— Отлично, госпожа, — тихо проговорил мой спаситель. — А теперь можете встать и начинать спуск, вас внизу ждут. Руками держитесь за боковины лестницы. И будет лучше, если вы откроете глаза.
Интересно, мне показалось, что ему по-прежнему смешно? Он бы видел то, что я… Как хрупкая девушка падает с каната, натянутого под куполом цирка, и насмерть разбивается о манеж… Потому и появился у меня этот страх высоты. Но когда я распахнула ресницы и с укоризной взглянула на оборотня, не обнаружила даже намека на улыбку.
Глубоко вдохнув для храбрости и прикусив губу, я начала медленно спускаться к народу, уже собиравшемуся внизу. Набежали! Не могли и дальше заниматься своими делами, а не наблюдать за моим позором…
— Что! Здесь! Происходит?! — прозвучал резкий голос снизу.
— Кайен?! — Я быстро обернулась. — Вы почему…
— Розалинда?! — В голосе князя прозвучало невероятное изумление. — Что вы делаете на крыше? Босиком и в таком виде?
Хороший вопрос, кстати. А что я делаю на крыше, куда он сам меня ночью привел? Ведь он? Или… не он?
Ой! Для меня снежные барсы все на одно лицо, то есть морду. А если еще и в темноте…
Я замерла на месте, ошарашенная этими мыслями.
— Розалинда, спускайтесь! Немедленно! Я жду! — распорядился лорд Нэвис.
В ужасе от предположения, что ночь я провела на крыше не с тем «котиком», я едва не рванула обратно.
— Розалинда! — разгадал мой маневр князь. — Сию! Секунду! Ко мне!
Ой, что будет! Что же теперь будет?! Это нарушение контракта? Или не нарушение? Я же не наставляла рога фиктивному мужу. Ведь вычесывание шерсти чужому (пока лишь гипотетически «чужому») коту изменой не считается? Или считается?
— Дорогой супруг, нам нужно поговорить! — заявила я, добравшись до последней ступеньки.
— Несомненно, драгоценная моя супруга! И вы мне объясните, чем таким занимались в мое отсутствие. Уж никак я не ожидал найти любимую жену на крыше дома, — холодно ответил он, подхватил меня на руки и приказал своим подчиненным: — Проверить все!
В дом меня несли молча. Я ежилась, придерживая на груди халат, и пыталась разобраться в происходящем. Итак.
Некто заманил меня на крышу, предварительно велев придать подушкам на кровати очертания тела и прикрыть их одеялом. И этот некто выглядел таким же огромным снежным барсом с синими глазами, как и мой временный муж. Причем абсолютно таким же. У меня ведь и мысли не возникло, что это не лорд Нэвис.
Но при этом никакого вреда мне не причинили, общались дружелюбно (на кошачий манер), с удовольствием позволили потискать и вычесать шерсть. Ой-ё-й. Это я что же, какого-то совершенно постороннего мужика чесала?! Кайен меня убьет, если это так. Или он просто меня разыгрывает и проверяет мою верность? Ведь не могут же все оборотни выглядеть в звериной ипостаси одинаково? И этот ночной кот вел себя так уверенно…
— Кайен, я не понимаю, — неуверенно заговорила я, когда мы стали подниматься по лестнице на второй этаж. — Вы же сами! Я ведь всю ночь была… с вами?
В последнем я уже сильно сомневалась, а потому завершающая фраза прозвучала как-то жалко и вопросительно.
Князя от моих слов аж перекосило, он сбился с шага, метнул в меня бешеный взгляд и снова зашагал вверх.
— Госпожа, вы живы?! — разрушил затянувшееся молчание возглас перепуганной Лисси, которая увидела нас. — Слава богам! Госпожа! Ваша светлость! Мы все утро ищем леди, а там… В ее спальне… Это же ужас! Мы так испугались!
— Ничего не трогать до моего прихода! — отчеканил князь и последние ступеньки преодолел бегом. Дошагал до двери в свои покои, пинком распахнул ее и внес меня внутрь.
— Что там? — сглотнув, спросила я, кивнув на дверь, ведущую в мою гостиную, смежную с этой комнатой.
