Когда я закончила завтракать и встала из-за стола, меня отловила экономка, госпожа Ясмина.
— Леди, — обратилась она ко мне. — Его светлость велел ввести вас в курс дела, предоставить книги учета и показать всё, что вы прикажете. Когда вам угодно приступить? Я в вашем полном распоряжении, госпожа.
— А давайте прямо сейчас и приступим, госпожа Ясмина, — обрадовалась я тому, что мне не придется мучиться своими мыслями целый день.
— Для вас просто Ясмина, леди, — сделала книксен женщина. — С чего вы желаете начать? С комнат или с кладовых? Книги я уже приготовила.
— А вы с чего порекомендуете, Ясмина? — приняла я правила игры.
— Может, с кухни, кладовых и подвала?
И мы начали осмотр. Экономка выдавала мне книги учета, обходила со мной помещение за помещением, все показывая и рассказывая. Называла имена слуг, которые отвечали за порядок в этом месте, демонстрировала содержимое сундуков, шкафов и ящиков. После обеда и короткого отдыха мы с ней отправились на дальнейшую ревизию дома и хозяйства. Разумеется, осмотреть все сегодня мы бы не успели, но коли князь распорядился…
Время до ужина пролетело незаметно, и голос лорда Кайена прозвучавший за моей спиной, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Хотя для оборотницы приход князя сюрпризом не стал благодаря слуху и обонянию, так как она отреагировала абсолютно спокойно.
— Ясмина, распорядись, чтобы подавали ужин, — негромко обратился князь к экономке. — И оставь нас. Я соскучился по жене.
Женщина, сделав книксен, заторопилась к выходу из комнаты первого этажа, где мы сейчас находились. А я, пользуясь тем, что она не видит моего лица, состроила скептическую гримаску.
— Соскучились? — с иронией спросила я лорда Нэвиса.
— Разумеется, возлюбленная супруга моя, — с точно такой же интонацией отозвался он, вальяжно приближаясь ко мне. — Вы хотите встретить горячо любимого мужа жарким поцелуем?
— А то! — буркнула я. — Просто изнемогаю от желания!
Кайен сжал губы и мелко затрясся в беззвучном смехе, но своего движения ко мне не прекратил. А вот я начала пятиться. Да ну его с этими поцелуями… Куда-то не туда они ведут…
— Тогда я весь ваш, бесценная моя.
— А может… Так кушать хочется. Просто умираю от голода, — намекнула я.
— О да-а! Я тоже дико голоден, — с хищным блеском в глазах протянул он. — Ну же, Рози. Я жду нежного супружеского поцелуя.
— Демоны бы вас побрали, горячо любимый муж мой, — пробормотала я, вставая на цыпочки и обнимая его за шею.
— Вы такая добрая, любимая жена моя, — промурлыкал он, склоняясь к моим губам и прижимая к себе так, что я даже охнула.
Нежным поцелуй не получился. Каким угодно, но только не нежным… Когда из-за двери прозвучал приглашающий к столу голос и прервал нас, то у меня снова тряслись руки, сердце колотилось где-то в горле, а колени подгибались.
— Страстная чистая девочка, — довольно пробормотал лорд Нэвис, лизнув меня в шею. — Пожалуй, я не стану убивать Навассу. Если бы не его самоволие, я никогда бы не встретил вас, нежная моя розочка. Я ему даже награду дам за то, что он поженил нас.
Ответить я не успела, так как лорд подхватил меня на руки, пинком открыл дверь и понес в столовую, чему я была рада, если честно. Ноги просто отказывались слушаться. Выговор им за это. Ишь, взяли моду, чуть что — перестают повиноваться, мол, барахтайся, хозяйка, как хочешь, а мы дрожим, нам тебя держать — ну вот совсем никак.
За ужином я далеко не сразу смогла приступить к трапезе. Вредно так сильно нервировать девушку, даже аппетит куда-то пропал.
— Выпейте немного вина, Рози, — посоветовал князь и жадно накинулся на ужин.
Он целый день ничего не ел, что ли? Ишь, мясо исчезает с невероятной скоростью. Такого хищника так просто и не прокормишь. Хорошо, что он князь.
