«Пристальный взгляд»! «Скачок»!
В один миг я очутился на полметра правее, а там, где только что стоял, мелькнула смазанная тень. Вовремя предупрежденная мной Изабелла махнула посохом, и получившего в грудь стальным черепом нападавшего отбросило назад. Убийца кубарем покатился по полу, но сразу ловко перекувыркнулся через голову, юркнул под стол и бесследно растворился в воздухе.
Мне уже было не до него. Перехватив фламберг обеими руками, я крутнулся на месте и задействовал сразу два навыка: «Широкий замах» и «Удар вслепую». Выбранная связка оправдала себя целиком и полностью; извилистый клинок с гулом рассек воздух и самым кончиком угодил во что-то невидимое, на миг завяз, но сразу ушел дальше и развалил надвое столешницу.
Раненый невидимка призрачной тенью отпрянул назад и затерялся в полумраке помещения. Я шагнул следом, высматривая алые брызги, но тщетно – по какой-то причине удар фламбергом кровотечения не вызвал.
Я на миг кинул взгляд на игровой лог и выругался.
Нанесен урон: 214.
И все! Никакого упоминания кровоточащих ран! Что за бред?!
Я попятился к Изабелле, и немедленно что-то врезалось в меня и сбило с ног. Рухнувший сверху изогнутый ятаган едва не снес макушку; голову от него получилось отдернуть каким-то чудом. Удар парного клинка отвел налокотником левой руки, но на этом мои успехи и закончились. Прежде чем я извернулся и откатился в сторону, в бок вонзилось игольчатое острие штыка. Или шпаги?
Не важно! Тонкий клинок легко пробил кольчугу, прошил насквозь тело и пришпилил к доскам. И сразу очередной удар рассек кожаную защиту ног! Зазубренное лезвие разорвало мертвую плоть и раздробило кость, лишая всякой надежды удрать от наседавших со всех сторон незримых убийц. А откроюсь – вмиг на перерождение отправят.
И я открываться не стал. Удары посыпались градом, какие-то отразил кованый наплечник, какие-то соскользнули с кольчуги, но в нескольких местах стальные звенья оказались пробиты, а одно из попаданий раскроило правый наплечник.
Здоровье стремительно пошло вниз, замелькали оповещения о полученных критических повреждениях. А потом – ух! – черной молнией прочертил надо мной дугу эспадон орка. Невидимки отпрянули, с посоха Изабеллы вслед им сорвался длинный лепесток бесцветного пламени. Бесцветного, но жаркого. Огонь прошел поверху, и даже так начала тлеть одежда. Убийцам же – хоть бы хны!
– Вставай! – закричала эльфийка, начиная преображение в фурию.
Вставай?! Я обеими руками ухватил прибивший меня к полу клинок и выдернул его, потом перевалился на четвереньки и ухватился за край стола.
Медленно, слишком медленно…
Успевший напялить на голову черный шлем Хоар пинком отшвырнул в сторону дымящийся стул и с гулом раскрутил эспадон, закрывая меня от убийц. Те больше не казались призрачными тенями, невидимость начала оставлять их. Теперь были явственно различимы два высоких силуэта и один непривычно низкий, постоянно расплывавшийся в смазанное пятно.
Марк вытянул из-под стойки арбалет и выстрелил в налетчиков, но промахнулся, болт впустую засел в стене. Резкий стук подобно удару гонга заставил убийц броситься в атаку. На этот раз двое накинулись на Хоара, третий ринулся добить меня.
Не вышло!
Орк издал низкий рык, и пространство перед клыкастым паладином словно сгустилось. Движения нападавших враз потеряли стремительность, а черный эспадон метнулся вперед с ошеломляющей скоростью. Отлетела в сторону отрубленная кисть, и тени подались назад.
Подхваченным с пола фламбергом я неловко отмахнулся от бросившегося ко мне убийцы, покачнулся из-за подвернувшейся ноги и едва не упал, но Изабелла подстраховала и метнула молнию. Призрака передернула судорога, а угодивший в бок арбалетный болт и вовсе заставил позабыть обо мне и укрыться за перевернутым столом.
В этот миг за спиной раздался грохот, дверь подсобки распахнулась, и в обеденный зал ворвались два голема в простеньких стальных латах с моргенштернами в руках. Они двинулись прямиком к убийцам, которые к этому времени окончательно растеряли остатки невидимости и больше не казались бесплотными тенями. Характерная экипировка выдавала их принадлежность к классу жуликов, но наверняка ничего сказать было нельзя: профили оказались непонятным образом закрыты.
– Гоните их к выходу! – скомандовал Марк, да только нападавшие отступать не собирались.
Один из убийц взмахнул руками, и его окутал густой туман. Серый саван закрутился и в один миг расползся по залу, затягивая все своей непроницаемой пеленой, обжигая холодом и сковывая движения. А самое главное – укрывая от нас противника.
Туман попытался заморозить меня и вытянуть жизнь, но с мертвецом такой номер не прошел, а Изабелла со всего маху воткнула посох в пол, и полившееся из пустых глазниц черепа сияние выжгло накатившую на нее серость.
– Ко мне! – крикнула жрица, и мы с орком попятились назад, а вот безмозглые големы так и пропали, затерялись в тумане.
Сбоку мелькнуло смазанное движение, и я поспешно махнул фламбергом, но извилистый клинок лишь впустую рассек морок. На этот раз убийцы избрали своей целью Изабеллу, и вновь ситуацию спас Хоар. Неуловимым движением он выступил вперед, загородил эльфийку и повторил свой трюк с замедлением, заставив нападавших ретироваться в туман.
Я встал спиной к посоху с пылающим черепом и принялся раскручивать фламберг восьмеркой, стремясь отгородиться стальной завесой от укрытых ледяной серостью убийц.
Орк прикрывал Изабеллу, меня прикрывал лишь клинок. Умирать не страшно, но как-то совсем не хочется. Хочется порубить уродов на куски.
Адреналин!
Кинувшегося в ноги коротышку я перехватил, зацепив самым кончиком фламберга; острие распороло кожаный доспех, и раненый доходяга кувырком ушел в сторону, не сумев завершить атаку. Его напарник оказался то ли опытней, то ли просто удачливей. Вынырнув откуда-то сбоку, он с ходу махнул зазубренным клинком, и моя правая рука моментально обвисла.
В ответ я врезал рукоятью фламберга по оскаленному рту, и тут же настырный коротышка запрыгнул мне на спину и вцепился зубами в шею. Пришлось отпустить меч, ухватить выродка за ворот, рывком сорвать его с себя и отбросить прочь.
Убийца откатился в сторону, и его вырвало черной кровью и слизью.
«Вот же дурачок!» – мелькнуло у меня в голове, а тело само развернулось, пропуская нацеленное в грудь острие рапиры. Удар зазубренного тесака я парировал наручем, и тут же за спиной убийцы возник Хоар, но замах черного эспадона цели не достиг: жулик сверхъестественным наитием уловил опасность и сиганул в туман.
Я отступил в круг отбрасываемого Роджером света, клыкастый паладин попятился следом, и сразу на него с двух сторон налетели убийцы, зазвенела сталь. Венчавший посох жрицы череп вдруг вспыхнул много ярче, и заполнявшая помещение серость поблекла и растеряла свою непроницаемость, начали оттаивать замороженные туманом големы. Изабелла недобро рассмеялась и выдернула жезл из пола. Противодействие чужим чарам далось жрице нелегко, теперь она жаждала реванша.
Жулики отступили к выходу, но прежде чем мы успели контратаковать, затряслась от ударов входная дверь.
– Стража! Открывайте!
Марк перестал взводить арбалет и плотоядно осклабился.
– Вам конец, уроды! Кровью умоетесь!
Убийцы переглянулись, а потом тот, что наколдовал туман, шагнул вперед и объявил:
– Перемирие!
У нас от такой наглости глаза на лоб полезли.
– Мальчики, вы белены объелись? – язвительно поинтересовалась Изабелла и махнула рукой. – Марк, запускай стражу!
– Стойте! – потребовал жулик. – Или мы всем расскажем, что этот тип, – он ткнул в меня пальцем, – из ролика с Серебряным фениксом! Да вас просто распнут!
Я выругался, и жрица поспешила остановить хозяина гостиницы.
– Марк, это личное. Пусть уходят. Разберемся сами.
– За ремонт кто платить будет? – проворчал хозяин гостиницы.
– Заплатим! – быстро пообещал я.
Марк лишь пожал плечами, и стук в дверь моментально смолк, а големы ломаными движениями марионеток отправились обратно в чулан.
– Что за дерьмо?! – недоуменно проворчал Хоар, но сразу фыркнул и поудобней перехватил эспадон. – Ладно, опытом делиться не придется…
– Не здесь! – рыкнул Марк. – За мебель не рассчитаетесь!
– Успокойся, клыкастый! – потребовала Изабелла и предложила предводителю жуликов: – Поговорим?
Тот ответил кривой ухмылкой и убрал ятаганы в ножны. Его подручные после недолгих колебаний последовали примеру заводилы. Я отложил фламберг на соседний стол, но так, чтобы до него можно было дотянуться левой рукой – правая еще толком не шевелилась. Хоар устроил эспадон на плече и шлем снимать не стал, а вот Изабелла беспечно закинула посох за спину, уселась за один из уцелевших столов и жестом пригласила присоединиться к ней главаря убийц.
Жрица казалась абсолютно спокойной, мне же ситуация не нравилась категорически. И еще больше не нравились наши оппоненты. Чувствовалось в них нечто неправильное. А что именно – с ходу и не сообразить…
Убийцы были похожи друг на друга как братья: все бледные, худые, с ввалившимися щеками, запавшими глазами и бескровными губами. И ведь не какой-нибудь ночной народец, люди они! Даже коротышка, перепачканный моей мертвой кровью, и тот – человек.
– Граф, – представился предводитель убийц, не спеша открывать профиль.
Изабелла хмыкнула и перешла сразу к делу:
– Чего вы хотите, Граф?
– Денег, – прямо ответил жулик и недобро покосился на орка. – Ваш громила спутал нам все карты, поэтому сделаем скидку. Забудем обо всем за двадцать тысяч отступных…
– Кровососы такие самоуверенные, – мило улыбнулась Изабелла. – Неужели всерьез рассчитывал, что никто не узнает «Туман забвения»?
Граф поморщился.
– Не думал, что до него дойдет дело, – признал он и сразу махнул рукой. – Не важно! Это ничего не меняет!
Не меняет? Три раза ха!
Для большинства игроков вампиры были той же нежитью. Нападение на кровопийц не влекло никаких наказаний, к тому же оставались алхимические реагенты, которые можно было добыть только из их одновременно немертвых и неживых тел.
Хоар азартно хрюкнул, просчитывая достижения, которые обломятся ему за убийство трех вампиров, но Граф нисколько не встревожился.
– Мы просто исчезнем, – заявил он. – Нам не впервой. Разоблачение ничего не изменит, мы и без того вне закона.
Но хоть старший вампир и остался спокоен, его подельники заметно напряглись. Высокий положил ладони на рукояти рапиры и тесака; коротышка взялся здоровой рукой за кинжал.
– Мы тоже можем исчезнуть, – парировала Изабелла.
– За первое его убийство, – указал на меня Граф, – обломится около сорока тысяч. Охотники за головами найдут вас даже на дне морском, им просто надо подсказать, кого искать. И это я даже не говорю о тех, кто охотится ради охоты…
– Да пошел ты! – выругался я. – Фиг тебе, а не двадцать кусков!
Хоар одобрительно кивнул.
– К тому же денег у нас нет, зубастенький, – улыбнулась Изабелла. – Но есть большое желание оторвать кое-кому голову.
– Руки коротки! – резко бросил в ответ Граф.
Напряжение сгустилось буквально физически, и тут в разговор включился Марк.
– Так все же за мебель кто платить будет? – уточнил он, выкладывая на стойку к разряженному арбалету новый болт.
– Да уж точно не мы, – фыркнул коротышка. – Видели мы твою мебель…
– В окно посмотри, – с ухмылкой посоветовал ему хозяин гостинцы. – Как дети, право слово…
Жулик подбежал к окну и выругался.
– Стражники так и стоят!
– Живыми вам отсюда в любом случае не уйти, – прямо заявила Изабелла. – Не хотите терять опыт, придется договариваться.
Граф откинулся на спинку стула и покачал головой.
– Вы ведь так и так не поверите нам на слово, верно?
Темная эльфийка кивнула.
– Не поверим, но можем заключить взаимовыгодную сделку.
Граф скептически улыбнулся, и на миг из-под верхней губы проглянули белые иглы клыков.
– Излагай, красавица!
Череп на закинутом за спину жрицы посохе под хруст позвонков повернулся, и в глазах Роджера полыхнуло недоброе пламя, но вампира столь явная демонстрация силы оставила равнодушным.
Изабелла смерила собеседника оценивающим взглядом и выдала:
– Награду за убийство котика делим поровну.
– Чего?! – вырвалось у меня, но жрица лишь отмахнулась, не спуская взгляда с бледного лица вампира.
Граф оказался ошарашен неожиданным предложением ничуть не меньше моего, но моментально взял себя в руки.
– Интересно…
– Какого черта?! – рыкнул я, только теперь уже играя на публику.
Предложение Изабеллы показалось идеальным выходом из патовой ситуации. Оно позволяло не только в два раза снизить назначенную за мою голову награду, но и заработать двадцать тысяч золотых. Которыми я, к слову, ни с кем делиться не собирался…
– Половина на троих – это слишком мало, – выдал в итоге Граф.
– Нас тоже трое, – напомнила Изабелла. – Если не считать стражи.
Граф поморщился, затем кивнул и протянул руку.
– Идет!
Жрица ответила на рукопожатие, скрепляя сделку, и я вновь возмутился:
– А моего согласия не требуется?!
Изабелла вздохнула.
– Ты разве против?
– Нет, но…
– Вот и замечательно, – отмахнулась эльфийка. – Итак, не будем же терять время, господа! Как не перестает напоминать один мой знакомый: время – деньги!
Убивать меня решили в Пурпурных Холмах – крупном поселении на дороге от башни Тьмы к Южному порту. Помимо всего прочего, Изабелле показалось разумным запутать следы и сбить со следа других охотников за головами. Я не возражал.
Для нас жрица открыла прямой портал, а вампиры отправились в путь своим ходом; какое-то время мы дожидались их в сквере неподалеку от станции дилижансов. Я приготовил свое белое орденское одеяние, но заранее не надевал его, держа наготове.
– Они точно откатят половину? – спросил я жрицу, настороженно посматривая по сторонам. – Не кинут?
Изабелла покачала головой.
– Нет, не кинут, – уверила она меня. – У нас сделка, половина награды будет перечислена мне автоматически.
– А ты переведешь ее мне, – с нажимом произнес я.
– Переведу.
– А что насчет моей доли? – напомнил о себе Хоар.
Эльфийка озадаченно выгнула бровь.
– Ты претендуешь на долю в награде за убийство нанимателя? Серьезно?
Клыкастый паладин нахмурился и напомнил:
– Без меня вас бы порубили в фарш!
– А без нас не видать тебе эспадона как ушей, – усмехнулся я и указал на запряженную восьмеркой лошадей карету. – Едут.
Хоар шумно выдохнул, но от дальнейших финансовых притязаний воздержался.
– Ничего, клыкастик, – примирительно произнесла Изабелла, – за нами не заржавеет. озолотишься еще. Котик, не забудь, встречаемся у местной башни Власти!
– Не забуду.
Я надел белый, с серебряным фениксом плащ, заменил маску на прежнюю в черно-зеленую клетку и поспешил к станции дирижаблей.
