Роскошный теплоход вот уже второй день шел по волнам моря Слёз, направляясь к знаменитому острову Грёз, обители студентов Академии Эфирных Технологий. Остров, что размером с добрый континент полностью отдали во владение легендарному учебному заведению. И всё потому, что студентов сюда набирали один раз в двадцать лет, дабы подготовить их к ритуальным сражениям во имя высших сил. Смертоносный экзамен проводили каждый десять лет, ибо иного способа открыть и познать новую эфирную технологию, у человечества не было. Только поставив талантливых людей перед лицом смерти, можно получить лучший результат. Это знали все.
Зина печальным взором огляделась по сторонам, сидя в шезлонге на палубе. Тут и там стояли и сидели группки людей, в основном будущие студенты АЭТ и их родители. Одни рыдали в отчаянии, другие утишали, стараясь дать надежду на будущее. Третьи, как и Зина молчали, обдумывали будущее, не видя счастливых перспектив. Каждый житель Новой Земли знал, что академия основана первыми колонистами много столетий назад на огромном острове мало пригодном для жизни. Всё необходимое для преподавателей и студентов завозилось туда с трёх материков, что занимали три страны: Афрария, Союз Колонистов и Центурия. Ведь территория академии издревле считалась нейтральной зоной, где над которой не властны законы людей. Здесь свою волю напрямую вершили высшие силы и законы науки.
— О, Боги. Это же билет в один конец. — Взволнованно думала Зина, стараясь не показывать своих чувств на людях. — Оттуда ещё ни один студент не вернулся. Люди ступают на остров и пропадают на веки. — Зина тяжело вздохнула, ибо злосчастный берег становился всё ближе и ближе, а страх перед лицом будущего всё сильнее и сильнее. — Может сразу утопиться? — Промелькнула шальная мысль в девичьей голове. — Утоплюсь и дело с концом. Зачем ждать — когда убьют.
Зина огляделась ещё раз по сторонам, встала с шезлонга и направилась к бортику. Голова кружилась от ужаса. Тело казалось деревянным, но она продолжала идти к бортику на ватных ногах.
— Шаг. Ещё шаг, потом пять минут ужаса и всё. Больше ничего не будет. Ни волнений, ни боли.
Внезапно чья-то рука преградила путь. От неожиданности Зина отшатнулась назад, чуть не упав на палубу.
— Девушка! Вы что задумали? — Строго спросил мужчина в тёмном добротном костюме. — Решили свести счёты с жизнью? — Словно прочитав её мысли, спросил мужчина. — Не выйдет. Мы не позволим вам осквернить священные воды. Ваша жизнь принадлежит высшим силам. Не вам решать, когда она должна прерваться.
Мужчина поднял левую руку и знаком позвал кого-то за спиной Зинаиды.
— Возьмите под охрану. Передадите студентку лично в руки преподавателей. — Приказал он двум молодым мужчинам в таких же тёмных, добротных костюмах. — Она из каюты 17. Соберите её вещи, через час причалим.
— Слушаюсь. — Ответил один из незнакомцев и, взяв Зину под локоток, повёл обратно к свободному шезлонгу. — Сядь. — Приказал он. — И больше не дури.
Зина молча уселась и вновь уставилась на приближающуюся землю острова Грёз. Отчаяние захлестнуло её с ног до головы, в груди горело и сердце обливалось жаром.
— Не уже ли это конец? Не уже ли ей жить осталось ровно год? — Думала она. И эти мысли не первый раз приходили в девичью голову. Но раньше полного осознания данного факто не было. А вот сейчас. Сейчас Зина окончательно осознала шутку злой судьбы.
Лёгкий полчок вернул девушку в реальность. Время в размышлениях пролетело так быстро, что она не заметила, как пароход причалил к пристани.
— Вставай, пора на берег сходить. — Ещё раз, легонько толкнув Зину, сказал приставленный к ней охранник.
— Хорошо. — Безучастно ответила Зина и словно во сне поднялась с шезлонга.
— Иди вперёд. Вещи доставят в твою комнату в общежитии. — Говорил охранявший её человек, но Зина слушала в пол уха. Громкий плачь и стенания, раздавшиеся рядом отвлекли от горестных мыслей. Девушка обернулась и замедлила шаг. Неподалёку несколько мужчин в тёмных костюмах вырывали ещё одну студентку из рук сопровождавшей её матери и женщина вопила от горя.
