Кувырок, толчок, рондад, фляк! И вот уже вскинут над головой выдернутый из-за спины фламберг!
Пальцы обжег противоестественный холод, а мир моментально стал четче и ярче, исчезла слепота левого глаза, более того – теперь я неким противоестественным образом контролировал обстановку вокруг себя. Будто из виртуальной реальности перенесся в старую добрую изометрическую графику.
Вот ангел Тьмы подсобил с мечом так подсобил… Я рассмеялся и опустил фламберг. Сражаться было не с кем: вылетев из портала, я врезался в дожидавшегося меня Хоара.
Зеленокожий паладин задумчиво пожевал мясистую губу, потом спросил:
– Где глаз потерял?
Я лишь поморщился и ничего объяснять не стал. Просто достал мифриловую маску и прикрыл ею лицо.
Орк пожал плечами, закинул на плечо эспадон и направился к арке.
– Идем! – позвал он. – Изабелла ждет.
Меня при этих словах передернула нервная дрожь. Как отреагирует эльфийка на обещание при любом раскладе отдать осколок Сферы душ «Исчадиям тьмы», не хотелось даже думать.
Впрочем, а стоит ли ей об этом знать? Сейчас главное – раздобыть еще один кусок. Раздобудем – и мы на коне. Правда, тогда придется что-то решать с вампирами…
– Ты идешь? – поторопил меня Хоар.
– Да! Сейчас! – отозвался я и на ходу открыл окно с игровой статистикой.
Ого! Ангел Тьмы мелочиться не стал и произвел меня сразу в подмастерья, разблокировав возможность повышения уклонения до тридцать пятого уровня. Я немедленно вложил в этот навык все свободные очки и полюбовался полученным результатом.
Уклонение: 30.
Очень даже неплохо! И тут меня словно шилом ткнули. Интеллект! Я же разменял восприятие на интеллект! Это ведь не могло не сказаться на колдовских талантах! И точно – лич получил по одному дополнительному заклинанию с первого по третий уровень. Не бог весть что, но лишним точно не будет.
– Джон! – рыкнул потерявший терпение орк. – Шевели копытами!
Я отвлекся от виртуальных окон, поспешил за паладином и сразу обнаружил немалый минус своего нынешнего состояния. Если с фламбергом в руках я обладал определенного рода всеведеньем, то в остальное время практически не контролировал область слева от себя.
Мой чертов глаз!
Как приноровиться к подобному положению, было совершенно непонятно, но тут уж ничего не попишешь: придется дальше жить одноглазым. Жить? Вот же ерунда какая! Уже виртуальность с реальностью путать начал! Не жить, играть одноглазым. Конечно же играть!
Но как вообще такое могло произойти? Шрамы от увечий – одно дело, но отрубленные конечности возвращаются на место всякий раз после перерождения! Меня раньше на куски разделывали – и ничего! Что изменилось на этот раз?
Кто такая эта белая ведьма? Точно ведь не игрок! Скорее уж некое сверхъестественное создание, раз с ней побоялся связываться даже ангел Тьмы. Но с какой стати ей цепляться ко мне? Это ведь была не случайная стычка! Нет, меня выследили. Выследили, обездвижили, собирались…
А что, собственно, намеревалась сделать ведьма? Ответа на этот вопрос у меня не было. Не было даже предположений. Я передернул плечами и беззвучно выругался. Черт с ней, с этой стервой! На темной стороне ей придется несладко, а во владения светлых меня теперь и на буксире не затянешь.
Вслед за паладином я прошел на задний двор лавки алхимика и не поверил собственным глазам: на лавочке под раскидистым дубом сидел Нео и подбрасывал в воздух орехи, а Чучело ловко перехватывал их своим мощным клювом.
При моем появлении мертвый феникс нахохлил перья и пронзительно каркнул, Нео обернулся и подскочил будто ужаленный.
– Дядя Джон! – завопил он и бросился обниматься. – Спасибо, что спасли! Без вас бы я пропал! Спасибо!
Я потрепал мальчишку по голове и спросил:
– Ты как здесь очутился раньше меня?
– Переход феникса! Показать?
