Встревоженные подруги появились на пороге моей комнаты, едва мы с метелкой и Котелком вернулись из лабораторного корпуса. Впрочем, им хватило лишь одного взгляда на Гремучую, чтобы сделать правильные выводы:
— Опять темное зелье варила?
— Да, — не стала отрицать я. — Варила под наблюдением целого собрания ведьм и артефактников.
Разумеется, после такого заявления следующие четверть часа пришлось подробно пересказывать все произошедшее. И сколько народа было, и что создатель Гремучей объявился, и как мы с лордом Алистером под столами прятались…
И вот на этом моменте, прерывая смех девчонок, дверь резко распахнулась и в комнату ворвался Самаил.
— Лиана, у тебя все в порядке? — не обратив внимания на остальных, он обхватил обалдевшую меня за плечи и принялся тщательно осматривать. — Я узнал, что тебя вызывали на комиссию. Твой дар не заблокировали? Тебя под стражу не отдают? Скажи мне, мы все решим!
После такой тирады у меня аж дар речи пропал. Я только рот открывала и закрывала, пытаясь вспомнить подходящие слова. Это ж надо как он заботится-то! Может, Котелок и прав, Самаил действительно что-то ко мне испытывает?..
— У нее все в порядке, — вмешалась Дамира, аккуратно, но решительно отстраняя жениха от меня. — Ректор обо всем позаботился. Можешь идти.
— Уж это я сам решу, когда мне идти, — отрезал Самаил.
— У меня действительно все в порядке, — опомнившись, поспешно подтвердила я, понимая, что еще немного, и эти двое начнут грызню. — Комиссия просто хотела взглянуть на метлу, и лорд Алистер…
— Лорд Алистер, ну кто бы сомневался! Так им восхищаешься, ректором нашим? — в голосе Самаила послышалась отчетливая злость. — Зря, детка. Очень зря.
— С чего бы это?
Вообще-то никакого особого восхищения и трепета я по отношению к ректору не испытывала. Уважение и опаску — это да, но и только. Однако не обратить внимания на столь явную демонстрацию практически ненависти не смогла. Да и подруги смотрели на парня с отчетливым удивлением.
Тот, не будь дурак, понял, что поддержки не дождется, и сухо бросил:
— Думаете, слова о том, что у Черных драконов нет сердца, это просто сказочка-страшилка? Как бы не так! Вместо обычных человеческих эмоций в них живет только страсть к редким существам и артефактам. И ради них этот черный ящер вашу подругу в гроб загнать может запросто. Начал с одного зелья, продолжит более сильными, пока не вытянет из нее все силы. Редкое существо — вот кто для него Лиана. Существо, не человек. Наравне с ее метелкой.
— Звучит как-то дико, — озвучила общее мнение Сабина. — Мне кажется, ты преувеличиваешь.
— Я…
Прерывая Самаила, дверь открылась снова.
На пороге стоял лорд Алистер.
Вздрогнули все — одновременно. Уверена, общая мысль у нас совпала: ректор каким-то чудом услышал обвинения на свой счет и пришел лично разобраться с тем, кто их высказывает. Однако нет. Взгляд лорда Алистера лишь скользнул по Самаилу, обвел находящихся в комнате девчонок, а затем ректор спокойно попросил:
— Будьте любезны выйти, нам необходимо поговорить с адепткой Тиррель.
Ыть! Нет, я-то понимаю, что ректор, видимо, опять не хочет, чтобы хранитель его услышал. Но как это потом девчонкам объяснить? И Самаилу? Не то чтобы я действительно хотела ему что-то объяснять, но…
В отличие от потрясенных, но все же покинувших комнату подруг, он по-прежнему, вон, стоит и упрямо на лорда Алистера смотрит, и в глазах его огонь разгорается, и…
— Вы тоже, адепт Кречет.
На этот раз в голосе ректора зазвучал металл.
Самаил с силой сжал губы, так, что на скулах желваки заходили, но подчинился. И дверью с силой хлопнул.
Проводив его задумчивым взглядом, лорд Алистер прокомментировал:
— Вспыльчивый у вас жених. Впрочем, у Кречетов это бывает.
Обсуждать Самаила не хотелось, поэтому просто пожала плечами и промолчала. А ректор подошел к окну, облокотился на подоконник и продолжил:
— Ладно, к делу. Вашу метлу, Лиана, признали уникальным артефактом, который на данный момент существует в единственном экземпляре. Дастин, конечно, постарается восстановить свою работу, но кто знает, сколько времени это займет? Прошло уже много лет, а практически все записи дипломного проекта он в порыве отчаяния уничтожил.