— А теперь жду подробного отчета, драгоценная супруга! — прорычал Кайен, словно не услышав мой вопрос, и поставил меня на ноги. — Почему вы не одеты? И какого… вас понесло на крышу? Я почувствовал ваш страх, вы явно боитесь высоты. Значит, одна туда не взобрались бы. И не надо пытаться лгать, что провели ночь со мной! Меня здесь не было, о чем вам прекрасно известно, ведь я оставил записку. Что происходит?! Вы здесь всего ничего, уверяли меня, что намерены выполнять свои обязательства в точности. И что я вижу? Как только уехал, вы…
— Что — я?! — разозлилась теперь уже и я. — Вы умчались, сообщив, что вернетесь через несколько дней. А ночью вломились в мою спальню, заставили меня зачем-то сделать… — неопределенно повела я руками. — А потом потащили на крышу! Я решила, вы раньше вернулись. Это что? Такая проверка? Так глупая какая-то, не находите? А сейчас ведете себя так, будто это были не вы! А откуда мне было знать, что это не вы? Поведение как раз вписывается в вашу неадекватность. Я уже не знаю, каких еще диких выходок от вас ждать. Мало ли, какая очередная блажь пришла вам в голову? Потому и отправилась, куда позвали! — Я немного запуталась в своем возмущенном объяснении, но изложить более связно не получалось.
— Заставил сделать — что? — взбеленился оборотень, не обратив внимания на все остальные слова.
И не успела я даже рта открыть, как он рывком содрал с меня халат, отшвырнул его на середину комнаты, а меня развернул лицом к стене, прижал к ней и принялся обнюхивать.
— Что… вы… делаете?! — опешила я, упираясь в стену руками.
— А неясно?! Ищу на вас посторонний запах! Потому что я точно не вламывался к вам ночью в спальню, ничего не заставлял делать, уважая наш договор, и уж точно не тащил на крышу.
Я открыла рот, чтобы возмутиться и попытаться все же прояснить ситуацию, но супруг повернул меня, словно куклу, к себе лицом, метнул яростный взгляд, от которого захотелось закопаться под землю.
— Кай…
Издав глухой рык, психованный оборотень одним движением разодрал мою ночную сорочку на две половины, и она улетела к халату. А меня взбешенный супруг болезненно стиснул за талию руками, не давая даже шелохнуться, и сильно прижал к стене.
— Кайен! — взвизгнула я, пытаясь прикрыться руками. — Прекратите!
А этот… этот… зверь принялся обнюхивать меня уже спереди. Я же покраснела до кончиков ногтей. Только вот — о ужас! — зажмуриться не могла, ибо с закрытыми глазами еще страшнее. И потому таращилась на беловолосую макушку, паникуя, умирая от стыда и мечтая быстрее одеться и спрятаться. Как же так всё получилось? Неужели я слепая? Почему не поняла, что ночью был не Кайен? Но кто тогда? Чей кот провел со мной время до утра на крыше?
Апофеозом обнюхивания явилось то, что князь присел на корточки и уткнулся носом… туда… прямо совсем туда… Пискнув от ужаса, попыталась оттолкнуть его голову, а он… лизнул. Вот прямо взял и лизнул. Я дернулась и забилась, пытаясь вырваться из стальных тисков его рук. А он замер, уткнувшись все… туда же, рвано дыша и… нюхая. И при этом мои жалкие трепыхания даже не замечал. А потом вновь лизнул, словно пробуя на вкус.
Все, я сейчас умру. Прямо сию минуту и умру от стыда. Пора бороться по-настоящему! Учитывая, что держали меня крепко, прижимая спиной к стене, я резко согнула ноги в коленях, уперлась ему ступнями в плечи, отчего он вдруг зарычал совсем как зверь, и изо всех сил оттолкнула его от себя.
Естественно, сама тут же грохнулась на пол, потому что не ожидавший такого активного сопротивления Кайен отшатнулся от меня и уселся чуть в стороне. От боли у меня из глаз брызнули слезы, и я вскрикнула, так как сильно ушибла низ спины. Всхлипнув, перевернулась на четвереньки и рванула в сторону своего валяющегося на полу халата. Далеко, впрочем, не уползла. Была поймана за пятку и рывком перевернута на спину, а сверху меня придавил к полу неадекватный оборотень, который как бы мой муж.
