаться. Вот только даже у нас в королевстве девушка не имеет права поднимать руку на мужчину. А если этот мужчина шиаг? Я совершила нечто недопустимое. И вероятно, за это еще расплачусь.
Но, может, хотя бы теперь меня сочтут недостойной невестой для шиага и с позором выгонят из академии? Ведь замена возможна! Заменили же погибшую невесту. Почему теперь нельзя заменить и меня?
«Заменят. Вот сначала убьют, а потом заменят», — промелькнула злая мысль.
Дальше действовала в каком-то полусне. Переоделась в платье для омовения в озере. Последовала за Лореном в толпе оживленных невест. Зашла в воду, постояла немного. Когда остальные невесты начали выходить, тоже покинула озеро. Затем вернулась к себе в комнату. И вздрогнула, услышав стук в дверь.
— Леди Эвелин. Открывайте, — раздался строгий голос Луизы.
Переодеться в платье поприличней не успела, отправилась так открывать. Хотя бы сухое — после купания платья всем невестам высушивают на выходе из подвала, чтобы по замку не разгуливали мокрыми, в ткани, мало того что полупрозрачной, так еще облепившей тела.
— Вы пойдете со мной, — сказала Луиза. — Мы долго терпели ваше поведение. Но теперь вы будете наказаны.
Оцепенение разом слетело с меня. Реальность ворвалась в сознание, ослепила яркими красками. А голос Луизы, прозвучавший жестко и холодно, эхом отозвался в голове.
«Вы будете наказаны».
Халраш был прав. Меня накажут.
Первой мыслью было попытаться сбежать. Луиза владеет магией, но, возможно, я все же сумею с ней потягаться. Вот только за спиной у Луизы маячат еще двое помощников. Наверное, как раз на тот случай, если вздумаю оказать сопротивление. С ними я бы тоже могла справиться, если мужчины — не маги. Да только куда я денусь? Из академии выбраться сейчас не удастся. А значит, меня все равно поймают. И возможно, наказание будет еще страшней.
— Идемте, — Луиза развернулась и направилась вперед по коридору.
Я послушно последовала за ней. Двое мужчин стали замыкающими. И вправду на конвой похоже.
— Что со мной будет?
— Надеюсь, леди, вы понимаете, сколь серьезно провинились? Шиаги — высшая раса. Они сильнее, могущественнее. Мы — всего лишь люди. Мы должны преклоняться перед ними. Вы же… Вы, леди Эвелин, совершили недопустимое. И вы понесете за это наказание.
— Это… за то, что я оцарапала лорда Халраша?
— Не называй его лордом!
Луиза резко развернулась ко мне и, вцепившись в руку, зашипела:
— Ты не понимаешь, да? Думаешь, мы тут шуточки шутим? Идиотка! Ты посмела замахнуться на шаэла Арейша. Замахнуться для пощечины! Ты за это ответишь. Мы не собираемся спускать это с рук.
Она отшвырнула мою руку, снова развернулась и продолжила путь, уже намного быстрее.
— Ты ответишь за это, — повторила Луиза.
Потрясенная вспышкой наставницы, больше вопросы задавать не рисковала. Но, по крайней мере, теперь точно знаю, что попытка ударить шиага не осталась незамеченной. И руководство академии решило вступиться за его честь. Смешно!
Сначала подумалось, что мы спускаемся на первый этаж. Однако на этом не остановились, продолжили спуск.
Неужели меня собираются запереть в подвалах?..
Уже под землей возле одной из металлических дверей с огромными замками Луиза замедлила шаг. Вынула из кармана ключ, добавила немного магии и отворила дверь. Вслед за Луизой я вошла в помещение. Оно на самом деле походило на темницу. Темное, сырое, с каменными стенами без малейшего намека на отделку. Вот только… на противоположной от входа стене развешены плети, а из потолка на крюках торчат несколько цепей с браслетами на концах.
Я потрясенно замерла у порога.
— Вы… Вы серьезно?