И как я раньше не заметила, что пароход кишит военными в штатском. — Удивилась собственной не наблюдательности Зинаида. — Вот глупая, а ещё с красным аттестатом школу окончила.
Шевелись. — Вновь подтолкнул военный, и она пошла вперёд, спустилась по трапу. — Видишь разметку желтой краской на пристани?
— Да. — Буркнула в ответ Зина, быстро заметив большой желтый квадрат.
— Это зона для студентов. Стой внутри квадрата и не смей переступать за черту. — Пригрозил мужчина. — Стой. А если посмеешь ослушаться — пристрелю. Ты на острова Грёз, значит — шутки закончились. Не для того вас страны отбирали, чтобы вы своевольничали.
Зина послушно остановилась за желтой чертой, но военный всё равно взял её под локоть, явно не доверяя. Да и как тут можно было говорить о доверии, если вокруг разыгрывались настоящие драмы. Родители пытались из последних сил вымолить перераспределение, но решение властей было окончательным. Выбранные молодые люди обязаны стать студентами академии. Да и молить было поздно, ведь не во власти солдат влиять на судьбы людей.
Только мысли девушки не совпадали с мыслями приставленного к ней солдата. Зина смотрела на убитых горем родителей, отдававших государству самое дорогое, что у них есть — своих детей. Смотрела и понимала, что завидует. Завидует тому, что эти мужчины и женщины любят своих отпрысков, не смотря ни на что. А вот ей так не повезло. Всего одна её ошибка. Один злосчастный поступок совершенный глупой девушкой отвернул от неё родителей.
Жестокая память в самый не подходящий момент напомнила ей о недавнем прошлом. О том, как отец с облегчением вздохнул, когда за Зиной закрылась калитка. Да и мама не выказывала особого беспокойства, казалось, они были рады избавиться от позора, что принесла на их голову дочка. Теперь им не придётся краснеть и стыдливо опускать глаза, когда очередная злобная старуха обвинит их в том, что воспитали гулящую девку.
— Ну и пусть. — Качнув головой, словно отгоняя воспоминания, подумала Зина. — Так даже лучше. Пусть живут спокойно, а я уж постараюсь умереть побыстрее. Шансов выжить, всё равно нет.
Вскоре новоявленных студентов академии погрузили в автобусы и под конвоем, во избежание попыток побега и самоубийств, доставили к входу в главное здание академии. Здесь всех выстроили колоннами, разделив по половой принадлежности. В одной колонне стояли девушки на расстоянии вытянутой руки друг от друга, а в другой юноши.
На величественных ступенях главного здания академии возвышалась трибуна, вокруг располагались высокие белые вазы с дивными, ароматными цветами, чей сладкий запах заполнял всю площадь перед зданием.
— Добро пожаловать на остров Грёз! — Торжественно произнёс тучный мужчина в дорогом костюме, вставший за трибуну в окружении нескольких мужчин и женщин важного вида. — Отныне вы не школьники и не выпускники. Ступив на землю острова, вы стали 437 потоком студентов, которым оказана честь стать первоиспытателями новый эфирной технологии освоения дальних планет нашей молодой галактики. В рамках разработанной нами новой системы обучения вас ожидает первый учебный год. Год, что пройдёт под знаком одиночества.
По рядам студентов, которые успели прийти в себя, прокатилась волна ропота.
— Удивлены? Думали, вас тут сразу будут учить боевой магии? Ведь так в простонародье именуются эфирные технологии. — Рассмеялся мужчина. — Я директор академии — ректор Соль, уверяю вас, сражения неизбежны. Как и ваше участие в них. Только теперь всё будет происходить иначе — в соответствии с новейшими технологиями и требованиями нового времени. И так вас ожидает первый год обучения — год Одиночества, о котором вам подробно расскажет заместитель по учебной части.
За трибуну встал на место ректора Соль, другой более пожилой мужчина, который прокашлялся прежде чем приступить к своей речи.
