Макс открыл глаза и тут же скривился от дикой головной боли. Стиснув зубы, чтобы не застонать, он снова закрыл глаза и лежал так минут пять, тяжело дыша и чувствуя, как холодный пот стекает по раскаленному лбу. Боль вскоре отступила. Макс снова открыл глаза и попытался понять, где находится. Небольшая, метров пять на пять, бревенчатая избушка с тремя окнами без стекол и невысокой дверью. Ветвистые трещины на потолке, две скамьи, какие-то растения сушатся на стенах. И никакого подобия печи. За окнами шумит ночной лес, в воздухе витают одуряющие запахи цветов и трав. Ни одного источника освещения не видно, но в комнате почему-то совсем не темно.
Макс попробовал пошевелиться, переждал очередной приступ головной боли и понял, что лежит на каких-то листьях или траве. Какого черта? Что это за дом? Как он здесь оказался?! И почему один? С Ромкой наконец выбрались на рыбалку? Но…
Ему все-таки удалось сесть, он обвел еще раз взглядом комнату, провел ладонями по лицу и понял, как сильно оброс. Из одежды какие-то странные холщовые штаны и такая же странная рубаха. Где бы еще зеркало найти? И вообще, сколько он здесь пролежал? И где Ромка? И какого хрена… Краем глаза он неожиданно заметил какие-то светящиеся строки, и… РЕАЛЬНОСТЬ ОБРУШИЛАСЬ НА НЕГО ГОРНОЙ ЛАВИНОЙ…
Мэллорны! Хранитель! Жив! И он видит!!! Ох-ре-неть! В следующую секунду у него под рукой проскользнул пушистый комок. Глюк невероятным образом извернулся, лизнул Макса в небритую щеку, в мгновение ока забрался на плечо, обвился вокруг шеи, куснул за мочку и стек на колени, где замер, подставив хозяину серебристый живот.
– Так ты мне не приснился. – Макс с улыбкой начал почесывать своего довольно урчащего фамильяра. – Что ты вообще за зверь такой?
Зверек, понятно, не ответил, а поскольку с появлением питомца у Макса полностью перестала болеть голова, он потянулся и стал отматывать системные логи. Тогда, во время «посадки» мэллорнов, он, естественно, большую часть этих логов пропустил и сейчас сидел и тихо офигевал от медленно бегущих строчек. Куда-то идти и даже просто двигаться не хотелось: какая-то странная апатия вперемешку с непонятной усталостью. Аленка… Он сейчас дочитает и потом обязательно заставит себя встать и пойдет ее искать. Но сначала нужно узнать, что на самом деле произошло.
В окна задувал пахнущий лесными цветами и смолой ветерок, на коленях тихо урчал зверек, а Макс все сидел и медленно перелистывал страницы. Он еще разберется со всеми новыми ветками талантов, какими-то странными возможностями и воспоминаниями, а сейчас хотя бы все прочесть и узнать, какой породы у него фамильяр. Почему-то это казалось очень важным. Вот! Нашел! Макс остановил бегущие строки, вчитался – и его челюсть медленно поползла вниз…
…Внимание! Великий Лес дарит вам свое воплощение!..
Глюк.
Серебристый горностай. Фамильяр.
Артефакт. Без уровня.
Не требует уровня.
Атака:???????
Броня:???????
Все сопротивления: 99 %.
Сила:??????.
Выносливость: бесконечна.
Здоровье:????????
Особые умения:
Астральный защитник,
Единение,
Преданность.
Астральный защитник:
Принимает на себя 80 % любого урона, направленного в Хранителя, в том числе урона, наносимого астральному телу. Восстанавливает астральное тело Хранителя: 1 % в 10 лет. Десятикратно усиливает внешние воздействия по излечению астрального тела Хранителя.
Прочность астрального тела в настоящий момент: 70,1673 %.
Единение:
Однократно поднимает Восприятие Великого Леса до 5 % и увеличивает скорость роста Восприятия Великого Леса до 1 % в 100 лет.
Восприятие Великого Леса – 15,00012 %.
(10 % – базовое восприятие Хранителя; 5 % – однократный бонус от фамильяра; 0,00012 % – приобретенное.)
Восприятие Великого Леса: способность Хранителя чувствовать происходящие в Великом Лесу события и возможность удаленно влиять на их исход. (Возможность удаленно влиять на происходящие в Великом Лесу события появится с 35 % значения Восприятия Великого Леса.)
Преданность:
Позволяет Хранителю использовать умения, требующие затрат Очков Вечности, в любой точке Обитаемого Мира.
Макс перечитал характеристики и умения своего питомца еще раз и оторопело уставился на урчащего у него на коленях горностая.
– Ты… это… – только и смог выдавить он и, не найдя, что еще добавить, улыбнулся.
Глюк, почувствовав, что его перестали чесать, куснул хозяина за палец и требовательно рявкнул.
Обычный, в общем-то, зверек, больше похожий на хорька, чем на горностая, но теперь Макс смутно вспомнил, как отшатнулись при виде его эльфийские князья. Лиц их разобрать он тогда не мог, но…
– Блин! Я же жив!
Его неожиданно накрыло осознание этого невероятного счастья. И астральное тело уже выше семидесяти процентов! Значит, и форма доступна! И Алена! А еще жутко хочется есть! Даже не так – он бы сейчас сожрал целого быка! Инвентарь! Какой же идиот! Инвентарь оказался доступен, и минут через тридцать уже вполне сытый Макс прислонился спиной к бревенчатой стене и блаженно закурил. Не менее сытый Глюк фыркнул и обиженно улегся на скамейке напротив.
– Ничего ты не понимаешь в челове… вернее, в эльфийском счастье, – улыбнулся Макс, сквозь зубы выдыхая ароматный яблочный дым. – Ты вот лучше скажи, где вообще все?