— Что ты творишь?! — прошипел он мне в лицо. — Не провоцируй меня!
— Я?! Я провоцирую? Это ты… — ткнула я его в плечи сжатыми кулаками, тяжело дыша и хлюпая носом, а из глаз катились слезинки. Отбила я себе место пониже спины капитально, синяк теперь точно будет. — Это ты… Ты зачем?! Я же не… животное. Это у них… У вас… А я человек!
— Да неужели? — внезапно развеселился этот несносный оборотень, отчего-то резко перестав злиться. Будто и не психовал всего минуту назад так, что из глаз молнии летели. — То есть люди так не делают?
— Нет! А ты… Я ведь думала, что это ты… Как дура всю ночь тебе шерсть расчесывала. Это нечестно… — И от обиды я все-таки расплакалась уже по-настоящему.
— Сильно ушиблась? Больно? — внезапно участливо спросил он, просунув руку мне под спину и погладив копчик.
— Не трогай меня! — взвилась я и задергалась с удвоенной силой.
— Не злись, Рози, — ничуть не отреагировал на мою реакцию дражайший супруг, чтоб его… — Я должен был убедиться, пахнет ли от тебя посторонним мужчиной. Ты ведь моя жена. Не хочется, знаешь ли, ходить с рогами, не успев еще даже стать счастливым возлюбленным.
— И… как? — Сморгнув слезы, я затихла и взглянула ему в глаза.
— Не пахнет. Вообще ничем и никем посторонним от тебя не пахнет. Лишь твой собственный запах и мой. И это очень странно, если ты уверяешь меня, что всю ночь расчесывала шерсть… кому-то чужому, — скрипнул он зубами.
— А это точно-точно был не ты? Тот барс… Он абсолютно такой же, как твой. Я была уверена, что это ты приехал раньше, — шмыгнув носом, пояснила я. — Думала, быстрее управился с делами и пришел ко мне. А ты…
— А это был не я, — задумчиво протянул Кайен, поглаживая кончиками пальцев мое плечо. — Я действительно закончил все дела раньше и полночи добирался домой. Как-то неспокойно на душе было, хотел быстрее тебя увидеть. А приехав, застал… Разумеется, я взбесился.
Я поджала губы, но от комментариев воздержалась. С кем я провела эту ночь — неизвестно. Никем посторонним не пахну. И? Как такое возможно? У оборотней много недостатков, но запахи они действительно различают мгновенно. И если даже этот псих, который муж, успокоился и говорит, что на мне нет чужого следа, значит, так оно и есть.
— Мне больно. И холодно. — Я решила, что хватит с меня всего этого кошачьего бешенства.
— Рози, ты ведь понимаешь, что мы еще вернемся к этому вопросу? — не отреагировал на мои жалобы князь. — Мне очень не нравится, что моя молодая жена проводит ночи с кем-то посторонним. А потому, драгоценная, с этого дня ты спишь в моей постели. Не спорь! — рыкнул он, увидев мой открытый для возражения рот. — Я тебя ни на секунду теперь не выпущу из поля зрения. Глупенькая маленькая мышка… Ты ведь даже не чувствуешь разницы между мной и кем-то неизвестным. И если не хочешь, чтобы я убил кого-то из ревности, не провоцируй меня.
— Но контракт!!!
— Рози, Рози… — урчаще рассмеялся этот невозможный тип. — Какая же ты еще юная и наивная. Мне это так нравится. Я ведь тебе уже говорил, что кот никогда не выпустит мышку, которая попалась в его лапы. Ты — моя, вся, полностью. Прими это как факт, смирись и даже не пытайся меня злить. Ты спишь со мной, и только со мной.
Я гневно прищурилась, но лорд Нэвис освободил меня от своего веса, встал и поднял меня на ноги.
— Оденься, мышка, а то я не могу думать ни о чем, кроме тебя и твоего тела. Пойду проверю, что так напугало прислугу…
Уговаривать меня не пришлось, я птицей метнулась к халату, нырнула в него и дрожащими руками завязала на талии пояс.
— Кайен! Ты… невыносимый, самоуверенный, наглый…
— …Твой муж, — усмехнувшись, закончил он мою гневную тираду. — Ты такая хорошенькая сейчас. Безумно манишь, поэтому, если не хочешь, чтобы я вернулся к играм в «кошки-мышки», веди себя тихо и не отвлекай меня.
