Камень. Камень. Камень. Кругом – один лишь гладкий камень. И еще – тьма. Так темно бывает только в могилах.
Я заворочался, пошарил вокруг себя руками, и пальцы вдруг наткнулись на шершавый участок, а только навалился на него, и оплавленный шлак провалился, открыв выход наружу. Я ужом вывернулся из могилки, и глаза тотчас резанули лучи зависшего в зените солнца.
Уже день. А где все? И что за дьявольщина тут приключилась? Огненный шквал, рыцарь в раскаленных доспехах, удар мечом… Рейдовое святилище Изабеллы выглядело так, будто взорвалось изнутри, на его месте зияла оплавленная воронка.
Нео! Я вспомнил о пацане и в голос выругался. Пацан не возродится ни здесь, ни где бы то ни было еще. Компьютерный персонаж. Просто часть программного кода…
Черта с два!
Накатила лютая злоба, до головокружения захотелось отыскать тех, кто втоптал нас в землю, и порвать их на куски голыми руками. Я открыл игровой лог и нахмурился. Ситуация нисколько не прояснилось.
Вы убиты огненным ифритом!
Что за ифрит? Откуда он взялся? Кто призвал его в этот план бытия и натравил на нас?
В небе раздалось хриплое карканье, я поднял голову и разглядел черную точку мертвого феникса. Мысленно потянулся к Чучелу и оглядел с высоты птичьего полета округу, но нет – никого и ничего.
Солнечные лучи неласково обожгли запрокинутое лицо, и только тогда я обнаружил отсутствие мифриловой маски. Этого еще не хватало! Рейдовое святилище разрушено, вся наша компания вернется в игру у башни Тьмы, а мне придется добираться туда своим ходом. И магическая маскировка обманет точно далеко не всех. Но, быть может, маска до сих пор валяется где-то среди закопченных валунов?
Я начал кружить у своей могилки и в скором времени увидел вплавленный в застывший гранит краешек мифрила. Выломать маску из камня получилось далеко не сразу, но, к моему немалому облегчению, от огня та почти не пострадала. Разве что сгорело одно из креплений для установки рун, зато появилась десятипроцентная защита от урона огнем.
«Обгорелая маска черного мифрила», ага…
Ничего, и двух рун за глаза хватит. Не факт, что Ллойд вообще что-то подходящее раздобудет. Кстати, у меня же есть демоническая кость, быть может, она для инкрустации сгодится? Стоп! Не о том думаю!
Вновь накатила лютая злоба, и я с трудом заставил себя успокоиться, чтобы не взорваться подобно перегретому паровому котлу.
Прости, Нео. Зря мы тебя в это впутали…
Я резко тряхнул головой и открыл окно с игровой статистикой, намереваясь первым делом повысить показатели. Все остальное могло и подождать. Силу и ловкость довел до двадцати девяти, единичку навыков привычно оставил в запасе, а из профессиональных умений выбрал следующие за «Быстрым ударом» «Молниеносные рефлексы». Те предназначались для парирования вражеских ударов и могли пригодиться в схватке с мечниками.
Ладно, а что с магией? Как оказалось, помимо заклинания третьего уровня игровая механика расщедрилась на одно дополнительное заклинание из разряда самых простых. Выходит, не полный идиот мой персонаж, хоть и около того…
Быстро пробежавшись по списку заклинаний третьего уровня, я пришел к привычному уже выводу, что для магических практик мне катастрофически не хватает ни интеллекта, ни внутренней энергии. И все же с выбором определился быстро: просто вспомнил, как лихо притянул Пожиратель Душ к себе Графа и выучил заклинание «Аркан». Лишним оно точно не будет.
Первый уровень? Взял «Касание смерти». Для его активации требовалось дотронуться до жертвы рукой, и ущерба оно наносило совсем немного, но зато могло парализовать, а обездвиженные противники – излюбленные цели для моего Палача. Расход маны? Все зависело от самого заклинателя; при желании пойти ва-банк можно было вложить в удар всю свою энергию. Вдруг да и пригодится когда…
С обреченным вздохом я открыл карту, намереваясь сориентироваться на местности, и внезапно обратил внимание на значок нового сообщения от Изабеллы. Как я и предполагал, жрицу и паладина воскрешение забросило к башне Тьмы, а вот троица вампиров вернулась в игру в здешнем месте силы, и у меня оставался час, чтобы присоединиться к ним и уйти общим порталом в столицу.
Час? Успею! Времени – за глаза!
Времени за глаза? Очень скоро я понял, что весьма с этим утверждением погорячился. На лесную дорогу, дабы не наткнуться на местных обитателей, я выходить не рискнул, да и холм рогатого божества предпочел обойти стороной, поэтому очень скоро заплутал в чащобе. Затем набрел на какую-то тропинку, и та окончательно завела меня не туда. Пришлось плюнуть на осторожность и возвращаться знакомым маршрутом. Половины драгоценного времени как ни бывало.
По заросшей травой брусчатке я бежал сломя голову, потом свернул с нее и поспешил к месту встречи с вампирами напрямик через лес. Зря. Ума не приложу, как не заметил медитировавшего на лесной поляне друида, но факт остается фактом: пятно сливавшегося с молодой листвой плаща я увидел, лишь когда нас разделяло не больше десятка шагов.
Хранитель леса тридцать девятого уровня оказался игроком из свиты верховного друида, и уж не знаю, вспомнил он меня или просто решил наказать чужака, но высокая трава моментально оплела ботинки и принялась закручиваться вокруг ног.
Скрытность? Недоступна!
– Да я просто мимо проходил, – пробормотал я, все еще лелея надежду разрешить дело миром, но хранитель леса махнул рукой, и резкий порыв ветра кинул в мою сторону облако пыльцы.
Пришлось воспользоваться «Пологом смерти». Споры растений вспыхнули и прогорели, а я, в свою очередь, захватил противника магическим арканом, рванул его к себе и тут же скакнул навстречу сам.
Раз! И заклинание перебросило меня за спину друида.
Два! Я резко развернулся и махнул фламбергом, попутно усиливая и без того мощный удар.
Три! Волнистый клинок смахнул с плеч белокурую голову, и та улетела в кусты, разбрызгивая по листьям алые капли крови.
Друид на миг замер, потом рухнул в траву. Готов.
Ай да я! Ай да молодец! В открытом бою с первого удара друида завалил! Еще и опыта прилично в копилку капнуло. Но мое приподнятое настроение моментально скисло, когда начала чернеть и засыхать забрызганная красными каплями листва. Там, где растеклась кровь друида, трава пожухла и увяла; кроны деревьев зашумели. Лес жаждал отомстить за убийство своего стража – понятия не имею, откуда, но я знал это наверняка.
Бежать! Я ринулся прочь, и сразу показалось, что сама природа против моего присутствия. Трава цеплялась за ноги, ветви хлестали по лицу, острые обломки сучьев так и норовили выколоть глаза. Рухнула, чуть не придавив, сухая сосна; промелькнул сбоку, едва разминувшись со мной, могучий лось. А еще – волчий вой!
К черту вас всех! Я поднажал изо всех сил. Тут же прошла над головой и канула в подлеске эльфийская стрела, донесся отголосок непонятной волшбы. Но далеко, пока еще далеко…
Впереди уже замаячили кольцо замшелых менгиров и обвешанные черепами кусты, когда в ноги бросилась серая тень. Я кувырком ушел в сторону, извернулся и полоснул огромного волка мечом. Попал удачно, зверюга враз забилась на земле и заскулила, а я рванул дальше. К спасению. К порталу!
Если только вампиры не отправились восвояси, не став дожидаться меня до конца обещанного срока…
В спину угодила стрела, но обретший материальность панцирь принял удар на себя, и наконечник со звоном отскочил в сторону. Наперерез кинулись еще два волка, их перехватила призрачная тень. Мелькнули серые клинки, зарубленные звери повалились на траву, а возникший из ниоткуда Граф крикнул:
– Шевелись!
Раскрутив ятаганы, вампир легко парировал полетевшие в него из чащобы стрелы и отступил под защиту менгиров. А миг спустя вломился туда и я.
– В портал! – скомандовал Граф.
В тот же миг нас накрыло облако мошкары, но это уже не имело ровным счетом никакого значения: я прыгнул в пространственный переход. И вишенкой на торте мигнуло системное сообщение о гибели волка от кровотечения.
Получено достижение «Убийца собак» 2-й степени!
Вот так-то! А потом – раз! – и я очутился на чердаке «Старого стрелка». Очутился на чердаке и в окружении вампиров. Смотрели на меня кровососы без всякой приязни, в руках держали оружие.
Я демонстративно убрал фламберг за спину, снял с лица маску и улыбнулся.
– Вы чего?
– Это что еще за дела? – выступил застрельщиком Барон. – Чё за подстава?!
– Обоснуй, – ответил я, не теряя хладнокровия. Для мертвеца это не так уж и сложно…
Вампиры обменялись быстрыми взглядами, и к разговору подключился Маркиз:
– Кто-то увел наш артефакт! Знали о нем только мы!
– Кто-то не только увел ваш артефакт, но и прикончил моего пацана! – напомнил я вампирам, скрипнув зубами от злости. – Убил окончательно! Раз и навсегда! И да – об артефакте знали только мы!
Беседа явно пошла не так, как планировали кровососы, и тогда Граф заявил напрямую:
– Раз мы не получили артефакт, в качестве компенсации оставляем все трофеи себе.
Если он полагал, что я начну протестовать или даже схвачусь за оружие, то просчитался.
– Валяйте! – махнул я рукой. – Вы договаривались не со мной, а с Изабеллой.
– Да без разницы с кем! – вспылил Барон. – Деньги наши!
– Как скажете! – развел я руками. – Но я на вашем месте крепко задумался бы, прежде чем нарушать слово, данное госпоже Багряной луны!
Вампиры мрачно переглянулись, и Граф процедил:
– Мы подумаем.
– Подумайте, – кивнул я и покинул чердак, но только начал спускаться по лестнице, наверху распахнулась дверь.
– Мы найдем этих уродов! – крикнул вдогонку Барон. – Тогда и поговорим!
Я молча выставил вверх средний палец, благо уже свернул за угол и вампир увидеть оскорбительного жеста не мог. Зашел в наш номер, но Изабеллы там не оказалось. Хотел окликнуть Нео и только тут окончательно осознал: все, пацана больше нет и вернуть его уже не получится.
За окном послышался скрежет, я распахнул раму и в комнату заскочил изрядно увеличившийся в размерах черный феникс. Чучело покрутил головой по сторонам, разглядывая номер, как-то неуверенно каркнул, а потом развернулся и выпорхнул на улицу. Скучает по Нео? Черт, мне и самому, пожалуй, будет не хватать шустрого пацана…
И, словно эта мысль послужила неким триггером, в воздухе вспыхнуло ослепительное сияние. Накатившая святость ошеломила, опалила и заставила отступить на пару шагов назад. Ах ты черт!
С последней нашей встречи призрак великого магистра ордена Серебряного феникса стал заметно сильнее, и находиться рядом с ним мертвецу было попросту неприятно.
– Ты повинен в смерти адепта ордена! – замогильным голосом продекламировал призрак. – Но еще не все потеряно, в твоих силах вернуть его к жизни!
Я закрыл глаза ладонью и спросил:
– Почему бы тебе самому не возродить его?
Великий магистр не стал юлить или давить на жалость и ответил предельно прямо:
– Единственный храм дает слишком мало сил. Ты должен очистить от скверны еще одно заброшенное святилище! И сделать это надо прежде, чем дух Нео покинет этот мир! Из-за грани бытия его уже не вернуть!
Хлоп! И хоть я даже не подтвердил своего участия в этом задании, где-то на самой границе видимости замелькали цифры обратного отсчета. На исполнение поручения «Возродить горный храм» призрак отвел мне девять дней.