Зверек тявкнул что-то в ответ, Макс, разумеется, ничего не разобрал, но решил не торопить события. Он почему-то был уверен, что эти «все» придут, когда будет нужно. В любом случае до утра можно и потерпеть. Чтобы как-то себя занять, он решил побриться, благо все бритвенные принадлежности лежали тут же в инвентаре. Самостоятельно раскладывать таланты он точно не будет, не то сейчас состояние, да и без Пончика или Алекса туда лучше вообще не лезть. А побриться будет самое то, для самоуспокоения и приведения в порядок разбегающихся мыслей. Странно, что он совершенно не чувствовал Лес. А как же эти 15 % восприятия? Хотя скорее всего на этом доме висит какое-то экранирующее заклятие, или сам Лес просто не хочет, чтобы его только что очнувшийся Хранитель сразу же сошел с ума.
Парень перевел подозрительный взгляд на Глюка, но тот состроил умильную мордочку, высунул язык и принялся выкусывать из шерсти несуществующих блох. Ну и ладно… Значит, будем бриться.
Макс пододвинул одну из скамеек, установил на нее зеркало и… снова потянулся за трубкой… Нет, что-то подобное он предполагал, но предполагать – это одно, а увидеть в зеркале седого как лунь старика – это совсем другое. Плевать! Он отложил трубку, полностью срезал бороду, выскоблил подбородок и коротко остриг волосы. Получилось не так уж и страшно. Из зеркала на него глядел тертый жизнью пятидесятилетний худой мужик с узнаваемыми чертами лица и пересекающим подбородок глубоким шрамом. Сойдет! Макс тщательно собрал и сжег все волосы, убрал бритвенные принадлежности вместе с зеркалом в сумку, закурил и задумался.
«Интересно, как Алена отнесется к своему внезапно постаревшему мужу?» – подумал было он и усмехнулся. Да нормально она отнесется. Уж свою-то подругу он успел изучить хорошо.
«Ладно, как будет, так и будет», – подумал Макс и решил переключиться на более насущные проблемы. Все личные навыки и характеристики в сторону, посмотрим, что появилось в ветке Хранителя.
Зайдя в меню персонажа, он открыл горящую ярко-салатовым закладку и сфокусировал взгляд на левой верхней иконке, перевитой темно-коричневой лианой.
Воля Хранителя.
Время на произнесение: 5 минут.
Стоимость: 5 % астрального тела Хранителя.
Время действия: 24 часа.
Восстановление: 500 лет.
Все дружественные Хранителю и Великому Лесу существа, находящиеся в радиусе 15,00012 км от Хранителя, получают 400 % (зависит от размера благодати) увеличение количества жизни, запаса маны, запаса энергии, запаса праны.
Внимание! Радиус действия заклинания зависит от Восприятия Великого Леса Хранителем.
– Нехило так, – хмыкнул Макс, поймал скачущего вокруг него Глюка, уложил на колени и стал задумчиво почесывать за ухом.
Именно об этом он в последнем разговоре рассказывал Ромке. Только при Тальверусе, последнем Хранителе, размер благодати равнялся ста процентам, и тот Великий Дом или Дома, чью сторону он принял бы, усилились бы двукратно. Но даже этого хватило бы для того, чтобы не случилось кровавой Кайренской резни, изгнания Крадущихся и последующей за этим братоубийственной войны. Накилон не посмел бы выступить против Пятнадцатого Великого Дома…
– Только вот Тальверус погиб во время атаки Древних богов… – с горечью в голосе произнес Макс и заметил, что сидящий у него на руках горностай повернул голову и внимательно смотрит ему в глаза. – Прости, Глюк. – Макс провел ладонью по серебристой шерстке питомца и грустно усмехнулся: – Ты же знаешь, что я тут не виноват.
Горностай потешно оскалился и подлез головой под его ладонь, требуя добавки.
Воплощение Великого Леса, блин… И вот пойми, кто он, их Великий Отец? Умудренный тысячелетиями Разум или вот такой молодой игривый зверек? Впрочем, для него, Макса, и всех, кто попал сюда вместе с ним, этому миру всего-то полгода. Может, поэтому он воспринимает своего питомца именно так?
Ладно, что там дальше? Прана – понятно, самый ценный ресурс для богов, он помнил это по своим видениям в Серебряной роще. В том бою с Древними боги израсходовали ее практически целиком и не стали преследовать отступающих Титанов. Этим-то и воспользовался Накилон… Боги ушли восстанавливать свои резервы, а король-предатель, зная это, просто перекрасил Великий Лес.
Что еще? Благодать? Двухпроцентное увеличение параметров и реген ХП в бою – тоже классно. Только не чувствует он что-то той радости, о которой рассказывал Ромке. Впрочем, он и лес-то пока не чувствует в этой конуре. Ну да ладно, всему свое время.
Последние три иконки в опциях Хранителя были подсвечены изнутри темно-багровым. Те самые, для использования которых требуются Очки Вечности.
Очки Вечности – ресурс, доступный только Хранителю.
Только с помощью Очков Вечности Хранитель может призвать силу Великого Леса.
В наличии 10+1 (11) максимально.
Регенерация 1 Очко Вечности в 300 лет.
Ярость Великого Леса.
Время на произнесение: 10 секунд.
Стоимость: 7 Очков Вечности.
В указанную Хранителем точку или область в радиусе 15,00012 километров Великий Лес наносит удар всей своей накопленной мощью. (Сила удара пропорциональна благодати и равномерно распределяется по выбранной Хранителем площади.) Минимальная площадь 3 м2. Радиус поражения зависит от Восприятия Хранителем Великого Леса.
Защита Великого Леса.
Мгновенное действие.
Стоимость: 4 Очка Вечности.
Все дружественные Хранителю и Великому Лесу существа получают полный иммунитет от всех видов повреждений (в том числе и астральных) сроком на 1 минуту. И поглощение любого урона (в том числе астрального) в размере шестикратного количества жизни (зависит от благодати) дружественной цели после окончания иммунитета.