Выпила вина, признав его правоту. И лишь успокоившись, я тоже приступила к еде. Мы не разговаривали, лишь насыщались, каждый думая о своем. А когда закончили, лорд Нэвис сообщил, что ему срочно нужно поработать с документами, и ушел в свой кабинет. Поразмыслив и поняв, что мне-то заняться абсолютно нечем, я осталась в столовой, открыла одну из книг учета и углубилась в записи. Все равно ведь нужно их изучить, так какая разница, когда и где?
К себе в покои отправилась, лишь когда стемнело. Кайен меня не беспокоил, пока я работала с цифрами, и я решила, что мы сегодня уже не увидимся, но…
— Закончили? — прозвучал голос из-за спины, заставив меня подпрыгнуть. Князь сидел в моей гостиной, развалившись на диване, и спокойно смотрел на меня. Он был бос и одет лишь в брюки и рубашку, расстегнутую на груди. А на мое растерянное молчание уточнил: — На сегодня с книгами учета работать закончили?
— А… Д-да, поздно уже.
— Хорошо, — кивнул он и, плавно поднявшись с дивана, скользнул ко мне. — Повернитесь спиной, помогу вам раздеться. Лисси я запретил приходить по вечерам. И я захватил из своих покоев вчерашний томик легенд. Вам понравились?
Вопросы он задавал, неторопливо расстегивая пуговицы на моем платье и совершенно не обращая внимания на вялое сопротивление.
— Понравились. Кайен, не…
— Тс-с-с. У нас всего лишь ежедневная аромапроцедура, Рози. Я не собираюсь брать вас силой, не стоит бояться. Никогда не принуждал женщин к любви и в будущем не собираюсь опускаться до подобного. И заметьте, я даже не тащу вас в постель, вы ведь так этого опасаетесь. Но вот раздеться придется, моя кожа должна касаться вашей. Ну и наоборот…
— Не надо! Лорд Нэвис, я полагаю, что сейчас вполне можно обойтись и без…
— Не злите меня, княгиня! — В его голосе прозвучал металл. — Вы обязаны подчиняться всем моим требованиям и пожеланиям, это входит в ваши обязанности по договору. А будете вести себя строптиво, я раздену вас полностью. И вы подчинитесь! Зачем глупые споры? Я ведь сказал, что не собираюсь вас насиловать, а вы меня раздражаете.
Он сердито рванул ткань, и мой наряд разлетелся на две половины. Ну и силища! Я только вздохнула, с грустью глядя на обрывки платья. Красивое оно было, первый раз сегодня надела… Та же участь постигла и чулки, и нижнюю сорочку.
— Будете со мной еще спорить или примете условия? — шепнул мне в ухо этот… м-муж. Блох ему, гигантских таких. Чтобы уж как куснули бы, так искры из этих наглющих синих глаз.
— Приму, — смирилась я.
А куда деваться-то? Сила женщины в ее слабости, так что придется быть слабой. Пока я не проявляю явного сопротивления, лорд Нэвис не выказывает агрессии. Наоборот, ласков и в чем-то даже внимателен.
«Читали» мы, как и вчера, полулежа на диване, только на этот раз в моей гостиной. И на мне в этот раз присутствовали лишь «кружевной лоскуток» на бедрах и кружевное же бюстье, поддерживающее грудь.
Что-то надо с этим делать. Может, заказать белье, как у жриц, простое, строгое и прячущее все под тканью?
Обнаженной спиной я чувствовала горячую кожу на груди Кайена, он мерно дышал, скользя глазами по строчкам книги, а свободной рукой обнимал меня за талию, периодически поглаживая по животу. Правда, изредка ухватывал за локон и пропускал сквозь пальцы.
Надо еще чепчик заказать в комплект к белью, как носят жрицы. Я буду бесподобно выглядеть в таком наряде. Ему точно не понравится, а значит, и мне не придется беспокоиться.
— Рози, не пыхтите и не ёрзайте, — попросил князь внезапно. — Я ведь не железный. Мне и так трудно сдерживаться, чтобы немедленно не сделать вас своей женой во всех смыслах этого слова. Но я обещал, а свои обещания я выполняю.