– Какого черта? – выругался я. – Где я возьму тебе еще один храм? И я мертв! Я не смогу его освятить!
Лязгнуло, и к моим ногам подкатилась серебряная чаша, а великий магистр торжественно заявил:
– Нужное место находится на землях, недавно отвоеванных у сил тьмы. Набери живой воды в храме Солнца, это все, что понадобится тебе для ритуала!
Отвоеванные земли? Храм Солнца? Где это вообще?!
Знание пришло подобно удару ледоруба в затылок, на миг меня пронзила невыносимая боль, и реальность задрожала, а когда я пришел в себя, призрак уже исчез. От него осталась лишь серебряная чаша, таймер да новые отметки на картах.
И довеском – головная боль. Проклятье! Еще бы обошлось без нее! И заброшенное святилище ордена Серебряного феникса, и храм Солнца находились по ту сторону границы, в окрестностях Мраморной Крепости. И если развалины располагались поодаль от обжитых мест, то источник живой воды бил в самом центре города, в непосредственной близости от местной резиденции ордена Огненной длани!
Паладины же нежить нюхом чуют! Да и в храме Солнца иллюзии лича развеет в один миг…
А на все про все – девять дней! Девять дней. Вот же дьявол!
Забить? Мысль принесла успокоение, хоть отказываться от задания я и не собирался. Просто… Просто чего я, собственно, ною? Уникальный квест получил – плохо разве? Можно подумать, у меня срочных дел невпроворот! Еще понимаю, портал в царство Мертвых открылся бы, но нет же – в этом направлении все по-прежнему глухо. А дополнительный опыт точно лишним не будет, да и союзники пригодятся. Ну и Нео выручать надо. Есть такое слово – ответственность.
Но девять дней…
Я беззвучно выругался, вышел из номера и спустился на первый этаж. Там в кои-то веки оказалось многолюдно. За стойкой пил с Марком виски рослый самурай, вооруженный катаной и вакидзаси. За столом в дальнем углу лениво потягивали вино два мечника-дроу, компанию им составлял жутковатого вида гладиатор, весь в шрамах и увешанный оружием, словно рождественская елка – игрушками. Еще один темный эльф расположился у окна, этот оказался шаманом. Все были, по столичным меркам, крепкими середнячками, одни уже достигли шестидесятого уровня, другие только подбирались к нему.
– Изабелла не появлялась сегодня? – спросил я у Марка.
– Скоро будет, – ответил содержатель гостиницы и вернулся к разговору с новым постояльцем.
Я взял чистый стакан, плеснул в него из стоявшей рядом с Марком бутылки на пару пальцев виски и уселся за свободный стол. Невыносимо хотелось напиться, но ни с головной болью, ни с дурным настроением алкоголь справиться не мог. Да и не принимал его мой мертвый организм.
Оттолкнув стакан, я мрачно уставился в окно. Из дальнего угла доносился стук костяшек, шаман раскуривал набитую невесть чем трубку, Марк травил байки самураю. Для всех это была лишь игра. Для всех, но не для меня. И это бесило.
А еще этот клятый таймер! И куда подевалась Изабелла?! Только я подумал о жрице, и та сразу заглянула в обеденный зал. Заметив меня, она уселась на стул напротив и демонстративно оправила полупрозрачную накидку. Дроу-мечники как по команде уставились на свою соотечественницу, нагрудник которой не столько скрывал, сколько подчеркивал грудь, но очень быстро вернулись к своим делам.
Изабелла не стала провоцировать их, принимая намеренно соблазнительные позы, и, прежде чем я успел раскрыть рот, сообщила:
– Кровососы пробовали дурить, но я все уладила. Выручку от продажи трофеев они перечислят самое позднее завтра.
Я только отмахнулся.
– Нео убили.
Эльфийка уставилась на меня с нескрываемым удивлением.
– Я знаю, – мягко произнесла она. – Мне очень жаль, что так вышло, но это просто игра…
Слова резанули по живому; я поморщился и оборвал жрицу взмахом руки.
– Мне дали задание на его воскрешение, – сообщил я после этого. – На воскрешение Нео…
– Так это же здорово! – обрадовалась Изабелла. – Это все решает, разве нет?
Я покачал головой.
– Решает, но придется отправиться в Мраморную Крепость.
– Чего?! – Эльфийка округлила глаза, а потом откинулась на спинку стула и решительно скрестила руки на груди. – Без меня! – безапелляционно заявила она.
– Твоя помощь была бы весьма кстати…
– Котик! Ты совсем сбрендил?! – выдала Изабелла, и на нас начали оборачиваться. – Мраморная Крепость – это владения светлых! Я в этот город и под угрозой расстрела не сунусь!
– А что такого? – спросил я. – Мы ведь не собираемся устраивать войну!
– Котик, война там уже идет! Темные пытаются отбить эти земли обратно, если ты не в курсе! А мы – в черном списке ордена Огненной длани! Тебе хорошо, а меня сразу на костер потащат! Рейд в Мраморную Крепость не вариант, пойми!
Я нахмурился и ничего не ответил. «Инкогнито» могло скрыть мои прежние подвиги, но Изабелле за убийство собрата паладины и в самом деле оторвут голову.
– Выкинь эту мысль из головы! – потребовала эльфийка. – Не лезь на рожон! Даже не думай!
– Остынь! – отмахнулся я, но Изабелла закусила удила.
– Забудь! – потребовала она. – Ты останешься здесь! Понял?
– Серьезно? Это ты так решила?
– Да! Я так решила!
Жрица злобно уставилась на меня, но я ответил взглядом ничуть не более добрым, и в кои-то веки Изабелла отвела глаза первой.
– Глупый риск, – поежилась она. – И не надейся взять с собой Хоара. Он паладин Осеннего равноденствия, темный. К тому же орк. Ему там точно рады не будут.
Я кивнул и спросил:
– А вампиры? Может, их привлечь? Как тебе такая группа поддержки?
– Они собираются отыскать тех, кто сжег нас вчерашней ночью! И я хочу им в этом помочь. Ты вообще видел, что именно Нео вынес из подземелья?!
– Осколок Сферы душ, – вздохнул я. – Чуть меньше нашего, как мне показалось.
– Если раздобудем второй кусок, дожмем «Исчадий тьмы» без всякого труда!
– А как же кровососы? Это их осколок.
Изабелла пожала плечами и недобро улыбнулась.
– Был их. Они его потеряли. Дальше все крайне… неопределенно с точки зрения морали. И опять же – неужели вампиры откажутся попасть в царство Мертвых одними из первых?
Я кивнул. Слова эльфийки звучали вполне разумно.
– Тогда помоги им, а я пока смотаюсь в Мраморную Крепость. Сможешь перекинуть меня туда?
– Ты псих! Конченый псих!
– Так сможешь или нет?
Изабелла надолго задумалась, явно проводя в уме какие-то сложные вычисления, потом объявила:
– Три пятьсот.
– Что, прости?
– Портал обойдется тебе в три с половиной тысячи! – зло уставилась на меня эльфийка. – И не скину ни медяка!
– А…
– Нет! Отсрочки тоже не дам!
– Да подавись ты! – плюнул я и принялся отсчитывать требуемую сумму.
Оставалось лишь надеяться, что в ходе выполнения задания получится разжиться чем-нибудь пригодным для продажи. Впрочем, не последние отдаю…
Хлопнула входная дверь, и хохотавший над очередной байкой Марка самурай притянул к себе хозяина гостиницы.
– Жжешь, дружище! – выдал он и вдруг неуловимым движением проткнул шею Марка длинным танто.
Содержатель гостиницы замертво рухнул на пол, а самурай отвернулся от стойки и взялся за мечи.
– Ну что, все в сборе? – спросил он.
– Именно! – прозвучал от двери знакомый голос.
Гарт Клинок Смерти! Вот дерьмо!
Бойцы, опрокидывая стулья, вскочили на ноги, а дым из трубки шамана вдруг заполнил серой взвесью весь зал и отрезал переход в скрытность. Изабелла швырнула в темного эльфа боевым заклятием, но то не достигло цели, зависло в воздухе искрящейся полосой.
В следующий миг жрицу атаковала пара мечников, а гладиатор резким взмахом метнул в меня запитанную магией сеть. Скачок перебросил из-под уже раскрывшейся сетки, и не ожидавший такого поворота громила пропустил укол мечом. В самый последний миг он извернулся, и острие двуручника оставило на боку длинную рану – кровоточащую, но отнюдь не смертельную.
Я вновь замахнулся фламбергом, но рубануть отступившего гладиатора не успел из-за ринувшегося в бой самурая. Боец обрушил на меня град стремительных ударов, спасли молниеносные рефлексы. Каким-то чудом фламберг парировал первые три замаха, а потом вакидзаси ударил в грудь, не сумел пробить призрачный панцирь и с лязгом отскочил от доспеха. Тут же метнулась вперед катана, ее я принял на вскинутую в защитном жесте левую руку. И латный рукав тоже оказался клинку не по зубам!
Выкуси, сволочь!
Полыхнула ослепительная вспышка, и заполнявший помещение дым развеялся без следа, разогнанный магией Изабеллы. Жрицу хоть и загнали в угол бойцы-дроу, но она все же подарила мне шанс удрать от врагов под покровом невидимости.
– Беги!
Вновь стала доступна скрытность, но самурай распластался в низком выпаде, пропорол коротким мечом правую ногу, рубанул длинным по левой.
Травма бедра! Штраф к подвижности: 40 %.
Ух! Раненая нога подкосилась, и я завалился на спину. Попытался отмахнуться фламбергом – впустую! Вакидзаси и катана ударили вновь, на этот раз – по коленям, и немедленно заголосил от двери Гарт:
– Не стой столбом, бросай сеть!
Самурай хитрым приемом выбил у меня из рук фламберг и наступил на грудь. Я легко вывернулся и скользнул от вновь замахнувшегося сетью гладиатора под стол. Укрытие тут же перевернули набок.
– Сеть, живей! – гаркнул Гарт и остановился поодаль. В схватку он предусмотрительно не лез, лишь поигрывал каким-то матерчатым мешочком. – Не убейте его! Эй, Джонни! Мой нынешний покровитель просто обожает забавляться с мертвыми телами!
В статусе некроманта появилась новая строчка «посвященный Костяного лорда», и ничего хорошего это не сулило.
Самурай примерился для расчётливого удара, но вдруг взорвался брызгами крови, словно попал под пропеллер турбовинтового самолета. Вывалившийся из невидимости Граф обрушил на спину наемника свои теневые ятаганы, и те легко пробили покрытый лаком доспех. Боец начал разворачиваться, но вампир уже скользнул к гладиатору, а на смену ему пришли Барон и Маркиз. Они взяли самурая в клещи и в один миг превратили в отбивную.
Гарт шагнул ко мне и лихорадочно рванул шнуровку матерчатого мешочка, я встретил его выпадом фламберга, затем еще и провернул клинок, расширяя и без того кровоточащую рану. Некромант отшатнулся, споткнулся о безжизненное тело гладиатора и пропустил удар зашедшего со спины Маркиза, но сразу выпрямился и успел швырнуть пригоршню серой пыли в лицо подбежавшего следом Барона.
Плоть коротышки в один миг сожгло до костей, и он забился в страшных судорогах. Напуганный жутким зрелищем Маркиз шарахнулся от зависшей в воздухе взвеси будто черт от ладана и в нерешительности замер, выставив перед собой рапиру и дагу. Гарт не стал атаковать вампира, вместо этого зажал проткнутый живот ладонью и ринулся к выходу.
Я бросился вдогонку, но сразу оступился и навалился грудью на стол. Пусть стальные наколенники и уберегли от увечий, нанесенные самураем ранения оказались слишком серьезными. Мне сложно было даже просто стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы угнаться за некромантом.