— Приветствую ваш поток на острове Грёз. — Без лишних предисловий заговорил мужчина. — Сейчас вас распределят по факультетам, согласно выявленным у вас способностям к эфирной связи с той или иной стихией. После чего расселят по персональным домикам студенческого городка, которые вам нельзя покидать в течение года, начиная с сегодняшнего дня. Каждый, кто покинет территорию отведённую для его проживания на этот период будет жестоко наказан. Наказание за любой проступок — смерть. Перед заселением вам раздадут, после чего закрепят на шеях специальные бейджи со встроенными маячками наблюдения. Это позволит нам круглосуточно наблюдать за вами. В течение этого года Одиночества, вам необходимо развить навык самообучения и способность справляться со всеми возникающими проблемами в одиночку. Это необходимо для того, чтобы вы окончательно осознали в академии вы все соперники. Ведь вы, начинаете борьбу за новые знания. Те, кто первый получит доступ к новым технологиям, получит и право на дальнейшую спокойную и достойную жизнь. Те же, кто не добьётся успеха, встретятся на экзаменационных сражениях с использованием эфирных технологий. — Мужчина замолчал, окинул важным взглядом собравшихся. — Все необходимые инструкции и все учебные материалы и пособия находятся в ваших домиках. Идите и учитесь, встретимся через 370 дней.
Зина слушала и не верила своим ушам. Как вообще такое может быть? Разве можно учиться, не посещая занятий? Что это вообще такое?! Мысленно возмущалась она, послушно следуя за остальными студентами.
Их выстроили в одну длинную колонну по двое и повели к студенческому городку от вида которого, у Зины перехватило дыхание. Ведь городок представлял собой деревенский одноэтажный рай. Их вели по одинаковым улочкам, вдоль одинаковых заборов, за которыми скрывались большие соток в пятьдесят дворы по среди которых стояли маленькие, всего на три комнаты домики, явно со всеми удобствами.
Это Зина увидела потому, что студенты останавливались у каждой калитки и она могла видеть через неё то, что скрывалось за высоким забором. В такую открытую калитку отправлялся один из прибывших на остров с бейджем на шее.
— Бейдж! — Удивилась Зина впервые увидев, что под этим названием скрывается. — Разве эту нано ленту можно бейджем назвать?! Такие шейные украшения преступникам в тюрьмах раздают, чтобы не убегали. Если я не ошибаюсь, в нано волокно спрятаны микро шприцы с нервнопаралитическим веществом, которое мгновенно впрыскивается в шею при попытке к бегству.
— Зинаида Курочкина? Подойдите. — Громко произнёс комендант студенческого городка и Зина, отложив размышления на потом, подошла к очередному мужчине в униформе академии. Он закрепил тёмную ленту на её шее, жестом пригласил войти во двор. Зина послушалась и зашла, в тот же миг за её спиной захлопнулась калитка, и послышался лязг защёлкивающегося замка.
Девушка оглянулась, услышала, как шумный строй молодежи прошел к следующему двору на улице, со скрипом открылась очередная калитка, приглашая войти нового пленника знаний. После чего шум удаляющейся толпы стал ещё тише, пока совсем не исчез.
— Одна? — Не веря, спросила сама у себя Зина. — Неужели и правда, одна?
— Эй, есть кто? — Громко крикнула она, разглядывая небольшой сад через который бежала выложенная из камней дорожка от калитки к дому. Тишина. Ни звука. Ни слова в ответ. Девушка двинулась по дорожке, осторожно рассматривая двор. Заметила красивую беседку, овитую цветущими лианами не известного ей растения, скамеечку у маленького фонтана и ни единой живой души.
Новоявленная студентка прошла дальше и прежде чем войти в дом, решила узнать, что скрывается за ним, поэтому обошла его, пройдя поз милой аркой в живой изгороди, что скрывала задний двор. Здесь взору постоялицы открылась большая просторная площадка, покрытая камнями и газонной травой.
— Пусто? — Удивилась Зина. — Ни огорода, ни склада, ни птичника или ещё какой хоз постройки. Странно как-то. Ну и пускай. Мне всего год тут жить. Хоть этот год без постоянной прополки и кормления кур пройдёт.
Девушка развернулась, пошла обратно, и глубоко вздохнув, решительно открыла дверь в одноэтажный деревянный домик. Открыла и ахнула, настолько роскошная и современная обстановка предстала перед её взором. Тут было всего три комнаты: общая комната, кухня, спальня и санузел, который и за комнату не считался. И везде стояла роскошная мебель, везде располагались современные приборы облегчающие жизнь в быту. Тут был и холодильник с камерой переноса продуктов из магазина, которые можно покупать не выходя, просто включив встроенный планшет. И тут же перед взором жителя дома открывались десятки интернет магазинов с продуктами питания из любой точки планеты. Только плати безналичкой и через пару минут принимай покупку. Такой же прибор удалённых покупок располагался и в спальной комнате, предназначавшийся для покупок предметов одежды и прочих бытовых мелочей. В общей же комнате можно было удалённо приобрести уникальные товары для обучения и развития эфирных навыков.