Внимание! Защита Великого Леса может быть наложена не более 4 раз подряд. Каждое последующее наложение кратно увеличивает время иммунитета и размер поглощаемого дружественными целями урона.
Жертва.
Мгновенное действие.
Стоимость: 1 Очко Вечности.
Хранитель добавляет максимальный запас Очков Вечности к имеющимся, и через 15 минут его астральная проекция растворяется в Астрале. В Серебряной роще вырастает мэллорн.
Вот оно… Макс вздохнул и снова потянулся за трубкой. Теперь стала понятна жертва Тальверуса… И то, почему вместо ста мэллорнов можно было посадить сто один… Он прикрыл глаза и вспомнил…
Три Титана, огромные, как круизные корабли, окруженные колышущейся волной измененных… Трупы… горящие за спиной тысячелетние стволы, трещины на земле, дым и пятящийся под ударами Мирта и Сетары Халфас. Легионы тварей вламываются в ощетинившийся пиками строй, и маленькая фигурка Хранителя со вскинутым посохом. Исполинская молния бьет Титана в загривок, но он лишь припадает на передние ноги… Тальверус еще раз вскидывает посох и, жертвуя собой, три раза подряд кастует защиту. Вспышка! Мирт с Сетарой опрокидывают Халфаса, а затем на спину Вепара падает вылитый из олова гигант…
Картинка меняется… Древние уходят, над телом Хранителя рыдает Лоэтия, преклонили колени Алак и Кирана… И шум листвы Великого Леса, прощающегося со своим избранником…
Макс открыл глаза и прижал к груди скулящего Глюка.
– Все хорошо, – прошептал он, – все будет хорошо… Поверь…
Простая математика, мать ее так. Всего двадцать очков с учетом смерти, одна атака и три защиты. У него сейчас на два очка больше. Баффы сильнее в два раза. Вот только Фалета больше нет.
Макс гладил дрожащее животное и думал… Вся мощь Великого Леса сняла Халфасу чуть больше пятнадцати процентов жизни. Боги практически не пробивали защиту этих троих. Сейчас атака будет в два раза сильнее, но…
– Э, хорош! – Макс, держа питомца на вытянутых руках, улыбнулся. – Чего скулишь? Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Фамильяр плакал. Из черных бусинок глаз текли слезы. Тело зверька безвольно застыло в руках Макса, но взгляд… Вот теперь воин точно понял, что у него совсем не простой питомец.
– Так, хватит. – Макс прижал животное к груди и пару паз провел ладонью по его спине. – Они не пройдут! Не позволю! И хорош ныть! Ничего же еще не произошло?
В ту же секунду горностай ожил. Он вывернулся из рук, весело тявкнул, схватил хозяина за штанину и потащил к выходу. Парень последовал за зверьком, вышел из дома и…
Великий Лес. Серебряная Роща. Уровень локации: отсутствует.
Реальность накрыла его с головой. Он чувствовал! Едва заметное дыхание ветра, стрекот кузнечиков, запах цветов и листвы. Он мог даже сосчитать количество порхающих над травой бабочек. Когда-то, еще в той жизни, он вдохнул концентрированные пары этилового спирта. Сейчас ощущение было такое же. Покачнувшись, Макс все-таки устоял на ногах. В следующую секунду Глюк запрыгнул ему на плечо, и сознание прояснилось. Вернее, разделилось. То есть все эмоции и ощущение Леса отодвинулись. Он прекрасно знал, что может при необходимости до них дотянуться, но сейчас он снова был Максом – оборотнем. Тенью ночных охотников.
Приходя в себя, он пару раз глубоко вздохнул, потряс головой и огляделся. Ночь, которую он видел из окон избушки, сменилась днем, да и избушки за спиной никакой не было. Вокруг ярко-зеленая лужайка, пестрящая бутонами цветов, сотни радужных бабочек, а впереди, примерно в километре, колышется безбрежный серебристый океан. Мэллорны. В том своем состоянии он не мог полностью оценить их красоту, но сейчас замер в восхищении и, наконец, почувствовал ту самую благодать, о которой когда-то рассказывал Ромке. Нет, передать словами это нельзя: улыбка любимой, глоток легкого вина, запах утреннего кофе, канун Нового года… и все это – многократно усиленное!
Ошарашенный от свалившихся на него впечатлений, Макс не сразу заметил Алену. Девушка сидела на траве, подогнув одну ногу и прислонившись спиной к стволу невысокого деревца, и, судя по всему, спала. Кроме них, в обозримом пространстве не было никого. Макс задержал дыхание и сделал шаг к жене, Глюк деликатно спрыгнул у него с плеча, отбежал и встал на задние лапки, изображая степного суслика. А на Хранителя напал столбняк. Снова полезли в голову мысли, что выглядит он лет на двадцать старше, и девушка, увидев своего постаревшего мужчину, может попросту шарахнуться в сторону. То есть понятно, что потом она привыкнет, но это первое впечатление он ведь запомнит на всю оставшуюся жизнь.
Уняв предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к подруге и осторожно опустился рядом с ней на траву. «Какая же она у меня красивая», – с улыбкой подумал он. Темно-зеленые штаны с узором, облегающие стройные ноги, были заправлены в коричневые сапоги. Салатовая блузка, кожаная куртка. Бежевые рога практически скрыты под кожаной повязкой, придерживающей длинные рыжие волосы, высокая грудь медленно вздымается в такт дыханию. Ему так не хотелось будить любимую, но в то же время он настолько соскучился, что…
Ситуацию спас Глюк, которому надоело изображать суслика. Зверек в три прыжка оказался около Макса и рявкнул на своего залюбовавшегося подругой хозяина. Алена вздрогнула и медленно открыла глаза.
– Макс? – неверяще произнесла она. – Ма-акс! Живой!