Дьявол!
Барон с воем катался по полу, а Маркиз пришел на помощь Графу и насел на мечников-дроу. Не могла подключиться к погоне и эльфийка: как назло, дорогу ей загородил шаман. Оскалившись от напряжения, он закручивал вокруг себя мощнейшее кольцо духов и медленно пятился к двери.
Выхода не было. Я укрылся «Пологом смерти» и шагнул напролом, но призрачная защита шамана легко отшвырнула меня назад, оттяпав при этом изрядную часть здоровья.
– Ты покойник! – в ярости крикнул я, колдовским арканом зацепил массивный стул у противоположной стены и потянул его на себя, подбивая ноги заклинателя.
Тот завалился на спину и на миг упустил контроль над духами; Изабелла моментально оказалась рядом и принялась яростно лупцевать его посохом.
Вот же черт! А как же Гарт?!
Я кое-как доковылял до входной двери и буквально вывалился на крыльцо. Темный плащ Гарта мелькнул в конце улицы, его было не догнать, да и на кровотечение надежды не оставалось. Уйдет. Как пить дать уйдет! Или нет?
Силой воли я потянулся к мертвому фениксу, и сорвавшийся с небес Чучело метнулся вдогонку за Гартом подобно брошенному в цель копью. Слабость помешала удержать питомца под управлением, но и без моих указаний тот прекрасно знал, кого следует атаковать.
Со всего маху Чучело ударил в спину некроманта, и мощный удар сбил Гарта с ног, некромант покатился по мостовой. А феникс взорвался! Взорвался сам и разорвал беглеца изнутри! Изуродованное тело замерло на залитой кровью брусчатке, а разлетевшиеся кругом сгустки тьмы потекли друг к другу и вновь соединились в черную птицу. Та торжествующе каркнула и на глазах изумленных прохожих свечкой взмыла в небеса.
Я криво ухмыльнулся и ввалился обратно в гостиницу. К этому времени вампиры уже добили мечников и отпаивали кровью обожженного костяной пылью Барона. Шаман давно был мертв, но Изабеллу это нисколько не смущало, и она продолжала бить посохом его безжизненное тело. Кругом разлетались брызги крови и ошметки мозгов. Боевое безумие как оно есть…
На последних остатках сил я доковылял до ближайшего стола и повалился на лавку.
– Слышь, Джон! – с вызовом крикнул Граф. – Трофеи – наши! Усек?
Я только махнул рукой – мол, отвалите, и без вас тошно.
Радости от победы и в самом деле не было. Пусть этот раунд и остался за нами, но Гарт еще вернется, и в следующий раз вампиры меня уже не спасут. В итоге – ни трофеев, ни опыта, одни увечья. Еще и с обжитого места срываться!
Портал в окрестности Мраморной Крепости Изабелла открыла тем же днем, сразу после полудня. У меня как раз оставалось время пробраться в город до темноты, разведать обстановку и вломиться в храм Солнца уже под покровом ночи.
– Дурацкая затея! – бурчала себе под нос жрица, расчерчивая на брусчатке глухого дворика сложную схему перехода и посыпая линии разноцветными реагентами. – Тебя там прикончат, пикнуть не успеешь!
Я лишь усмехнулся.
– Никто даже не поймет, что я мертвец. «Инкогнито»!
Изабелла оторвалась от рисунка и напомнила:
– Наемники слышали наш разговор. Они знают о Мраморной Крепости!
Меня это печальное обстоятельство изрядно нервировало, но я лишь поежился, прогоняя недобрые предчувствия, и резонно заметил:
– Они все темные, как и некромант. Вот их там точно на куски порубят!
Жрица поморщилась и спорить со мной не стала. Я глянул на клочок синего неба над головой и спросил:
– И к чему вся эта возня? Нельзя было купить стандартный свиток переноса? Еще и дешевле вышло бы.
Изабелла только рассмеялась.
– Котик, ты на пикник собрался или на спорные земли к светлым? Обычный свиток либо выкинет тебя случайным образом где-нибудь посреди чистого поля, либо привязан к точке перехода, которую давно пасет пограничная стража. Шансов уцелеть – мизер.
– А ты куда откроешь? – поинтересовался я.
– Не передумал?
– Нет!
Эльфийка обожгла меня раздраженным взглядом, потом махнула рукой.
– Ллойд подогнал координаты одного из заброшенных мест силы. Говорит, его еще не засветили.
– Ну, будем надеяться…
– Угодишь в засаду, стребуем деньги обратно, – утешила меня Изабелла с нескрываемым сарказмом.
– Мне прям легче стало!
– Еще не поздно выбросить из головы эту дурь!
– Запускай свою шарманку!
Эльфийка прошипела ругательство, резанула по запястью ритуальным ножом, и от упавших под ноги жрице капель крови по булыжникам начало расходиться мягкое свечение. Линии магической схемы загорелись огнем, и эльфийка спросила:
– Фразу активации обратного перехода не забыл?
– Нет!
– Тогда вперед!
Я шагнул в круг портала и сразу по колено провалился в расплавленный камень. Так поначалу показалось, а потом меня потянуло куда-то вниз, под землю, будто бы прямиком в ад. Наверное, я закричал. Наверняка закричал. Просто не отложилось в памяти.
Возник я под сводом темной пещеры, миг провисел в воздухе и с высоты двух метров рухнул на голый камень. Оглушительно лязгнули доспехи, что-то треснуло, и пол подо мой явственно покачнулся, но обошлось без обвала.
Я с облегчением выругался, осторожно выпрямился и увидел, что стою на изукрашенной сложными узорами гранитной плите, весьма напоминавшей надгробие. Похоже, некогда резьба была инкрустирована золотом, но сейчас от него остались лишь глубокие царапины да крошечные вкрапления. Кто-то не поленился отскоблить с камня весь драгоценный металл.
И что удивительно – символы невесть с чего показались странно знакомыми. Где-то нечто подобное я уже видел. Впрочем, не важно!
Я обернулся, выискивая выход, и замер как вкопанный, пригвожденный к месту надменным взглядом ангела Тьмы. Каменного ангела Тьмы. Каменного и весьма побитого жизнью. Черные крылья валялись на полу грудой гранитных обломков, мускулистую грудь пересекали рубцы, а мужественное лицо статуи было изуродовано ударами тяжелого молота. Кто-то не поленился сколоть губы и уши, отбить кончик носа.
Я опустил взгляд себе под ноги и прищелкнул пальцами. Точно! Узор неспроста показался знакомым, такой же орнамент украшал резиденцию ордена «Исчадия тьмы». Случаются же совпадения…
Я сошел с покачнувшейся плиты, привстал на обломок каменного крыла и фамильярно похлопал статую по щеке. Не скучай тут, ангел Тьмы!
Если покровителя клана «Исчадий тьмы» подобная фамильярность и возмутила, он никак этого не показал. Оно и немудрено – магии в подземелье не ощущалось ни капли. Статуя. Просто статуя.
Заметив в дальнем конце пещеры мягкий отблеск проникавших в подземелье солнечных лучей, я вытянул из-за спины фламберг и двинулся к выходу. Пробрался по осыпавшимся под ногами обломкам сбитых со стен барельефов, потом улегся на живот и подполз к дыре, затянутой корневищами деревьев и пожухлой травой.
Закатное солнце светило прямо в глаза, поэтому выбирался из заброшенного святилища я очень неспешно и крайне осторожно. Меч вернул за спину, корни подрезал костяным крюком. И уже почти вылез на свет божий, когда за деревьями мелькнула огромная тень, полыхнуло пламя, донесся отзвук глухого удара и рев боевых заклинаний.
Оп-па! Приплыли! Я вжался в землю, радуясь, что не успел покинуть нору.
Выход из подземелья располагался на склоне холма или невысокой горки с пологими склонами. Ниже росли строевые сосны, обзор они почти не перекрывали, и мне было прекрасно видно, как кружат в высоте три огромных дракона. Время от времени они ныряли вниз и поливали огнем одну из раскиданных по равнине дубовых рощиц. С земли отвечали ослепительными всполохами боевых чар, но деревья пылали как спички, а путь к бегству отрезало плотное кольцо пограничной стражи.
Я выругался. Как же это все не вовремя!
Светлые пошли на штурм лишь в густых сумерках, когда большинство нарушителей границы погибли в драконьем огне. Расправа много времени не заняла, и сначала прочь умчались летающие зверюги, затем начали разъезжаться рыцари и расходиться пешие игроки. Я приготовился было покинуть свое убежище, но передумал и остался лежать.
Выползу я сейчас, а дальше? Нет, до города в сумерках доберусь без всякого труда, но там как быть? Ворота к этому времени уже закроют, а даже если нет – одинокий путник в ночное время привлечет самое пристальное внимание стражи. Скрываться где-то в окрестностях Мраморной Крепости с риском нарваться на излишне бдительный патруль? На фиг, на фиг. И я остался лежать.
Терять впустую драгоценное время не хотелось просто до скрежета зубовного, но очень скоро стало ясно, что поступил я абсолютно верно. Стоило только сесть солнцу, и в низине начали вспыхивать короткие, но ожесточенные схватки. Ночь расцвела вспышками огня и всполохами боевых чар. Летали драконы, преследовали нарушителей кавалерийские отряды, устраивали засады вышедшие на охоту команды светлых игроков.
Темных это нисколько не смущало. Одни рвались через приграничье в обжитые земли, другие предпочитали сойтись в схватке с порубежной стражей и отступали на свою территорию всякий раз, когда наталкивались на слишком упорное сопротивление. Это не было вторжением или попыткой отбить утраченные ранее земли. Игроков вело желание жечь, грабить и убивать. А заодно – повысить свой социальный статус, репутацию и уровни. Все как в реальной жизни, за исключением того, что гибель в бою грозила лишь потерей опыта, не более того.
Некоторое время спустя я даже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру, но ближе к рассвету стычки стихли, наступило затишье. На всякий случай я выждал еще полчаса, а потом выполз из норы и, петляя меж сосен, побежал вниз по склону горы. Утренний туман укрывал меня лучше всякой невидимости, быть обнаруженным я нисколько не опасался, и своей беспечностью навлек на себя серьёзные неприятности. Минут через десять за спиной послышался собачий лай. Попробовал свернуть в сторону, но без толку – подвывавшая от азарта свора мчалась точно по моим следам. Вот дерьмо!
Хрипло каркнул круживший над головой черный феникс; я мысленно потянулся к Чучелу и оглядел равнину с высоты птичьего полета. Дела обстояли не лучшим образом, но и катастрофы пока не случилось: псы отставали примерно на полкилометра. Егеря не тропились спускать их с поводков, давая время рассыпавшимся цепью всадникам зайти мне во фланг.
Черта с два! Я развернулся и припустил со всех ног. Скатился в овраг и зашагал по колено в холодной воде. Бежал вниз по течению и вскоре вышел к тихой речушке с заросшими камышом берегами. Там и схоронился.
У ручья псы потеряли след, и преследователи разделились: егеря двинулись к реке, а всадники переправились на другую сторону и принялись прочесывать затянутое туманом поле.
С четверть часа я неподвижно сидел по шею в воде и с помощью Чучела наблюдал за сбитой с толку погоней, потом берегом реки двинулся вглубь приграничных территорий. Быстро светало и теплело, когда туман рассеялся, пришлось затаиться в придорожных кустах и ждать, пока обсохнет одежда.
А дальше просто повезло. Я уже подумывал выйти на тракт и двинуть к городу, но тут показалась процессия паломников. Моя роба не слишком сильно отличалась от балахонов солнцепоклонников, и я пристроился в хвост процессии, приближаясь к монахам, лишь когда поблизости оказывались патрули пограничной стражи.