Я от злости даже ногой топнула и поискала взглядом, что бы тяжелого швырнуть в него. Как-то вдруг перестала бояться. Если он не считает нужным следовать пунктам подписанного кровью договора, то почему я-то должна быть паинькой? Да еще то, что мы внезапно перешли на «ты»…
— Ты так возбуждающе злишься, — расплылся в хищной улыбке этот котяра. — Такой ты мне нравишься намного больше, чем когда терпеливо пыталась соблюдать условия контракта и быть «правильной» женой для князя. Сейчас ты настоящая.
— Если я буду настоящей, то ты меня не выдержишь и дня, — строптиво заявила я.
— Даже не мечтай, возлюбленная моя супруга. Зря надеешься, что испугаешь меня своим темпераментом и я тебя отпущу. Ты попалась!
Сверкнув глазами, я направилась к двери, ведущей в мои покои. Ну вот как с ним спорить? Он же непробиваемый! Бесчувственный озабоченный тиран, которому наплевать на все то, что мне обещал лорд Навасса, когда я подписывала контракт. Кайен только видимость создает, что якобы следует его пунктам, а сам бессовестным образом соблазняет меня. И самый ужас в том, что я уже соблазнилась. И вот как дальше жить?
В моей спальне царил хаос. Я даже рот открыла, застыв на пороге и вытаращившись на свою постель. Подушки, которые мой ночной гость уложил, придавая им очертания человеческого тела, а я лично накрыла одеялом, сейчас были распороты, и по всей комнате лежал белый слой пуха.
— Это… что?! — внезапно осипнув, выдавила я из себя.
— Госпожа, как хорошо, что вас не было в комнате, — запричитала Лисси. — Вас хотели убить! Не представляете, как я испугалась, когда вошла утром, а тут… это.
Девчонка терпеливо дожидалась нас в уголке комнаты. Ведь князь велел ничего не трогать, вот она и сидела, поджав ноги, в кресле. Рядом с ней возвышались два вооруженных оборотня.
— Что тут? — мрачно вопросил князь, обведя взглядом комнату.
— Княгиню пытались убить, — сообщил один из охранников, поднял с пола у своих ног одеяло и развернул его перед нами, демонстрируя. Я взглянула на количество дыр в нем, перевела взор на подушки и даже покачнулась. Если бы на кровати лежала не «кукла», а я, то меня превратили бы в решето, истыкав клинком.
Ночной пушистый синеглазый гость в буквальном смысле спас мне жизнь, выманив на крышу.
— Запахов нет, ни малейшего следа, — проговорил второй охранник. — Чувствуется лишь остаточный магический след. Некто перенесся в спальню госпожи с помощью портала, попытался ее зарезать, а потом ушел тем же путем. Кто это был — неизвестно, он хорошо прикрыл себя амулетами. Ни единого намека ни на личность, ни даже на расу. Это мог быть кто угодно.
Я постояла еще несколько секунд, после чего развернулась и медленно двинулась прочь. Надо осмыслить все произошедшее…
— Проверьте весь дом и обследуйте крышу. Найдите хоть что-нибудь. Лисси, здесь всё убрать, навести порядок! — холодно приказал лорд Нэвис. — После этого перенесешь вещи госпожи в мои покои. Она теперь будет жить со мной.
Я сбилась с шага, хотела обернуться и бросить в драгоценного муженька гневный взгляд, но сдулась и молча удалилась. Прошла в его гостиную, села в кресло, поджав ноги, и закручинилась. Шансы на то, чтобы прожить этот год спокойно, стремились к нулю.
Князь пришел буквально через две минуты. Мрачно посверлил меня взглядом, но так как я не реагировала, выдернул меня из кресла, занял мое место, а меня усадил на колени.
— Остались возражения против того, чтобы ночевать со мной? — поинтересовался, устраивая мою голову на своем плече.
Я вздохнула, но ничего не произнесла.
— А против того, чтобы за тобой следили и охраняли? — вопросил он, поглаживая меня по спине.
И снова я промолчала.
— Испугалась? — не дождавшись ни слова, спросил Кайен.