Со стороны все должно было смотреться естественно, просто «случайная» встреча, не более того. Только бы обошлось без действительно случайной стычки с кем-нибудь из местных обитателей…
Шагнув на примыкавшую к скверу узенькую улочку, я внимательно осмотрелся по сторонам и поспешил мимо домов с окнами, сплошь закрытыми прочными ставнями. От станции дирижаблей донесся отзвук колокольного удара, и сразу из-за поворота вывернул всадник на черном жеребце. По пятам за ним бежал огромный пес с полыхавшими призрачным огнем глазами. Темный рыцарь смерил взглядом мой наряд и даже слегка придержал скакуна, но за копьем тянуться не стал и проехал мимо.
Я нервно выругался и поспешил дальше. Вскоре навстречу попались три невзрачных бродяги в запыленной одежде и широкополых шляпах, пришлось отступить к стене, давая им пройти. Те в мою сторону даже не посмотрели, но стоило лишь незнакомцам оказаться за спиной…
«Пристальный взгляд»!
Навык предупредил за миг до атаки, давая возможность увернуться и выхватить фламберг, но я его проигнорировал. Исход схватки предрешен заранее, так к чему раскрывать свои сильные стороны? Ятаган ударил наискось, легко разрубив кольчугу, и сразу навалилась слабость, а окружающая действительность ускорилась, и я почти перестал за ней поспевать.
Замедление: 30 %.
Магия вампира заморозила тело, но играть в поддавки я не собирался, резко пригнулся и в развороте выдернул из петли за спиной двуручный меч. Второй ятаган Графа с лязгом отскочил от моего кованого наплечника, а опрометчиво бросившийся в ноги коротышка получил в лицо стальным наколенником; выбитые зубы так и полетели!
Не теряя ни мгновения, я атаковал третьего вампира с помощью умения «Быстрый удар», и клинок фламберга метнулся вперед с явно не ожидаемой противником стремительностью.
Раз! Два! Три!
Подставленную под удар рапиру снесло в сторону и лезвие резануло по руке замешкавшегося кровососа, следующий тычок легко пронзил легкую кольчугу, а выдернув острие из пропоротого живота, я направил меч вниз, разрубая кровопийце колено. Точный выпад рассек мениск, но вампир не повалился на землю, а запрыгал на одной ноге и врезал мне тесаком. Я едва успел принять зазубренное лезвие на крестовину фламберга. В следующий миг Граф оказался рядом и вновь пустил в ход свои ятаганы. Ух, будто под лопасти пропеллера попал! Кольчугу пробило, будто бумажную.
На последних остатках здоровья я попятился вдоль стены, но коротышка вновь прыгнул в ноги, обхватил их и завалил меня на спину. Подняться с мостовой я не стал даже пытаться. Вместо этого протянул фламбергом настырного вампира. Тот лишь вздрогнул, получив клинком поперек хребта, и своей хватки не ослабил. Тогда я крутанул меч, стремясь зацепить Графа, и… Вспышка! А потом – тьма…
Полумрак. Трава. Ветви кустов. Над головой – пасмурное небо. Вернулся.
Разорвав руками дерн, я выбрался из неглубокой могилки, сунул обратно в сумку зачарованный череп и уселся на земле. Тут же зашумело в ушах, но отголоски фантомных болей отступили, стоило только повертеть из стороны в сторону головой.
Ничего. Ничего. Это просто игра. К тому же я уже возродился, так? Так. Но чем дольше я находился в мире «Башен Власти», тем ярче и реальней делалась окружающая действительность. Боюсь, однажды окончательно поверю в нее и в собственную смерть поверю тоже. Тут мне и конец.
Зябко передернув плечами, я поднялся на ноги, проверил снаряжение и обнаружил, что из экипировки пропал лишь кожаный шлем. Все остальное оказалось на месте. Что ж, неплохо. Главное, белый плащ уцелел. Пригодится еще…
Я поднял с земли фламберг, устроил его на плече и направился к возвышавшейся над крышами домов башне Власти, темной и мрачной. И без того пасмурный день при взгляде на обиталище местного владыки сделался окончательно серым и недобрым. Или это все просто дурные предчувствия?
Заслышав стук копыт по брусчатке, я быстро юркнул в кусты, укрываясь от проскакавшей по дороге кавалькады игроков. Мчавшиеся за лошадьми охотничьи псы облаяли меня, но в сквер забегать не стали, рванули вслед за хозяевами. Я недобро выругался и заставил себя разжать пальцы, намертво стиснувшие рукоять меча.
Какого дьявола?! Неужели достижение «Убийца собак» дает не только премию к урону и критическим ударам, но еще и противоестественное желание порубить на куски всякую попавшуюся на пути шавку? Только этого не хватало! Игра потихоньку забиралась мне в голову, и это нисколько не радовало, скорее уж не на шутку пугало. Физическая реабилитация после выхода из комы – это понятно, а мозги-то как потом выправлять?
Я передернул плечами, выглянул из кустов и поспешил прочь от сквера. Местные обитатели навстречу попадались нечасто, все они были заняты своими делами. Недавняя стычка никого не встревожила, стражи на улицах не прибавилось, а игроков, помимо увиденной кавалькады, не встретилось вовсе.
Миновав небольшой рынок, меж рядов которого бродили несколько покупателей, я вывернул на городскую площадь, и казавшаяся из-за домов не слишком высокой башня Власти вдруг одним рывком выросла до небес. Прямо мурашки по коже…
И если бы только мурашки! Огненный вихрь вдруг опутал со всех сторон, подхватил, подкинул в воздух, а потом с размаху кинул оземь и покатил по мостовой.
Ах ты ж!..
«Пламенная ярость богини»: защита провалена!
Штраф к восприятию: 75 %.
Штраф к ловкости: 25 %.
Белый плащ вспыхнул, будто был пропитан керосином, маска загорелась вслед за ним, и весь мир превратился в сплошное белое пятно. Ничего не вижу! Кувырком через плечо я ушел в сторону, вскочил на ноги и слепым замахом отправил клинок фламберга параллельно земле. Угадал!
Кинувшаяся добить меня Изабелла со всего маху налетела на меч, и нагрудник не устоял, оказался пробит одним из волнистых изгибов лезвия. Эльфийка взвыла и обрушила мне на голову череп, венчавший жреческий посох. Увернуться не сумел, этого молниеносного движения я попросту не увидел. В глазах вспыхнули звезды, меня откинуло на пару шагов назад, и жрица поспешно отступила, разрывая дистанцию. По брусчатке за ней потянулся кровавый след. Достал все же стерву!
Окутавшее меня пламя продолжало наносить урон, поэтому я воздел фламберг над головой и ринулся в атаку, но Изабелла играючи ушла в сторону и швырнула шаровую молнию. Взрыв оглушил, и тут же вновь прилетело черепом, только на этот раз я хоть и пропустил удар, успел перехватить посох правой рукой, а левой впечатал рукоять фламберга в лицо эльфийки. Изабелла пошатнулась, и я вцепился в нее, позволяя перекинуться на жреческое одеяние сжигавшему меня пламени. Дохлый номер – я сгорал куда быстрее. Впрочем, на это и был расчет…
В столицу мы вернулись вдвоем с Хоаром: Изабелле пришлось отрываться от увязавшейся за ней стражи. Да и в любом случае окрестности Темной башни не лучшее место для игрока с меткой убийцы. Срок действия наказания продлялся на время нахождения вне игры, поэтому даже при самом лучшем раскладе вернуться в гостиницу жрица сможет лишь завтра. Впрочем, грядущее вознаграждение за мое убийство с лихвой окупало все возможные неудобства.
Двадцать тысяч на двоих за постановочную схватку – очень даже немало.
Нет, если бы в случае смерти списывали опыт, я бы десять раз подумал, стоит ли игра свеч, а так – почему нет? Мало того что заработал за день кругленькую сумму в тридцать тысяч золотых, так еще и вознаграждение за мою голову упало ровно в четыре раза. Ажиотаж точно поутихнет, и профессиональные охотники за головами перестанут рыть носом землю.
Белое орденское одеяние прогорело в прах, взамен него натянул воровскую робу. Черно-зеленая маска уцелела, но я без всякого сожаления выкинул ее, а лицо закрыл мифриловой. После схватки с вампирами та обзавелась тремя длинными бороздами, и в названии появилось слово «поцарапанная». На характеристиках это, впрочем, никак не сказалось.
– Быстрее! – поторопил меня Хоар, когда я отыскал его в сквере. – У меня игровое время заканчивается!
– Запускай! – разрешил я и вслед за орком шагнул в разрезавший пространство прямоугольник портала.
Хлоп! И в один миг мы очутились посреди обеденного зала «Старого стрелка».
Клыкастый паладин, лязгая сочленениями доспехов, убежал наверх, а ко мне кинулся Нео.
– Дядя Джон! – закричал он. – А почему меня с собой не взяли? Мне скучно!
Я потрепал его по голове и пообещал:
– В следующий раз.
– Правда?
– Правда, – соврал я и уточнил: – Ты ужинал?
– Да.
– Тогда иди к себе.
– А вы? – заподозрил неладное Нео.
– Сейчас поднимусь, – пообещал я. – Мне с дядей Марком надо поговорить.
Мальчишка кивнул и послушно зашагал к лестнице, а Чучело бросил буравить меня бельмами мертвых глаз, взмахнул черными крыльями и перескочил со шкафа на плечо пацана. Того от тяжести феникса перекосило на один бок.
Марк при моем приближении выставил на стойку бутылку виски, но я лишь покачал головой и указал себе за спину.
– Прибрались уже?
– Как видишь, – с усмешкой подтвердил владелец заведения.
Сломанную мебель заменили новой, пол перекрасили, а опалины на стенах закрыли драпировкой. Так и не скажешь, что всего несколько часов назад здесь был полный разгром.
Марк опрокинул в себя рюмку и спросил:
– Как успехи?
– Порядок, – вздохнул я и вдруг уловил чужое присутствие.
Рукоять костяного серпа сама собой прыгнула в ладонь, но тревога оказалась напрасной: из сгустившихся теней выступил Граф. Метка убийцы кружила вокруг него явственно различимой аурой, но за прошедшее время она несколько выгорела и потускнела.
– Господа! – белоснежной улыбкой поприветствовал нас вампир и кинул на стойку солидно звякнувший кошель. – Мой вклад в ремонт.
Марк подгреб к себе кошель, заглянул в него и расслабился. Невооруженным взглядом было видно, что компенсация его более чем устроила.
– Вопрос закрыт? – уточнил Граф.
– Закрыт, – подтвердил Марк. – Но тебе лучше уйти. Ничего личного, просто если кто-то из посетителей спустится и наткнется на убийцу, ремонт придется делать по новой.
Вампир ухмыльнулся.
– Об этом я и хотел поговорить, – подался он вперед, нависая над стойкой. – Убийцам нигде не рады, нам бы время переждать. Не сдашь в аренду подвал?
– Подвал занят, – отрезал Марк, немного поколебался и выдвинул встречное предложение: – Что насчет чердака?
– Там темно?
В ответ содержатель гостиницы снял со связки длинный ключ и кинул его вампиру.
– Сам посмотри.
Граф поспешил к лестнице, и тотчас тени в темном углу зашевелились и последовали за ним двумя призрачными дымками.
– Не страшно давать приют вампирам? – удивился я. – Не будет проблем, если их обнаружат?
Марк только пожал плечами.
– Какая только нечисть на заброшенном чердаке не заведется, – с усмешкой произнес он и принялся протирать полотенцем пивные кружки.
А я вдруг сообразил, что Граф ничего не сказал о награде за мою голову, соскочил со стула и отправился вслед за вампирами.
На чердаке царил густой полумрак, но вампиров это не устроило, и подручные Графа вовсю конопатили каким-то рваньем щели в рассохшихся ставнях. В помещении быстро сгущалась тьма.
– Не слишком темно для тебя, Джон? – с усмешкой поинтересовался Граф.
– Нет, – ответил я и снял маску. – Не слишком.
Не опасаясь больше встречи с другими постояльцами, вампиры перестали притворяться людьми, и человеческого в их облике осталось совсем немного. Смертельно бледные, с туго обтянутыми кожей черепами и бескровными губами, они больше напоминали восставших из мертвых. Да, впрочем, таковыми и являлись. Нежить – она нежить и есть.
Дальше всех в развитии своего кровососущего персонажа продвинулся Граф. Он достиг уже семьдесят седьмого уровня. Долговязый Маркиз отставал от него на двадцать уровней, коротышка Барон – на двадцать пять.
– Мне здесь нравится! – объявил предводитель вампиров. – Поживем какое-то время! – Он посмотрел на меня и с улыбкой пояснил: – Ты даже не представляешь, как непросто отыскать лояльного домовладельца.
– Да уж представляю, – криво усмехнулся я в ответ и поинтересовался: – Сложно отыгрывать вампира?
Глаза Графа мигнули в темноте чердака синим огнем, он уселся на пыльный попавшийся ящик и зевнул.
– Все в этой игре непросто, пока как следует не прокачаешься, – сказал кровосос после этого. – Хочешь стать вампиром? Если есть пятидесятый уровень, могу обратить. Но учти, играть начнешь с нуля, ничего из прежних умений не сохранится.
Я фыркнул.
– И многие соглашаются?
– Только самые упертые, – улыбнулся Граф.
К нам подошел Маркиз, кинул рапиру и тесак на малярные козлы и добавил:
– И потом двадцать пять уровней от солнца прятаться. Сжигает даже в одежде.
– А до пятидесятого днем магия не действует, – добавил Граф.
Барон услышал его слова и рассмеялся:
– Блин! Да я только жить начинаю!
На коже коротышки в густом сумраке явственно светились синие черточки магических татуировок, и время от времени вампир почесывался, словно они причиняли ему физическое неудобство.
– Ладно, Джон! – хлопнул Граф костлявой ладонью по стоявшему рядом бочонку. – Ты что-то хотел? Только смотри – если насчет обращения, там квест на три месяца, и нам новичок не нужен, а одному тебе не выжить.
– Нет! – мотнул я головой. – Что с вознаграждением? Получили золото?
– Сорок штук как с куста! – довольно осклабился коротышка-Барон и принялся тыкать в дощатую перегородку острием кинжала.
– Двадцатку мы уже перечислили твоей подружке, – сообщил Граф. – Что-то еще?
Старшего вампира явно начинало тяготить мое присутствие, но я решил воспользоваться оказией и прояснить все непонятные моменты.
– Как вы меня нашли?
Граф пожал плечами.
– Проследили.
Ответ меня изрядно удивил, я даже отлип от стены.
– На кой черт?! Вы же не могли заранее знать, что за мою голову назначат награду!
Барон отвлекся от ковыряния стенки кинжалом и фыркнул.
– Да нам просто светлый посвященный нужен был! – Он обернулся к шикнувшему на него Маркизу и развел руками. – А что? Что я такого сказал?
– Вам нужен светлый посвященный? Зачем? – полюбопытствовал я. – У них кровь, что ли, особенная?
– Обычная у них кровь, – с ленцой ответил Граф, достал фляжку и приложился к горлышку, а потом тыльной стороной ладони вытер испачканные чем-то темно-красным губы. – Тебе-то, Джон, какая разница? Ты же не светлый. Я чувствую. Тянет от тебя чем-то эдаким… темным…
– Если вам нужен посвященный светлому божеству… могу найти.
Граф выпрямился и остро глянул на меня, напряженно обдумывая услышанное. Я его не торопил.
– Ему можно доверять? – спросил наконец вампир. – Болтать не станет?
– Болтать он не станет, – ответил я. – Вопрос только в том, что вы задумали.
– Нам нужно кое-что достать… – задумчиво ответил Граф, но тут же махнул рукой. – Не сейчас! Я должен все обдумать!
А вот коротышка-Барон для себя уже все решил.
– Хороший же вариант! – простодушно заявил он. – Чего тут думать?
– Ты б помолчал лучше, – посоветовал ему Маркиз. – Не болтай лишнего.
Барон в ответ выставил вверх средний палец.
– Выкуси!
– Нарвешься!