Почти час мы пылили по пустынной дороге, а когда вдоль обочин стали попадаться фермы и укрепленные поселения, моя одежда из-за пыли окончательно сравнялась цветом с серыми рясами спутников. На общем фоне в глаза она нисколько не бросалась.
Город оказался не слишком большим, но на мосту через протекавшую у его стен речушку скопилась шумная толпа. Судя по всему, кто-то кому-то не уступил дорогу и две телеги сцепились бортами. Люди лезли вперед, расталкивая соседей локтями, а вот я никуда не спешил, пользуясь шансом пройти в город с монахами.
Остальное было делом техники. «Инкогнито» не подвело, ни стражники, ни горожане не обратили на меня никакого внимания. Их взгляды попросту соскальзывали и уходили в сторону, главное было не толкаться и не наступать другим на ноги.
И только в городе, сразу за воротами, на меня уставились столь пристально, что заломило темечко. Я постарался как можно незаметней оглядеться, но кто именно проявил интерес к скромному паломнику, так и не понял. Ни один из оказавшихся поблизости от ворот игроков в открытую на меня не глазел.
В дверях караулки стоял десятник стражников, в тени городской стены сидел на корточках жуликоватого вида эльф. Здесь же крутился послушник храма Солнца, да еще взгромоздился на удивительного восьминогого коня паладин в оранжево-красных доспехах.
Бойца наверняка отрядили в караул за какую-то провинность, воришка высматривал увесистый кошель, монашек встречал паломников, а паладин, судя по всему, выступал в рейд на пограничные территории. Уровень его оказался для этого захолустья просто запредельным – девяносто девятым, – но и с темной стороны захаживали крепкие орешки. В любом случае игроки такого уровня в одиночку не действуют и всегда окружены многочисленной свитой, так что Барт Огненный Кулак явился сюда не по мою душу.
А вот жулик… Не иначе именно он оценил толщину моего кошелька.
И точно! Эльф неприметной тенью скользнул вслед за паломниками, и я положил руку на перекинутую через плечо сумку, с которой в моем сознании нераздельно был связан игровой инвентарь. Карманнику хватило ума не связываться с другим игроком, он быстро обчистил нескольких ротозеев и юркнул в глухой переулок, прежде чем те обнаружили пропажу денег и подняли шум.
Храмовый служка повел монахов по узеньким улочкам Мраморной Крепости; я не отставал и двигался в арьергарде процессии. Эльф на глаза больше не попадался, да и другие игроки вслед за нами не двинулись; это немного успокоило.
Дорога все время шла в горку, мы кратчайшим путем поднимались к вздымавшемуся на вершине холма храму Солнца. Белоснежное здание было самым высоким в городе, оно превосходило размерами даже выстроенную в готическом стиле резиденцию ордена Огненной длани.
И никакой ограды. Внутрь мог попасть любой желающий! Я удивленно хмыкнул и от паломников отходить не стал. Чем черт не шутит, вдруг да и получится просто набрать живую воду? Никого не убивая, не взламывая замков… Бред? Ну а вдруг?
Близился полдень – священное для солнцепоклонников время, – и к храму сходились горожане, но все они, вне зависимости от чинов и рангов, отступали с дороги, освобождая путь сопровождавшему нас игроку. Мы беспрепятственно пересекли площадь с мозаичным изображением солнечного шара и прошли в высоченные ворота. Внутри оказалось очень светло, несмотря на одно-единственное отверстие в потолке. Других окон в стенах и куполе не было, солнечные лучи падали отвесно вниз, прямо на бивший из каменной чаши фонтан, а после яркими всполохами разбрызгивались по сторонам, отражались от покрывавшей все кругом позолоты, резали глаза и сводили своим нестерпимым блеском с ума.
Обычный человек мог без труда перенести солнечное благословение, но для нежити оно было попросту смертельно. Я понял это, как только ступил за порог.
Меня начало прожаривать изнутри, словно заброшенный в микроволновую печь кусок мяса, уровень здоровья пошел вниз, запахло чем-то едким и горелым. И я бы вспыхнул и прогорел словно спичка, но одновременно по телу стал разливаться противоестественный холод. Особого облегчения он не приносил, сделалось лишь хуже. Меня будто крутили на вертеле, то поворачивая к огню, то окуная в жидкий азот.
Дьявол!
Развернувшись, я обогнул шагавших вслед за мной прихожан и опрометью выскочил из храма. Заработал с десяток удивленных взглядов и кидаться наутек, дабы не вызвать еще больших подозрений, не стал. Без всякой спешки отошел к стене соседнего строения и встал там в тени матерчатого навеса.
Что за чертовщина тут творится?! Обожгло солнечной святостью – это понятно, но откуда взялся холод? В попытке отыскать источник аномалии я заглянул в сумку и увидел, что полученная от призрака серебряная чаша покрыта коркой льда. Однако!
Лунный Грааль.
Свойство: впитывает святость.
Я отпустил чашу, размял занемевшие пальцы, стряхнул расползшийся по кожаной перчатке иней. Интересный артефакт подсунул призрак, вот бы его еще себе оставить. Тогда большая часть божественной магии – побоку. Раскатал губу, да?
У меня вырвался тяжелый вздох, я поморщился и огляделся по сторонам. Всюду открывались закусочные, расставлялись уличные столы, пахло стряпней. Горожане продолжали подходить к храму, и в глаза бросилось, что все как один мужчины вооружены короткими мечами и кинжалами. Едва ли это сильно поможет, если в город ворвутся его прежние хозяева, а вот на беспокойную атмосферу приграничья наличие оружия работало на все сто.
И, будто довершая картину осажденного форпоста, на холм поднялись латники из городского ополчения, следом проехал патруль ордена Огненной длани. На меня ни те, ни другие не обратили ни малейшего внимания, и я остался стоять на месте, дожидаясь окончания службы. Лишь посильнее натянул на лицо запыленный капюшон.
Солнце вот-вот уйдет дальше и перестанет сверить в храм, тогда и придет мое время. В полумраке каменных стен ничто не помешает набрать вожделенной живой воды. Проще пареной репы…
Вскоре прихожане и в самом деле начали покидать храм и расходиться по окрестным закусочным, но стоило только двинуться к главному входу, как служки перегородили ворота высоченной решеткой с железными прутьями толщиной в запястье. Я мог видеть фонтан и слышать плеск его струй, а вот пробраться внутрь не представлялось возможным. Не помогла бы даже невидимость… Накатило бешенство, но я взял себя в руки, развернулся и зашагал прочь. Ничего, наведаюсь сюда ночью, тогда все и обстряпаю.
Вновь попался на глаза патруль ордена Огненной длани, на этот раз – пеший, и я повернул на соседнюю улочку. Паладин пристально глянул вслед, но не окликнул. И как-то сразу сонная атмосфера приграничного городишки показалась напряженной, словно бы даже предгрозовой.
Затишье перед бурей? Может, и так, а возможно, у меня просто расшалились нервы. Но в любом случае мозолить глаза местным стражам порядка было не слишком разумно, и, спустившись с холма, я первым делом отправился на поиски гостиницы. Прошел каменную башню заброшенного арсенала, щерившуюся на прохожих темными щелями бойниц, повернул раз-другой и очутился у городской стены. Прямо напротив – постоялый двор «Блеск полудня».
Послышался стук подков, я не стал дожидаться, пока из-за поворота покажутся всадники, обогнул коновязь и юркнул в гостиницу. С порога оглядел обеденный зал и с облегчением перевел дух: никаких игроков, одни местные жители, заезжие торговцы да паломники, сплошь компьютерные персонажи. Удачно зашел.
Содержатель постоялого двора, полный лысый мужичок средних лет, время от времени прикладываясь к стакану красного вина, скучал за стойкой. Я не стал смущать народ видом закопченной мифриловой маски, снял ее и воспользовался умением лича «Почти как живой». Сработало то наилучшим образом, и после недолгой торговли мне удалось снять комнату в мансарде за какие-то смешные, по столичным меркам, деньги.
Поднявшись наверх, я запер за собой дверь и сразу задернул окно. В Мраморной Крепости, на взгляд мертвеца, было слишком ясно и жарко. Пережду солнцепек и…
… и тут за окном ударил колокол, а потом еще один и еще! Какие-то ритуальные обряды? Даже не смешно! Колокольный звон в приграничье мог означать лишь одно – тревогу. Но время для набега темных – самое неподходящее, а значит, колокол звонит по мою душу. Местные прознали, что в город пробрался мертвяк!
Но как? Как им это удалось?! Неужели кому-то показалось подозрительным поведение в храме Солнца? Я покачал головой. Вздор! Показалось бы подозрительным – там бы и схватили, а здесь – нечто иное. Быть может, весь переполох и вовсе не в мою честь?
Улица стремительно пустела, и я не стал задерживаться в комнате, спустился на задний двор и спер висевший там на веревке плащ паломника. Не знаю пока, зачем он мне, но чует сердце – еще пригодится…
После этого я попросил хозяина налить кружку пива и уселся с ней за дальний стол у выходившего на улицу окна. Постояльцы по поводу колокольного звона нисколько не волновались, спокойно пили и ели, и мне даже начало казаться, что всполошился я понапрасну. Может, карманника какого-нибудь ловят или игроки поножовщину устроили…
Но тут на улице вновь загрохотали копыта лошадей, я глянул в окно и едва удержался от проклятия. К постоялому двору подлетел отряд верховых бойцов в оранжевых, с черной каймой плащах ордена Огненной длани. Пятеро мечников, два монаха, паладин с оруженосцем.
Да уж, явно не карманника ловят… На «Инкогнито» я решил не полагаться, тихонько поднялся из-за стола и двинулся к черному ходу. Только вышел в коридор – и немедленно хлопнула входная дверь, залязгали доспехи, затопали по доскам тяжелые башмаки.
– Простая проверка, уважаемые! – объявил сильный и глубокий голос. – В город проник опасный преступник…
Дальше я слушать не стал, закрыл лицо маской и побежал по коридору. Повернул за угол и нос к носу столкнулся с монахом, на кончиках пальцев которого уже подрагивало безжалостное благословение очищающего пламени.
Между нами – три метра. Не дотянуться. Только возьмусь за меч – мигом поджарит, и не факт, что спасет «Полог смерти». Да и остальная кодла на шум тотчас подтянется…
– Сними маску! – потребовал монах.
Я не стал оттягивать неизбежное и выполнил распоряжение клирика. Того моя покладистость немного успокоила, и он уже куда мягче попросил:
– Подойди, сын мой!
Ну здравствуй, папенька!
Без лишней спешки я шагнул к монаху, а когда тот поднял руку, намереваясь осенить меня пламенным символом веры, провел заранее продуманную комбинацию.
«Скачок»! «Внезапный удар»! «Силовой выпад»!
«Касание смерти»!
Бил я пустой рукой, но мои ногти по-прежнему напоминали когти, они легко пронзили и дубленую кожу перчаток, и рясу монаха. Мощный замах загнал кисть в живот жертвы по самое запястье, я стиснул пальцами осклизлые ленты кишок и ударил парализующим заклинанием.
Ступор! 00:00:16… 00:00:15…
Клирик замер с распахнутым в немом крике ртом, не успев ни ударить меня чарами, ни позвать на помощь. Я рванул руку обратно, выпрастывая кишки и нанося дополнительный урон, затем сорвал с пояса крюк и со всего маху вонзил в шею жертвы его костяной клинок.
«Казнь»! Монах ордена Огненной длани убит!
Опыт: +350 [37 529/43 000]; +350 [37 573/43 000]
Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!
Мраморная Крепость: статус изменен! Текущее отношение: враг!
Монах замертво повалился на пол, а я выскочил на задний двор, подпрыгнул и перевалился через высокий забор в глухой переулок. Дальше бежать не стал, спокойно зашагал прочь и уже вывернул на улицу, когда послышались встревоженные крики.