Уникальным? В единственном экземпляре? Здорово! Или…
— У меня же ее не отнимут? Нет?
Я испуганно уставилась на ректора, а метла так же испуганно шмыгнула мне за спину. И, да, опять зашипела.
Лорд Алистер, впрочем, не рассердился. Напротив, доброжелательно усмехнулся и изрек:
— Забавная она все-таки. Нет, не отнимут. Просто будут за вами обеими более пристально наблюдать. Вылезай, шипелка. Дай я тебя осмотрю еще раз, очень уж любопытно.
«Шипелка» с опаской вылезла. Правда, оценив улыбку на лице мужчины, подлетела к нему уже более уверенно, а вскоре уже охотно крутилась и выпускала листики-цветочки, демонстрируя саму себя. В общем, они с лордом Алистером были явно довольны друг другом.
Я же смотрела на них со стороны и чувствовала себя немножко лишней. Хотя, пожалуй, оно и к лучшему: внимание ректора — это не то, чего бы мне хотелось. Такое внимание только для любовных романов хорошо, а для адептки-троечницы с кучей проблем — верный путь к отчислению. Так что пусть лорд Алистер Гремучей налюбуется и просто уйдет.
Однако он не ушел. Закончив с метелкой, ректор вновь посмотрел на меня и спросил:
— Кстати, вы не думали над темой дипломной работы? Самое время, тем более зелья подходящие вы уже варить умеете.
Над дипломом я еще не думала, но идею уловила.
— Восстановление артефактов? А можно?
— Нужно, — утвердил лорд Алистер. — Подавайте Горгоне заявку, думаю, она одобрит. Я же со своей стороны подпишу без проблем.
А вот это по-настоящему здорово! Готовый дипломный проект практически в кармане!
— Доступ к ингредиентам и выделенную лабораторию я вам оформлю. Начнете со следующей недели. У меня есть несколько задумок по испытанию темных зелий, заодно и их испробуем.
Эйфория мигом схлынула, а сердце сжалось в дурном предчувствии. Вот и истинная причина, по которой лорд Алистер ко мне пришел! Чтобы просто на метлу посмотреть, он мог и в ректорат меня вызвать! А вот об экспериментах при хранителе распространяться он явно не собирался.
«Начал с одного зелья, продолжит более сильными, пока не вытянет из нее все силы», — отчетливо зазвучало в голове.
Неужели Самаил прав? Бр-р! Да ну, даже думать об этом не хочу!
Я усилием воли постаралась прогнать нехорошую мысль, однако получилось не очень.
— Не беспокойтесь, Тиррель, — лорд Алистер, видимо, углядел что-то в моем лице. — Вы потенциально весьма перспективная сильная ведьма. Да и в моем присутствии ничего с вами не случится, я ведь лично прослежу.
— Очень хотелось бы надеяться, — пробормотала я, а потом осторожно добавила: — Кстати, у хранителя есть доступ в лаборатории.
Не знаю, что рассчитывала услышать в ответ. Может, заверения о том, что ничего противозаконного мы делать не будем. Или о том, что все одобрено и гарантированно разрешено. Но уж никак не сказанного с широкой улыбкой:
— Искажающую иллюзию на вас поставлю. С ней уровень вашего потенциала Кассиэль не определит. Да и истинный состав зелий тоже.
— А госпожа Горгона? — уточнила с остатками надежды.
— А госпоже Горгоне мы об этом просто не скажем, — по-прежнему улыбаясь, но с нажимом в голосе произнес лорд Алистер.
И это окончательно убедило меня в том, что заниматься мы будем чем-то явно противозаконным.
— В общем, завтра жду заявку на дипломную работу, — дождавшись обреченного кивка, заключил ректор и, к моему облегчению, наконец изволил нас покинуть.
— А жизнь-то налаживается! — бодро пропыхтел Котелок. — Метелка — раритет, темные зелья варить разрешили, красота!
Я оптимизм домового разделяла лишь отчасти. Однако едва открыла рот, чтобы ему об этом сообщить, как дверь отворилась, и в комнату вновь самым бесцеремонным образом влетел Самаил. Караулил, когда ректор уйдет, что ли?
«Надо к Дастину заглянуть, какой-нибудь артефактный замок покрепче попросить, — мелькнула мысль. — А то ходят тут всякие… без спросу и в ботинках грязных».