— Я не ёрзаю, — обиделась я на этот поклеп и попыталась отстраниться. Подумаешь, всего-то один раз шевельнулась, и все из-за того, что его рука спустилась слишком низко на моем животе.
— Устали читать? — Внезапно картинка поменялась, и я оказалась прижата сильным телом к дивану. — Ну хорошо, тогда будем целоваться и обниматься. Раз вы так настаиваете, любимая жена, я не смею противиться.
— Нет! Я не устала! Ужасно хочу прочитать сказки! И легенды! И мифы тоже! — затараторила я, упираясь руками в его грудь и с энтузиазмом доказывая свою увлеченность книгой.
— Уверены? А то мы можем найти более интересное занятие, если книга вам наскучила, — вкрадчиво пробормотал Кайен, лизнув меня в ключицу и заставив вздрогнуть всем телом.
— Совсем не наскучила! Очень интересная книга!
— Точно? — Кайен потерся носом о мою шею. — Ну ладно, верю. Тогда ложимся продолжать аромапроцедуру и читать.
Вжик, и он снова, как плюшевую игрушку, переместил меня в прежнее положение. Только повыше подтянул, так, что сейчас я почти полностью лежала на оборотне (и все же блох ему, блох, и побольше!). Сосредоточиться на тексте, ощущая недвусмысленное желание драгоценного супруга, упирающееся мне пониже спины, было непросто. Но на что не пойдешь ради сохранения девичьей чести? Велено читать? Да я страсть как люблю читать! Вот просто обожаю! Да я даже законы буду учить наизусть, если это позволит обойтись без того, на что мне так активно намекает прячущийся в кальсонах мужской орган. А у меня хрупкая нежная психика. И как оставаться спокойной в таком положении (плюшевой игрушки), да еще в одном белье, лежа на… вот на этом красивом, синеглазом, который целуется так, что я голову теряю?
— Вы бессовестный манипулятор, — буркнула я, не выдержав. — Так нечестно.
— А кто говорил, что я должен вести себя честно? — невозмутимо поинтересовался Кайен. — Что за наивность, возлюбленная супруга моя?
— Вы играете со мной как… как…
— Как кот с мышкой, вы хотели сказать?
— Да!
— Как точно подмечено. Большой пятнистый снежный кот и маленькая наивная мышка… Рози, вы знаете, что коты никогда не выпускают вкусных мышек из своих лап? Я ведь все равно вас съем, рано или поздно.
— Это мы еще посмотрим! Контра…
— Ох, Рози… — весело засмеялся князь, отчего его грудь под моей спиной заходила ходуном. — Вы просто прелесть! Навасса определенно заслуживает прощения. Читайте, Рози, читайте и не портите коту игру.
Очень хотелось зашипеть. Но я только возмущенно дышала, хоть так выражая свое негодование. Но в итоге опять не заметила, как меня сморил сон, а утром я открыла глаза в своей постели.
Надо с этим как-то бороться. Это что же получается, я ворчу, возмущаюсь, но по факту подсознательно доверяю ему настолько, что спокойно засыпаю в его объятиях? Это я-то? Та, кто даже в девичьей спальне пансиона всегда спала настолько чутко, что вскидывалась от малейшего шороха? Та, кто всю жизнь знала, что и ночью расслабляться нельзя, иначе за это можно дорого заплатить?
Есть о чем задуматься.
Последующие две недели прошли так же. С утра князь уезжал, а я проводила время в особняке и на прилегающей территории, так как робела и побаивалась выходить в город. Еще свежи были в памяти покушения на мою жизнь. Здесь же я чувствовала себя в безопасности. Днями напролет изучала с госпожой Ясминой хозяйство, вникала в книги учета. Потихоньку взялась за свод законов княжества. Нужно ведь знать, по какому принципу живет мое временное окружение. Незнание законов не освобождает от ответственности. И будет совсем уж нехорошо, если княгиня (коей я пока являюсь) совершит нечто противозаконное по незнанию.