Ха, выкусите! Опоздали!
И плевать, что теперь я местным жителям лютый враг, это не метка убийцы игрока, «Инкогнито» прикроет. «Инкогнито» – вещь!
Я свернул за угол и прямо на ходу открыл игровое меню. Понятия не имею, что ждет меня впереди, поэтому первым делом надо повысить показатели. Тем более тут и думать не надо, просто накинуть по единичке на силу и ловкость да довести до четвертого уровня «Инкогнито», благо наконец появилась такая возможность.
Почему не «Казнь»? А мне сейчас скрытность гораздо важнее.
Весь мир идет на меня войной, ага…
«Инкогнито IV».
Спрятаться от разгневанного мага не так-то и просто, но палачи умеют укрываться от поисковых чар.
Шансы быть обнаруженным с помощью магии: –25 %.
Скрытность: +20 %.
Ну вот и замечательно, теперь монахам и паладинам ордена Огненной длани обнаружить меня станет самую малость сложнее. А ведь еще и от жрецов-солнцепоклонников прятаться сегодня… Да, отказываться от визита в храм Солнца я не собирался. Столько сил, и все впустую? Ну уж нет!
Я заставил себя успокоиться и принялся изучать магические заклинания четвертого уровня. Те особым разнообразием не баловали, поэтому с выбором получилось определиться очень быстро. Да и чего там определяться? «Спешка» – наше все! Эти чары на несколько секунд существенно увеличивали скорость лича и для моего жулика с двуручным мечом были попросту бесценны. Всех нашинкую!
Переулок вывел на широкий бульвар, тянувшийся вдоль крепостной стены, там я внимательно огляделся и повернул налево, намереваясь подняться на холм и затаиться где-нибудь поблизости от храма до наступления темноты. Колокола били не переставая, и я решил прибегнуть к воздушной разведке, тем более что встревоженный звоном мертвый феникс безостановочно кружил над городом, не рискуя опускаться на крыши.
Вид на город с высоты птичьего полета не порадовал. Улицы опустели, и на них появлялось все больше патрулей. Выставлялись на перекрестках пикеты, разъезжались от резиденции ордена Огненной длани отряды паладинов, мелькали белые доспехи непонятных рыцарей. Еще и немногочисленные игроки засуетились – не иначе приняли задание на поиск убийцы монаха…
Пока что я шел не скрываясь, но очень скоро придется либо пробираться напрямик через жилые кварталы, либо использовать скрытность. Но скрытность – это не панацея…
Шагая вдоль домов с лавками на первых этажах, я мысленно выискивал возможность пробраться к храму, когда за спиной вдруг послышался быстрый перестук копыт. Сознание словно раздвоилось, я не обернулся, но с помощью Чучела увидел, как из-за поворота вылетает на восьминогом коне паладин в оранжево-красных латах, выкованных будто из застывшего огня! Проклятье! Тот самый Барт – игрок девяносто девятого уровня!
Я не стал тешить себя пустой надеждой, что паладин просто проезжает мимо, и со всех ног припустил к прорехе в глухой стене домов. Сзади раздался залихватский свист. Меня травили словно дикого зверя! А вот фиг вам!
Заскочив в узенький переулок, я одним махом перевалился через перегородивший его забор и бросился наутёк. Попробуй догони!
Но чудовищный конь паладина попросту снес преграду мощной грудью и как ни в чем не бывало поскакал дальше. Вот же тварь! Я свернул в тесный дворик, метнулся через арку в соседний переулок и спешно юркнул в скрытность. Без толку! Конь будто заправская ищейка взял мой след, в один миг нагнал и едва не откусил полголовы. Пасть у него оказалась полна острых волчьих зубов, глаза пылали адским огнем.
Пришлось уклоняться, а потом еще и уходить от удара копытом, невидимость развеялась, и привставший в стременах паладин раскрутил над головой цеп с пламенным шаром, утыканным множеством зловещих шипов.
Спас кувырок. Страшное оружие прошло надо мной, шибануло по углу дома и выбило из стены пару кирпичей. Те так и брызнули шрапнелью осколков. Восьминогая тварь проскочила дальше, и я метнулся обратно в арку. Пинком распахнул дверь, пробежал весь дом насквозь и выскочил на соседнюю улицу. Прямиком к пикету городской стражи!
Я даже не замедлил бега, просто махнул фламбергом, метя по ногам. Все три ополченца повалились на мостовую, но паладин уже объехал квартал, пришлось юркнуть в ближайшую подворотню. Выносливость неумолимо понижалась, и с этим ничего поделать было нельзя. Не оторвусь – прикончат. И хорошо если только раз…
Со двора я выскочил на узенькую улочку, по которой навстречу неспешно ехала нагруженная пузатыми бочонками телега. Конному с ней было не разминуться, и для верности я мощной оплеухой сшиб возницу на землю, но паладина эта уловка не задержала ни на миг.
Чудовищный конь грациозным прыжком перемахнул через телегу и поскакал, выбивая копытами искры из мостовой! И я понял – не убежать. Со всех сторон уже подтягивались рыцари ордена Огненной длани, еще немного – и меня либо загонят в угол, либо расстреляют из арбалетов. А когда я вернусь в игру на одной из соседних улочек, непременно отыщут и прикончат второй раз. А затем третий и четвертый…
Дьявол! Мне бы крылья, как у Чучела, что мелькает над крышами домов!
Копыта адского скакуна стучали за спиной все громче, и когда узенькая, не шире метра, улочка вывела к заброшенному арсеналу, я оставил потуги спастись бегством и ринулся в разломанные ворота. Паладин не отставал, пришлось забежать на тянувшуюся вдоль стен лестницу. Чудовищный конь скакнул следом, но подняться по крутым ступеням не смог и отскочил назад. Паладина это нисколько не смутило. Он выпрыгнул из седла и ринулся вдогонку за мной, на бегу раскручивая свой жуткий шар. И чем быстрее тот вращался, тем ярче сиял.
Разница в уровнях не позволяла и мечтать о победе в схватке; я бежал вверх по лестнице без остановок, даже не пытаясь контратаковать. А паладин наступал на пятки, то и дело пускал в ход свой огненный цеп, но всякий раз промахивался, и оружие оставляло в толстенных каменных стенах сквозные пробоины.
Да он меня с одного удара прикончит! Просто размажет!
Со всего маху я врезался в перегородившую проход ржавую решетку, снес ее и выскочил на крышу. Вокруг раскинулось море черепичных крыш, но с этой стороны дома не подступали к арсеналу вплотную, до них было не допрыгнуть. Оставалась возможность попытать счастья на противоположном краю, да только паладин уже выбрался наверх и точно успеет достать своим цепом, пока буду брать разбег. Вот ведь незадача!
Барт Огненный Кулак огляделся, делано покачал головой и усмехнулся:
– Ну что, Джон, больше некуда бежать?
У меня от изумления едва челюсть не отвисла.
«Инкогнито» до сих пор действует! Откуда он узнал, как меня зовут?!
На квадратной крыше играть в догонялки можно было долго, и я начал обходить противника по дуге, намереваясь выгадать момент и перебежать на противоположную сторону.
– Думал, самый умный, да? – прорычал Барт и вскинул над головой руки. – Святое пламя! – призывно крикнул паладин, и тотчас с небес рухнул столп ослепительного пламени.
Благословение должно было опалить мертвеца и вогнать его в ступор, но вместо этого накатил лютый озноб. Замогильный холод неминуемо прикончил бы меня, не будь я уже и без того не совсем жив.
Лунный Грааль!
Я вышел из огня и язвительно улыбнулся, изо всех сил стараясь не стучать зубами от холода.
– Что-то пошло не так, железный лоб? – поинтересовался я, двинувшись в обход озадаченного паладина. Только бы до противоположного края крыши добежать…
Барт Огненный Кулак выругался и резким взмахом руки отправил в меня волну лютого пламени. И вот в нем уже не было никакой святости, лишь чистая, ничем не замутненная боевая магия!
Вовремя выставленный «Полог смерти» отчасти смягчил удар, но и так чары отшвырнули в дальний угол, едва не сбросив с крыши на мостовую.
– Думал, у меня только один персонаж? – понес какую-то ахинею паладин и вдруг расхохотался. – Ба! Да ты ничего не понял! Это же я, твой старый дружочек Гарт! Не признал?
Обалдеть! Два персонажа! Некромант на продажу и паладин девяносто девятого уровня для игры! Вот же сволочь!
– Так это ты сдал меня ордену?! – догадался я и мысленно поманил Чучело, сам при этом во все глаза продолжая следить за покачиванием огненного цепа.
– Гениальная идея, согласись! – рассмеялся безмерно довольный собой Барт. – Теперь ты враг, никто мне и слова не скажет, когда я превращу тебя в отбивную! А я превращу! И не раз! Уж поверь, за все оторвусь…
– Нужен череп? – спросил я и достал из инвентаря кусок резного камня. – Фиг тебе, а не мой череп!
Паладин закудахтал от смеха.
– И что ты с ним сделаешь? Выкинешь? Валяй! Далеко не забросишь и забрать не успеешь! Летать-то не научился, поди?
Барт был полностью уверен в себе, и у него были на это все основания. Даже если перекину артефакт на соседнюю крышу, паладин прикончит меня и отыщет череп, прежде чем я вернусь в игру.
Все козыри были на руках у противника, и ничего не оставалось, кроме как ввести в игру джокера. Я размахнулся и со всех своих мертвячьих сил зашвырнул каменный череп прямиком в небо. Мелькнула тень, Чучело подхватил артефакт своими страшенными когтями и часто-часто замахал крыльями, набирая высоту.
Приказ я отдал предельно простой: утащить череп в безопасное место. На ум пришло лишь подземелье с оскверненной статуей ангела Тьмы, туда мертвый феникс и полетел.
Барт взвыл и вскинул руку, намереваясь достать Чучело магией, и я немедленно сорвался с места.
«Спешка»! «Быстрый удар»!
Три замаха слились в один, паладин не успел увернуться от волнистого клинка фламберга, да он и не попытался этого сделать. Клац! Клац! Клац! Все три раза меч впустую отлетел от оранжево-красных лат, даже не поцарапав их, не говоря уже о том, чтобы пробить.
Но атака не осталась совсем уж безрезультатной. Я всем своим весом врезался в Барта, рука паладина дрогнула, и огненный луч прошел мимо Чучела. В следующий миг феникс резко спикировал и скрылся за городской стеной.
– Сволочь! – выдохнул Барт, отшвырнув меня прочь.
Взметнулся цеп, огненный шар рухнул сверху вниз, но ускорение еще действовало, я успел откатиться. Шипы легко пронзили кровлю, паладин рывком высвободил шар и вновь направил его в меня. Тут пригодилось прокачанное уклонение. Каким-то чудом я увернулся, перемахнув через цепь, и рванул прочь.
К противоположному краю крыши!
Гарт выдохнул вслед проклятие, огненный ветер подхватил меня и помчал, прожаривая до самых костей, но не прикончил, лишь сожрал две трети здоровья. Едва живой, я слетел с крыши, успев напоследок оттолкнуться от края ногой, и паладин крикнул:
– Это еще не конец!
Брусчатка метнулась навстречу, я изогнулся и потратил последние остатки маны на магический аркан. Нить силы захлестнула водосток дома напротив, натянулась и рванула меня в сторону. Миг спустя я со всего маху влетел в открытое окно, сбил стол, кубарем прокатился через комнату и вывалился на лестницу.
Следом ворвался огненный шар, мощный взрыв подпалил мебель и занавески. Моментально занялся пожар, загудело пламя, и все кругом заполнил густой едкий дым.