— Вообще-то полагается стучаться, — хмуро сообщила я жениху. — Ты вроде из приличной семьи, неужели этикету не обучен?
Самаил скривился. Не оборачиваясь, два раза с силой вдарил кулаком по дверному косяку и требовательно вопросил:
— Что ему было нужно?
Вот так и знала, что спрашивать будет. Был соблазн послать излишне беспокойного парня куда подальше, но здравый смысл твердил: не отвяжется. Поэтому все же ответила:
— Ничего особенного. Просто хотел еще раз осмотреть метлу.
— И все?
— И все.
— Хм…
— Слушай, это действительно все, что ему было нужно, — с раздражением выдохнула я. — Меня не пытали, из меня не вытягивали энергию и вообще ничего не делали. Теперь будь любезен, дай мне уже отдохнуть, а?
— Лиана…
— Соль. Перец. Уточки, — перебив, напомнила я холодно. — Не доводи до греха, иначе, клянусь, буду заботиться о тебе до конца твоих дней. Скорого конца.
Парень слегка побледнел и сдался.
— Если что, ты знаешь, где меня найти, — буркнул он и вышел.
Наконец-то я осталась одна.
— Зря ты с ним так грубо. Все-таки Самаил о тебе заботится.
Ну, почти одна.
Я недовольно покосилась на домового.
— Не защищай его. Кречеты — шантажисты. Забыл?
— Не забыл. Но это не отменяет того, что парню ты явно небезразлична.
— Угу, — я скривилась. — Примерно так же, как лорду Алистеру метелка.
— А на ректора-то за что взъелась? — удивился Котелок. — Уж он-то вообще мировой мужик оказался! Дал нам возможность варить темные зелья!
— Ага, «мировой». Только твой драгоценный Самаил сказал, что этой варкой меня загонят в гроб, — скептично напомнила я.
— Пф-ф! Самаил просто переживает. И преувеличивает. И вообще, Лианка, о чем ты думаешь? Думай о том, что у тебя будет полезнейшая практика! Сам ректор нас крышует, это же потрясающе!
Понятно, перед Котелком забрезжила возможность заняться любимым делом. Тут и говорить не о чем, теперь он на стороне ректора в любом случае будет. Осталось решить, на чьей стороне я?
Однозначно, не на стороне Кречетов. Какую бы заботу ни демонстрировал Самаил, не стоит забывать о том, что его семья шантажирует мою. Но и его слова о Черных драконах не надо сбрасывать со счетов, к тому же поведение лорда Алистера вызывает вопросы. То, как он скрывает от хранителя свою заинтересованность темными зельями и мои истинные возможности, подтверждает, что увлечение магическими раритетами для Черного дракона важнее прямого королевского указа.
Мне, конечно, это только на руку… до поры до времени. Пока это не угрожает моей жизни и магическому выгоранию.
В размышлениях о ближайшем будущем и неподдельном интересе со стороны ректора время до ужина пролетело практически незаметно. А в столовой пришлось отбиваться от девчонок, возбужденных явлением высочайшего руководства в мою комнату.
Пришлось скармливать и им историю про осмотр метелки. Правда, фантазия у моих подружек, а главное, желание ими поделиться, оказались на порядок выше, чем у горе-жениха. Поэтому весь ужин они строили гипотезы и мечтали на тему: «А вдруг его интересует не только метелка?»
Подруги вспомнили кучу романтических книжек с сюжетами «ректор — студентка». Особенно Дамира, которая читала их запоем. А к детальному разбору внешности лорда Алистера присоединились и другие ведьмочки. В результате под конец ужина совместными стараниями решили, что он «хоть и суров, но справедлив» и что «опасные мужчины особенно притягательны». Тем более внешность у ректора очень даже ничего.
Даже мне пришлось это признать, после такого всеобщего давления-то! Хотя, пожалуй, на счет внешности спорить и раньше не стала бы. Вот только лорд Алистер — ректор, а потому лучше на него не заглядываться. Даже если отбросить неэтичность связи адептки и ректора, уж кто-кто, а Черный дракон в любом случае для отношений найдет себе куда более подходящую и родовитую пару. Вот как Крыска, например.
Возвращалась в комнату едва ли не бегом, а спать ложилась с надеждой, что завтра девочки оставят неблагодарную тему для размышлений и жизнь пойдет своим чередом. Тем более повод для этого имелся весомый — настоящие тренировочные полеты.