Уже в следующую секунду она повисла у него на шее и заплакала, уткнувшись ему в плечо. Точно так, как тогда, в Талиане, когда он впервые ее нашел.
– Ты… ты больше не смей меня на столько оставлять, – давясь рыданиями, шептала Алена. – Этот мир… он не нужен мне без тебя, понимаешь? Мне страшно представить, что ты пережил, и больше я тебя не отпущу! Слышишь? – Девушка слегка отпрянула и ткнула его кулаком. – Не смей больше меня оставлять!
– Хорошо, не буду… – Макс, так же как тогда, гладил ее вздрагивающую спину и точно так же, как и тогда, чувствовал себя абсолютно счастливым. – Я… ты видишь… постарел, – опустив голову, наконец произнес он.
– Эльфы не стареют, – сквозь слезы улыбнулась Алена. – Просто изменил внешность, и ты такой же классный, как и был, даже лучше. – Она поцеловала его в щеку, отстранилась и заметила сидящего неподалеку Глюка. – Ой, а это что за чудо такое? Он твой? А можно его покормить?
– Да, мой, – улыбнулся Макс. – И он действительно чудо. Я не выжил бы там без него…
– Эй, Чудо, ты кушаешь жареных змей? – Алена вытащила из инвентаря завернутое в капустный лист угощение и положила его перед внимательно наблюдающим за ней зверьком.
Глюк посмотрел на Макса, казалось, оценивая степень доверия хозяина к этой двуногой, затем вильнул хвостом и, не чинясь, принялся за еду. Макс мысленно облегченно вздохнул и тронул подругу за плечо:
– Ну же… рассказывай! Где все наши? Есть ли вести от Ромки?
– Не сейчас, – жестом остановила его девушка. – Тут какие-то особенные правила. Мне сказали встретить тебя и отвести на Веранду Совета. Там тебя ждет Великий Князь Гоэрим, ты поговоришь с ним, а потом тебя отдадут мне. Я знаю: теперь тебе никто не может ничего приказать, но они просили. Тут недалеко, всего-то полкилометра.
– Я знаю, – улыбнулся Макс. – И знаю, что он уже ждет и немного нервничает. И раз просили… Отпустишь меня еще ненадолго?
– Иди уже, а я еще немного посплю, – улыбнулась демонесса.
Макс дождался, пока его питомец доест угощение, чмокнул подругу в щеку и, обернувшись, побежал к Веранде Совета.
На Веранду Совета – прямоугольное выращенное строение – вела широкая деревянная лестница, увитая дикой цветущей лозой. Широкие скамьи вдоль стен, невысокие резные столики, темно-зеленый травяной ковер – именно здесь когда-то проводились переговоры между светлыми и темными эльфами.
Глава Великого Дома Куницы стоял в углу веранды и, скрестив руки на груди, о чем-то сосредоточенно думал. Заметив Макса, шагнул ему навстречу и, положив правую руку на левое плечо, склонил в приветствии голову:
– Lesuilanta Heb Atar Taure!5
– Lesuilanta Cano Alta Noss!6
Макс повторил жест и вопросительно посмотрел на Великого Князя:
– Вас, как я понял, отрядил для разговора со мной Совет? Боги заняты своими делами, мой кровный брат эти переговоры провести бы не мог, а вы единственный из правителей, с которым у меня сложились более-менее нормальные отношения?
Гоэрим покосился на скамью, где разлегся Глюк, и посмотрел Максу в глаза:
– Великий Князь Ирвайн, он…
– Он действовал по указанию Урханта, и я не держу на него зла, – пожал плечами Макс. – И давайте договоримся сразу: мы в прошлый раз прекрасно общались с вами без всех этих условностей, так давайте продолжать общение в том же духе. Да, за это время произошли некоторые изменения, но я по-прежнему тот же Серый Кот с поверхностными знаниями об эльфийской политике и мироустройстве. Например, я вижу, что эльфы послушали меня, но мне тяжело понять, как за один день можно забыть тысячелетнюю вражду. И я восхищен своим народом: у него это получилось…
– Да, понимаю… – Гоэрим сделал приглашающий жест, сел следом за Максом на скамью, сцепил в замок кисти рук и опустил голову. – На самом деле никто ничего не забыл, Макс. Но эта память не позволит нам повторить содеянное. Вам, пришедшим из другого мира, не понять… пока не понять, что такое для нас воля Великого Отца, произнесенная устами его Хранителя. Помнишь, я говорил тебе, что именно вы поможете нам остановить очередное Нашествие?
– В прошлый раз это сделал Крылатый Властитель Фалет, по вине которого Древние попали на Карн…
– Я знаю… уже знаю, – кивнул Гоэрим. – Твой друг через твоих людей и гномов передал нам информацию. О скрытом в горах Источнике, Лазурной долине и возможном рождении Нового Бога. Благодаря ему и тем, кто был с ним, люди и гномы пришлют в Великий Лес свои легионы… Кто бы мог подумать?..
– Нового Бога? – переспросил Макс.
– Несколько дней назад в Дикий Лес порталом приходил один из твоих людей, что пошли следом за Черным Демоном. Он оставил послание твоему кровному брату, а тот, в свою очередь, сразу передал его Ирвайну. Твой друг виделся с тенью Мердока, и тот предупредил его о нависшей над нашим миром угрозе. Древние, дойдя до скрытого в Крайтских горах Источника силы, создадут Нового Бога, который впитает в себя всю их ненависть к этому миру. Только он сможет вернуть их в Лемурию, но сам останется здесь…
– Ясно, – кивнул Макс. – А что с Тиараном?