— Наказание должно быть соизмеримо с преступлением, — холодно откликнулась Луиза.
— Нет… — выдохнула я. — Вы не можете…
— Могу.
Один из мужчин направился к плетям. Второй схватил меня и потащил к цепям.
А я… я поверить не могла, что это на самом деле происходит со мной!
Кричала, упиралась, даже магию пыталась применить, но стены глушили ее. Без магии я оказалась слаба. Только укусить и поцарапать смогла, но мужчина даже не дрогнул. Сосредоточенно и хмуро вдел руки в браслеты, застегнул. Принялся за ноги. Я, конечно, продолжала упираться. Даже лягалась. Вот только сила была не на моей стороне.
— Нет! Вы не можете! Нет! — кричала я, выворачивая руки и ноги, однако высвободиться все равно не получалось.
Они не могут! Они не могут избить меня плетью! Боги, это невозможно, это происходит не со мной. Это какой-то страшный сон.
— Нет, пожалуйста! Вы не можете! Отпустите меня… — взмолилась сквозь слезы.
Под руководством Луизы мужчина снял со стены плеть и направился ко мне.
Я закричала, уже почти ничего не соображая от ужаса. Но в этот момент где-то на периферии зрения мелькнула тень. А потом раздался холодный голос:
— Отпустите ее.
— Мой шаэл… — пролепетала Луиза.
— Я сказал, отпустите ее.
— Но Эвелин оскорбила вас, она…
— Вы считаете, я сам не могу разобраться с оскорбившей меня девушкой?
Перед глазами все расплывалось, но я узнала Арейша.
— Можете. Прошу прощения.
Луиза кивком указала в мою сторону. Ее помощник принялся расстегивать металлические браслеты. Почувствовав свободу, я чуть не упала. Тело резко обмякло, однако в последний момент все же удалось собраться с силами и удержаться на ногах. Только покачнулась довольно-таки заметно.
Арейш смотрел на меня холодно, пронзительно, как будто видел насквозь. Я тоже смотрела на него, но что делать — не знала. Поблагодарить за спасение? Ведь если бы не он… боги, до сих пор не могу поверить, что меня могли избить плетью! И в то же время… мне вдруг стало невероятно стыдно. За свою слабость, за то, как кричала и умоляла не трогать меня. Тогда я ничего не соображала, но ведь меня даже не ударили, а я уже рыдала, как жалкая, никчемная девка, не способная ответить за собственный поступок.
— И впредь, — не отрывая от меня взгляда, произнес Арейш. — Не смейте принимать за меня решения. Невесты — собственность шиагов. Не забывайте об этом.
— Да, мой шаэл.
Арейш снова превратился в черный дым и выскользнул прочь из темницы.
— Помогите ей вернуться в комнату, — скомандовала Луиза. Голос наставницы прозвучал как-то странно.
Помощник подхватил меня под руку, но я отпрянула от него, высвобождаясь из цепкой хватки.
— Не нужно. Сама дойду.
Не то чтобы силы вернулись ко мне или ноги начали волшебным образом держать. Но щеки горели от стыда. А внутри росло что-то жгучее, обжигающее. Хватит с меня унижения. Я сама себя унизила. Разрыдалась здесь, умоляя этих… людей.
Меня колотило от ненависти к себе, к Луизе и к этим здоровякам, так легко согласившимся избить слабую девушку. А еще тошно. Противно, что я так их умоляла! Развела тут слезы с соплями. В конце концов, сама во всем виновата. Замахнулась на шиага — получи. И ведь он меня спас. Спас… Не понимаю. Почему?
Передернув плечами от отвращения, я повторила:
— Не нужно мне помогать. Я помню дорогу.
На негнущихся, непослушных ногах я вышла из темницы и направилась к лестнице.
Никогда. И ни перед кем больше не буду унижаться. Не буду умолять. Что бы этот шиаг ни задумал. Что бы и кто из них мне ни готовил. Обещаю себе.