Ожидания, к счастью, оправдались. Собравшиеся утром на полигоне ведьмочки думали только о метлах и едва не подпрыгивали от нетерпения. Ну или от холодного ветра — погода сегодня была явно нелетная: небо затянули свинцовые тучи и начинал накрапывать противный дождик.
Метелка в моих руках едва заметно подрагивала. Если бы я не держала ее, то и не почувствовала бы этого волнения.
— Будьте аккуратнее, Тиррель, — посоветовала декан Горгона. — Если почувствуете, что что-то не так, сразу приземляйтесь. Для остальных, — она повысила голос, — необходимо пролететь минимум три круга вокруг парка!
Представив его размеры, я приуныла. Помня, каких сил нам стоило просто подняться в воздух…
Но быстро отринув панику, я покрепче ухватила Гремучую и направилась к линии старта. В конце концов, вчера метелку напитали магией под завязку, так что сейчас она мало чем отличалась от Других.
Отправлялись ведьмы сложившимися четверками. И присутствие подруг придавало уверенности.
— Ну, давай, Гремучая. Тихонечко, аккуратненько пролетим три кружочка — и отдыхать, — тихо приободрила я метелку и перекинула через нее ногу.
— На старт, марш! — скомандовала Горгона.
Мы взмыли в воздух. Бить рекорды высоты не стали. Поднялись ровно настолько, чтобы не задевать макушки деревьев. Скорость я тоже не спешила увеличивать. Мало ли какой у нас вообще расход энергии, да и торопиться не требовалось.
В результате подруги практически сразу оказались намного впереди. Я же летела, вцепившись в древко. Почему-то то и дело вспоминалось, как оно умеет изгибаться. Но, к счастью, Гремучая проявляла благоразумие и мои команды выполняла четко и быстро.
Так, следуя правилу «тише едешь — дальше будешь», мы миновали уже почти половину первого круга, как внезапно за спиной послышался быстро приближающийся свист.
Я даже обернуться не успела, как со мной поравнялась Орсанна и резко сдала в мою сторону!
Столкновение было неизбежно, ибо я даже приказ метелке отдать не успевала. Внезапно древко под моими руками выгнулось дугой, а меня резко мотнуло прочь от внезапного препятствия. Гремучая, совершив какой-то невероятный кульбит, умудрилась и столкновения избежать, и меня на себе удержать.
Дыхание перехватило, я запоздало вцепилась в метлу заледеневшими пальцами. Еще бы чуть-чуть, и…
Помнится, я боялась, что метла начнет изгибаться и случайно меня сбросит. Так вот, кажется, это ее умение, напротив, только что спасло меня от болезненного падения, а то и переломов.
— Орсанна! — рявкнула я, приходя в себя. — Ты сосем сдурела?!
Но эта стерва даже не обернулась, умчавшись на своей метле дальше.
Ничего, на земле встретимся, я ей такой скандал закачу!
— Ш-ш-ш, — злобно сообщила, словно соглашаясь с моими мыслями, Гремучая.
Я успокаивающе погладила ее рукой и поблагодарила:
— Спасибо. Ты умница, вовремя отреагировала. Давай теперь закончим полет и предъявим пару претензий этой заносчивой гадине.
Прилетели мы ожидаемо последними. Несмотря на то что метелка рвалась вперед, я ее усиленно сдерживала. Никакие разборки не стоили излишней траты сил. Но стоило оказаться на земле, я прямым ходом направилась к Орсанне, щебетавшей с подружками.
— Ты с ума сошла? — рявкнула на подходе. — Ты едва меня не сбила!
Та смерила меня взглядом, наполненным холодной неприязнью, и с фальшивым расстройством протянула:
— Ой, прости. Я даже и не заметила. У меня такая быстрая метла, а я еще так неумело ею управляю…
Припомнив, как ведьма неслась и как легко управляла своей метелкой, вот ни разу не поверила в ее слова.
— Ты меня за дуру держишь?
— Какая самокритичность, — Орсанна фыркнула. — Впрочем, да. Учитывая, что ты отказалась от премиумной метлы Самаила, дура ты и есть.
Я скрипнула зубами, а Гремучая зашипела.
— Что здесь происходит? — вмешалась в перепалку подошедшая декан Горгона.
— Разбираемся, кому следует поучить правила полета на метле, — хмуро сообщила я. — Она меня сбить хотела.