– Тише вы! – прикрикнул на них Граф и вздохнул. – Джон, ты бы шел уже отсюда, а?
Теплоты в голосе вампира не осталось ни на грош, напротив, в нем сквозил замогильный холод. Но у мертвецов толстая шкура, и раздражение собеседника меня не проняло. Я беспечно улыбнулся, отсалютовал всем на прощанье и уже спускался по лестнице, когда в дверях возник Граф.
– Знаешь, Джон, – задумчиво произнес он, – никак не получается тебя просчитать. Для жулика ты недостаточно шустрый, для бойца слишком плохо держишь удар. Ты кто вообще?
– Палач, – ответил я и уставился на вампира в ожидании продолжения.
– Ясно, – кивнул тот и захлопнул дверь.
Вот и поговорили.
Я досадливо поморщился и не удержался от тихого ругательства. Недостаточно шустрый? Плохо держу удар? Дьявол! Все так и есть! Мне б навык уклонения улучшить или кирасу достойную купить! Да только мертвеца никто учить не возьмется, а на доспехи нет денег. Впрочем, почему нет денег? Золота мне обломится очень даже немало…
На следующий день Изабелла явилась в гостиницу с обожженным лицом, опаленными волосами и в перепачканной в крови одежде. А вот метка убийцы к этому времени уже развеялась.
– Лучше молчи! – с порога потребовала эльфийка и посторонилась, давая занести в комнату огромную бадью, а когда за прислугой закрылась дверь, без малейшего стеснения разделась и забралась в горячую воду.
Нео завтракал внизу, поэтому возмущаться бесстыдством жрицы я не стал и повалился обратно на кровать.
– Потрешь мне спину? – спросила Изабелла.
– Нет, – ответил я, не желая мочить рук.
– А в каких пламенных объятиях вчера меня сжимал! – рассмеялась эльфийка, намыливая плечи.
Я лишь хмыкнул и поинтересовался:
– Где пропадала?
– Сначала стража увязалась, потом какие-то отморозки охоту устроили, еле оторвалась.
– А деньги? – перешел я к главному. – Граф сказал, мою долю он перечислил еще вчера.
– Котик такой меркантильный! – вздохнула Изабелла, но дальше испытывать мое терпение не стала, перегнулась через край бадьи и вытянула из вороха одежды тугой кошель. – Держи!
Увесистый мешочек едва не угодил мне в лицо, но я вовремя перехватил его, распустил тесемки и расплылся в улыбке.
Тридцать одна тысяча семьсот золотых!
Я богат! Правда, это ненадолго…
– Куда собрался? – насторожилась Изабелла, когда я поднялся с кровати.
– К Ллойду. Пополню комплект.
– Подожди! – остановила меня эльфийка. – Я с тобой. Подниму ставку на корону Хаоса.
– Даже не будешь исцелять ожоги? – удивился я, покрутив пальцем у лица.
– Сами пройдут! – отмахнулась Изабелла и принялась смывать с себя мыльную пену, но прежде чем она выбралась из бадьи, раздался стук в дверь.
Жрица опустилась обратно в воду, а я в один миг оказался у стола и взялся за рукоять лежавшего на нем фламберга.
Нео бы точно стучаться не стал, так кого черти принесли?
– Открыто! – громко произнес я, готовясь при малейших признаках опасности пустить в ход двуручник.
Дверь распахнулась, и в комнату шагнул Граф.
– О! – протянул он, замерев на пороге.
– Дверь закрой, – потребовала Изабелла. – Сквозняк!
Вампир выполнил просьбу жрицы, искоса глянул на меня и поморщился.
– Если я не вовремя…
– Ну почему же не вовремя? – обворожительно улыбнулась эльфийка и провела тонкими пальцами по пепельной коже плеча. – Может, совсем даже наоборот?
– Не думаю, – отрезал Граф. Пусть он и выглядел как худощавый мужчина средних лет, но при этом был таким же мертвецом, как и я.
– Кровоток, – напомнил я Изабелле. – Все дело в его отсутствии, говорил уже.
Граф внимательно посмотрел на меня и задумчиво почесал шею.
– Не сочти за оскорбление, – улыбнулся я. – Ничего личного, просто факты.
Вампир кивнул и перешел к делу.
– Я по поводу вчерашнего разговора. Нам не помешает участие светлого в одном, так скажем, мероприятии. Если можете устроить это, назовите цену.
Изабелла прищурилась, но никак иначе своего удивления не выказала и промолчала, позволяя вести переговоры мне.
– Что за дело? – для начала уточнил я. – Нужна хоть какая-то конкретика.
Граф к этому вопросу был готов и ответил без малейшей заминки:
– Кое-что взять в месте, куда может попасть только светлый, и не просто светлый, а посвященный кому-то из богов той стороны. Доставку на место и охрану мы обеспечим.
Я задумчиво хмыкнул.
– Так прижало, что собирались привлечь первого попавшегося игрока?
Вампир недобро улыбнулся, демонстрируя мелкие острые зубы.
– Мы находимся в столице темного мира. Светлые встречаются здесь нечасто, – заявил он и с нескрываемой иронией добавил: – Уж даже не знаю почему…
Изабелла с головой ушла под воду, сразу вынырнула, отфыркалась и спросила:
– Что и где?
– Не важно! – отрезал Граф. – Просто сведите меня со светлым!
– Светлый работает только с нами, – объявила жрица, причесывая мокрые волосы. – И он… так скажем… одноразовый. Все надо сделать с первого раза, без дублей.
Вампир развернул стул к бадье и уселся на него задом наперед, навалившись грудью на высокую спинку.
– Поясни! – потребовал он.
– Это непись, – подсказал я.
– Да ладно! – скептически фыркнул Граф. – Заливаешь!
– Видел в прошлый раз со мной пацана? Или не обратил внимания?
– Пацан? – озадаченно протянул вампир и покрутил головой, словно ему натирал шею тугой воротник. – Я его толком не помню, но если вы за него ручаетесь…
– Давай подробности! – потребовала Изабелла.
Кровосос задумчиво посмотрел на нее и после недолгих колебаний все же решил ввести нас в курс дела:
– Есть один заброшенный монастырь, на нижнем уровне стоит мощная защита, которая не пропустит никого, кроме светлых посвященных. И никаким другим путем в сокровищницу не попасть. Нам нужен один конкретный артефакт, все остальное поделим поровну.
Я недоверчиво хмыкнул.
– С чего бы такая щедрость?
Граф темнить не стал.
– Не уверен, что справимся со стражем подземелья в одиночку, – признал он, скептически посмотрел на меня и усмехнулся. – Насчет тебя, Джон, есть большие сомнения, а вот помощь жрицы и паладина лишней точно не будет.
Изабелла приняла комплимент с непроницаемым лицом и спросила:
– Где находится монастырь?
– Не важно.
– Он на землях, которые темные отвоевали у светлых?
– Не важно.
– Если он на территории светлых, мы на это не подпишемся.
Граф выдержал паузу, потом сказал:
– Я и сам не настолько безумен, чтобы лезть к светлым.
– Тогда мы в деле, – решила Изабелла, даже не став советоваться со мной.
Вампир кивнул, тогда эльфийка приподнялась в бадье и протянула ему руку. Граф пожал мокрую ладонь и предупредил:
– Нам понадобится на подготовку день или два. Но сначала я должен увидеть светлого. Я толком не обратил на него внимания в прошлый раз…
– Подожди за дверью, – попросил я, а когда вампир покинул комнату, понизил голос: – Ты уверена, что это хорошая идея?
– Это игра! – рассмеялась Изабелла. – Или ты собираешься киснуть в гостинице все время, пока «Исчадия тьмы» не дозреют до нашего предложения?
Я обдумал эти слова и покачал головой.
– Не собираюсь.
Но сердце было не на месте. Тащить в опасный рейд Нео мне не хотелось. Одна ошибка – и все.
Часть программного кода? Как бы не так…
Когда я вышел в коридор, Граф дожидался меня на лестнице, и мы вместе спустились в обеденный зал. Нео к этому времени уже закончил завтрак и развлекался, кидая куски хлеба Чучелу. Мертвый феникс ловил их своим страшным клювом на лету.
– Да уж… – вздохнул Граф, но тут Нео повернулся к нам, и вампир болезненно поморщился. – Ух…
– Дядя Джон? – окликнул меня парнишка. – Мы сегодня куда-нибудь пойдем?
– Немного позже, – ответил я и спросил у вампира: – Как вы нашли этот монастырь?
Тот криво усмехнулся в ответ.
– Подыскивали крепость для будущего клана.
– Клана?
– Я честолюбив.
Мы начали подниматься, и я продолжил расспросы:
– Что там за страж?
– Мертвый дракон, – не стал запираться Граф. – Злобная тварь! Видит незримое, мимо него и мышь не проскочит. Даже мне с прокачанной скрытностью не повезло, а остальным еще учиться и учиться.
– Учиться? – заинтересовался я. – Скрытности?
Вампир кивнул.
– Ты их учишь? – спросил я.
– Я мастер школы Тенеходцев, – с гордостью объявил Граф, оценил мою заинтересованность и улыбнулся. – Она не для живых. Только для вампиров.
– А если вдруг получится?
– Не получится, – отрезал вампир, распахивая дверь на чердак.
Я последовал за ним, снял маску и перестал использовать умение «Почти как живой». Граф отпрянул в сторону, в руках его словно по волшебству возникли ятаганы. Маркиз свалился с гамака, стремительно вскочил на ноги и наставил на меня рапиру, а Барон вооружился кинжалами.
– Ли-и-ч… – протянул предводитель вампиров. – Вот так номер!
Я мог бы оказать ментальное воздействие на кровососов, но вместо этого развел руки в стороны.
– Так что насчет обучения?
Граф немного успокоился и убрал клинки в ножны.
– Ты ведь игрок?
– Игрок.
– И мертвый?
– Вы тоже не совсем живые.
– Это другое.
– Закрытый бета-тест нового дополнения, – выдал я самое простое объяснение, и вампиры перестали смотреть на меня как на двухголовое чудовище. У них нашлась куда более серьезная причина для беспокойства.
– Задница! – выругался Барон. – Прикиньте, кругом будут толпы мертвых игроков! Я этого разок укусил и блевал дальше, чем видел! А если…
– А не надо кусать все, что движется! – оборвал его Маркиз.
Граф пристально посмотрел на меня и спросил:
– Пятнадцать пунктов скрытности есть?
– Есть.
– Лич со скрытностью? – присвистнул Барон. – Куда катится этот мир?
Маркиз отвесил коротышке подзатыльник, и беспокойная парочка вампиров сцепилась в клинче. Граф не обратил на их стычку никакого внимания и озвучил ценник:
– Десять тысяч! Половина вперед. И если что-то пойдет не так, аванс не возвращается.
Я попробовал было поторговаться, но проницательный кровосос оценил мою заинтересованность и не скинул ни медяка. Пришлось соглашаться на его условия с риском выкинуть пять тысяч и ничего не получить взамен.
Но куда деваться? Навык скрытности мне был необходим просто позарез.
– Держи! – Я с обреченным вздохом отсчитал нужную сумму и протянул золото вампиру, который не торопился его принимать и глядел на меня с нескрываемым сомнением. – Ну что еще-то? Остальное получишь, когда дело сделаешь! Знаешь же, что смогу рассчитаться!
Граф недовольно поморщился, забрал деньги и сделал какой-то хитрый жест правой рукой.
– Начинаю инициацию, – предупредил он. – Не упусти момент…
Между мной и вампиром сгустилась серая дымка, она задрожала и приняла форму моего наставника, словно его тень обрела самостоятельность.
– Ну же! – прошипел Граф. – Шагай быстрее!
Я быстро ступил в тень, и сразу меня с головы до ног сотрясла нервная дрожь. Я обрел новое знание. О да! Так оно и было!
– Успешно? – спросил меня граф, вытирая с лица пот.
Ничего не ответив, я передал ему остаток платы и принялся изучать изменившиеся характеристики своего персонажа.
Ученик школы Тенеходцев.
Максимальный уровень скрытности: 25.
Скрытность в бою: 1 секунда за каждые 10 пунктов навыка.
Половинная скрытность в бою: 1 секунда за каждые 2 пункта навыка.
Оп-па! Получается, я не только получил доступ к улучшению навыка, но и смогу оставаться невидимкой после начала атаки как минимум еще две секунды! А потом еще будет двенадцать секунд половинной скрытности! За счет нераспределенных очков я довел умение до двадцати пяти и спросил Графа:
– А дальше? Можешь сделать меня подмастерьем?
Вампир округлил глаза.
– Вот так сразу?!
– А где я тебя потом искать буду? Дело сделаем и разбежимся.
Граф лишь покачал головой.
– Для этого тебе понадобится старший мастер. И поверь, расценки там совсем другие.
– Полтос как минимум забашлять придется. И на квест пару недель убить, – просветил меня Барон. – Только, один фиг, с тобой работать никто не станет. Ты ж лич, а не вампир. Тебя и учеником-то не стои…
– Язык прикуси! – вспылил Граф, и коротышка немедленно заткнулся.
Он явно сболтнул лишнего, поэтому я поспешил распрощаться с вампирами и спустился вниз. Настроение было приподнятым. Еще бы! За две секунды невидимости я критическими ударами распотрошу практически кого угодно. Все же фламберг – это не кинжалы и даже не ятаганы…
Но стоило мне шагнуть в обеденную залу, как приподнятое настроение растворилось без следа. Я нырнул в невидимость и потянул из-за спины меч, сразу одумался и решил не горячиться раньше времени. Просто подался обратно в коридор.
В гостиницу пожаловал принц Юлиан! Вот только на этот раз он спокойно беседовал о чем-то с Изабеллой, и это оставляло надежду на мирный характер визита. Быть может, «Исчадия тьмы» дозрели до сделки? Если так, то очень скоро я окажусь в царстве Мертвых…
Меня перетряхнула нервная дрожь, но радовался я рано: принц вдруг резко поднялся из-за стола и сказал эльфийке что-то отрывистое и злое. Переговоры явно не задались, но даже так принц оружия обнажать не стал.
Я не утерпел, покинул невидимость и вышел в зал. Юлиан при моем появлении замер с открытым ртом, его мужественное лицо закаменело, меж бровей залегла глубокая морщина.
– Так и не уговорил титьки показать? – воспользовался я замешательством принца. – Лох – это судьба! Мне вот даже просить не приходится…
Громила шагнул ко мне, но сразу остановился и пообещал:
– Еще разберусь с тобой! – а потом покинул гостиницу, с грохотом хлопнув дверью.
– Не стоило его злить, – укорила меня благоухавшая ароматическими маслами Изабелла.
Я пропустил ее упрек мимо ушей и спросил:
– Чего он хотел?
Жрица неопределенно пожала плечами.
– Предлагал двойную цену за осколок Сферы душ, – ответила она, пребывая в некоторой задумчивости.
– У них так пригорает?
– У него, – поправила меня темная эльфийка. – Пригорает конкретно у Юлиана, как мне кажется. Явно хочет проявить себя, только денег больше, чем мозгов. Думает, что всех можно купить.
– Деньги – тлен! – отмахнулся я и поинтересовался: – Так «Исчадия» пойдут на наши условия?
– Разумеется, пойдут! – фыркнула Изабелла. – На аукционах царит ажиотаж! Спекулянты выжимают все соки.
Я усмехнулся. Было бы странно, упусти люди такую возможность подзаработать.
Изабелла поднялась из-за стола и указала на дверь.
– Ты идешь?
– Да, – кивнул я в ответ. – А где Хоар?
– Зависает в реале. Обещал зайти в игру позже, – сообщила жрица.
И тут же невесть откуда появился Нео.
– А меня?! – завопил мальчишка. – Меня возьмете с собой? Мне ску-у-учно! Дядя Джон, ты обещал!
Я махнул рукой.
– Пошли!
Изабелла выразительно посмотрела на меня, но я лишь ткнул пальцем в потолок, намекая на сделку с вампирами.