– Лорд Тьмы повержен в катакомбах Вайдарры, но Дважды Проклятый призвал двух Неприкаянных богов из Океана Мрака и сейчас усилился многократно. Он со своей армией стоит на границе Степи, и твой друг отправился туда. – Гоэрим откинулся на спинку скамейки и задумчиво посмотрел на ярко-красные цветы обвивавшей ближайшее дерево лианы. – Атака на Степь произойдет со дня на день, Древние боги и полчища Измененных пересекут границу Суиратской Пустоши на третий день, считая с нынешнего. Над нашим миром никогда не нависало такой угрозы…
– Но ты же не для этого ждал меня здесь? Эти новости я мог узнать от своих. – Почесав за ухом подошедшего Глюка, Макс перевел на Князя вопросительный взгляд.
– Я хотел обсудить с тобой детали предстоящего сражения. – Гоэрим достал из сумки карту и расстелил ее на стоящем около скамейки столике. – Все Властители уже со своим войском. Люди и гномы начнут прибывать завтра утром…
– Подожди! – остановил его Макс. – Давай хоть немного поговорим о хорошем. Ответь мне, кто теперь будет править в Великом Лесу?
– Сейчас это сложно сказать, – впервые за весь разговор улыбнулся Гоэрим. – Командующим объединенными армиями Совет Князей выбрал Короля Ларентила. Ближайшие годы во главе эльфов будет стоять Совет из трех Великих Князей. Потом, когда появятся потомки от смешанных династических браков, Совет Трех выберет самых достойных. Так было раньше, и так будет и сейчас, если наш народ переживет смутные времена.
– Вам же предсказали, что нашествие помогут остановить пришлые? – Макс внимательно посмотрел ему в глаза. – Значит, так и случится.
– Это всего лишь предсказание, – покачал головой Гоэрим. – Все может сложиться не так безоблачно, но перед битвой я хотел бы узнать… – Голос Великого Князя дрогнул, он кивнул на сидящего в траве Глюка и опустил голову. – Отец действительно простил нас? Это очень важно…
– Ну вот ты у него и спроси. – Макс посмотрел на питомца и вопросительно приподнял бровь.
Горностай прекрасно понял, о чем идет речь. Он мгновение помедлил, потом подошел к Гоэриму и снизу вверх заглянул Великому Князю в глаза. На пару секунд оба будто оцепенели, затем Глюк легонько боднул эльфа в колено, одним прыжком оказался на коленях у Макса и подлез мордочкой ему под ладонь.
– Спасибо… – тихо прошептал Гоэрим. Он медленно поднял голову, на обветренных щеках этого сурового тысячелетнего воина блестели дорожки слез. – Спасибо… – повторил он. – Это очень важно для всех нас… Пойдем, Heb Atar, нам нужно обсудить детали.
Они просидели еще несколько часов, а когда закатное солнце золотом заискрилось на верхушках мэллорнов, Макс наконец вернулся к Алене.
– Это ты называешь «недолго»? Как с мужиками в гараже пивка попить? Так? – притворно хмурясь, поинтересовалась демонесса. – Нас ребята, наверное, уже заждались! А нам еще от святилища Урханта бежать!
– Так… э‐э‐э… где одна кружечка, там и две, – тут же отшутился Макс. – Ромка, говорят, письмо с Пончиком прислал?
– Да уж, прислал. И знаешь, что этот гад там в конце написал? – нахмурилась девушка. – Что рогатые демонята-львята в племянниках – это прикольно!
– А разве нет? – удивленно поднял брови Макс. – И кстати! Надо бы нам парочку с тобой сотворить!
– Что, прямо здесь? – Алена недоверчиво посмотрела ему в глаза.
– А почему нет? Мы же дикие животные, или как? – Он привлек подругу к себе и прошептал: – И вообще, как Хранитель Великого Леса заявляю тебе со всей ответственностью, что в радиусе пяти километров тут нет ни одной живой души. Если не считать бабочек и кузнечиков.
– Но ребята же… – попыталась слабо возразить Алена.
– Ребята ждали и еще немного подождут. Глюк, сиди здесь и жди, мы скоро! – Макс улыбнулся и, обняв подругу за талию, направился к растущим неподалеку кустам…
Потом они долго бежали бок о бок по лесу. Крупная львица с отливающей краснотой шерстью и огромный серый лев…
Они вышли порталом к святилищу Урханта, когда желтая, как блин, луна с ободранным краем уже поднялась над верхушками окружавших поляну деревьев. Ноздрей коснулся знакомый запах курильницы, к которому примешивались ароматы хвои и лесных цветов. Ветер приветливо качнул верхушками сосен…
– Что это?! – громко вскрикнула за спиной Алена.
У правой ноги Макса яростно зарычал Глюк, но воин и сам уже увидел, что происходит что-то жуткое. Два из четырех столбов, что окружали алтарь Хозяина Призрачного Леса, были обломаны у основания, сам алтарь расколот, а по правому боку кота на постаменте змеились глубокие трещины.
У Макса внезапно закружилась голова, яркой свечой вспыхнула перед глазами луна, грудь рванула резкая боль от хлынувших со всех сторон потоков непонятной, но дружественной силы, и уже в следующее мгновение Серый Лев прыгнул на обломки разрушенного алтаря.
Бурый мох спружинил и хлюпнул у него под лапами, Призрачный Лес встретил Хранителя запахами гнили и древесных грибов. Ушей коснулся яростный рев, клацанье зубов и предсмертные хрипы. В паре десятков метров впереди Урхант сражался с тремя сотканными из черного мрака тварями. По три миллиарда ХП у каждой, внешне похожи на верховых «доберманов» разведчиков Даркана, только раз в десять крупнее. Урхант опрокинул одного из монстров на землю и рвал ему глотку, но двое других с ревом висели у него на плечах, и жизни у льва оставалось уже меньше половины. Рядом, с переломанным хребтом и неестественно вывернутой шеей, валялся труп еще одной твари, а от ближайших деревьев в сторону побоища, тяжело ступая по гнилой земле, двигалось огромное семиметровое чудовище. Пятнадцать миллиардов очков ХП, жуткая смесь медведя и горной гориллы, квадратный торс, перевитые чудовищными мускулами лапы, свалявшаяся бурая шерсть. В одной из лап монстр сжимал сучковатый ствол обломанного дерева.