– Нет! – поспешно отказался я, не желая в очередной раз ощутить на себе святость светлого божества.
Нео смутился и шмыгнул носом.
– Сильно я вас, дядя Джон?
Я рассмеялся.
– Вовсе нет. В самый раз. Иначе не выбрался бы.
Поднявшийся на крыльцо Хоар многозначительно прочистил горло, пришлось вслед за ним зайти в лавку, где Изабелла и приказчик увлеченно изучали какой-то пыльный манускрипт. Они явно отслеживали ход торгов на пресловутую корону Хаоса, и орк в раздражении откашлялся.
– Привел в целости и сохранности, – сообщил паладин обернувшейся эльфийке, затем с сомнением поскреб затылок и добавил: – Ну, каким явился, таким и привел…
– Что-то не так? – забеспокоилась Изабелла.
– Сам покажет, а мне пора, – объявил Хоар и вышел за дверь.
– Ну? – уставилась на меня жрица.
Я выдохнул беззвучное проклятие, воспользовался умением «Почти как живой» и снял маску. Изабелла присвистнула.
– Котика подрали злые песики? – спросила она, осторожно прикоснулась кончиками пальцев к моему лицу и поморщилась. – Я чувствую свет и тьму. Что с тобой стряслось?
– Пошел по пути Одина, – усмехнулся я и постучал пальцем по левому виску. – Раздобыл немного мудрости.
Изабелла вытерла руку о юбку и покачала головой.
– Брал бы пример со Страшилы, – язвительно заметила она. – Тому глаз на мозги разменивать не пришлось.
– Так получилось.
– Прекрасный ответ, котик! Универсальный!
– Отстань! – отмахнулся я и, поборов накатившую вдруг неуверенность, спросил: – Удалось узнать, кто сжег нас у монастыря?
Неуверенность? Дьявол! Да я практически душу ангелу Тьмы продал! Ключ к собственному возрождению – так уж точно. А что, если похищенный осколок нам уже не отыскать? Страшно? Еще как! Аж поджилки трясутся, даром что мертвец!
Изабелла в ответ кинула мне увесистый кошель.
– Это что? – удивился я.
– Твоя доля от продажи трофеев, – пояснила эльфийка.
– Черт! – выругался я и сорвался на крик: – Что с налетчиками? Отыскали их?!
– Не ори! – потребовала Изабелла. – Выследили, вампиры отправились на разведку. Вернутся – решим, как быть дальше.
– Надо их наказать!
– Сможем – накажем, – кивнула жрица и многозначительно подмигнула. – Приложим все усилия…
Я намек понял и об осколке Сферы душ вслух упоминать не стал, а Изабелла отвернулась к продавцу и спросила:
– Ну что, Ульрих?
– Ставку перебили.
– Мать моя женщина!
– Еще один лот выставили.
– Заявляйся!
Я уселся в кресло для посетителей и развязал полученный от жрицы кошель. В том оказалось без малого семь тысяч золотых. Много? Немало. Но на обновку из комплекта Мертвеца точно не хватит. К слову, о комплекте Мертвеца…
Я достал переломленный белой ведьмой «Душегуб» и разочарованно выругался. Костяной серп обломился у самой рукояти, дальше использовать его по назначению не было никакой возможности.
Что за бред?! Он же неразрушаемый! Починить? А это вообще возможно?
– Ульрих! – окликнул я приказчика. – Господин Ллойд у себя?
Продавец надолго задумался, словно не сразу сумел переключиться на новую задачу, потом разрешил:
– Проходите, Джон!
Когда я толкнулся в мастерскую демонического алхимика, тот сидел за столом и через огромную лупу разглядывал костяную руну, неказистую и будто бы оплавленную. В воздухе витала мелкая серая пыль, неприятно пахло едкими реагентами.
– На ловца и зверь бежит! – усмехнулся Старик, встрепенулся и покрутил пальцем у лица. – Так теперь модно, да?
Я поморщился, уселся на стул напротив и уже привычно ответил:
– Так получилось.
Ллойд с нескрываемым отвращением отбросил руну в дальний угол.