Но и это ещё не все новинки, что оказались, установлены в доме для проживания студента в течение первого года обучения. Здесь у порога Зину встретили роботы помощники, которые почему-то не активировались при её появлении. Девушка недоумевала, но всё же решила отложить на потом поиски причины их поломки.
— Да. Во истину бесплатный сыр в гигантской мышеловке острова Грёз. — Произнесла Зина, зная, что в доме одна и можно не стесняться. Можно говорить с собой сколько угодно, и никто не примет её за умалишённую.
— Решили дать нам насладиться жизнью перед неминуемой смертью на экзаменах. — Вновь сказала себе девушка, и её взор привлекли бумаги, лежавшие на самом видном месте посреди стола в главной комнате дома. Их оставили явно не просто так, поэтому юная студентка первым делом решила прочесть их.
— Инструкции по началу обучения. — Прочла вслух она надпись на титульном листе и перевернула страницу. Здесь первым делом ей предлагалось пройти небольшой тест на эфирные способности, который позволит активировать роботов помощников, назначение которых девушка должна была узнать позже.
— Прежде чем вы пропитаете эфиром своего тела письмена и руны, начертанные на следующей странице, ответьте на два вопроса и вложите свои ответы в поток направленного на письмена и руны эфира. Вопрос первый. Что такое эфир? Вопрос второй. Чем стихии отличаются друг от друга?
— Уточнение технологии ответа. — Прочла девушка ниже. — Направляйте эфир своего тела на следующую страницу и отвечайте на вопросы так, как считаете правильным. Не пытайтесь пересказать чужие мысли, выскажитесь честно и открыто. Педагогическому коллективу академии важно знать именно ваше мнение. Отвечайте, даже если считаете свой ответ абсурдным. Главное он должен быть именно вашим истинным мнением.
Зина вновь разволновалась.
— Неужели можно честно высказаться на эту тему? Неужели можно отойти от тех правил, которые им внушали в школе. А была — не была! Последний год живу, так проживу его на полную катушку. — Произнесла девушка, решительно перевернула страницу и направила поток сконцентрированного эфира из своего тела через ладонь на исписанный письменами и рунами лист.
— Я считаю, что эфир это всё. — Начала отвечать Зина, вкладывая свои мысли в поток эфира. — Потому что эфир это тот изначальный кирпичик, из которого создана вся вселенная, даже боги и высшие силы созданы из эфира. Поэтому эфир есть всему начало и есть всему конец, ибо ничто не возникает из неоткуда и не исчезает никуда. Поэтому я считаю, что между стихиями нет никакой разницы, ведь все они порождение эфира. Все они созданы из него. Это мой ответ на два вопросы. — Зина замолчала и стала смотреть на то, как её эфир наполняет письмена на странице, заставляя переливаться начертанные буквы разными цветами. Затем, он достиг рун и они тоже засветились, за блестели и как только полностью зажигалась одна из рун в коридоре слышался щелчок — это активировался первый робот, а за ним и остальные. Когда прозвучал последний, девятый щелчок, страница в книге инструкций к обучению сама собой перевернулась.
— Познакомьтесь с вашими верными помощниками по дому и наставниками в обучении. Попросите активированных роботов отчёт о начале своей работы в центр контроля за обучением. В зависимости от количества активированных роботов, студент будет причислен к тому или иному факультету. Количество активированных роботов может варьироваться от одного до девяти в зависимости от эфирных способностей студента. — Читала Зина, узнавая всё больше и больше о том, с чем пришлось столкнуться. Оказывается, люди могут спокойно управляться как с одной стихией, так и с несколькими стихиями, а некоторые вообще со всеми. Таковые встречались очень редко, и как не странно Зина оказалась именно такой. Она смогла активировать всех роботов, что стояли в коридоре, ведущем от входной двери в комнату, и теперь, оказалась единственным элементалем — человеком, способным использовать все стихии разом. Правда связь со стихией воды у неё преобладала, но судя из послания, пришедшего от преподавателей, которые мгновенно получили ответ от активированных роботов, это не беда. Они научат её всем премудростям искусства элементалей, после чего Зина сможет использовать любую технологию, построенную на любой стихие.