– Не забыла? Возьмем с собой от греха подальше.
Жрица закатила глаза и махнула рукой.
– Идемте уже!
Визит в лавку демонического алхимика разочаровал. Нет, не так. Я получил именно то, на что рассчитывал, и не более того. А ведь такие надежды были отнюдь не беспочвенны. Все же двадцать одна тысяча золотых – сумма более чем солидная, да только не срослось.
Слова вампира о неумении держать удар навели меня на мысль потратить деньги на доспех, но кирасы оказались самыми дорогими и редкими частями комплекта Мертвеца. А с учетом того, что и сам комплект к числу распространенных не относился, цены на подходившие мне латы заявлялись владельцами просто заоблачные.
Неудачные сборки? Я прошерстил все каталоги и не отыскал ничего подходящего. Либо в довесок к доспехам шло ненужное мне оружие, либо панцири закрывали возможность уходить в тень, да и стоили куда дороже, чем оставалось денег.
Господин Ллойд, глядя на мои мучения, только посмеивался.
– Вот так и становятся одержимыми, – ухмыльнулся он.
– Это беспредел какой-то! – возмутился я.
– Не все можно купить, – наставительно заметил Старик и прикрыл свои странные янтарные глаза темными алхимическими очками. – В этом – весь смысл игры. Нужна конкретная вещь? Ройся в манускриптах, собирай группу поддержки, иди в рейд. Или вступай в клан. На аукционы попадает только то, что отбраковывается клановыми оружейниками.
– Задница! – выругался я, скрипнул зубами и отодвинул от себя толстенный фолиант. – Ладно! Беру Тень Смерти. Четырнадцать тысяч?
– Пятнадцать тысяч четыреста монет, – улыбнулся в ответ алхимик.
Я вновь выругался, но от сделки отказываться не стал. Впрочем, откуда такая досада? Еще совсем недавно мне раздобыть эту робу за счастье было!
Господин Ллойд отправил запрос на подтверждение сделки и заявку на срочную доставку товара, а я вновь зашелестел страницами каталогов, но моих пяти с половиной тысяч ни на что приличное не хватало даже близко, а «неудачные» сборки за эти деньги предлагали совсем уж откровенно неудачные…
Пришлось взять себя в руки и приобрести кожаный шлем взамен потерянного, а заодно подобрать простенькое снаряжение для Нео. Не ходить же ему в самодельных сандалиях! После я снял маску и поинтересовался:
– А что насчет рун?
Старик сдвинул алхимические очки на лоб, зацепив их за рожки, и пробежался длинными тонкими пальцами по царапинам на черном мифриле.
– Давайте посмотрим…
Он выложил на стол плоский чемоданчик, откинул крышку и принялся перебирать заготовки.
– Возможно, сделаем улучшение какого-нибудь параметра?
– Давайте!
– Восприятие, интеллект, ловкость?
– Все!
Алхимик хмыкнул, вставил в крепление руну и вернул маску, но только я попытался прикрыть ей лицо, как между мной и мифрилом проскочила ослепительная искра.
– Черт! – выругался я. – Что за ерунда?
– Несовместимость с комплектом Мертвеца, – пожал плечами господин Ллойд. – Пробуем дальше…
«Дальше» алхимик потратил никак не меньше получаса на подбор хоть какой-нибудь руны, которая могла бы сочетаться с моим комплектом, но все зря. Немало озадаченный, он откинулся на спинку стула и вдруг прищелкнул пальцами.
– Точно!
– Что такое? – удивился я.
– Комплект Мертвеца! Смерть! Нужны костяные руны, а у меня только каменные и металлические.
Я забрал маску и спросил:
– И где такие достать?
– Я попробую заказать набор, – пообещал алхимик. – Дам знать, когда их привезут. А сейчас можно поработать со стеклами.
Старик ловко вставил в глазные отверстия толстые стекла и вернул маску, я настороженно примерил ее, но на сей раз ничего необычного не произошло.
Алхимик расплылся в довольной улыбке и объявил:
– Пятьсот золотых!
– За что? – удивился я. – За простые стекляшки?
– Эти «простые» стекляшки, – с выражением произнес господин Ллойд, – фильтруют иллюзии. Против мастера не помогут, но большинство охранных амулетов обойдут на раз-два. Или убрать?
Я покачал головой и полез за деньгами. Тут же распахнулась дверь, и в комнатушку алхимика заглянула Изабелла.
– Мальчики, вы еще долго?
Я вопросительно посмотрел на Старика, тот раскрыл один из каталогов и сообщил:
– Заказ уже доставили. Подойди к Ульриху.
– До встречи!
– Когда придут руны, я сообщу.
Мы с Изабеллой вышли в коридор, и я спросил:
– Как твоя корона?
Роджер мрачно глянул на меня и щелкнул челюстью, а жрица поморщилась и попросила:
– Лучше даже не спрашивай!
Я не стал сыпать соль на рану и подошел к прилавку. Ульрих выложил мою робу и указал на стену.
– Зеркало.
– Да не нужно, наверное…
Вживую Тень Смерти производила несравненно более сильное впечатление, чем на рисунке в каталоге. Серая ткань текла и переливалась, в ней то и дело проявлялись то синие, то зеленые оттенки. А в темном углу она и вовсе показалась мне черной.
Роба. Капюшон. Короткий плащ. Рукава со стяжками, утягивающие шнуры. Все для удобства, но самое главное – магические свойства!
Тень Смерти (комплект Мертвеца: 8 из 13).
Скрытность: +24 %.
Уклонение: +8 %.
И тени! Тени окружили меня и не сгинули, когда я вышел на улицу! Здорово-то как! Никаких больше штрафов к восприятию! Черт, да я теперь постоянно умение «Почти как живой» активным держать могу! Мне и маска больше не нужна!
Но, по здравом размышлении, я от маски все же отказываться не стал. Магические иллюзии – это, конечно, здорово, но отдельные глазастые персонажи запросто во мне мертвеца определят. Ни к чему это.
Я вернулся в лавку и спросил:
– А где Нео?
Изабелла позвала меня за собой на задний двор, Нео играл там с Чучелом. Мальчишка кидал палку, и мертвый феникс на лету ловил ее то своим жутким клювом, то страшенными когтями.
– Нео! – окликнул я пацана. – Пора возвращаться!
– Спасибо за обновки, дядя Джон! – крикнул пацан, который уже нисколько не напоминал чумазого оборванца из захолустной деревеньки. Кожаные сапожки, добротная куртка и штаны, на оружейном поясе – кинжал, найденный в останках Разорителя гнезд.
Мальчишка вприпрыжку побежал за нами, нагнал и пошел рядом, а Чучело набрал высоту и полетел над крышами домов, явно опасаясь получить случайную стрелу.
Днем на узеньких улицах столицы встречались в основном местные жители – персонажи. Те из игроков, кто находился сейчас в Сети, либо рыскали по диким землям, либо рубились со светлыми на приграничных территориях. Только на одном из мостов нам повстречался долговязый эльф с костяной свирелью заклинателя духов, весь покрытый затейливой вязью ритуальных татуировок. Клан Отверженных, машинально отметил я, но где раньше слышал это название, с ходу вспомнить не смог. Да и не важно!
Но эльф неожиданно заинтересовался нами, соскочил с каменного ограждения моста и вдруг спросил:
– Сколько хотите за малыша?
– Не поняла вопроса! – нахмурилась Изабелла, остановилась и уперла руки в боки.
Ее лесной сородич холодному тону нисколько не смутился и пояснил свой интерес:
– Сколько хотите за мальчика? Называйте любую цену!
Я шагнул вперед и рыкнул:
– Сгинь!
Эльфа будто ветром сдуло. Видно, прорвалось что-то такое неживое в моем голосе. Изабелла проводила спешившего прочь заклинателя пристальным взглядом, будто взяла на прицел, потом сплюнула:
– Извращенец!
Я пожал плечами и загашал через мост, а жрица в сердцах заявила:
– Не нужно было его с нами брать! Он же совсем ребенок!
– Я уже взрослый! – немедленно влез в разговор Нео.
– Не важно! – ответил я сразу обоим, потом понизил голос и напомнил эльфийке: – Мы его на работу подписали, не забыла? Где логика?
Изабелла только вздохнула и смягчила тон:
– Ну не может же он все время в номере сидеть…
– Пусть Марк его полы мыть возьмет, – предложил я.
– Вампиры не поймут. Да и наводка у них точно жирная, от таких не отказываются.
– После.
– Хорошо, – пообещала Изабелла. – Поговорю об этом с Марком.
Я кивнул и свернул в узкий темный переулок, который вел прямиком к гостинице. Шансов наткнуться там на случайных прохожих было заметно меньше, а то мне общаться с другими игроками как-то резко расхотелось.
Вот только зачастую кратчайший путь – далеко не самый простой. Стоило только шагнуть в густую тень, спину тут же кольнул чужой взгляд и дернулся ремень перекинутой через плечо сумки. Глаза ослепила яркая вспышка, и сквозь слезы я увидел, как в сторону отпрянул человек с объятой пламенем рукой.
Заклятый череп выпал из его скрюченных пальцев и откатился к стене. Жулик попытался ухватить добычу, но замах жреческого посоха заставил его отскочить. Вор скрылся в тенях, и брошенный Изабеллой огненный шар впустую расплескался по стене брызгами оранжевого пламени.
– Дядя Джон, осторожней! – вскрикнул Нео, когда я схватил череп и бросился в погоню за вором.
А того уже и след простыл! Или же нет? Едва ли искусный карманник в должной степени уделял внимание развитию скрытности, раз караулил нас в темном переулке…
Силой мысли я дотянулся до Чучела, заставил его сложить крылья и спикировать меж домов. Уже у самой земли феникс выровнял полет и стремительно понесся по переулку. Перед глазами у меня все так и замелькало, а тени слились в размазанное пятно, накатила тошнота. И тут питомец весьма своевременно решил проявить инициативу, точнее даже – свой мерзкий норов. Неведомым чутьем он заметил скрытого невидимостью вора, растопырил лапы и вцепился когтями в спину беглеца, одним махом вырвав его из теней. Вор бестолково замахал кинжалом в тщетной попытке избавиться от терзавшего его феникса. Полетели черные перья, Чучело возмущенно каркнул и долбанул жертву своим мощным клювом по затылку.
Удерживая фламберг двумя руками на манер копья, я с разбегу провалился в силовой выпад, намереваясь пронзить вора насквозь, а потом провернуть клинок, разрезая внутренности изгибами лезвия. На свое счастье, жулик успел извернуться, и фламберг лишь скользнул по ребрам, нанеся кровоточащую, но отнюдь не смертельную рану. Терзаемый фениксом карманник развернулся с кинжалом в руке, и я рассмеялся, занося меч для нового удара.
И тогда за спиной у меня воссияло солнце! Наитие заставило сигануть вбок, и сгусток белого огня пронесся мимо. Призрачное копье угодило в жулика, оглушило его и вогнало в ступор, но не причинило ровным счетом никакого вреда. А вот мертвого феникса просто разметало в клочья, и черные ошметки быстро истаяли, сгорая бесцветным и бездымным пламенем.
Светлая магия зацепила меня самым краешком, но даже так задымилась не прикрытая одеждой кожа, перед глазами все поплыло, ушла из-под ног земля. Взять себя в руки оказалось нелегко, но у меня просто не оставалось выбора: миг-другой – и вор придет в себя, а Чучело уже не помешает ему укрыться в тенях.
Через силу я заставил себя шагнуть вперед и резко махнул фламбергом. На быстрые удары накрутил усиление и добавил им меткости, разом спалив семь сотен единиц выносливости, но игра стоила свеч. Попал именно туда, куда хотел. Ткнул острием в шею, уколол под мышку и сразу рубанул по бедру!
Комбинация «Стальной вихрь смерти»!
Критический урон: х 3.
Клинок перебил позвоночник, рассек ребра и отрубил карманнику ногу. Слившиеся в единое движение удары выдали какую-то невероятную по совокупности сумму ущерба, и вор замертво рухнул на землю. Конвульсивно дернулся и замер посреди быстро растекавшейся вокруг лужи крови.
Увы, полученного за убийство карманника опыта немного не хватило для перехода на следующий уровень – очень уж некстати вмешался в схватку Нео, откусив изрядный кусок моего пирога.
Я наклонился поднять выпавший из руки карманника кинжал, и немедленно накатило головокружение, пришлось опуститься на корточки. Уф! Перенапрягся…
Тут же рядом оказался Нео, чей уровень вырос с девятнадцатого до двадцать первого.
– Простите, дядя Джон! – запричитал паренек. – Я не хотел! Я думал помочь…
– У Чучела прощение просить будешь, – поморщился я, поднимаясь на ноги, а Изабелла и вовсе отвесила мальчишке крепкий подзатыльник.
– Ну-ка бегом отсюда! – грозно рыкнула она и уставилась на меня налитыми кровью глазами. – Тебя это тоже касается! Бегом! Светлая магия переполошила половину острова!
Я выругался и поспешил к гостинице, пошатываясь на ходу от контузии. Мы едва успели свернуть к черному ходу, когда по улице проскакало несколько рыцарей, а потом над головами мелькнул ковер-самолет темного волшебника. Следом нагрянули стражники.
– Дьявол! – выругалась Изабелла, стоило нам укрыться в «Старом стрелке». – Из-за магии пацана будто колокол в голове гудит! – Она закрыла глаза и помассировала глаза, потом спросила: – Котик, это ведь неспроста, так? Тебя снова выследили?
– А сама как думаешь? – нахмурился я и в бешенстве всадил трофейный кинжал в стену. – У меня в кошельке было пять тысяч, а этот выродок схватил какой-то каменный череп! Естественно. меня выследили!
Жрица кивнула и напомнила:
– Придется раскошелиться на возобновление защиты.
Я в ответ лишь выругался. А потом еще раз и еще, нисколько не стесняясь в выражениях. Игра в очередной раз преподнесла неприятный сюрприз, и с этим было уже ничего не поделать…
В рейд выдвинулись ночью; вампиры специально подгадали время так, чтобы провернуть все затемно, пока в полной мере действуют их сверхъестественные способности. Я против такого выбора не возражал. Проклятье! Да я был просто счастлив сбежать из гостиницы, прежде чем Гарт устроит очередную пакость!
Какую именно? Я не знал, это и выводило из себя больше всего.
Сомневаюсь, что некромант вновь подошлет карманника, да и прямого нападения опасаться, скорее всего, не приходилось. От Гарта стоит ждать более нестандартных ходов.
– Эй, Джон! Ты готов? – окликнул меня Граф.
Я молча кивнул и отлип от стены.
Скрипнула дверь, к нам присоединился мой вынужденный телохранитель Хоар.
– Куда? Зачем? Кого? – с ходу потребовал он объяснений и дополнил слишком уж лаконичные вопросы: – Куда и зачем мы отправляемся? Кого будем убивать?
Изабелла лишь улыбнулась.
– Не волнуйся так, клыкастик. Ты же в доле, не забыл?
– Это ответ на вопрос «зачем», – парировал зеленокожий паладин, пристально наблюдая за тем, как Граф рисует на дощатом полу чердака сложную фигуру портала. Широкие ноздри орка при этом сильно раздувались.
– Куда и кого, – вздохнула Изабелла, – нам сейчас расскажут. Так ведь, Граф?
Предводитель вампиров закончил выводить сложную схему, заключил ее в круг и поднялся с колен. Судя по оттенку линий и легкому, едва уловимому запаху, в качестве чернил использовалась чья-то кровь.
– Ваша задача, – негромко произнес он, – доставить на место мальца. Со всем остальным мы справимся сами.
– А страж подземелья? – напомнил я. – Что с ним?
– Обсудим по дороге! – объявил Граф и ритуальным клинком взрезал себе ладонь.