– А вот у меня не получилось, – сообщил он, достал платочек и протер кончики рожек. – Ума не приложу, какую кость еще испробовать! Не подходит даже драконья!
Я выложил на стол сломанный серп.
– А насчет этого что скажете?
Алхимик наклонился вперед, и в его нечеловеческих глазах мелькнуло нескрываемое удивление.
– Дай дураку стеклянный… – Он не стал заканчивать присказку и уставился на меня. – Но как, Холмс?!
– Так получилось.
Старик пододвинул к себе обломки серпа и покачал головой.
– Сломать неразрушаемую вещь – это что-то новенькое! На такое даже не все высшие сущности способны! – Алхимик вдруг прищелкнул пальцами и поднес отломанный клинок к лупе. – Да! Идеально! Могу изготовить из него руну, которая подойдет к твоему комплекту Мертвеца!
Меня это предложение нисколько не заинтересовало.
– А нельзя крюк восстановить? – спросил я.
– Если ты вырвешь волосы, ты их не вставишь назад, – ответил господин Ллойд известной цитатой.
Я выругался.
– Мне нужен этот крюк.
Алхимик бросил отломанный клинок на стол и пожал плечами.
– Починить можно все что угодно. Вопрос лишь в материале. Сможешь раздобыть кость какого-нибудь высшего существа?
– А демона сгодится?
– Это шутка такая? – скривился демон-полукровка Ллойд, приняв мои слова на свой счет.
Я не стал ничего объяснять и молча достал кость Разорителя гнезд. Алхимик так и отпрянул назад. Окружавшая демонические останки аура силы жгла призрачным огнем, но мертвецу проклятие инфернальной твари не могло причинить никакого вреда.
Другое дело – Старик! Он вмиг посинел и принялся глотать какие-то снадобья.
– Ты где это взял? – спросил алхимик, немного успокоившись.
– Убил.
– И ритуал очищения не проводил?
– А надо было?
Ллойд хлопнул себя по лбу и указал на дверь.
– Проваливай! Нет, кость оставляй, материал годный. Посмотрю, что можно сделать.
Алхимика охватило лихорадочное возбуждение, но стоило мне лишь подняться на ноги, Старик опомнился и заявил:
– Стой, а платить кто будет?
– Сколько? – вздохнул я, доставая кошель.
– Много! – выдал Ллойд. – Тут надо будет… Надо будет… Много!
Мне позарез хотелось вернуть крюк, поэтому я торговаться не стал и просто кинул золото на стол.
– Все что есть.
Алхимик смерил оценивающим взглядом увесисто звякнувший кошель, но оказался всецело увлечен предстоящей работой и пересчитывать деньги не стал.
– Иди! И пусть меня не беспокоят!
Я вышел и тихонько прикрыл за собой дверь. Изабелла продолжала шушукаться с продавцом, при этом Ульрих косился в мою сторону, а жрица подозрительно хихикала.
– Теперь-то что? – потребовал я объяснений.
Эльфийка смахнула выступившую в уголке глаз слезинку и покачала головой.
– Котик просто телезвезда! Снова в недельном топе!
Ульрих согнулся в три погибели и со смехом выдал:
– Актер второго плана! В главной роли – конь!
– Какой еще конь?!
Как оказалось, внимание игроков привлек удивительный восьминогий жеребец, на котором гонялся за мной Барт Огненный Кулак. В снятый на улицах Мраморной Крепости ролик частично вошла и последующая схватка, но в комментариях обсуждали исключительно уникального зверя и его владельца. Все сходились на том, что эта тварь из альфа-теста, а значит, паладин – один из первых ста игроков мира «Башен Власти». Попавший тому под горячую руку беглец никого не интересовал.
Вот уж действительно, актер второго плана…
– Барт Огненный Кулак! – покачала головой Изабелла. – С чего он на тебя взъелся?
– Слышала что-то о нем? – насторожился я.
– Он давненько уже не появлялся в игре. Слишком многим успел насолить. И светлым, и темным. Но ты-то когда успел с ним поцапаться?
Я посмотрел на Ульриха и ограничился намеком:
– Я поцапался не с ним, а с его, так сказать, братом. Барт – Гарт, понимаешь?