Нашла общий язык с поварихой. Милейшая женщина оказалась, самозабвенно преданная князю, которого знала с пеленок. Люсильда обожала готовить, с радостью воспринимала просьбы порадовать чем-то конкретным. Даже у меня спрашивала, знаю ли я какие-нибудь людские рецепты. Но откуда бы? Нет, на костре я могла бы что-то сообразить, но простое и походное. А все прочее прошло мимо меня, в пансионе нас кормили в столовой.
Вечером приезжал лорд Нэвис. Немедленно утаскивал меня в какой-нибудь уголок и зацеловывал так, что я потом на ногах стоять не могла, а голова кружилась. Опять эти ноги, предатели! Князя совершенно не смущало, если кто-то из слуг нас видел, а на мое роптание невозмутимо отвечал, что это всё по моему требованию. Всё для меня. Именно мне пришла в голову идея продемонстрировать всем, в том числе прислуге, как удачно сложился его внезапный брак. А он только за! И вот как с ним было спорить? Едва я открывала рот, чтобы возразить, мне его немедленно затыкали поцелуем.
Нацеловавшись, дражайший супруг на руках относил меня в столовую, что для домочадцев уже стало чем-то привычным. Они даже посмеиваться прекратили. Ну да, князь без ума от своей молоденькой красавицы-жены, носит ее на руках, проводит с ней ночи и сам кормит с вилочки. Да-да. Этот… тиран и деспот заявил, что я, видите ли, слишком далеко сижу от него в столовой, и ему неудобно со мной разговаривать. А потому распорядился накрывать нам рядом.
— Кайен, прекратите! — взмолилась я во время одного ужина и в очередной раз убрала его руку со своей талии. — Вы не даете мне спокойно насладиться десертом, который испекла Люсильда. Такой вкусный торт, а вы меня отвлекаете.
— В самом деле? — поднял он брови в притворном удивлении. — Хорошо, я буду кормить вас сам.
— Не… надо! — закончила я, уже очутившись у него на коленях.
— Надо, возлюбленная жена моя, надо. Вы такая худенькая… Вас там совсем не кормили, в этом вашем пансионе? — вопросил он, отламывая вилочкой кусочек торта. — Ну же, откройте ваш прелестный ротик и скушайте. И нет, или я кормлю вас, или вы останетесь без сладкого.
Открыла, так как выхватить вилку мне не удалось. А тортик такой вкусный! Люсильда прекрасно готовила, а мне никогда в жизни не удавалось поесть сладкого в достаточном количестве. В пансионе нас не баловали, и карманных денег, чтобы покупать лакомства в городе, как это делали другие девушки, у меня никогда не было. А уж до пансиона так я даже черствому хлебу рада была, и он-то не всегда у меня был.
— Вот умничка, — промурлыкал князь, отправляя мне в рот кусочек десерта. — Вкусно?
Я взглянула с укоризной, чем лишь насмешила его. Мне выдали следующую порцию…
— Вы испачкались, — пробормотал Кайен, пожирая меня потемневшими глазами, когда на тарелке почти ничего не осталось.
Я испуганно облизнула губы, так как сидеть с перепачканным лицом на коленях у его светлости — это чересчур…
— Я сам… — Наклонившись ко мне, дорогой супруг слизнул остатки лакомства с моих губ. — Такая сладкая… И вся моя… — пробормотал он и углубил поцелуй.
У меня скоро губы распухнут и станут как подушки. Наверняка. Ну сколько же можно целоваться?! Мы ведь перед ужином почти час не могли оторваться друг от друга в каком-то кресле. К тому же в столовой, кажется, находится кто-то из прислуги. Впрочем, лишние мысли быстро улетучились, я зарылась пальцами в белые волосы, отдаваясь поцелую полностью. Боги, он сводит меня с ума…
Надо бороться с собой, определенно.
— Рози… — выдохнул в какой-то момент Кайен, на секунду оторвавшись от меня. — Скажите, что вы согласны…
— Н-на ч-что? — еле выдавила я из себя. В горле пересохло, голова кружилась…
— Вы знаете. Договор…
И я закаменела в его руках. Если мы хоть раз окажемся «по обоюдному согласию» в постели, то обратного пути уже не будет. Я не готова пока. Слишком все быстро…
— Понятно, — хмыкнул он. — Ну что ж, тогда идемте читать, моя вкусная мышка.