Из глубокой раны на пол упала единственная капля тягучей черной крови, и тут же магия перекроила игровое пространство, открывая переход в неведомую даль.
Маркиз и Барон первыми скрылись в портале, за ними рванул было Нео, но я ухватил его за руку и потребовал:
– От меня – ни на шаг! Понял?
Мальчишка послушно кивнул, а Чучело на его плече недобро глянул на меня своими бельмами, распахнул крылья и громогласно каркнул.
– Заткнись! – потребовал я и поторопил орка: – Хоар, вперед!
Орк недовольно скривился, но против уговора не пошел и шагнул вслед за вампирами. После него на ту сторону отправилась жрица, и тогда Граф поторопил нас:
– Идите. Я замыкающим.
Не отпуская руки Нео, я ступил в портал, и сразу накатило головокружение, а верх и низ поменялись местами, но сотрясшая пространство дрожь быстро сошла на нет, и мы оказались посреди мрачной поляны, укрытой кронами могучих дубов.
Чучело немедленно взмыл в воздух и уселся на один из узловатых сучьев, ему новое место явно пришлось по душе. И ему – единственному.
Хоар быстро водрузил на голову шлем и принялся озираться по сторонам, взяв на изготовку эспадоном, а Изабелла подняла посох, и загоревшиеся в пустых глазницах Роджера огни осветили развешанные на ветках черепа. Человеческие, эльфийские, орочьи. Всякие.
– Что это? – встревожился Нео.
– Место силы, – ответила Изабелла. – Здесь все пропитано кровью.
Взгляд жрицы явственно говорил, что не следовало тащить с собой пацана, но упрека я не принял. Более того – меня он изрядно удивил. Совместное же решение было, чего на меня все валить? Материнский инстинкт вдруг проснулся?
В воздухе возникла серая фигура, Граф мягко приземлился на утоптанную землю и шумно выдохнул.
– Пришлось потрудиться, чтобы застолбить это место за собой. Но дальше – дикие земли. Не зевайте! И уберите иллюминацию!
Изабелла погасила огонь, подступила ко мне и предупредила:
– Нео на тебе. Глаз с него не спускай.
Над головой раздался шорох крыльев: Чучело вдруг стремительно сорвался с места, вонзил когти в летучую мышь, ничуть не уступавшую ему размерами, и унес добычу во тьму.
Тут же мелькнуло сообщение о зачислении опыта, но серое, словно бы неактивное. Опыт в полной мере ушел моему питомцу.
– Ха! – рассмеялся Барон. – Зачетная пташка!
– Угомонись! – немедленно одернул коротышку Маркиз и обнажил рапиру. – Не шуми! Понял?
– Давайте вперед! – скомандовал им Граф и поторопил нас: – Не отставайте!
Маркиз и Барон двумя тенями растворились в темноте, я уложил клинок фламберга на плечо и отправился вслед за ними, а Нео с обнаженным серебристым кинжалом засеменил следом. Жрица и паладин двинулись замыкающими, и если Изабелла передвигалась практически бесшумно, то лязг черных доспехов орка и его надсадное дыхание разносились по ночному лесу, сводя на нет все наши потуги сохранить незаметность.
Впрочем, лес словно вымер, лишь изредка над головами проносились стремительные тени летучих мышей, да время от времени головной дозор сообщал о протянувшихся меж деревьями нитях паутины и подозрительных норах. Маркиз и Барон немного расслабились, лишь когда вышли к замощенной неровным булыжником дороге. Та выглядела заброшенной, меж камней росла трава, а вдоль обочин – густой кустарник.
Граф какое-то время настороженно осматривал окрестности, потом выбрался из подлеска и объявил:
– Скоро будем на месте. – Послышался жалобный писк, кровосос невольно вздрогнул и выругался: – Чтоб тебя!
Чучело не обратил на ругань вампира никакого внимания, уселся на ветку с очередной летучей мышью и принялся терзать еще подрагивавшее тельце. Не знаю, может ли мертвый феникс расти в уровнях, но опыт за убийства лесных обитателей капал ему с завидной регулярностью.
– Ладно! – хмыкнул Граф. – Выдвигаемся!
Мы зашагали по дороге, и вскоре на глаза начали попадаться вкопанные в землю вдоль обочин каменные обелиски, сплошь изукрашенные резными рунами. Смотрелись они чем-то средним между пограничными столбами и защитными оберегами.
Хоар немного отстал и зашагал рядом с Графом.
– Что за страж? – пристал он с расспросами к вампиру. – Какого уровня? Что у него за способности?
Вопросы явно озадачили Графа, ничего конкретного он сообщить не смог.
– На третьем уровне подземелья заперт мертвый дракон. Чары не использует, но чрезвычайно быстрый и с высоким сопротивлением к магии. Плюс видит незримое, – изложил вампир все, что знал, и уточнил: – Сможешь притормозить его, как тогда нас в гостинице?
– Попробую, – проворчал орк и достал из сумы пухлый блокнот в потертой кожаной обложке. – Размер, цвет, размах крыльев?
Хоар подошел к делу с удивительной для бесшабашных орков обстоятельностью, чем изрядно нас удивил. Изабелла даже перестала посматривать по сторонам и заглянула в блокнот паладина.
– Чешуя черная или темно-бурая, – после недолгих раздумий сообщил Граф.
Неугомонный Барон немедленно вставил свои пять копеек:
– Такая… с гнильцой…
– За кустами смотри! – потребовал главарь вампиров и продолжил описывать стража подземелья: – В длину метров пятнадцать, не меньше. Четыре лапы, крылья отрублены…
Хоар зашелестел страницами, отыскал нужную запись и спросил:
– Такой?
– Нет, он точно не китайский. И крылья не полностью снесли, там обломки костей торчат, как шипы. И глаза не светятся. Просто мертвые.
– И воняет тухлятиной! – добавил коротышка Барон. – Чешуя местами отваливается, но шустрый – ужас просто!
Орк задумчиво пожевал нижнюю губу.
– Разложение? Непонятно…
– Да ладно, загасим! – легкомысленно отмахнулся Барон. – В прошлый раз совсем немного не хватило…
– Шевели копытами! – одернул его Маркиз. – Давай, двигай булками!
Коротышка выругался и выдвинулся в головной дозор.
Хоар какое-то время шагал молча, потом тряхнул головой, возвращаясь в игровую реальность, и сообщил:
– Нет, никто из бестиария под описание не подходит. Наверное, что-то из последнего дополнения.
– Разберемся, – вздохнул я и, повинуясь пробудившемуся вдруг навыку уклонения, отступил в бок. Упавшие с неба кровавые ошметки забрызгали черные доспехи паладина. Орк выругался, из темноты донеслось довольное карканье феникса.
Вот же сволочь дохлая!
– Он это специально, да? – прорычал Хоар.
– Не трожь птичку, – потребовал я.
– Да, точно! Оставь мне! – недобро улыбнулась Изабелла, вытирая попавшие на лицо капли крови.
Я подавился смешком, но решил жрицу не провоцировать и, ускорив шаг, нагнал Графа.
– Что это за место, теперь можешь рассказать?
Вампир на сей раз запираться не стал.
– Это приграничные территории, которые отжали у светлых. Но основные бои дальше идут, здесь мало кто появляется. Мы на монастырь случайно наткнулись, вот и решили там время переждать.
– Время переждать? – удивился я.
– Да заказали нас! – вновь влез в разговор Барон. – Замочили не того, на нас контракт повесили. Пришлось на дно залечь, а в столице человека отыскать – плевое дело, ну и забились в эту дыру…
Граф беззвучно выругался, но одергивать болтливого подручного не стал.
– Отыскать человека – плевое дело? – заинтересовался я. – А как?
– Оставляешь заявку, и вычисляют. Это целый бизнес, – сказал Граф и усмехнулся. – Представляешь, сколько у игроков черных списков? Кто-то врага найти не может, кто-то просто не справится один на одни.
– Вот и башляют! – хохотнул Барон. – Мы тоже иногда заказы берем.
Я задумчиво кивнул.
– А можно как-то проверить, заказали тебя или нет?
– Можно даже ставку перебить! – просветил меня Граф и вдруг резко сиганул в сторону. – С дороги!
Вампир бесследно растворился в тенях, и в тот же миг из кустов выпорхнула стая искрящихся зеленых светлячков. Под деревьями вмиг стало ясно, будто солнечным днем, и сразу из темноты полетели стрелы.
– Да чтоб вас! – выдохнул я, рывком подтянул к себе Нео и закрыл его от засевших в кустах лучников.
Укрыться в тенях? Хорошо бы, но не вариа…
Проклятье! В спину ударили сразу две стрелы, один наконечник соскользнул с кольчуги, а другой пробил звенья и засел меж лопаток.
Урон оказался невелик, я обхватил мальчишку и ринулся с ним в лес, но светлячки полетели следом, не давая затеряться в кромешном мраке чащобы. Мелькнула одна стрела, тут же вонзилась в дерево другая, а потом лучники переключились на Изабеллу и Хоара. Впустую – эльфийка загородилась магическим щитом, орка защитили мощные доспехи.
Почти сразу из кустов донеслись крики и шум схватки, обстрел оборвался. Паладин намеревался ринуться на подмогу вампирам, но Изабелла его удержала.
– А если это отвлекающий маневр? – резонно заметила она, и мы заняли круговую оборону, но нападения не последовало, лишь продолжали впустую кружить над головами светлячки.
Чучело метался от одного к другому, рвал когтями и клевал, перепачкался в светящихся ошметках с головы до хвоста и пребывал в полнейшем восторге. А вот мне было не по себе, да еще в спине назревала какая-то глухая боль.
К чему бы это? Уж не помню, когда последний раз мне было по-настоящему больно…
Получен урон: 10.
Какого дьявола?! У мертвецов не бывает кровотечений! Что происходит?
Я попытался дотянуться до засевшей меж лопаток стрелы, не сумел и попросил орка:
– Хоар! Выдерни из меня эту гадость!
Паладин потянул за древко, и спина взорвалась болью, а пронзивший мертвую плоть наконечник высвободить не удалось.
– Зазубренный он, что ли? – прорычал я.
– Нет, – изменившимся голосом произнес Хоар. – На нем друидская магия. – Орк отступил от меня и крикнул: – Друиды – приверженцы Равновесия! Я не стану с ними сражаться!
– Забыл о контракте? – нехорошо прищурилась Изабелла.
Орк враз поник, и тут из темноты появились забрызганные кровью вампиры.
– Какое, к чертям, Равновесие? – выругался Барон. – Мы не по лесу шли, они на дороге засаду устроили! Это нейтральная территория!
– Да уроды они, – впервые на моей памяти поддержал коротышку Маркиз.
Хоар промолчал, а вот я молчать не стал. Нечто чужеродное обосновалось у меня меж лопаток, понемногу разрастаясь и вытягивая здоровье, а умирать в самом начале рейда было, по меньшей мере, глупо.
– Избавьте меня от этой дряни! – вновь потребовал я.
Граф взялся за древко и что-то тихонько выдохнул. До меня донесся отголосок магии смерти, а потом боль в спине утихла и наконечник легко вышел из тела.
Вампир отбросил стрелу и предупредил нас:
– На дорогу возвращаться нельзя, дальше еще могут быть пикеты. Пойдем напрямик.
Спорить никто не стал. Спорят, когда есть варианты. У нас их не было.
Напрямик так напрямик.
Волчий вой донесся минут через сорок, когда могучие дубы остались позади, к небу потянулись мачты сосен и лес посветлел. Пришлось забирать в сторону, но волчья стая взяла след и никак не отставала. Да еще начал подниматься туман, запутывая и сбивая с толку своей белесой пеленой.
– Это земли друидов! – объявил Хоар, заметив исчертившие ствол мощной сосны символы. Загадочные письмена не вырезали, они будто появились на шершавой коре сами собой.
– В задницу друидов! – выругался Барон.
На самой границе видимости мелькали темные фигуры преследователей, и никак не удавалось разобрать – животные это или люди. Было в их силуэтах нечто… неправильное.
– Нам не оторваться! – в конце концов решила Изабелла. – Надо их отогнать!
– Сначала найдем подходящее место! – возразил Граф. – Еще не хватало потерять вашего пацана!
С этим было не поспорить: прикончить Нео мог любой укус. Эльфийка развернулась и отправила в туман огненный шар, но тот просто растворился в молочном мареве. Тогда жрица решила не тратить силы попусту и поспешила за остальными. Минут через пять мы уперлись в овраг с крутыми склонами, по дну которого бежал быстрый ручей, и двинулись вдоль него, а когда впереди замаячил холм с лысой макушкой, Граф предложил занять там оборону, отделаться от преследователей и уже спокойно идти дальше.
Пока поднимались на вершину, выносливость изрядно просела, а Нео так и вовсе запыхался, приходилось тянуть его за собой. Хоар в своих тяжеленных латах шумно сипел, но все же не отставал; Изабелла бежала легче всех. Эльфийка, что с нее взять…
На середине склона вампиры растворились в тенях в ожидании волков, а мы продолжили подъем уже без всякой спешки. Вой как-то сразу остался позади, накатили умиротворение и покой.
Чучело с хриплым карканьем взмыл в темное небо, и сразу встрепенулась Изабелла.
– Что-то здесь не так, – негромко произнесла она, останавливаясь.
Укрыться на вершине было негде, в самом ее центре возвышались остатки расщепленного молнией кряжистого дуба, и только, но я воспринял слова жрицы всерьез и попятился назад, утягивая за собой Нео. Изуродованный ствол немедленно дрогнул и обернулся инфернальным существом – высоченным охотником в короне из оленьих рогов, с луком и копьем. Взгляд нечеловеческих глаз обежал нашу компанию, остановился на мне и навалился невыносимой тяжестью. Губы охотника не шевельнулись, оглушительным набатом зазвучавшие слова раздались прямо в голове:
– Присоединяйся к моей свите и стань по-настоящему великим, человече! Тебя ждет Дикая охота и невообразимое могущество!
Стать посвященным Рогатого бога?
[Да/Нет]
Колебался я недолго и ответил отказом. Просто не знал, в каких отношениях Рогатый находится с владыкой башни Тлена, и не хотел рисковать нейтралитетом мертвецов. Да и задания нового сюзерена, куда они мне?
Глаза Рогатого вспыхнули недобрым огнем, но атаковать оскорбившего его отказом наглеца бог не стал, просто рассыпался дубовыми листьями. И тут же на нас налетели обогнувшие холм волки. Волки?! Да нет! Полулюди-полузвери!
Орк за моей спиной шумно выдохнул и перехватил обеими руками черный эспадон, а я скользнул под прикрытие теней, метнулся вперед и встретил набежавших тварей безыскусным, но мощным замахом фламберга.
«Коса смерти»!
Извилистый клинок меча зацепил сразу трех уродцев, хлынула кровь, вывалились кишки. Следом прошли два калечащих удара; одному волколаку я отсек когтистую кисть, другому раскроил колено. И сразу отступил назад, прикрывая Нео.
Хоар встал сбоку и воспользовался своим излюбленным приемом, замедляя нападавших и расправляясь с ними тяжелым мечом, а Изабелла провела по земле концом посоха длинную черту и отгородилась от нападавших полосой огня. Через пламенную преграду чудища прыгать не решились, зато на меня ринулись сразу двое!
Выносливость была на исходе, и руки начинали дрожать, но выбора не оставалось: пришлось ускориться, вложив последние силы в серию быстрых ударов.
Раз! Два! Три!
Первым же махом я начисто снес голову подранку с распоротым брюхом, а вот второй оказался крепким орешком. Сначала он с удивительной быстротой уклонился от удара, а потом и вовсе парировал фламберг когтями. И тут же отлетел назад! Череп на посохе жрицы угодил в него с такой силой, что проломил грудину и раскрошил ребра. Прежде чем тварь успела подняться с земли, я колдовским скачком перенесся к ней, вознес над головой меч и со всего маху рубанул покалеченного волколака фламбергом. Клинок не подвел и распластал жертву надвое.