Вот тут я кивнула. Еще бы не испугаться, увидев то, во что я могла превратиться, если бы меня не выманил из комнаты неизвестный ирбис.
— Рози, мне жаль… — после паузы выдавил из себя Кайен. Ему явно не хотелось говорить этого, но он себя заставлял. — Не знаю, кто это был, но он спас тебе жизнь. И за это я перед ним в долгу. Не понимаю, почему на тебе не осталось и следа запаха этого барса, ведь по твоим словам, ты касалась его. Но как бы то ни было, он не враг. Просто я приревновал, думал, что ты…
— Кайен, кому ты так мешаешь? Почему меня стали пытаться убить, как только лорд Навасса взял меня под свое крыло и повез к тебе? — хмуро спросила я, вырисовывая пальчиком узоры на груди фиктивного мужа. — Я правильно понимаю, что если ты будешь холостым в день своего тридцатилетия, то лишишься власти? А кто тогда займет твое место?
— Никто. По крайней мере, я не знаю никого, кто мог бы. Наследников пантер не осталось, правящая кровь из барсов есть только во мне. Из родни лишь Навасса, но он маг, ему вся эта возня с властью не нужна. Хотел бы он стать правителем, женился бы и стал им задолго до моего рождения. А теперь уже не сможет. И он меня вырастил, сделал все, чтобы я стал князем. Даже тебя вот нашел и привез…
— Расскажешь? — Я поджала босые ноги и устроилась на коленях супруга поудобнее. — Что за пантеры? Почему их не осталось? И почему тебя воспитывал лорд Навасса? А твои родители?
— Да это не тайна, — пожал он плечами. — Испокон веков у оборотней существовало два правящих рода: барсы и пантеры. Два соседних княжества. Сложно сказать, почему они поссорились и развязали войну. Победили барсы, земли пантер отошли к нам.
— А их правящая семья?
— Последних князя и княгиню пантер убили во время той войны. У них была малолетняя дочь, но она исчезла. Ее потом долго искали, думая, что ей помогли скрыться. Но маленького оборотня, да еще правящего рода, сложно спрятать. Дети не могут контролировать оборот, и рано или поздно девчушка перекинулась бы. А уж в правящем роду кровь вообще крайне сильная. Не сдержаться никак. Но годы шли, княжну так и не удалось отыскать, и все поняли, что она тоже не выжила во время той бойни.
— Ну почему сразу не выжила? Может, ее все же хорошо спрятали. И возможно, это она и те, кто ее поддерживают, хотят сместить тебя? — выдвинула я гипотезу.
— Рози, это было много-много лет назад. Задолго до моего рождения. Княжна, даже если она и выжила, уже давно превратилась в древнюю развалину и умерла от старости. Мы ведь не бессмертные.
— Ну… У нее мог родиться ребенок. С женщинами такое случается…
Тело Кайена задрожало от беззвучного смеха.
— Ты права, с женщинами такое случается. Но если бы у нее родился ребенок, то он уже давно заявил бы о себе. Столько лет молчать? Сложно поверить. Пантеры горды, импульсивны. Если даже предположить, что у княжны, когда она выросла, родился сын, то и он сейчас был бы ровесником Навассы. Ты можешь представить наследника пантер, который столько лет не заявлял бы свое право на власть над оборотнями на своих прежних землях?
— Н-ну… — никак не хотела я отказываться от такой хорошей версии.
— К тому же оборотни не селятся на человеческих землях. Люди боятся нас. А удержаться от оборота детеныши не могут. Это просто не в нашей природе. Как бы ни пытался, а все равно звериная суть вырвется на волю, притворяться человеком вечно не удалось бы никому из нас.
— А полукровки?
— У правящего рода не бывает полукровок, Рози. Даже если бы княжна зачала ребенка от человека, то все равно родился бы оборотень. Черная пантера.
— Ну… ладно. Убедил. Тогда кто пытается сделать тебя вдовцом накануне тридцатилетия? И почему ты до сих пор нормально не женился, как все твои предшественники?
— У меня есть несколько потенциальных невест, — хмыкнул он.
— Что?! — не поверила я своим ушам и даже отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза.
— Хочешь, покажу?
— Покажешь — что?
— Портреты возможных будущих княгинь. Там, кстати, и средняя дочь короля Ондалии.
— Шутишь?
— Идем!