Я не запаниковал и вслед за перепуганными жильцами вниз по лестнице не побежал, вместо этого ринулся вверх, на чердак. Внизу меня не ждало ничего хорошего, одни лишь сплошные неприятности. Злобный восьминогий конь с уникальным чутьем на невидимок, заполнившие округу стражники, взбешенный паладин…
К черту их! К черту их всех! Задохнуться – не задохнусь, главное только окончательно не поджариться. А риск этого был вовсе не мал…
Верхние этажи объяло пламя, пожар распространялся по деревянным перекрытиям с невероятной быстротой. Весь в клубах дыма, я выбрался на крышу и едва успел перепрыгнуть на соседний дом, прежде чем провалилась занявшаяся огнем кровля.
Невидимость и клубы дыма надежно укрывали меня, я подступил к самому краю и глянул вниз. Выскочившего из заброшенного арсенала Барта попытались остановить городские стражники, тот небрежным движением руки отшвырнул их и вскочил в седло, но прежде чем успел умчаться прочь, его взяли в кольцо рыцари ордена Огненной длани.
Паладину девяносто девятого уровня вполне хватило бы сил сровнять с землей пару кварталов, да только баланс в игре отнюдь не пустой звук – в битве со всем миром тебе не победить. Объявят вне закона – и охотники за головами выстроятся в очередь за скальпом, желая урвать малую толику опыта и славы.
Я надеялся, что Барт пойдет вразнос и его прикончат или хотя бы выставят из города, но окончания противостояния дожидаться не стал и поспешил прочь, перепрыгивая с одной крыши на другую.
Паленой плотью воняло от меня просто жутко. Вот это вляпался так вляпался…
Долго изображать трубочиста я не рискнул, выбрался за оцепление и сразу спустился в глухой переулок. Там натянул украденный на постоялом дворе плащ и зашагал дальше, готовый при малейших признаках опасности уйти в невидимость.
Жутко не хватало воздушной разведки, но связь с Чучелом прервалась, как только мертвый феникс вылетел за пределы города. Оставалось уповать лишь на то, что он доставит мой череп в подземелье ангела Тьмы, а не выбросит его в первое попавшееся болото.
Совершить самоубийство и проверить? Ну уж нет, у меня здесь еще дела…
Я начал кружить по городу, и поначалу все шло весьма неплохо. Паладины ордена Огненной длани прекратили прочесывать глухие задворки в поисках неуловимого убийцы, и люди понемногу начали возвращаться на улицы, а редкие пикеты стражи удавалось обходить стороной. Единственное, что от меня требовалось, – это просто не привлекать к себе внимания.
Пока я находился в толпе, пока оставался одним из многих, «Инкогнито» превращало меня в форменного невидимку, до которого никому нет никакого дела. Взгляды прохожих соскальзывали, уходили в сторону. Барт? Этот выродок на глаза больше не попадался, чему я был несказанно рад.
Хотелось верить, что все обошлось, но чем сильнее сгущались сумерки, тем меньше горожан становилось на пустынных улочках, и тем выше делался риск вызвать интерес какого-нибудь не в меру глазастого наблюдателя.
Люди расходились по тавернам или шли спать, мне же не подходило ни то ни другое. Прикинулся бы нищим, но с наступлением вечера площадь перед храмом Солнца обезлюдела. Взвесив все «за» и «против», я забрался на крышу одного из выстроенных на холме домов и залег на скате, надеясь, что не слишком выделяюсь на фоне пыльной и выгоревшей на солнце черепицы.
Выбранное мной место оказалось неплохим наблюдательным пунктом – с него прекрасно просматривалась добрая треть города. Видны были и патрули городского ополчения, и кавалькады паладинов, да еще время от времени попадались на глаза странные рыцари в белых доспехах. Кого-то они напоминали, а вот кого именно – припомнить никак не удавалось. Не было лишь сомнений в том, что рыщут белые по городу не просто так, а в поисках меня. Хорошо хоть в окрестностях храма Солнца они пока не появлялись.
К храму я двинулся сразу с наступлением темноты. Поначалу намеревался выждать как минимум до полуночи, но чем темнее становилось в городе, тем выше по склонам поднимались и не думавшие прекратить розыски беглеца белые рыцари. Тянуть время дальше я попросту побоялся.
На этот раз скрытностью я пренебрегать не стал, бесплотной тенью пересек площадь и подкрался к воротам святилища, но решетки оказались заблокированы. Не приподнять.
Не став впадать в грех уныния, я двинулся в обход храма, вовремя заметил распоровшие ночную темень отблески оранжевого огня и рыбкой метнулся за каменную скамью, а оттуда перебрался к аккуратно подстриженному кусту акации.
Волновался вовсе не напрасно; вскоре мимо моего не самого надежного убежища протопали ночные сторожа: два громилы и послушник. И как-то подозрительно ярко пылали их факелы, словно питали огонь не только масло и пакля, но и малая толика солнечного благословения. А ну как невидимку высветят? Придется убивать. Но за кустами меня не заметили, грех на душу брать не пришлось.
В пристроенную к храму сторожку я заглядывать не стал, обошел ее стороной, решив оставить напоследок. Как назло, никаких дверей, кроме центрального входа, на глаза не попадалось, и я совсем уже собрался попытать счастья в караулке, как вдруг расслышал тихий плеск. Что-то текло. Где-то под землей.
Сразу вспомнился фонтан, и я двинулся от храма, пытаясь определить, куда именно отводится излишек воды. Пришлось миновать соседний дом, спуститься немного по склону холма и забраться в заросли жесткой сухой травы, прежде чем получилось отыскать выведенную на поверхность каменную трубу канализации. Лившийся из нее ручей определенно брал начало в храме, пусть святости в его воде и не было ни на грош.
Я пролез в трубу, благо пробираться на четвереньках в ней не было никакой нужды, и получалось семенить, согнувшись в три погибели. Попавшаяся на пути решетка оказалась проржавевшей, справился с ней в два счета, даже не пришлось особо шуметь. Едва ли хоть кто-то мог расслышать скрежет и лязг, куда больше беспокоили возможные ловушки, но, если их и ставили, они давно отсырели и пришли в полную негодность.
Стараясь не шуметь, я медленно продвигался по сточной трубе, стремясь уловить малейший проблеск света, но тщетно. Темно в трубе было, как в… трубе. А потом мои пальцы наткнулись на каменную кладку, сквозь щели в которых наружу и вырывались холодные тонкие струйки воды. И вновь – никакой святости.
Да чтоб вас всех разорвало! Стену ломать теперь, что ли? Так ни кайла, ни молота! Еще и шуметь нельзя… Вот только… не зря же решетку на входе поставили? Быть может…
Я попятился к выходу, шаря руками над головой, и очень скоро пальцы провалились в пустоту, а потом наткнулись на осклизлую перекладину железной лесенки. Есть контакт!
Я подпрыгнул и начал взбираться наверх, наткнулся на деревянный люк и без особого труда и шума выдавил его проржавевший запор. Осторожно выбрался в темную каморку с метлами, ведрами и грязной ветошью, замер на месте, прислушиваясь, потом на всякий случай скользнул в невидимость.
Незапертая дверь, короткий коридор, проход направо, проход налево. Святилище располагалось с левой стороны, туда и повернул. И сразу замер, прижавшись к стене. В храме кто-то был! По стенам бегали тени и сновали отблески разгонявшего темень огня!
Послышались неторопливые шаги, и я подался назад, заранее готовя к бою костяной крюк, но тревога оказалась напрасной: ночной сторож прошел мимо и скрылся в следующем проходе. Вероятно, ушел в караульное помещение.
Священный источник размеренно журчал в самом центре храма, ничего не стоило подбежать к нему, наполнить чашу и убраться через сточную трубу, но я не стал суетиться и продолжил стоять в темноте, мысленно отсчитывая утекающие секунды.
Вновь отблески факела разогнали ночной мрак ровно через три минуты. Полной уверенности, что это вернулся давешний сторож, а не явился кто-то новый, не было, и я решил выждать немного еще. Но нет – интервалы не менялись. Раз за разом храм обходили строго каждые три минуты. Даже особо суетиться не придется…
Почему просто не покромсать здесь всех? Я покачал головой, прогоняя колючую мысль. Ни к чему это. Вор я или кто? Все сделаю тихо. А нашумишь – мало ли какой сюрприз храмовая стража преподнесет? Да и до резиденции ордена Огненной длани рукой подать…
Когда вновь померк свет факела, я выбежал из своего прохода, достал из сумки серебряную чашу, и сразу по стене скользнул отблеск дневного света!
Солнечный зайчик соскочил на пол и метнулся ко мне, я едва успел перехватить сгусток сияния Лунным Граалем и поспешно перевернул кубок, прижимая его к мраморной плите. Серебряная чаша нагрелась так, что стала обжигать ладони даже сквозь кожаные перчатки, я шипел под нос ругательства и лихорадочно отсчитывал секунды, остававшиеся до возращения сторожа. Вот же ерунда какая!
В конце концов, я не выдержал и принялся сдвигать Грааль к постаменту с фонтаном, не отрывая его при этом от пола. Серебро понемногу остывало, и хоть полной уверенности, что кубок окончательно развоплотил солнечного призрака, не было, я решил рискнуть. Схватил чашу за ножку, перевернул, готовясь отбросить в сторону, а в той – пустота! Никакого свечения, лишь матово белело полированное серебро. Чудо-вещь! Даже жаль расставаться…
Я подступил к фонтану и замер на месте как вкопанный. Миг назад в святилище царила непроницаемая темнота, и вот уже вокруг меня растеклось призрачное сияние. Что за чертовщина?
Я поднял взгляд и с изумлением обнаружил, что через отверстие в куполе в храм заглядывает полная луна. Но откуда?! На улице – мрак кромешный, одни звезды на небе!
В голове начала выстраиваться связка «луна – серебро – феникс», но я тут же оборвал себя и подставил чашу под одну из струй. По металлу немедленно зазмеилась изморозь, пальцы враз онемели и потеряли чувствительность.
Лунный Грааль.
Свойство: несет благословение луны.
Готово!
Прежде чем сунуть кубок в сумку, я заглянул в него и без всякого удивления увидел, что от воды не осталось и следа, а чашу заполнило призрачное свечение, будто в нее перетек лунный свет.
Вдалеке мелькнул отблеск факела, и я сорвался с места, стремясь укрыться в подсобных помещениях, прежде чем в храм войдет ночной сторож. Успел и уже без всякой спешки прошел в кладовку, спустился в сточную трубу и начал пробираться к выходу.
Неуверенность накатила, когда готовился вылезти на улицу. Закралось сомнение, не слишком ли гладко все прошло и не затаились ли в засаде коварные паладины, но я заставил себя выкинуть этот вздор из головы и выскользнул из трубы. Невидимость и ночной мрак надежно укрывали меня, да прятаться было и не от кого. Кругом – ни души.
Выбравшись из густой травы, я спустился на протянувшуюся по склону холма улицу и поспешил прочь. Дело было сделано, требовалось как можно быстрее убираться отсюда. И убраться не через городские ворота. Не стоило недооценивать упорство Гарта, пусть некромант и не в состоянии круглые сутки караулить меня на выезде из Мраморной Крепости, но ему вполне по средствам подрядить на это наемников. Темная сторона или светлая – не важно, солдат удачи всегда и везде волнует лишь своевременная оплата своих трудов. Какая мораль, какое добро и зло? Уж точно не в игре.
На глаза попался стекавший с холма ручей, и я двинулся вдоль него, но почти сразу впереди замигали фонари ночной стражи и пришлось сворачивать на соседнюю улочку. В итоге, прежде чем добрался до протекавшей через город речушки, изрядно пропетлял по сонным темным кварталам. Помимо стражников и ополченцев на глаза попадались и белые рыцари, а я понятия не имел, кто это такие и чего от них ждать, поэтому всякий раз обходил стороной. Но добрался, и это главное.