Горгона перевела строгий взгляд на Орсанну. Та, мигом изобразив на лице самое невинное выражение, хлопая глазками, повторила свою версию о случайном маневре в воздухе.
— Ясно. В таком случае, жду от вас, адептка Вирская, реферата о правилах работы с метлами, — резюмировала Горгона. — И в следующий раз будете тренироваться летать на минимальной скорости.
И это все наказание?! Да за намеренное причинение вреда здоровью вообще-то как минимум выговор с занесением в личное дело положен! А то и отчисление!
Орсанна, несмотря на якобы грустный вид, едва сдержала торжествующую улыбку.
— Но это несправедливо! — Я аж задохнулась от возмущения. — Она ведь специально это сделала! А если бы я упала? Сломала себе что-нибудь?
— Далась ты мне, специально на тебя налетать, — огрызнулась Орсанна. — Тем более я при столкновении тоже упасть могла.
Ведьмы из четверки Орсанны дружно ее поддержали, походя обвинив меня в том, что «раз летела медленно, могла бы вообще-то и уступить дорогу». Сабина и Дамира тоже не остались в стороне, включившись в спор. Затем подтянулись и остальные сокурсницы. В общем, Горгоне вновь пришлось вмешиваться.
— Прекратите ссору, — зычно потребовала декан. — Лиана, в начале полетов и впрямь бывают досадные случайности. Орсанне это послужит уроком, и в дальнейшем она будет более осторожна. Сейчас же все обошлось, никто не пострадал. Так что на сегодня все. Идите готовьтесь к следующему занятию. И чтобы больше никаких перепалок! Иначе зачту как нарушение дисциплины.
Пришлось развернуться и, сцепив зубы, покинуть полигон.
— Ничего, в следующий раз вместе с тобой полетим, — успокоила Дамира. — И пусть попробует еще раз такое провернуть.
— Спасибо, — поблагодарила я.
В общежитие входили все вместе, а на этаже поспешили к своим комнатам. За короткий перерыв между занятиями нужно было успеть сменить теплую летнюю одежду на обычную форму и добежать до лабораторного корпуса. Там по расписанию должно было проходить занятие по бытовому зельеварению.
Собираясь, я чуть замешкалась, рассказывая Котелку о едва не случившемся падении и затем успокаивая распыхтевшегося домового. Когда же вышла в коридор, большая часть ведьмочек уже исчезала на лестнице. Передо мной виднелась лишь спина Орсанны.
Ох, как же захотелось сделать ей что-нибудь неприятное!
Признаюсь, сдержалась я с трудом и только потому, что помнила: спалюсь на темной магии, даже на самой маленькой порче — отчислят. Вот спрашивается, чего она ко мне пристала?
Подхватив Котелок для скорости, я побежала догонять остальных, но, поравнявшись с Орсанной, неожиданно даже для самой себя спросила:
— Зачем ты ко мне прицепилась? Неужели я действительно тебе так не нравлюсь?
Меня окинули взглядом, полным злости и какого-то затравленного бессилия.
— Да плевать мне на тебя! — выдохнула она. — И на твоего Самаила тоже! Если бы не…
Орсанна осеклась, резко развернулась и помчалась вниз по лестнице.
Впрочем, продолжения и не требовалось. Я растерянно смотрела ей вслед, с внезапной ясностью осознав: а ведь Орсанна это делает не по своей воле. Кто-то заставляет ее намеренно выводить меня из себя даже под угрозой возможного отчисления. И за это она меня вдвойне ненавидит.
Хотя почему «кто-то»? Если учесть, что отчисление ведет к моему мгновенному замужеству, выгода в этом только у Самаила и его семьи. Так возможно ли, что Кречеты шантажируют и родителей Орсанны?
— Как интересно… — хмыкнул идущий рядом Котелок, когда мы остались в одиночестве. — Сдается мне, ее вынуждают.
— Кречеты, — тут же выдала свое предположение я.
— Вполне вероятно, — задумчиво согласился домовой. — Интересно, чем только смогли зацепить? Все-таки она принадлежит к очень знатной семье. Графа Вирского так просто не запугаешь.
— Да уж.
— В любом случае постарайся держаться от нее подальше. Проблем хватает и без Орсанны, тем более пока она ничего совсем уж опасного не совершила, — заключил Котя.
Вздохнув, я с ним согласилась — все равно больше ничего сделать не могла, после чего мы влились в шумную толпу спешащих на занятия адептов.