Девушка всё ещё не могла поверить в собственные силы. Откуда вдруг в её теле столько эфира? Откуда вдруг взялась связь со всеми стихиями?
— Хозяйка. — Обратился робот со знаком воды. — Предлагаю вам отобедать и принять горячую расслабляющую ванну. Вам необходимо восстановить свои силы. А я как более близкий вам по эфиру помощник, возьму на себя функции дворецкого, как прописано в моей программе. Пока вы будете приводить себя в порядок, и вкушать пищу, я сообщу вам о результатах тестирования проведенного преподавателями.
Зина отправилась в ванную, а робот, которого девушка нарекла Вода, продолжал говорить.
— По результатам тестирования. Половина вашего потока имеют только одну эфирную связь, дальше процент уменьшается. Чем связей больше, тем меньше студентов ими обладают. Поэтому разрешите мне поздравить вас с тем, что вы единственная студентка факультета элементалей.
Робот всё ещё что-то бубнил, когда Зина вышла из ванной посвежевшая и уселась за обеденный стол на кухне.
— Я, заказал вам обед. Стандартный набор блюд, популярный у девушек. — Заявил робот, по имени Ветер, выставляя еду на стол, а тем временем Вода не унимался.
— Пришел распорядок дня, рекомендуемый преподавателями вашего факультета. У вас будет пять учебных дней и два выходных. С утра, вам рекомендовано два часа отводить на теоритическое изучение эфирных технологий, сложность которых должна возрастать день ото дня. После обеда, вам рекомендовано приступить к практическим тренировкам на заднем дворе, в которых мы будем вам помогать. После тренировок час отдыха, после чего вам предлагается пройти новый курс обучения в игровой форме, к которому вы имеете право приступить уже сегодня.
— Последние слова робота заинтересовали Зину.
— Можно по подробнее? Что это за игровое обучение. — Спросила она, с удовольствием откусывая кусочек от вкуснейшего пирожного.
— Для студентов у которых открылись способности управления эфирными связями с тремя и более стихиями, преподаватели разработали онлайн игру. Но эта игра не простая. Вам предстоит пройти её от начала до конца за один год. При этом вы обязаны стать напарником и партнёром по игре не человека, а игрового бота. — В общих чертах пояснил робот.
— Что за странная игра. — Фыркнула Зина, не любившая геймерство. — Зачем она нужна? Какая польза от неё?
— Это вы узнаете по окончании игры. Мой вас совет. — Неожиданно добавил робот. — Приступайте к игре немедленно и посвящайте ей всё свободное время. А я прослежу, чтобы она не влияла на ваш режим сна и бодрствования.
— Это настолько серьёзная игра?
— Да, моя хозяйка. От этой игры зависит, выйдите ли вы в конце года на арену острова Грез, дабы сразиться со студентами за право жить и обучаться здесь дальше. Или будете автоматом переведены на второй курс обучения без риска для жизни.
— Весомый аргумент в пользу игры. — Согласилась девушка. — Что же. Если эта онлайн игрушка поможет мне выжить, я буду в неё играть, а вы мои помощники, станете мне помогать.
— Читерство запрещено. — Заявил робот.
— А я не прошу играть за меня или делиться со мной кодами. Просто высказывайте мнение, давайте советы. Такая помощь с вашей стороны допускается?
— Да. Это разрешено. — Ответил робот.
— Тогда позвольте, хозяйка первый совет. — Монотонным тоном произнёс робот, названный Землёй. — Для наилучшего старта в этой игрушке позвольте вас отсканировать, дабы в игре внешность вашего персонажа полностью соответствовала вашей.
— Зачем это? Неужели в игре важна внешность? — Поинтересовалась девушка. — Да. Боты игрового мира обладают искусственным интеллектом и будут выбирать себе напарников из живых игроков самостоятельно. По крайней мере, именно такая информация просочилась в электронное сообщество роботов острова Грёз.
— Хорошо. Тогда, давайте приступим к делу. Начну игру, раз остаток дня у меня свободен. — Приняла решение Зина и девять роботов засуетились вокруг неё, подготавливая игровое место.