Вам доступно задание «Защита Призрачного Леса».
Тип задания: артефакт; уникальное.
Помогите Хозяину Призрачного Леса Урханту остановить прорыв посланников Древних богов в Призрачном Лесу.
Награда: опыт, неизвестно.
Призрачный Лес – часть Великого Леса! Эти твари посмели напасть на его Дом! Макс не раздумывал ни секунды. Длинным прыжком сократив расстояние, он ударом лапы сбил на землю одного из повисших на Урханте «доберманов» и тут же вцепился в загривок второго. Пасть наполнилась отвратительной липкой слизью, но он только крепче сжал клыки и сорвал с Урханта второго противника.
– Макс, ты!.. – откуда-то из другой вселенной до него донесся голос Алены…
Но он уже не был тем Максом… Никаких навыков! Только голая сила и ярость! Он знал, что «доберман» ему не соперник, но они с Урхантом скорее всего умрут: измененного болотного тролля, спутника бога Ургота, под завязку напитанного силой Древних, им не одолеть. В плечо Максу вцепился третий, вскочивший на ноги, «доберман», но Урхант уже отшвырнул в сторону труп своего противника и коротким прыжком опрокинул нового на землю.
Боли нет… только ярость и ненависть!
По плечам протянуло холодом лечения, сознание на мгновение прояснилось.
– Алена! Уходи! – мысленно проревел Макс.
– Да сейчас тебе! – зло огрызнулась подруга.
«Доберман» под ним дернулся в конвульсиях, засучил лапами и затих. Серый Лев отодвинул тело мертвой твари, покосился на рвущего своего противника Урханта и шагнул навстречу спутнику болотного бога.
«Славная будет битва», – мелькнуло в голове, когда у него из-за спины, разбрасывая целые комья земли и мха, навстречу гиганту выпрыгнуло огромное чудовище. Какая-то жуткая смесь ящера и собаки. Больше пяти метров в холке, серебристая костяная броня, загнутые шипы на шее и боках и чудовищных размеров пасть. Тролль резко размахнулся дубиной, но его ноги в ту же секунду оплели вылезшие из земли корни, а чудовище резким прыжком ударило в перекачанную грудь. С оглушительным треском туша тролля рухнула на гнилую землю, обдав Макса волной грязи, и неожиданный спаситель начал рвать тело поверженного гиганта на куски.
– Ни хрена себе! – выдохнула в канале Алена. – Он же…
Макс сначала не разобрал, но прочитал имя и понял, что Великий Лес пришел на помощь своим защитникам. Все закончилось очень быстро. Тролль пытался столкнуть чудовище с себя, но корни, которые к тому времени полностью оплели его тело, держали крепко. Пятнадцать миллиардов ХП слетели с него меньше чем за полминуты.
– Макс… Макс… это еще ты? – как-то жалобно позвала из-за спины Алена. – А я его змеями кормила… Ему же слонов на обед надо…
Задание «Защита Призрачного Леса» выполнено.
Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 298.
Вами получен новый уровень!…
……………………………….
Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 330.
Урхант, у которого осталось не больше четверти жизни, сипло вздохнул, покачнулся и опустился на мох рядом с телом последнего поверженного противника. В следующую секунду все пять трупов посланных Древними тварей оплыли, словно воск в огне свечи, и истаяли черной дымкой. Глюк медленно развернулся, блеснул в болотной дымке багровыми глазами, задержал взгляд на Максе, и грудь воина на мгновение наполнилась ласковым теплом. Видимо, убедившись, что с хозяином все в порядке, он медленно подошел к Урханту и, не торопясь, стал вылизывать его разорванные бока.
Макс сменил форму, сплюнул скопившуюся во рту мерзость и ошарашенно огляделся. Сзади подошла Алена, тронула за рукав и сунула в руку фляжку. Коньяк обжег горло бархатным привкусом, теплым приятным комком прокатился в желудок, и к Максу наконец вернулась способность соображать. «Что же это?.. – ошарашенно подумал он. – Без брони и применения навыков за полминуты я только что завалил рейдового босса?! Уровень поднялся, но никаких очков талантов и характеристик не появилось?»
Все еще плохо соображая, он открыл ветку талантов и выдохнул. Характеристики распределились сами, древо талантов немного видоизменилось, и на нем появились незнакомые иконки. Все навыки тоже распределились автоматически. Не изменились только навыки Хранителя.
Он вспомнил хлынувшую в его тело силу, вздохнул и сделал еще пару глубоких глотков из фляги. Великий Лес все решил за него, добавив новых навыков и способностей. Об этом он подумает позже… и о том, что у него сейчас восемьсот миллионов ХП, тоже подумает…
– Ты как? – негромко спросил он стоящую рядом подругу.
– Да я‐то нормально, – язвительно ответила она, не отрывая взгляда от Глюка, который продолжал вылизывать Урханта. Жизнь у гигантского льва восстанавливалась на глазах, но со стороны это выглядело примерно как если бы волкодав решил помыть приблудившегося к его конуре небольшого дворового котенка.
– А вот ты? Кто ты?
Засмотревшись, Макс вдруг понял, что Алена дергает его за рукав.
– Я? Я твой муж, – пожал плечами он, сделал еще глоток и вернул девушке фляжку.
– И это радует, – немного нервно хихикнула она, тоже сделала глоток и убрала флягу в сумку.
Фигура стоящего над Урхантом чудовища подернулась дымкой, маленький серебристый горностай рявкнул на лежащего Серого Льва и скачками направился к своему хозяину. За мгновение зверек взобрался Максу на плечо, лизнул в щеку, укусил по привычке за мочку и замер, обвившись вокруг шеи меховым воротником.