Да! Вот так!
Расправившись с чудищем, я поспешно отбежал к своим компаньонам, но особой нужды в этом уже не было: вынырнув из ночи серыми тенями, на волколаков налетели вампиры, принялись резать им глотки, отрубать лапы, протыкать сердца. Кровь хлынула рекой, и, к моему немалому удивлению, коротышка-Барон от остальных нисколько не отставал. Тщедушное сложение позволяло ему двигаться с поразительной стремительностью, а своими кинжалами кровосос наносил калечащие удары, резал сухожилия и вены, оставляя добивать подранков Маркизу и Графу.
Я не стал горячиться и в общую свалку не полез. У меня и без того повысились уровни у обеих ипостасей; теперь бы еще найти время раскидать очки характеристик и навыков…
Останки покромсанных волколаков подрагивали, шевелились и стремились собраться в единое нечто, превратиться в мерзкого кадавра. Я ощущал присутствие чужеродной магии; скорее всего, жизнь в обрубках поддерживало присутствие рогатого божества. Изабелле пришлось жечь расчлененные тела своими пламенными чарами.
– Надо убираться отсюда! – поторопил я остальных, морщась из-за нестерпимой вони горелой плоти.
Вампиры прекратили делить вырванные у волколаков клыки, и Граф указал куда-то вниз.
– Нам туда!
Со смертью волчьей стаи заполнивший лес туман быстро рассеялся, и я сумел разглядеть темневшую среди деревьев проплешину с развалинами монастыря.
Изабелла закончила выжигать останки волколаков, наложила на поляну несколько охранных символов и объявила:
– Можем идти!
А как только мы начали спускаться с холма, эльфийка спросила:
– Мне показалось или этот рогатый козел что-то тебе предложил?
– Предложил вступить в его свору, – признался я. – Вы-то все уже ярмо на себя нацепили. Госпожа Багряной луны, Серебряный феникс, Равновесие какое-то абстрактное…
Изабелла глянула на меня, будто хотела пнуть, но пересилила себя и молча зашагала дальше. Зато пристал Нео.
– Дядя Джон! Дядя Джон! – зачастил он. – Я бы мог помочь магией! Сила Серебряного феникса…
– Стоп! – резко оборвал я мальчишку. – Любая магия – только с моего разрешения, заруби себе на носу! Понял?
– Понял, – сразу поскучнел Нео.
Тут тропинка вильнула и уперлась в преграду из зарослей колючего терновника.
– Оп-па! – выдохнул Барон. – Приплыли!
За слегка шевелившимися колючими побегами нас поджидали хранители местного леса. Седобородый верховный друид с ясеневым посохом и серпом на поясе стоял, широко расставив ноги; за ним сгрудились несколько заклинателей не столь высокого ранга – все из игроков. Без эльфийских лучников тоже не обошлось, тут и там среди листвы мелькали их тени.
– Да это просто праздник какой-то! – ухмыльнулся Маркиз и обнажил рапиру, на клинке которой синим огнем загорелись магические письмена. – Опыт сам в руки идет!
– У меня от эльфийской крови изжога, – пожаловался Барон.
Маркиз улыбнулся, демонстрируя иглы клыков, и на пробу махнул зажатым в левой руке тесаком, а вот Граф кидаться в атаку не спешил, присматриваясь и принюхиваясь.
Я мысленно потянулся к Чучелу, и мертвый феникс послушно пролетел над кронами деревьев, выискивая лучников, но почти сразу вырвался из-под контроля, резко спикировал, ухватил когтями очередную летучую мышь и взмыл с добычей в небо.
– Стрелков не меньше десяти, – объявил я.
– Прорвемся! – решил Граф, но Хоар положил ему руку на плечо и удержал на месте, а потом спокойно выдвинулся вперед.
Друид немедленно поднял посох над головой и потребовал:
– Убирайтесь из нашего леса или вас постигнет возмездие природы!
Паладин остановился, воткнул в землю острие эспадона, затем расправил плечи и враз стал как-то выше и солидней.
– Пропустите нас, и мы уйдем.
– Вам здесь не рады! Эти тропы не для вас!
– Равновесие – хрупкая вещь. Качнете одну из чашек весов, и вновь они еще не скоро перестанут колебаться.
– Не тебе говорить о Равновесии, орк! – отрезал седобородый заклинатель. – Гармония природы…
– Прервется, если мы сожжем здесь все, – оборвал друида Хоар. – И это не мы нарушим Равновесие, мы просто ответим на вашу враждебность. Дайте нам пройти!
Заклинатель надолго задумался, словно игровая механика пыталась рассчитать, насколько убедительными оказались слова паладина, а потом друиды растворились в лесу.
– Не возвращайтесь! – объявил старик, прежде чем скрыться в ночи.
Мы с облегчением перевели дух. Пусть, как мне казалось, перевес и был на нашей стороне, но в своих владениях друиды могут преподнести множество неприятных сюрпризов.
До проплешины в лесу удалось дойти без приключений. Пока пробирались по извилистой лесной тропинке, каждый миг ждали нападения, но верховный друид сдержал слово, стрелы в нас не полетели. А когда деревья остались позади, я с удивлением обнаружил, что под ногами не камень, а спекшаяся от невероятного жара земля. Тут даже не магическим напалмом все залили, а чем-то несравненно более жгучим.
Находиться на открытом пространстве было на редкость неуютно, и мы поспешили укрыться в развалинах сожженного монастыря. Бушевавшее там пламя не сумело расплавить каменную кладку, но ни одного строения толком не уцелело. Создавалось впечатление, что внутри монастырских стен что-то взорвалось и уже ударная волна разметала дома и обрушила укрепления.
– Здесь кто-нибудь обитает? – насторожился Хоар, когда вслед за вампирами прошел меж груд оплавленных камней, оставшихся от ворот.
– Наверху – нет, – уверенно ответил Граф. – В подвалах всяких тварей хватает. Магических в основном.
Мы немного попетляли меж руин и вывернули на главную площадь с развалинами храма. От величественного некогда сооружения остался лишь мощный фундамент.
– Уверены, что подземелье еще не обшарили? – засомневался я.
– Здесь владения друидов, светлые в такие места стараются не лезть, – покачал головой предводитель вампиров, – а темные, которым на Равновесие плевать, нам не конкуренты.
Изабелла отыскала свободный от обломков пятачок и окликнула нас:
– Мальчики, мне нужно время, чтобы поставить рейдовое святилище!
Граф с сомнением посмотрел на небо, но то еще и не думало светлеть, и вампир согласился сделать привал. От случайной гибели мы не застрахованы, а жреческая магия позволяла вернуться в игру не за тридевять земель у башни Власти, а здесь и сейчас. Второй шанс точно никому не повредит.
Вампиры разошлись в разные стороны караулить незваных гостей, я оставил жрицу на попечение Хоара и в компании Нео отправился исследовать разрушенный храм. Ну как исследовать? Так, краешком глаза глянуть.
Смотреть оказалось особо не на что. Взрыв разнес перекрытия и стены, а прямо посреди молитвенного зала темнел пролом в полу.
– Жди здесь! – предупредил я рыжего парнишку, настороженно приблизился к пролому и встал у самого края.
Сверху удалось разглядеть два пробитых перекрытия, каждое из которых было никак не менее метра в толщину. По всему выходило, что с неба рухнуло что-то весьма и весьма тяжелое. И я начал подозревать, что именно…
Для спуска здесь требовалась либо левитация, либо альпинистское оборудование, поэтому я отодвинулся от края пролома, и тогда на одну из чудом уцелевших колонн опустился Чучело. Мертвый феникс заметно увеличился в размерах, а клюв, который он принялся точить о закопченный мрамор, приобрел явственный обсидиановый отблеск.
– Ну ты и урод, братец, – только и покачал я головой и позвал Нео: – Идем!
Мы вернулись на площадь, где Изабелла как раз заканчивала привязывать к рейдовому святилищу вампиров. Тянувшиеся от жрицы во все стороны силовые нити медленно затухали в воздухе, в небе почудился кровавый отблеск багряной луны.
Но присмотрелся – и ничего. Привиделось? Вовсе не уверен. С магией ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Да и черт бы с ней! Пока есть время, стоит заняться повышением уровней.
Я увеличил ловкость и довел восприятие до задуманных пятнадцати единиц, а свободные очки умений распределять не стал. Поиск ловушек и карманные кражи меня по-прежнему не интересовали. Профессиональные навыки? Изучение новых боевых приемов я оставил на будущее, решив первым делом улучшить до третьего уровня «Казнь». Результат если и не заставил прыгать от радости, то уж точно не разочаровал. Помимо увеличения шансов прикончить обездвиженного противника проявились и куда более полезные в обычной игре изменения.
«Казнь III».
Вы досконально изучили анатомию и бьете точно в уязвимые места всегда, когда… противник привязан к пыточному столу и не может отреагировать на замах.
Критический урон наносится, если жертва не видит удара. Вероятность нанесения травмы в этом случае удваивается.
Шанс нанести критический удар: +6 %.
Шанс нанести калечащий удар: +3 %.
Неплохо? Неплохо. А вот с магией все обстояло далеко не столь радужно. Пусть благодаря зачарованному поясу я и получил доступ к заклинаниям второго уровня, но ничего особо интересного там для меня не оказалось. Пришлось остановить выбор на «Пологе смерти», который защищал лича от магии, потребляя ману в зависимости от мощности отведенной атаки.
Вспыхнул и пропал багрянец в небе, Изабелла с облегчением перевела дух и объявила:
– Можно идти!
– Все за мной! – прищелкнул пальцами Граф и направился к разрушенному храму, но подниматься по оплавленным ступеням портика не стал и двинулся в обход. – На первом подземном уровне полно огненных призраков, – на ходу начал он инструктаж. – Ловушек нет. Нам они, по крайне мере, не попадались. А вот на втором их хоть отбавляй.
– Котик, ты ведь позаботишься о ловушках? – нехорошо улыбнулась Изабелла.
Мне разведывать путь нисколько не хотелось, так я эльфийке и заявил. И добавил еще пару крепких словечек, чтобы не осталось никакой недосказанности.
– На втором уровне, – продолжил Граф, – будут мертвецы. Не слишком сильные, но обгорелые. Магия огня на них не действует, иммунитет. Имейте в виду.
Вампир присел у секции чудом уцелевшей стены и указал на подвальное окошко.
– Нам сюда.
Барон первым скользнул в темное отверстие и почти сразу крикнул:
– Порядок!
Маркиз последовал за напарником, и тогда я спросил:
– Граф, а что будет ниже? Сразу дракон или что-то еще?
– Сразу дракон, – подтвердил вампир. – Эта тварь перекрывает единственную дорогу к святилищу, мимо не пройти. Лезь, клыкастый! Лезь!
Хоар с сомнением посмотрел на оконце, потом усмехнулся.
– Клыкастый? Уж кто бы говорил… – и неожиданно ловко для такого громилы протиснулся в узкое отверстие.
– Принимай пацана! – крикнул я орку, а когда Нео заявил, что он уже не маленький, не стал вступать с ним в пререкания и скомандовал: – Ну-ка, живо!
Мальчишка насупился, но истерику устраивать не стал и последовал за паладином. И почти сразу орк крикнул:
– Порядок!
Но одновременно в мире что-то неуловимо изменилось. Пространство словно сотрясла короткая дрожь, как если бы басовито задрожала невидимая струна. Гул мелькнул и смолк, прежде чем я успел разобраться в собственных ощущениях. Изабелла и Граф тоже уловили некую неправильность и, ровно как и я, объяснить ее не смогли.
– Какой-то сигнал? – предположила эльфийка.
– Реакция на приход светлого посвященного? – в свою очередь выдвинул версию вампир.
– Вы уснули там, что ли? – послышался из подвала голос Барона.
– Да идем мы! – откликнулся Граф. – Идем!
Я пропустил вперед Изабеллу, потом ухватился за оплавленный каменный подоконник, свесился вниз и разжал пальцы. Падать оказалось невысоко, я распрямился и отступил в сторону, освобождая место вампиру.
Под ногами захрустели обгорелые кости, их характерный треск напомнил о смрадной пещере, в которой все началось. Оставалось уповать на то, что в этом подземелье мой игровой путь не закончится.
Просто дурное предчувствие? Ну не знаю, не знаю…
Разведывать дорогу выдвинулся Барон, а замыкающим поставили Хоара, которому еще предстояло сдерживать натиск дракона. Коротышка-вампир роли дозорного нисколько не обрадовался и даже не преминул проворчать:
– Призраки же невидимок чуют!
– Иди, иди! – поторопил его Граф. – Ты ловушки лучше всех находишь!
– Так не было в этом месте ловушек!
– А если появились? В прошлый раз мы втроем шли, да и светлый с нами теперь.
Барон выругался и с обреченным видом потопал по темному коридору.
– Направо, налево, налево, направо, налево, – напомнил Маркиз и уточнил у предводителя: – Так?
– Все верно.
И мы двинулись в путь. Вампиры прекрасно ориентировались во мраке подземелий, меня и темную эльфийку выручало ночное зрение, а вот Нео приходилось вести за руку. Ощущать себя нянькой было не слишком приятно, но в одиночном плавании пацан мигом набил бы себе шишек о стены или и вовсе свалился бы в один из проломов в полу. Провалы в перекрытиях нечасто, но все же встречались.
Хоар шумно сопел за спиной, щель в глухом забрале его шлема заметно мерцала из-за магии, которой паладин пользовался, чтобы видеть в темноте. Активное заклинание могло привлечь призраков, но никто замечаний делать орку не стал. Иначе от него попросту не было бы никакого толку.
– Кости не зацепите! – предупредил нас Барон на перекрестке двух коридоров. – Похоже, ловушка.
– Я же говорил! – самодовольно усмехнулся Граф.
Мы прошли еще немного дальше, и через два поворота мрак подземелья поредел, словно впереди горели факелы.
– Не свалитесь вниз, дракон сразу схарчит, – прошептал коротышка, по стеночке обходя отверстие в проломленных перекрытиях. Растрескавшиеся каменные плиты под ногами осыпались мелким крошевом, но даже не покачнулись.
Я взглянул наверх и увидел сквозь пролом краешек начавшего светлеть неба. Мелькнула черная точка, донесся отголосок протяжного карканья. Чучело охотился на летучих мышей.
– Подождите! – остановила вампиров Изабелла, когда мы миновали опасное место. – Здешние призраки только огнем бьют?
– Ага, все сгорели, похоже…
И в самом деле – в подвале нам не попадалось ни человеческих останков, ни мебели. Только копоть, пепел и бесформенные капли оплавленного металла.
Изабелла кивнула, развела руки, и перед ней замерцал прозрачный полог. Очень быстро он начал истаивать, но жрица с помощью нескольких пассов закрепила магическую пелену и заставила ее расшириться, так что та затянула почти весь проход.
– И что это? – удивился Маркиз.
– Защита от огня, – пояснила Изабелла, качнула ладонью, и пелена легко двинулась вперед, беспрепятственно прошла через Барона и полетела дальше.
– Не надорвешься? – засомневался Граф.
Жрица в ответ лишь усмехнулась.
Первый призрак возник сразу за следующим поворотом, и вырвавшееся из пустых рукавов робы пламя бессильно лизнуло выставленную эльфийкой защиту, а стоило огню опасть, Барон шагнул через магический полог и располосовал монаха своими зачарованными кинжалами.
Дальше все пошло как по маслу, но Графа почему-то это нисколько не обрадовало.
– Призраков меньше, – нахмурился он, – а по логике, должно быть больше…
– Нам же проще! – легкомысленно отмахнулся Барон, а вот Маркиз задумчиво кивнул и промолчал. Он вообще был немногословен.