Впрочем, надеждам на легкое бегство из Мраморной Крепости сбыться оказалось не суждено. Арка в городской стене, через которую вытекала безымянная речушка, была забрана решеткой с прутьями в руку толщиной. По дну не выйти.
Я не стал расстраиваться и двинулся к ближайшей караульной башне. В помещении на первом этаже горел свет, время от времени бойцы гарнизона выбегали на улицу то покурить, то справить нужду.
Никто из них и не думал запирать за собой дверь, и, выгадав момент, я пробрался внутрь, поднялся по винтовой лестнице и очутился на гребне городской стены. Там хватало часовых, но одни дремали, а другие бдительно пялились в ночной мрак, мало интересуясь тем, что происходит у них за спиной. Призрачной тенью я проскользнул мимо бойцов, выбрал нужное место, перебрался через ограждение и шагнул со стены прямо в спокойные темные воды вытекавшей из города реки.
Если плеск и встревожил караульных, то не слишком сильно. В окружении пузырьков воздуха ушел на дно пяток стрел, да еще плюхнулась поодаль массивная каменюка – вот, собственно, и все, чем ответил гарнизон на подозрительный шум. Куда больше неприятностей доставило илистое дно. Увяз я в липкой грязи так, что едва выбрался на берег.
Но грязь грязью, а ушел чисто. Погони не было.
Лишь раз заметил у городской стены непонятные белые всполохи, но сколько ни оборачивался после и ни вглядывался в ночной мрак, ничего подозрительного больше не заметил. И потому оглядываться я перестал. Появились другие заботы, кроме как высматривать гипотетическое преследование. Ночная равнина отнюдь не была столь пустынна, каковой выглядела с городской стены. Не раз и не два приходилось сбрасывать со следа вышедших на охоту хищников, а однажды лишь прокачанная скрытность помогла избежать стычки с ватагой егерей.
К счастью, заброшенный храм располагался в противоположной от границы стороне, и чем дальше я удалялся от Мраморной Крепости, тем меньше становилось в округе патрулей. Степь сменилась каменистыми предгорьями с выжженными солнечным зноем склонами. По камням заструился быстрый ручеек, я сверился с картой и начал взбираться по мокрым и осклизлым камням. Все! Теперь только вверх!
Как ни удивительно, но до горного храма удалось добраться без всяких неожиданностей. В нескольких местах расщелину перегораживали оползни и обвалы, там ручей растекался в заводи с коварными водоворотами. И постепенно мне стало ясно, почему заброшенное святилище до сих пор не обнаружил никто из игроков. Без подсказок призрака я ни за что не отыскал бы скрытые тропинки и вырубленные в скалах ступени и давно повернул бы назад.
Ко всему прочему, храм располагался в пещере, вход в которую скрывал срывавшийся с утеса водопад. Поначалу это привело меня в замешательство, но потом Чучело высмотрел протянувшуюся по краю глубокой заводи каменистую тропинку, и все встало на свои места.
Да, мертвый феникс вернулся, и зачарованного черепа в когтях у него уже больше не было. Меня так и передернуло. Будто провел языком по зубам, а там – прореха. Чего-то не хватает. Непривычно и неприятно.
Вроде артефакт должен быть в полной безопасности, но не на месте сердце, и все тут. Чем раньше разберусь с этим заданием и верну череп, тем лучше. А то мало ли… Вдруг Гарт сумел выследить Чучело? Вдруг череп уже у него?
Усилием воли я подавил приступ паники и по самому краю заводи двинулся к водопаду. На дне темнели ржавые доспехи, и духи утопленников немедленно накидали на меня кучу проклятий, но мертвецу на них было попросту плевать. Иммунитет.
Шагнув в пелену лившейся со скалы воды, я укрылся в тенях и затаился. Но – тишина. Ни скрипа, ни лязга, ни замогильного воя призраков. Заброшенный храм выглядел необитаемым, вот только в подобных местах просто обожали селиться потусторонние твари, поэтому я не расслаблялся и был готов метнуться в сторону при малейших признаках опасности.
Поначалу все заглушал плеск воды, но чем дальше я поднимался по вырубленным в скале ступеням, тем глуше становится гул водопада. Вскоре стало тихо, на стенах появилась вязь сложных узоров, начали попадаться пустые ниши. И никого. Ни живых, ни мертвых.
На верхний уровень я взошел по лестнице с каменной балюстрадой. В круглом помещении с куполообразным сводом валялись обломки алтаря, а прямо в центре зала замерла мрачная фигура с книгой в руках.
Размеренный речитатив разносился по храму гулким эхом, не удавалось разобрать ни слова. Да и не важно! Чернокнижник стоял ко мне спиной, в несколько бесшумных шагов я приблизился к нему и со всего маху рубанул мечом. Извилистый клинок прошел через темную фигуру, будто та была соткана из дыма, невредимый колдун обернулся и кратким словом силы отшвырнул меня к стене. Я рванул из-за пояса костяной крюк и вдруг понял: противник – не человек.
«Проклятие горного храма», – выхватил взгляд системное сообщение, и стремительным рывком я метнулся в сторону, уходя от атаки сверхъестественного существа. То промахнулось и превратило в груду обломков сложный барельеф, вновь неуловимым взгляду движением оказалось рядом, но я уже справился с оторопью и встретил атаку ударом Лунного Грааля.
Хлоп! И призрак рухнул на пол! Расплескавшееся из серебряной чаши сияние прожгло в его нематериальной фигуре дыры. Обретшее форму человека проклятие попыталось подняться, получило кубком по голове и повалилось обратно.
Ну, держись! Я навалился сверху и принялся орудовать Граалем, каждым ударом лишая проклятие части потусторонних сил. Раз! Два! Три!
Распавшаяся в бесформенное облако фигура замерцала серебристым пламенем и развеялась, тогда я выпрямился с перехваченным за ножку кубком и огляделся по сторонам.
Ну и что тут надо освящать?
– Дядя Джон! – послышался вдруг тихий шепот.
Я обернулся и увидел, как из превращенного в кучу камней алтаря выплывает полупрозрачная фигура Нео. Подозревая обман, я плеснул на привидение сиянием из зажатой в руке чаши, но серебристые брызги лишь добавили духу малую толику материальности. Похоже, это и в самом деле был Нео.
– Что мне делать? – спросил я призрак пацана.
– Дайте! – потребовал дух Нео. – Я должен сделать это сам!
Неведомая сила выдернула из рук Лунный Грааль, и душа мальчишки взмыла с ним к потолку. Храм тут же заполнило ослепительное сияние.
– Стой! Ты меня спалишь! – охнул я, когда одна из многочисленных искр упала на плечо и прожгла плоть насквозь.
Свечение перестало разгораться, но и на убыль не пошло.
– Бегите, дядя Джон! – прошелестел голос Нео. – Эту силу мне не удержать…
Я скатился по лестнице и ринулся прочь из храма. Не так пугала возможная гибель – да просто возникну у запрятанного в месте силы черепа! – сколько вероятность того, что придется возвращаться сюда вновь, дабы окончательно воскресить Нео.
Стремительным прыжком я сиганул через пелену водопада, и с удивлением обнаружил, что на улице светло как днем, а заводь покрыта коркой прозрачного льда.
– И вновь мы встретились, непонятное существо! – поприветствовала меня белая колдунья.
Белыми были ее одежды, волосы, кожа и даже глаза. Белое сияние растекалось вокруг, и в белые доспехи облачились рыцари свиты.
Ах ты ж, чтоб тебя! Именно эта непонятная тетка пыталась взять меня в оборот в Каменной Гавани!
«Скачок»! «Внезапный удар»! «Широкий замах»!
«Душегуб» сам собой оказался в руке, в один миг я перенесся к ведьме и ударил, метя в горло. Ни один заклинатель не мог среагировать на подобный выпад, но белая колдунья встретила костяной клинок раскрытой ладонью, и оружие переломилось, будто гнилая деревяшка.
Я крутанулся на месте и ринулся обратно в подземный храм. Пусть лучше сго…
Порыв ледяного ветра ударил в спину, подхватил и бросил в пелену лившейся со скалы воды. Лютая стужа обожгла, замораживая все кругом, и в один миг я превратился в ледяную статую. Ни рукой пошевелить, ни ногой…
Белая колдунья без всякой спешки приблизилась и потрепала меня по щеке. Лицо враз утратило всякую чувствительность, словно вкололи новокаина. С неба рухнула черная молния, но небрежный взмах белой руки разметал Чучело на клочья тьмы, а порыв холодного ветра испарил их и развеял.
– Здесь у темных больше нет власти, – произнесла незнакомка и улыбнулась. – Никто не помешает мне разобраться в том, что ты такое…
Тонкие длинные пальцы вновь пробежались по моему лицу, и колдунья нахмурилась.
– Кто-то все запутал. Так быть не должно!
Бледно-синие ногти вдруг вынули из глазницы мой левый глаз, и впервые за долгое время я ощутил боль. Не игровой ее эрзац, а настоящую и бескомпромиссную, от которой теряют сознание и сходят с ума.
Вот только помутнение рассудка – непозволительная роскошь для живого мертвеца, я орал и никак не мог рехнуться, а боль не прекращалась и не ослабевала ни на миг. Из раны хлынула и потекла по лицу черная кровь, она намерзала и застывала, а белую гадину это нисколько не смутило. Колдунья разглядывала меня словно некое экзотическое животное.
Задание «Возродить горный храм выполнено»!
Опыт: +5000 [42 529/43 000]; +5000 [42 573/43 000]
Выскочившее системное сообщение ударило новым приступом боли, и лишь ледяные оковы не дали забиться в судорогах. Сознание поплыло, и тогда ведьма снова похлопала меня по щеке.
– Запретное соединение двух разных сущностей, – негромко произнесла она. – Требуется незамедлительное вмешательство…
Ведьма подняла руку, и тут из пещеры выбежал Нео. Мальчишка словно повзрослел на несколько лет, а скромный «адепт» в его статусе сменился куда более солидным «рыцарем». Уровень подрос аж до двадцать восьмого.
Охранники белой ведьмы двинулись к мальчишке, но тут же остановились.
– Светлое существо, – классифицировала пацана колдунья, враз потеряв к нему всякий интерес, и опять запустила пальцы в мою изуродованную глазницу. Кровь хлынула пуще прежнего.
– Дядя Джон? – охнул Нео. – Что с вами делают?
И тогда я прошептал, едва ворочая онемевшим языком:
– Благослови меня!
– Что, дядя Джон? – встрепенулся Нео. – Что вы говорите?
– Благослови!
– Но…
– Делай! – выхаркнул я из последних сил, чувствуя, как нечто холодное и чужеродное стремится проникнуть в мозг.
Нео отбросил сомнения, раскинул руки в стороны и призвал силу своего небесного покровителя. Ослепительное серебристое сияние прошло сквозь белых рыцарей, не причинив им никакого вреда, и так же беспрепятственно миновало колдунью, а вот моя мертвая плоть загорелась и задымилась, словно кусок брошенного в печь мяса.
– Еще! – взвыл я в экстазе мазохиста, и Нео не подвел.
Огненный вихрь погреб с головой, сжег и разметал прах. Убил. Этого мне сейчас и хотелось. Смерти.
Камень. Тьма. Кровь.
Чучело не подвел, он отнес мой зачарованный череп в заброшенное святилище ангела Тьмы, и все же что-то было не так. Что-то было неправильно. Не как всегда.
Кровь! Кровь текла лицу, падала на каменную плиту, скапливалась в завитках резных узоров, затягивала темным багрянцем поцарапанные символы. Какого черта?! Я же мертв! Кровотечение – не для меня!