– А я уж думал, вы не успеете. – Урхант поднялся с земли, кивнул Алене и, подойдя, ткнул Макса лбом в грудь. – Видишь… все, как я и говорил, встретились. Эта мерзость расплодилась бы по всему лесу за сутки, но теперь все. Ургот, тварь, встал на сторону Древних! Но Титаны больше никого сюда не пришлют. Пока стоит Великий Лес, это место для них закрыто. Спасибо вам…
Урхант все так же общался ментально. Только к задумчиво‐ироничным ноткам его голоса примешивалась вселенская усталость.
– Я рад тебя снова видеть, брат! – Макс обнял льва за шею и счастливо улыбнулся.
– Петь, надеюсь, не будешь? – хмыкнул тот. – А то я видел, ты уже хорошо так приложился.
– Недостаточно еще приложился. – Макс отошел на шаг и отрицательно покачал головой: – Может быть, потом? А ты сам больше бантик мне подарить не хочешь?
– Ты вырос… – вздохнул лев. – Но бантики я все-таки подарю. – Он приподнял свою огромную, как лопата, лапу, и на ней в ту же секунду появились пять разноцветных кожаных тряпочек. Две синие и три розовые. – Вот, возьми для своих котят.
– А почему пять? – удивленно переспросил Макс.
– Потому что их будет именно пять, – кивнув на притихшую Алену, хмыкнул Урхант.
– Спасибо! – Макс забрал подарки и передал их своей немного смущенной подруге.
– Я очень надеюсь, Серый, что наступит то время, когда я буду учить твоих детей, – с некоторой грустью вздохнул Урхант. – А теперь прощай, увидимся, когда все закончится.
Лев еще раз толкнул Макса лбом в грудь и в следующую секунду растворился в воздухе.
Картинка мигнула, и Макс с Аленой снова оказались в обычном лесу. Все так же светила оборванная луна, ветер шелестел в кронах окружавших святилище деревьев, а в воздухе пахло смолой и хвоей.
Хранитель почесал за ухом своего странно притихшего питомца, кивнул сидящему на постаменте льву и обернулся к подруге:
– Ну что? Побежали в Сиуран?
– Да уж пора бы, – в ответ улыбнулась та. – И ребята, наверное, уже заждались…
В сотне метров от Сиурана, в том месте, куда в прошлый раз Сата вместе с его ребятами прислала рейд Ночных Клинков, горел костер. В трех шагах от него сидел Луффи и, обхватив обеими руками свой подсвеченный алым сиянием посох, задумчиво смотрел на пляшущие языки огня. Под его взглядом пламя принимало самые причудливые очертания: танцующих длинноногих птиц сменял покачивающийся на волнах корабль, который мгновенно рассыпался на сотню маленьких, кружащихся вихрем огоньков; костер вспыхивал и вновь принимал привычные очертания. В трех метрах справа от Луффи спиной к пламени сидел Рексар; рейнджер задумчиво смотрел на лес, одновременно почесывая лежащую рядом с ним крупную пятнистую кошку. Геля, судя по всему, спала, забавно подергивая во сне ушами. С другой стороны костра Алекс с Эланкой тихо разговаривали, девушка улыбалась и указывала рукой на висящую над лесом луну.
Таша, скорее всего, в замке, подумал Макс. А так все в сборе, не хватает только Фантика, Пончика, Масяни и… Ромки… Они ведь просидели тут весь день, ожидая его. От этой мысли Максу стало невыносимо стыдно, но потом он вспомнил о пяти маленьких разноцветных бантиках и мысленно улыбнулся. Оно того стоило… А ребята свои, они поймут.
Мягко ступая по траве, Серый Лев и его рыжая подруга вышли из леса и направились к костру.
Первым их заметил Рексар. Рейджер поднялся с земли, широко улыбнулся и раскинул руки.
– Ну наконец-то! – громко произнес он.
Геля открыла глаза и, как собака, завиляла хвостом. В следующую секунду она обернулась и обняла подошедшего Макса.
– Мы тебя ждали, бро, – поднявшись с земли, улыбнулся Алекс. – Но… Ты, мать его, где так поднялся?! Я понимаю, что Хранитель не может быть лохом, но почти лярд ХП!
– Отстань от него. – Эланка повисла на шее у Макса, чмокнула его в щеку и кивнула на стоящую рядом с ним Алену: – Ты лучше у этой подруги спроси, где она успела получить двести семидесятый!
Они еще немного пообменивались ничего не значащими репликами, когда на свет костра выбежал Глюк, который по какой-то причине немного подотстал. Зверек остановился, огляделся – и тут же завладел всеобщим вниманием.
– А это что за прелесть?! Откуда он у тебя? – переведя взгляд на Макса, поинтересовалась Геля. Горностай же, видя, что вокруг все свои, повел себя под стать обычному фамильяру. Великий Лес любит своих детей… поэтому Глюк обежал всех по кругу, съел все предложенные ему лакомства, дал почесать себя за ухом, тяпнул за палец особо настырную Эланку, а затем подбежал и ткнул мордочкой в спину все еще не пришедшего в себя Луффи. Следом за этим произошло сразу несколько интересных событий. Костер полыхнул метров на десять вверх, и в свете его пламени сплелись стволы каких-то невиданных деревьев. Маг, у которого жаром опалило волосы, отпрянул от огня и ошарашенно огляделся по сторонам. Причем в его взгляде читалось какое-то необъяснимое вселенское счастье.
– Да! Наконец-то! Получилось! – радостно проорал он.
Что там у него получилось, не понял никто, поскольку в следующий момент он заметил Алену и Макса.
– Брат! Ты!.. – От избытка чувств на чумазом лице Луффи выступили дорожки от слез. – Ты живой! – Он сжал Макса в объятьях, а затем обернулся и ткнул пальцем в затухающий уже костер: – Я его почувствовал! Я знаю!..