Некоторое время спустя коридор повернул и вывел нас в просторный зал с мощными колоннами, подпиравшими потолок. Купол там исчертили ветвистые трещины, но каким-то чудом свод не обвалился, лишь выпало несколько здоровенных камней. Помимо нашего в подземелье выходило еще три коридора, и Граф уверенно указал на один из проходов.
– Нам туда!
Но только мы зашагали через зал, тут же послышался металлический щелчок и рухнувшие решетки перегородили все выходы.
– Упс, – выдал Барон, когда из коридоров хлынули призрачные монахи. Железные прутья преградой для них не стали, миг – и со всех сторон понеслось жгучее пламя.
Попавший под удар Маркиз вспыхнул как спичка и покатился по полу, пытаясь потушить огонь, но оказался в окружении черных ряс и подняться на ноги уже не смог. Барону повезло больше – его прикрыл полог эльфийки, а Граф попросту растворился в воздухе и бесплотным облаком тумана унесся в дальний угол подвала.
Я прижал к себе Нео и активировал «Полог смерти», заклинание сработало неохотно, на руки словно подвесили пудовые гири, и все же растекшаяся по воздуху хмарь поглотила уже несшееся ко мне пламя.
Внутренняя энергия: –240 [280/520]
Ух ты дьявол! В меня словно многотонный грузовик на полном ходу врезался! Я лишь чудом устоял на ногах, а в запасе – лишь миг…
– Бей! – рявкнула Изабелла, рывком притянула к себе Нео и крутанула посохом над головой.
Сиреневая пелена в один миг изогнулась и охватила их со всех сторон, а оставшемуся без защиты Барону волей-неволей пришлось ринуться в атаку. Вновь обретший материальность Граф атаковал призраков со спины, а вот у орка дела обстояли не лучшим образом. Черный доспех паладина выдержал натиск пламени, но, когда Хоар рубанул эспадоном монаха, оказалось, что обычный металл не причиняет нематериальным созданиям никакого вреда.
Я его ошибки повторять не стал и выдернул из-за пояса костяной серп, метнулся вперед и хлестанул «Душегубом» ближайшего призрака.
Вух! Дух развеялся без следа!
Следующим замахом я развоплотил еще одного монаха, и немедленно со всех сторон хлынул огонь.
«Скачок»!
Магическое заклинание перебросило меня на полметра и буквально впечатало в призрака, «Душегуб» с едва слышным треском распорол его суть, и вновь – прыжок, удар! Расправившись с очередным монахом, я обернулся и увидел, что схватка уже закончилась.
Маркиза спалили дотла, одежда его приятелей обгорела и дымилась. Изабелла и Нео остались невредимы, да и Хоар от огня особо не пострадал, но ругался при этом громче всех. Нематериальных созданий его чудесный эспадон поразить не мог, и паладин смотрел на меня волком, будто в этом был повинен именно я, а вовсе не разработчики.
– Ты как? – спросил я Нео.
Мальчишка убрал кинжал в ножны и спросил:
– Почему мне нельзя использовать магию?
– Твоя магия не лучшим образом скажется на всех нас, – пояснил я.
– Но…
– Нет!
Изабелла опустилась перед Нео на корточки и заглянула ему в глаза.
– Ты должен будешь достать одну вещь, – проникновенно произнесла она. – Это очень важно. И если ты устанешь раньше времени, весь наш поход потеряет смысл. Ты уже взрослый и должен различать развлечение и работу.
Нео насупился, но потом все же кивнул.
– Маркиза ждать не будем! – объявил Граф. – И смотрите под ноги! Ловушки здесь все же встречаются!
– Да неужели? – проворчал я и указал на перекрытый проход: – А что с решеткой?
К счастью, совместными усилиями нам удалось поднять преграду, ее запорный механизм немного посопротивлялся, а потом с лязгом сломался, и прутья поползли вверх, окончательно застряв на середине дверного проема.
Дальше коридор никуда не сворачивал и вывел нас к уходившей вниз лестнице. Второй уровень подземелий от огня уже не пострадал, там уцелели гобелены и держатели факелов, но трещины на стенах встречались куда чаще.
– Зеленый, давай вперед! – распорядился Граф, когда мы спустились вниз. – Нам чуток оклематься надо.
Выглядели кровососы и в самом деле далеко не лучшим образом, волдыри от ожогов и не думали проходить. Они даже осушили по склянке с вязкой черной кровью, но процесс регенерации шел как-то слишком уж медленно. Огонь и вампиры несовместимы, что есть, то есть.
Хоар пожал плечами и, не став оспаривать приказ, двинулся по коридору первым. Здесь уже не царила непроглядная темень, как уровнем выше, едва заметно светились потолок и стены, точнее, призрачное сияние лилось из расчертивших их трещин. Идем, будто в недрах вулкана…
– Что там дальше? – спросил Хоар, напряженно вглядываясь в полумрак.
– Направо, налево, потом будет большой зал, – припомнил дорогу граф. – Мы там без проблем прошли, но в прошлый раз и призраки засаду не устраивали…
Орк кивнул и двинулся на разведку. После первого поворота проход заметно расширился, после второго и вовсе стал напоминать длинную комнату.
– Подходим! – предупредил нас Граф. – Барон, проверь зал!
Коротышка не успел даже уйти в невидимость; в темноте вдруг вспыхнул огонь и к нам ринулись две объятые пламенем фигуры. Хоар шагнул им навстречу и встретил мощным замахом эспадона. Стоило только клинку угодить в цель, как коридор сотряс мощный взрыв и орка откинуло в сторону. В лицо ударила волна нестерпимого жара, но огонь быстро погас, не причинив серьезного вреда.
Из зала ринулись вооруженные копьями стражники, обгорелые и мертвые, я выступил им навстречу, присел и рубанул фламбергом по обугленным древкам. Клинок снес несколько наконечников, и заскочивший мне на спину Барон рыбкой сиганул в образованную ударом брешь. Началась свалка, серой тенью в схватку кинулся Граф.
Протянув извилистым лезвием по ногам ближайшего бойца, я отступил, готовясь остановить возможный прорыв, и тут перелетевший через головы стражников огненный шар угодил в грудь, взорвался и откинул на несколько шагов назад.
Пламя не сумело поджечь робу жулика, а следующий колдовской снаряд отразила Изабелла.
– Убей мага! – крикнула она, усиливая защиту.
Хоара нигде видно не было, а вампиры вовсю рубились со стражами и подоспевшими тем на подмогу рыцарями, поэтому я рывком загнал себя в скрытность и ринулся через заполненный бойцами коридор в следующий зал. Уклонение худо-бедно позволяло уходить от столкновений, но под конец пришлось сжечь остатки маны и колдовским скачком перенестись за спины державшим строй стражникам.
Над головой пролетел очередной огненный шар, на этот раз – куда больше и ярче предыдущих, и я ринулся к настоятелю монастыря. В отличие от призрачных братьев он оказался полностью материален: из широких рукавов изукрашенной позолотой рясы торчали обугленные кисти, в глазницах обгорелого черепа пылал адский пламень. Мощью от зависшей над полом фигуры так и веяло, но я отбросил сомнения и с разбегу рубанул его фламбергом. Удачное попадание отбросило настоятеля к стене, расщепленный магический жезл вылетел из руки и рассыпался брызгами бездымного огня.
Укрывавшие меня тени задрожали и принялись расползаться, тогда я, пользуясь последними мгновениями скрытности, нанес три быстрых удара. Ключица, другая ключица, шея.
Настоятель оказался невосприимчив к критическим повреждениям, но и так его движения замедлились, и прежде чем противник успел спалить меня своими чарами, я замахнулся и точным ударом снес с плеч его обугленный череп. Извилистое лезвие рассекло позвонки, и тотчас скелет осыпался прахом, на пол упала пустая одежда.
Сожженный настоятель убит!
Опыт: +1500 [30 929/32 500]; +1500 [30 973/32 500]
Не теряя времени, я развернулся и бросился обратно в коридор, с ходу рубанул фламбергом по спинам стражей, раскидал их и обрушил извилистый клинок на шлем рыцаря. Брошенное Изабеллой заклинание разметало попытавшихся занять круговую оборону бойцов, и дальше мне с вампирами удалось порубить их на куски уже без особого труда.
Хоар? Удивительно, но орк умудрился уцелеть во всеобщей свалке, провалявшись весь бой без сознания. Передвигаться на своих двоих он не мог, поэтому привалился спиной к стене и глотал одну целебную настойку за другой. Вампиры выглядели немногим лучше паладина. Барону едва не снесли голову, удар мечом соскользнул с черепа и срезал кусок скальпа, а заодно и левое ухо. Помимо этого, в боку у коротышки зияла опаленная дыра. Графу почти отрубили руку и сожгли пол-лица, сильно пострадала нога, в ране белела кость.
– Видишь, мальчик, – наставительно произнесла Изабелла, – а ты хотел лезть в драку.
– Но дядя Джон не пострадал! – возразил Нео.
– Ему просто повезло, – пробурчал Барон и опрокинул себе в рот пробирку с ярко-алой кровью.
Тут в дальнем конце коридора мелькнула тень, и к нам подбежал вернувшийся в игру Маркиз.
– Весело тут у вас! – присвистнул он, оглядев раскиданные тут и там останки стражников и жалкий вид своих побитых напарников.
– Лут собери, – приказал Граф и глотнул из фляжки. Обожженная кожа его лица начала быстро бледнеть и разглаживаться, но раненую ногу вампир решил не нагружать и опустился на пол.
Маркиз принялся обходить стражников и собирать трофеи, потом двинулся в зал к останкам зарубленного мной настоятеля. Он поднял с пола янтарные четки, сразу отбросил их и затряс рукой. Опаленные пальцы шипели и дымились.
– Ах ты, зараза! – выругался вампир, пританцовывая на месте от боли, и позвал эльфийку: – Эй, Белла! Глянь!
Жрица подошла и какое-то время внимательно изучала четки, на каждой из янтарных бусин которых был выплавлен символ истинного огня, а потом спокойно взяла украшение и спрятала в инвентарь.
– Забавная вещица, – небрежно улыбнулась она, но мне отчего-то показалось, что четки ей приглянулись.
Маркиз в ответ вновь выругался.
– Больно? – спросил у него Нео.
– Сейчас пройдет, – ответил вампир и окликнул напарников: – Вы долго еще?
Дыра в боку Барона к этому времени окончательно затянулась, да и поднявшийся на ноги Граф хромал не слишком уж сильно. Хоар тоже встал с пола, покачнулся и глухо выругался.
– Эй, зеленый! А как же внутренняя сила и все такое? – подколол его коротышка. – Продемонстрируй нам могущество Равновесия!
– Для дракона приберегу, – буркнул орк и подхромал к нам. – Куда теперь?
Граф огляделся по сторонам и уверенно направился к дальнему проходу. Пол и потолок в соседнем помещении оказались проломлены, сбоку располагалась чудом уцелевшая лестница.
– Изабелла! – прищелкнул я пальцами от внезапно пришедшей в голову мысли. – А если наколдовать твой огненный дождь?
– На дракона почти не действует магия, – напомнил Граф. – Уж поверь, мы все перепробовали.
– Тогда, может, прямо на него спрыгнуть? – в шутку предложил я, подходя к пролому в полу.
– Расшибешься.
Я настороженно глянул вниз и поспешно отступил от провала. Действительно расшибусь. Нижний уровень монастыря, скорее, напоминал колодец с отвесными каменными стенами, оттуда веяло могильным холодом.
Неожиданно в голове запульсировала тупая боль, я вздрогнул от испуга, но сразу с облегчением перевел дух. Ничего страшного, просто Чучело отыскал противника себе не по зубам. Точнее, не по клюву.
Барон начал спуск первым, Граф ступил на лестницу вслед за ним и предупредил:
– Выход с лестницы – сразу в логово, готовиться будем на последнем пролете. – Затем вампир ткнул пальцем в грудь Нео. – Ты! Пройдешь пещеру дракона, за ней будет святилище. Тебя его защита не остановит, но на всякий случай все же там ничего не трогай, просто забери артефакт из следующей комнаты.
– Какой именно артефакт? – уточнил паренек, озадаченно взлохматив свои рыжие патлы. – Как я его узнаю?
– Он там один, не ошибешься, – ответил вампир и скомандовал: – Все, идем!
Ловушек на ступенях не оказалось, и вскоре мы сгрудились на тесном пятачке.
– Нео, держись за мной, – заранее предупредила Изабелла мальчишку и затянула обращение к своей богине с просьбой наделить ее силой.
Хоар бубнил себе под нос что-то о Равновесии, воздух вокруг черной фигуры паладина словно сгустился и впитал в себя окружающий мрак. Вампиры без затей пили кровь, только уже не из фляжек, а из хрустальных фиалов. Движения их ускорились, стали отрывистыми и резкими.
– Офигенный купаж! – шумно выдохнул Барон, осушив третью по счету бутылочку. – Граф, ты кого туда намешал?
– Много кого, – уклончиво ответил предводитель вампиров, глаза которого почернели, а по одежде начала расползаться серебристая корка инея.
Внезапно над головой Изабеллы загорелось багряное сияние, и она начала накладывать благословения, щедро расходуя дарованную богиней силу. Меня, разумеется, опять подвел иммунитет нежити. Ну да и черт бы с ним, с благословением! И так справлюсь!
Накатил азарт, а затем паладина окутала голубоватая дымка регенерирующего заклинания, и он первым шагнул с лестницы в логово мертвого дракона. Мы двинулись следом.
– Нео, назад! – шикнула на пацана Изабелла, и тот с кислым видом замедлил шаг.
– Зеленый, твой выход! – скомандовал Граф, а сам разошелся с подручными в разные стороны, намереваясь обойти дракона с боков и взять его в клещи.
Я немного отстал, высматривая стража, но того в зале-колодце не оказалось, лишь на гранитных стенах виднелись отметины страшных когтей, как если бы рухнувшее с неба крылатое создание пыталось замедлить собственное падение.
– Ну и где он? – проворчал Хоар, замедляя шаг.
И сразу из темного провала в дальней стене метнулось чудище, обтянутое иссиня-черной чешуей. Вспыхнули злым огнем глаза, распахнулась зубастая пасть. Но навстречу мертвому дракону устремилась переполнявшая паладина сила. Пространство искривилось, и попавшая в ловушку тварь заскрежетала когтями по камням. Магия Равновесия оказалась сильней; страж подземелья продвигался вперед еле-еле, словно в замедленной съемке.
Хоар занес эспадон, примериваясь для расчетливого удара, но его опередил ринувшийся вперед Барон. Стремительной тенью коротышка обогнул дракона, намереваясь ударить в бок, и тут же мертвое страшилище неуловимым образом изогнулось, обрубок крыла перехватил вампира, насквозь пронзил его острой костью и отбросил прочь. Один удар – и наповал!
– Фига себе… – выдохнул я.
Просто здорово, что мертвецы не потеют, а то бы сейчас рукоять фламберга в ладонях скользить начала…
На миг все замерли, а потом Граф резко бросил:
– Шоу маст гоу он! Продолжаем!
Пространство затрещало, дракон выскользнул из ловушки и подобно живой торпеде врезался в паладина. Страшный удар отшвырнул орка к стене, но усиления и благословения позволили ему устоять на ногах. Вампиры прыснули в разные стороны, а страшенная морда вдруг оказалась совсем рядом со мной. Буквально в паре шагов. Я вскинул меч, и тут раздался детский крик.
– Дайте мне!
Эльфийка не уследила за Нео, и тот шагнул к дракону, на ходу отводя правую руку, словно готовился метнуть невидимое копье. Мальчишку окутало ослепительное сияние, и я успел лишь крикнуть:
– Ложись! – прежде чем повалился на каменный пол и закрыл голову руками.