Но это было еще не все. В правой руке был зажат каменный череп, а в левой – нечто округлое, обжигающее ладонь своим противоестественным холодом. Замороженное глазное яблоко?!
Зрение словно раздвоилось. Я видел вещи под двумя разными углами, и сознание никак не могло к этому приспособиться. Мысли путались, то и дело накатывала дурнота. Какого дьявола?! Все увечья исчезают после перерождения!
Но глаз лежал в моей ладони, а из глазницы хлестала черная кровь. Я умирал. Умирал от кровопотери! Рывком я поднялся на ноги, и тут же камень под ногами пошел трещинами и провалился.
Очнулся я в кромешном мраке, и мрак этот отнюдь не был простым отсутствием света. Тьма окутывала со всех сторон и поддерживала, даруя возможность возлежать на ней, презрев закон всемирного тяготения. Подземелье расширилось до немыслимых пределов, стены, пол и свод пещеры пропали в неведомой дали, словно обвалившаяся плита открыла переход в иную Вселенную.
– Благодарю тебя, поделившийся кровью и силой!
Прозвучавший невесть откуда голос напугал до ужаса, а потом мрак сгустился еще сильнее, и ко мне выплыл сгусток тьмы, столь непроницаемо черный, что одним своим появлением мог превратить в ночь даже самый ясный день. Неким наитием я угадал в этой кляксе обезображенного ангела, статуя которого привлекла мое внимание при первом появлении в подземелье.
Ангел Тьмы пристально уставился на меня и с нескрываемым отвращением произнес:
– Мертвяк!
Я харкнул кровью и в приступе необъяснимого геройства усмехнулся:
– Да ты и сам не вполне живой, если на то пошло!
Хозяин подземелья в один миг увеличился в размерах, заставляя почувствовать себя микроскопической песчинкой, которую в любой момент могут растереть в совсем уж неразличимый прах. Но могут ли? Если уж пришлась ко двору моя мертвая кровь?
И точно – раздался обреченный вздох, и ангел Тьмы спросил:
– Ладно, мертвец! Говори, чего ты хочешь?
Сверхъестественный покровитель клана «Исчадия тьмы» – или же одно из его воплощений? – вернулся к своему первоначальному облику и развалился на троне, что плавал посреди моря беспросветного мрака. И я перед ним – в роли просителя…
Но мы не гордые, мы попросим, так попросим.
– Мой глаз! – прохрипел я. – Какая-то белая дрянь вырвала мой глаз!
Послышался смешок, и ангел Тьмы наклонился, приблизил свое обезображенное лицо к моему, дунул в кровоточащую глазницу. В голове словно пронесся ураган мрачного пламени, меня опрокинуло на спину и закрутило, но очень скоро вращение прекратилось и сразу перестала течь кровь.
Только вот замороженный глаз так и остался зажат в моей руке!
Сакральный дар Тьмы.
Восприятие: –5.
Интеллект: +5.
Я ощупал пальцами зарубцевавшуюся глазницу и зло выдал:
– Какого черта?! Верни на место мой драный глаз!
Ангел Тьмы только рассмеялся.
– Не могу, мертвец, – спокойно признал он. – Если я приложу больше усилий, чтобы исправить нанесенное тебе увечье, то буду вынужден обделить своей помощью кого-то несказанно более достойного. Или же дам неоправданное преимущество светлым. Все дело в балансе. Ничего личного.
Я зарычал от злости и разочарования, но удержался от ругательств и прибегнул к чистой логике.
– Паршивый получается баланс! Пусть и произошел размен, но глаз-то на место не вернулся! Не могу же я вечно носить его в руке!
– Повесь на шею, – посоветовал ангел, не скрывая усмешки.
– Без глаза я не боец!
Темный уставился на меня, и показалось, будто его взгляд проник в самые отдаленные уголки цифровой души, прошерстил воспоминания, отсортировал помыслы и желания.
– Если рассматривать это в качестве аванса… – задумчиво произнес он.
– Да без разницы! – выкрикнул я, но сразу осекся и уже без особого воодушевления спросил: – Чего ты хочешь?
– Осколок Сферы душ! – объявил ангел Тьмы.
Я не стал спрашивать, откуда покровитель клана «Исчадия тьмы» узнал о принадлежащем мне артефакте, просто ответил коротко и ясно:
– Хрена!
Ангел погрозил обломком указательного пальца и пояснил свое требование:
– Твой осколок ни при каких обстоятельствах не должен достаться светлым. Сделка?
Я ненадолго задумался, потом кивнул.
– Сделка!
Вступать в переговоры с представителями светлых кланов я в любом случае не собирался – меня интересовала не продажа артефакта, а проход в царство Мертвых.
Ангел Тьмы взял замороженное глазное яблоко и поморщился, словно ему было физически неприятно держать вещь, несущую на себе отпечаток воли светлой колдуньи. Показалось даже, что он выкинет его, но вместо этого ангел неуловимым движением выдернул у меня из-за спины фламберг и припечатал глаз к стальному противовесу рукояти.
– Какого черта?! – опешил я, когда кроваво-ржавый клинок меча вдруг покрылся тончайшим узором белоснежного инея. – Ты что натворил?
– Избавил тебя от необходимости носить в кармане собственный глаз, – спокойно ответил ангел Тьмы, преподав отличный урок того, сколь осторожным надо быть в формулировках, когда заключаешь сделки со сверхъестественными созданиями.
«Взор Стужи» (комплект Мертвеца: 9 из 13).
Урон: 20–26.
Меткость: +17 %.
Шанс нанести критический урон: +17 %.
Шанс заморозить: 13 % на каждую волну клинка, задействованную при ударе.
Урон от холода: 9 пунктов здоровья в секунду на протяжении 9 секунд или временный паралич.
Восприятие в бою: +9.
Статус: уникальный.
Я оценивающе взвесил в руке преобразившийся фламберг, но атаковать ангела Тьмы – пусть даже и одно из его ослабленных воплощений! – разумеется, не стал.
– Светлым осколок Сферы душ не достанется, – многозначительно произнес я. – Но достанется ли он «Исчадиям тьмы» – вот в чем вопрос?
Теперь, когда кровь перестала литься из глазницы и пропала необходимость держать вырванный глаз в руке, я почувствовал себя куда уверенней, нежели прежде.
Ангела Тьмы мое замечание изрядно позабавило.
– Предлагаю заключить сделку, – дружелюбно произнес он, – ты отдашь осколок моим подопечным, когда они об этом попросят, а я взамен одарю тебя малой толикой силы.
В словах сверхъестественного существа сквозила неприкрытая ирония, но вместе с тем чувствовалась в его голосе и заинтересованность. Он будто играл со мной, маня насаженной на острый крючок наживкой. Заглотнешь – не вырвешься. И каждая сделка – лишь очередной шажочек в ад.
Малая толика силы? На фиг, на фиг! Я так дешево продаваться не собирался. Я вообще не собирался продаваться.
– Твои подопечные должны пропустить меня в царство Мертвых, иначе никаких сделок! – отрезал я, не собираясь торговаться.
Ангел Тьмы задумчиво потер обломками пальцев изуродованное лицо, словно просчитывал возможные варианты, затем откинулся на спинку трона и покачал головой.
– Они на это не пойдут, – заявил он и сразу вскинул руку, призывая меня к молчанию. – Но! Клан испытывает определенные трудности со сбором Сферы душ, и если бы ты мог предложить не один осколок, а, скажем, два…
– Откуда?! – возмутился я.
– А ты подумай, – произнес ангел Тьмы с вкрадчивостью змея-искусителя. – Хорошенько подумай, прежде чем отвечать отказом…
Он словно видел меня насквозь.
Сияние на ладони Нео, огненный шквал, рыцарь в раскаленных докрасна доспехах…
Подумать действительно было о чем. Если тот осколок еще не продан, если мы сумеем отыскать нападавших и поквитаться с ними… Если, если, если… Сплошная неопределенность! А ведь от этого зависит столь многое! Моя жизнь от этого зависит!
– Упущенный вами осколок еще не попал ни к светлым, ни к темным, – проявил недюжинную осведомленность ангел Тьмы. – Отыщи его – и пройдешь в царство Мертвых. Я позабочусь об этом.
– А если не получится?
– Тогда ты отдашь свой осколок без всяких дополнительных условий! – заявил покровитель клана «Исчадия тьмы». – И будешь нижайше просить о том, чтобы тебя взяли с собой…
– Обалдеть просто! – не выдержал я. – Какие-то людоедские условия! А что там с толикой силы?
Ангел Тьмы многозначительно улыбнулся.
– Адепты школы «Танец Тьмы» – лучшие бойцы этой Вселенной. Их просто невозможно поразить. Я могу обучить тебя, мертвец.
Я раскрыл рот и вновь закрыл его. Продвинутое уклонение! Сыр в мышеловке пах на редкость заманчиво. Все или ничего, игра ва-банк!
Ну а чем я рискую? Лидеры «Исчадий тьмы» ясно дали понять, что не готовы взять нас в набег на царство Мертвых, и ангел Тьмы только что это подтвердил. Соврал? Возможно, что и так. Но если я заручусь его обещанием и раздобуду еще один осколок Сферы душ… Это все упростит самым кардинальным образом!
Все или ничего. Сыр в мышеловке. Игра с шулером.
Я покачал головой.
– Осколок Сферы душ не только мой. Воля госпожи Багряной луны…
Ангел Тьмы нетерпеливо прищелкнул пальцами.
– Оставь это мне! Ты согласен или нет? Решай быстрее! Наше время уходит!
Я встревоженно огляделся и увидел, что чернильное море мрака начинают пронзать лучи света. Тьма ежилась и развеивалась.
– Да или нет? – поставил ангел вопрос ребром.
– Я пройду через портал в царство Мертвых первым? – уточнил я, не желая полагаться на случай. – Самым первым?
– Ты пройдешь первым. Самым первым.
– Согласен! – крикнул я, и мы скрепили сделку рукопожатием.
Сколотые каменные пальцы стиснули мою ладонь с силой механического пресса.
– Держись подальше от владений светлых богов! – предупредил ангел, а потом мрак рассеялся, и я очнулся на залитой собственной кровью гранитной плите.
Это что же, все привидевшееся мне – простой бред?!
Я прикоснулся к левой глазнице, и пальцы наткнулись на уродливый шрам. Кровь больше не лилась, рана затянулась. И фламберг! По извилистому клинку растекся узорчатый иней, рукоять обжигала пальцы холодом, а вместо стального яблока-противовеса сверкал хрусталем мой окаменевший глаз.
Я поднял взгляд на изуродованную статую, изваяние глянуло в ответ с нескрываемой усмешкой.
Получено задание: «Осколки Сферы душ для „Исчадий тьмы“».
Ох ты черт! Я в сердцах матернулся, но открывать условия поручения не стал. У входа в подземелье мелькали отблески призрачно-белого сияния, и означать это могло лишь одно: по мою душу явилась белая колдунья.
«Держись подальше от владений светлых богов!» – вспомнился совет ангела, и меня затрясло в ознобе. Держись подальше! Легко сказать!
Подавив панику, я начал поспешно проговаривать формулу активации обратного портала. Сияние разгоралось все ярче, острые белые лучи разгоняли мрак и слепили мой единственный глаз, а я лихорадочно сыпал непонятными словами, уже даже не опасаясь перепутать ударения. Мне бы просто успеть!
С хлопком открылся пространственный переход, и я стремительно сиганул в его рваную тень, а миг спустя покатился по сырым булыжникам глухого двора-колодца.
«Вырвался!» – мелькнуло в голове, и тут же я врезался в чьи-то латные поножи. Тело среагировало самой собой, оно стремительно изогнулось и выстрелило в сторону.
Рондад! Фляк! И я замер в трех метрах со вскинутым для замаха фламбергом! Ух ты! Вот это, понимаю, уклонение…