– Тебе, скорее, помогли почувствовать, – язвительно улыбнулась Гелиона.
– Помогли? – Маг огляделся по сторонам, заметил Глюка и на минуту недоуменно замолчал. – Спасибо, Отец! – справившись с эмоциями, наконец ответил он. – Я… я… никогда не забуду этого.
– Отец? – удивленно посмотрела на Луффи Эланка. – Ты совсем мозги потерял?
– Так! Сделали тишину! – скомандовал Макс. – Садимся у костра, и я сейчас все вам расскажу! И не вздумайте перебивать, пока не закончу!
Его рассказ длился почти час. Скрывать что-то от друзей смысла никакого не было. Он не успел сказать только о последнем их приключении, когда из замка в сопровождении четырех эльфов показалась Таша. Заметив Макса, четверо сопровождающих девушку эльфов с грохотом ударили себя кулаком правой руки по левому плечу и низко склонили головы в приветствии. Таша повторила их жест и сделала какое-то странное подобие книксена. Макс ответно приветствовал воинов, и только тогда Таша приблизилась. Ее спутники остались стоять на месте.
– Я знаю тебя уже почти полгода, – не поднимая головы, тихо произнесла она. – В тот день, когда вы с моим мужем спасли меня, ты был обычным во всех отношениях воином. Потом, уже здесь, в Сиуране, я узнала, что ты тот самый Лев, о котором слагали легенды… А сейчас…
– Так у меня все-таки выросли за это время рога, сестренка? – тепло улыбнулся девушке Макс. – Ты думаешь, что-то изменилось во мне? – Он шагнул вперед и обнял свою названую сестру.
– Такие, как ты, не меняются, – сквозь слезы улыбнулась она. – Такие, как ты, меняют этот мир!
– Хватит уже тискать мою жену! – притворно возмутился Луффи. – Таша, девочка, его фамильяр помог мне ПОНЯТЬ! Теперь я как минимум Мастер!
– Фамильяр? – Девушка отстранилась от Макса, нашла взглядом Глюка и окаменела. Ее спутники при виде серебристого горностая рухнули на одно колено и низко склонили головы.
– Так! Хорош этих ненужных преклонений! – рявкнул на всю поляну Макс. – Вы разве лебезите перед отцом? Ты! – Он ткнул пальцем Таше в грудь и перевел взгляд на Глюка. – Он до поры обычный зверек. Вы можете чесать его и даже кормить. Он проецирует мое отношение к вам. Только не закормите, пожалуйста. А то станет толстым, как свиненок!
– А он вообще может еще немного вырасти? – почесывая Глюка за ухом, поинтересовалась Эланка.
– Сможет… – после некоторого молчания ответила ей Алена. – И ты, подруга, даже не представляешь насколько. Я чуть позже тебе расскажу.
– Ладно! – Макс снова оборвал начинающиеся разговоры и поднялся с земли. Глюк послушно запрыгнул хозяину на шею. – Пойдемте домой, брат, наверное, заждался.
– Не то слово, – любуясь серебристым зверьком, тихо произнесла Таша.
Сиуран не изменился ни капли. Те же здания и вроде бы даже тот же десятник на входе. Только Макса-полусотника и Хранителя Великого Леса немного по-разному втсречали. Он и раньше-то не жаловался, но немного непривычно было видеть всех встречных солдат падающими на колено. Впрочем, это их право, они не его приветствуют, а то, что он сейчас представляет.
Поднявшись в приемную лорда, он с ходу проорал трем ожидающим его сановникам, что, если хоть кто-то упадет на колено или изобразит еще какую-нибудь фигню, он просто уйдет. Ирвайн, Филатрим и Говорящий с Тишиной Редклифф, которые непонятным образом оказались в кабинете его кровного брата, вида не подали, поздоровались нормально, лишь немного побледнели при виде его необычного фамильяра. Глюк без церемоний запрыгнул на одну из стоящих вдоль стены скамеек и занял выжидательную позицию.
– Я хотел бы объясниться, – на правах старшего выступил вперед Ирвайн. – Я совсем не враг своему народу, как ты мог подумать в прошлый раз, Серый…
– Да перестаньте вы уже, – со вздохом пожал плечами Макс. – Я все прекрасно знаю и без вас. К слову, этой ночью Призрачный Лес успешно отразил атаку измененных Древними тварей. Урхант жив, хоть и слегка потрепан, Древние туда уже не пройдут, но плохо то, что на сторону Титанов переметнулся Ургот…
Макс сел на скамейку рядом со своим горностаем и вкратце поведал историю битвы за Призрачный Лес.
– Урхант когда-то считал, что они с Серым погибнут в Призрачном Лесу, но никто тогда не принимал в расчет его, – кивнув на Глюка, тепло улыбнулся Редклиф. – А поганцу Урготу понятна выгода от гибели отца нашего. – Шаман повернулся к Максу и неожиданно спросил: – А ведь ты собрался уйти? Я же вижу это по твоим глазам!
– Ты о чем? – удивленно приподнял брови Макс.
– Я хорошо знал Тальверуса, – вздохнул Редклиф, – и знаю, что у тебя появилось дополнительное Очко Вечности – возможность три раза атаковать, пожертвовав при этом собой.
– И что?
– Пойми, – чуть севшим голосом произнес шаман, – Лесу нужен Хранитель! Даже если Титаны дойдут до Крайтских гор, все еще можно будет восстановить! А если ты погибнешь – шансов не останется никаких!
– Я еще ничего не решил, – покачал головой Макс. – Буду действовать по обстановке.
– Я очень надеюсь на твое благоразумие, Хранитель. – Редклиф опустил голову и вздохнул: – Но указывать тебе я не могу.
– Если вы закончили, – Ирвайн подошел к столу и расстелил на нем карту, – то давайте обсудим детали предстоящего сражения.
Приветствую Хранителя Отца Леса.
Приветствую правителя Великого Дома.