Миг спустя надо мной прошла волна нестерпимого жара, а серебристая вспышка ослепила даже через сомкнутые веки. Световое копье угодило в дракона, и чудовище засияло изнутри, сквозь прорехи в гнилой чешуе начали вырываться белые лучи, в подземелье сделалось светло будто ясным днем. От Нео к дракону протянулась нить искрящейся энергии, но атака лишь парализовала мертвую тварь, не сумев развоплотить. Когда силы пацана иссякнут и чудище очнется…
На вампиров надежды не было, отголоски светлой магии вогнали их в ступор, а Хоар только-только отлипал от стены, пришлось действовать самому. Защита, дарованная колдовской накидкой, трепетала и расползалась, но все же Тень Смерти худо-бедно закрывала меня от невыносимого сияния. Я взял фламберг, и… стремительным рывком оказавшийся рядом с драконом Хоар обрушил эспадон на его мощную шею. Тяжелый клинок с хрустом врезался в тронутую разложением чешую – раз! другой! третий! – и вот уже отрубленная голова дракона шлепнулась на пол, а тело расплылось по камням горой гниющей плоти.
Сияние померкло, Нео покачнулся и упал бы, не подхвати его Изабелла.
– Что с ним? – испуганно спросила она.
Я припомнил случай в заброшенном храме и успокоил эльфийку:
– Сейчас очнется.
Вампиры начали понемногу приходить в себя, а Хоар легонько пнул отрубленную голову и озадаченно протянул:
– Как-то слишком просто…
Паладин словно до конца не верил, что собственноручно обезглавил эдакое страшилище, и я его прекрасно понимал: без неожиданной помощи Нео на перерождение отправился бы отнюдь не только один Барон.
– Святилище! – крикнул Граф, протирая слезящиеся глаза. – Надо забрать артефакт!
– А где опыт за дракона? – забеспокоился вдруг Хоар. – Эй, мне ничего не начислили!
– Погоди, – остановил я его. – Все будет…
И тут шкура дракона набухла и лопнула! Разламывая ребра, наружу полезло нечто, с головы до ног облепленное гниющей плотью. Непонятное существо отряхнулось, будто мокрый пес, выпрямилось и громогласно проорало:
– Свободен!
Пожиратель Душ, демон пятого круга.
Обалдеть…
Высоченный пришелец с инфернальных планов бытия заметил нас и раскинул руки в стороны.
– Придите же ко мне, дети мои! – прогудел демон, и хоть его лишенная кожи полупереваренная плоть и торчавшие из жгутов мышц костяные шипы мало располагали к дружеским объятиям, противоестественное обаяние потустороннего существа попыталось забраться в голову и подчинить своей воле.
Тщетно! На мертвецов магия демона не подействовала! Но лишь на мертвецов…
Паладин покачнулся и едва не упал, с трудом восстановил равновесие и затянул размеренный молитвенный речитатив, жрица поспешно вывела в воздухе символ своей госпожи и напряженно уставилась себе под ноги, дожидаясь, пока отпустит наваждение. Нео? Нео валялся без сознания, помочь нам он сейчас ничем не мог. Впрочем, и доставить проблем – тоже.
– Ну как хотите… – проворчал Пожиратель Душ и запустил руки в нутро поверженного дракона. Выпрямился он уже с горящим фиолетовым сиянием клинком в руке.
Граф тотчас сорвался с места и проорал:
– В атаку!
Вампиры скрылись в тенях, поспешил воспользоваться невидимостью и я, поэтому встречать натиск демона пришлось Хоару. Пожиратель Душ швырнул в паладина ошметки драконьих потрохов и рубанул мечом, орк парировал удар эспадоном, оступился и пропустил следующий замах, быстрый и коварный. Фиолетовый клинок рассек тяжелые доспехи словно бумагу.
Окутавшее паладина голубоватое сияние вспыхнуло и принялось восстанавливать здоровье. Изабелла запустила в демона огненным шаром, но тот почти не нанес урона, и тогда жрица начала перекачивать энергию в защитные чары орка.
Возникшие за спиной Пожирателя Душ вампиры ударили разом, и, если зачарованная рапира Маркиза глубоко вонзилась в демоническую плоть, то ятаганы Графа не причинили никакого вреда. Как оказался бессилен нанести урон и мой фламберг, которым я удачно подсек ноги выходцу из преисподней, а в итоге лишь в самый последний миг успел уклониться от направленного в голову меча.
Хоар воспользовался моментом и рубанул противника по ключице, черный эспадон Равновесия проскрежетал по костяным шипам и оставил неглубокую рану. Пожиратель душ в ответ ударил с оттяжкой, паладин вновь покачнулся и отступил.
Я бросил фламберг и вооружился «Душегубом». Скользнул с ним за спину демону, но ушлая тварь неведомым чутьем предугадала мой маневр и ловко выставила локоть. Острый шип едва не проткнул темечко, скользнул по черепу и вонзился в плечо.
Отшатываясь, я резанул Пожирателя костяным крюком, и острие легко распороло лишенную шкуры плоть. Взбешенный демон взвыл и крутнулся на месте. Фиолетовый клинок сверкнул размытой полосой, Хоара отбросило прочь. Маркиз получил удар в руку и спешно отступил, а вот Граф успел обратиться туманным облаком, и меч не причинил ему никакого вреда.
К счастью, орк сразу вернулся в бой, и мы с Маркизом принялись крутиться вокруг Пожирателя Душ, резко наскакивать, бить в спину и так же быстро убираться из зоны досягаемости фиолетового клинка. Граф держался поодаль и беспрестанно насылал на демона леденящий туман. Движения инфернальной твари начали понемногу замедляться, но даже так рубившемуся с ним Хоару приходилось чертовски нелегко. Изабелла едва успевала закачивать энергию в щиты паладина, в черных доспехах тут и там зияли прорехи и пробоины.
Как бы то ни было, здоровье Пожирателя Душ постепенно уходило в красную зону, нам оставалось лишь окончательно его измотать, но демон вдруг ускорился, откинул орка и магическим арканом притянул к себе Графа! Маркиз кинулся на выручку товарищу, нарвался на встречный замах и рухнул на пол с перебитой ногой. Предводитель вампиров попытался вырваться – увы, не вышло. Пожиратель легко пробил когтистой лапищей его грудину, вырвал сердце и стиснул в кулаке. Брызнула кровь, и демона окутала серая дымка, вмиг восстановившая четверть с таким трудом выбитого здоровья.
Ну что за гадство?! Нас же сейчас на лоскуты порежут!
Спас Граф. Лишенный сердца, он начал стремительно иссыхать, но не растерялся и бросил остатки сил на последний магический удар. Волна лютой стужи приморозила Пожирателя Душ к полу, превратив на миг в неподвижную статую, и я этого момента не упустил. Заскочил демону за спину, со всего маху вонзил костяное острие в уродливый нарост горба и рванул крюк вниз, расширяя и углубляя рану.
И «Душегуб» легко располосовал от загривка и до поясницы лишенную прочной шкуры демоническую плоть!
«Казнь»! Пожиратель Душ убит!
Опыт: +4500 [36 179/37 400]; +4500 [36 223/37 400]
Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!
Замораживающее заклинание развеялось, и гротескная фигура растеклась по камням зловонным гноем, лишь звякнул об пол фиолетовый клинок зачарованного меча.
Граф злорадно расхохотался и тут же развеялся в прах, будто смех отнял у него последние силы. Хоар стянул с головы шлем и жадно хватанул ртом воздух. Аура исцеляющего заклинания давно погасла, и орк едва стоял на ногах.
– Ненавижу демонов, – пробормотал паладин, отцепил латную перчатку, и на пол полилась кровь. – Вот дерьмо…
Осунувшаяся Изабелла кинула орку флакон с зельем здоровья и пожаловалась:
– Все соки из меня выпил, зеленый…
Жрица и в самом деле выглядела так, словно сбросила десяток-другой килограммов, в сером лице не было ни кровинки.
А вот Маркиз, к моему немалому удивлению, чувствовал себя неплохо. Осушив три склянки крови, вампир перевалился на бок и собирался с силами, намереваясь подняться с пола.
– Ваш малец не окочурился, случаем? – спросил он, облизав окровавленные губы.
– Нормально с ним все, – ответила Изабелла и носком сапожка выдвинула из зловонной лужи фиолетовый клинок демона. – Приберите! Игрушка не из дешевых.
Мне прикасаться к демоническому оружию не хотелось, и я посмотрел на вампира.
– Возьмешь?
Маркиз подтянул к себе меч и хмыкнул.
– Клеймор Проклятого пламени? Тысяч десять за него на аукционе точно дадут.
Не могу сказать, что сумма поразила до глубины души, но курочка по зернышку клюет, трофеев в подземелье мы набрали изрядно.
Нео заворочался на полу, и эльфийка присела около мальчишки. Вампир покачал головой и, пошатываясь, направился к драконьему логову. Я двинулся следом.
– Там же святилище? – спросил, нагоняя кровососа.
– Мне так далеко не надо… – прохрипел Маркиз, упал на колени у входа в пещеру и принялся копаться в куче какого-то хлама. Попадавшиеся среди барахла ценные вещи он аккуратно откладывал в сторону, а потом вдруг взвыл от восторга и принялся целовать изогнутый клинок даги. – Моя прелесть!
– Ну-ка, погоди, клыкастый! – забеспокоилась Изабелла, когда вампир сунул дагу себе за пояс. – Это общие трофеи!
– Это мой клинок! – отрезал Маркиз. – В прошлый раз здесь потерял. И тут еще ятаганы Графа где-то должны быть!
– Мы так не договаривались! – возмутилась жрица, но сразу передумала и намотала на запястье янтарные четки. – Не возражаешь, котик?
Я покачал головой.
– Хоар?
– Возьму деньгами, – объявил орк, откашлялся и сплюнул кровавую слюну.
Маркиз продолжил раскопки и очень скоро отыскал оружие Графа. Парные ятаганы выглядели воплощенными в реальность тенями и были двумя предметами, а не одним, но затевать из-за этого спор я посчитал глупым и спросил:
– Изабелла, как там Нео?
К моему облегчению, ответил сам пацан:
– Все хорошо, только голова кружится. Я минутку полежу.
– Лежи-лежи! – успокоила его эльфийка и погрозила мне кулаком.
Хоар еще толком не пришел в себя, а Маркиз сортировал найденное оружие и артефакты, поэтому я лишь пожал плечами и отошел к туше дракона. Выглядела та мерзко, а пахла и того хуже. Чешуя точно не окупила бы потраченных на ее обработку усилий, но я помнил, как Пожиратель Душ выудил из внутренностей мертвой твари волшебный меч, поэтому пересилил брезгливость и начал шарить в гниющих потрохах. Если дракон проглотил демона, то мало ли что осталось в его брюхе помимо клинка? Увы, под руки попадались только осклизлые кишки, и я бы уже бросил это тошнотворное занятие, если б не смешочки Изабеллы. Требовалось отыскать хоть что-нибудь стоящее, дабы утереть нос ехидной эльфийке.
И тут пальцы наткнулись на что-то железное! Я поднатужился и вытянул из разорванного брюха перепачканную ошметками драконьей плоти кирасу, а когда со всего маху грохнул ее об пол, то не поверил собственным глазам. Затейливые узоры на очистившемся металле оказались смутно знакомы, определенным образом они напоминали мои собственные татуировки.
– Кто нашел, берет себе! – быстро произнес я и под удивленными взглядами подельников напялил на себя зловонные доспехи.
Комплект Мертвеца: изменен.
Комплект Мертвеца: сохранен.
Призрачный панцирь (комплект Мертвеца: 9 из 13).
Броня: 90.
Не мешает наложению чар и скрытному перемещению.
Да! Да! Я крут!
Стоило только облачиться в панцирь, как он тут же потерял вес и стал полупрозрачным, охватив мой торс призрачной дымкой. Движения при этом доспехи нисколько не сковывали, попытался уйти в скрытность – и это получилось без всякого труда.
– Ну вы даете! – озадаченно протянул Маркиз.
– Ты сам выпустил джинна из бутылки, – немедленно отметила Изабелла.
Вампир лишь отмахнулся. Все, что его сейчас волновало, – это драгоценная дага. Ну… и еще самую малость – таинственный артефакт.
– Нам бы делом заняться! – заторопился Хоар.
– Я готов! – встрепенулся Нео.
– Сейчас! Сейчас! – заторопился Маркиз, спешно разбирая трофеи.
– Дайте пять минут, – попросила тогда Изабелла. – Портал наверх построю. Меня эти подземелья уже достали!
Жрица выпила какую-то микстуру и принялась создавать энергетическую структуру портала, а я настороженно глянул в логово дракона. То заканчивалось входом в святилище, и бившее из него сияние оказалось для мертвых глаз столь болезненно ярким, что разобрать получалось лишь смутные очертания предметов. Присоединившийся ко мне Маркиз видел чуть лучше, он и заметил лежавший за порогом магический жезл и покрытые истлевшей плотью кости предплечья.
– Да тут побывал кто-то еще! – присвистнул обеспокоенный вампир.
Я чуть ближе подступил к входу в святилище и сразу подался назад. В одно мгновение маска на лице нагрелась так, будто ее кинули в растопленную печь. А вот Нео ступил через порог совершенно спокойно.
– Жезл брать? – спросил он, оглядываясь по сторонам.
– Бери! Конечно, бери! Еще спрашиваешь! – крикнул Маркиз, закрыл слезящиеся глаза ладонью и попятился назад. – Но главное артефакт! Посмотри, он на месте?
Нео шагнул вперед и сразу растворился в невыносимом сиянии, а потом до нас донесся его крик:
– Взял!
Вампир с облегчением перевел дух, и тут же подземелье содрогнулось, с потолка посыпались пыль и каменная крошка.
– Валим! – заорал Маркиз и бросился наутек.
Стены заходили ходуном, грозя обвалиться и навеки похоронить меня под многометровой толщей гранита, но я все же дождался Нео, закинул пацана себе на спину и ринулся из драконьего логова.
«Разработчики не загоняют игроков в безвыходные ситуации», – вот и все, что вертелось у меня в голове.
Когда я выскочил в зал-колодец, Хоар уже исчез в разрезавшей пространство щели, а миг спустя туда же с разбегу заскочил Маркиз.
– Быстрее! – испуганно крикнула Изабелла.
Стены зазмеились трещинами, начали обваливаться и разлетаться на куски гранитные блоки. Я поднажал, споткнулся, едва устоял на ногах, врезался в эльфийку и вместе с ней ввалился в пространственный переход.
Раз! И над нами раскинулось лазурное небо, подсвеченное встающим на востоке солнцем. Земля под ногами заходила ходуном, затем рывком просела, из провала в перекрытиях монастыря взметнулось облако пыли.
От рейдового святилища к нам уже спешили Барон и Граф.
– Удачно? – на бегу крикнул предводитель вампиров.
– А то! – рассмеялся Маркиз и протянул ему найденные в логове дракона ятаганы.
Граф заменил ими свои не столь выдающиеся клинки и направился к нам.
– Где артефакт?
Я спустил Нео со спины, и мальчишка сунул вампиру подобранный в святилище жезл, словно бы выточенный из куска цельного алмаза.
– Нет! – отмахнулся Граф. – Это не то!
Тогда Нео вытащил откуда-то из-за пазухи сгусток мертвенно-белого сияния, и у нас с Изабеллой чуть не отвисли от изумления челюсти.
Осколок Сферы душ! И лишь немногим меньше нашего!
Нео протянул искрящийся артефакт Графу, и я поспешно щелкнул пальцами.
– Постойте-ка!
А больше не успел сделать ничего. По небу промелькнул стремительная тень, следом накатил огненный шквал. Нео и Граф вмиг обратились в прах; я закрылся «Пологом», и удар стихии не сжег меня, лишь отшвырнул за каменную насыпь. Вокруг расплескалось море огня, и я почувствовал, что сгораю заживо, но сгореть не успел.
Из пламени выступил высоченный рыцарь в раскаленных докрасна доспехах и сходу обрушил на меня сразу оба своих огромных клинка.
Удар милосердия?
Возможно, что и так…