И мне захотелось спрятаться под стол. Наше вечернее чтение, лежа практически обнаженными в обнимку на диване либо в его, либо в моей гостиной, спокойствия не добавляло. Но там он хотя бы не лез с поцелуями, вероятно, опасаясь сорваться. И каждый раз я засыпала в его объятиях, так как уйти он мне не позволял, а просыпалась в своей постели.
Да как же так?! Почему я совсем не боюсь его, а? Что в нем такого, что мое внутреннее «я» ему безоговорочно верит, хотя и упирается из последних сил? А еще, вот ведь ужас, я, кажется, не просто начинаю терять голову, но глупо влюбляюсь в этого невозможного типа. В своего фиктивного мужа. Я ведь тоже не железная, не могу оставаться безразличной к таким нежным поцелуям, к его улыбке и лукавым глазам… Кошмар!
Зато Лисси была счастлива. Она работала личной горничной княгини, которую князь обожает (все слуги в это свято поверили после нашего-то поведения). А значит, статус Лисси повысился практически до уровня экономки и управляющего.
В один из вечеров мне пришлось ужинать наедине с собой, так как князь не приехал. И даже не могу сказать, обрадовалась ли я. Как-то всё… очень странно. С одной стороны, меня бесило его поведение, то, как он распоряжался мной и командовал, не слушая возражений. А они все же были: я еще однажды попыталась не отстоять свое личное пространство, нет, но хотя бы уговорить супруга на то, чтобы остаться в сорочке, прикрывающей большую часть тела. Но… мое платье было разодрано буквально в клочья, сорочка тоже.
Я от обиды даже всплакнула тогда, только вот на мои слезы бесчувственный самодур внимания не обратил. Молча водрузил меня в привычную позу, сунул в руки книгу и уткнулся в свою. И весь вечер лежал словно каменный, не шевелился и даже не обнимал меня, как обычно, лишь сосредоточенно читал, правда, страницы отчего-то совсем не переворачивал. Больше я не роптала, поняв, что такими темпами рискую лишиться только что пошитого гардероба.
Но… глупое внутреннее «я», хотя и пролило немного слез от такой тирании (да и платье жалко), но отчего-то было не так чтобы в ярости. Наоборот, жмурилось хитро. Слово-то держит, к тому, что «по обоюдному желанию», не принуждает. Точно говорю, кошмар, самый что ни на есть кошмарный!
И сейчас, когда лорд Нэвис не вернулся, я, с одной стороны, испытывала невероятное облегчение, а с другой — острое разочарование. Где его носит, когда я тут одна?! Дикая смесь ощущений. Разобраться бы в себе, а?
Спать легла в ночной рубашке, с некоторой грустью решив, что сегодня меня никто не будет зацеловывать до полной потери рассудка. Боги, о чем я думаю?!
А ночью снова пришел снежный барс. Я ужасно обрадовалась. Значит, Кайен все-таки вернулся, но решил не изводить меня сегодня. Улыбаясь, я от души потискала зверя, почесала за ушком, чмокнула в нос, отчего он изумленно чихнул, прижалась к горячему пушистому боку и уснула под басовитое урчание. Хорошо, когда у тебя есть такой большой и мягкий кот… Или муж? А если он и то и другое?
А утром узнала, что князь со свитой снова уехал. Записку от супруга мне принесла Лисси. В ней мужским почерком был написан короткий текст:
«Возлюбленная супруга моя, уехал по неотложным делам. Вернусь через несколько дней. Целую в носик!!!»
Последнее слово с тремя восклицательными знаками меня особенно позабавило. Я даже не удержалась и хихикнула.
— Его светлость написал что-то приятное, да? — сверкнула любопытными глазами Лисси.
— Целует, — прикусив губу, чтобы не расплыться в проказливой улыбке, отозвалась я.
Наверное, огромного ирбиса никогда раньше не чмокали в усатую морду наглые человеческие девчонки. Бедолага, небось до сих пор не отошел от шока.