Эльфийка округлила глаза.
– Да что ты говоришь?!
– Именно.
– Везет тебе как утопленнику… – протянула Изабелла, но тут начались торги, и жрица моментально позабыла и обо мне, и о едином в двух лицах Барте-Гарте. Даже страшно подумать, сколько она готова отвалить за корону Хаоса…
Я какое-то время обдумывал услышанное, потом заставил себя выкинуть из головы дурные предчувствия и открыл вкладку с магией лича. Долго разбираться с заклинаниями не пришлось, я добавил в свой арсенал «Сферу мертвого огня», «Стрелу смерти» и «Мантию смерти». Первое взрывалось, ослепляя жертву, два других были более продвинутыми версиями «Касания смерти». «Стрела» била на расстояние по одиночной цели; «Мантия» окутывала заклинателя и поражала атаковавших его противников. Внутреннюю энергию эти чары вытягивали просто-таки в промышленных масштабах, но мало ли когда пригодятся? Хоть раз кого-нибудь точно приложу…
Я откинулся на спинку кресла, хрустнул костяшками пальцев и спросил:
– Как там Марк?
К этому времени Изабелла уже вылетела из очередного аукциона, поэтому пребывала не в самом лучшем расположении духа и лишь прорычала:
– Даже не спрашивай!
Я хохотнул и немедленно своим смешком подавился. В распахнувшуюся дверь лавки шагнула темно-синяя фигура в глухом латном доспехе с золотыми росчерками защитных рун и наплечниками в форме оскаленных львиных голов. Вычурный «тигриный» шлем принц Юлиан на этот раз нес на сгибе локтя.
Моя ладонь легла на рукоять отставленного к стене фламберга, но Изабелла быстро сказала:
– Не дергайся, котик!
Принц Юлиан презрительно глянул на меня сверху вниз и заявил:
– Время вышло! Мне нужен осколок!
Изабелла рассмеялась.
– Мальчик, ты ничего не перепутал?
Превосходивший жрицу на две головы громила решительно шагнул вперед, и приказчик, опасаясь за сохранность разложенного на полках товара, попросил:
– Будьте любезны пройти в комнату для переговоров!
Изабелла подхватила посох и, вызывающе виляя бедрами, прошествовала в указанную дверь. Принц Юлиан шумно засопел, но все же последовал за эльфийкой.
– Мне нужен осколок! – повторил он прямо с порога. – Немедленно!
– Ничем не могу помочь, – спокойно ответила Изабелла. – У меня сделка с твоим кланом, а не с тобой, красавчик.
Принц побагровел то ли от злости, то ли от смущения, но напяливать шлем на голову, чтобы, как в прошлый раз, спрятать лицо за глухим забралом шлема, не стал.
– Послушай, ты! – хрипло произнес он. – Это важно!
Но Изабелла лишь покачала головой.
– Если вдруг я раздобуду еще один осколок, малыш, то будет о чем поговорить. А пока… Извини…
Эльфийка послала собеседнику воздушный поцелуй, а я взялся за фламберг, и нервозность сразу как рукой сняло. Мир вновь стал четким, ясным и предсказуемым. Теперь я точно знал, куда метить, чтобы пробить пижонские доспехи принца, хоть при этом и вовсе не был уверен, что сумею нанести больше одного удара…
Но принц удивил. Он облизнул губы, развернулся и двинулся к выходу с грациозностью закованного в стальные латы носорога. Я едва успел убраться с его пути.
– А почему принц, а не король? – спросил я громилу, когда тот проходил мимо. – Король Джулиан! Звучит же, разве нет? Вы чем-то даже похожи…
Юлиан мое замечание проигнорировал и молча распахнул входную дверь. Я заметил дожидавшуюся его на улице свиту и не удержался от очередной шпильки:
– Взрослые еще не пускают гулять одного?
Принц обернулся на пороге, указал пальцами на свои глаза, потом ткнул рукой в меня.
– Я слежу за тобой!
Удивительно, но избитая фраза прозвучала донельзя зловеще. Так недолго и в очередной черный список угодить.
Принц Юлиан скрылся на улице, а Изабелла хихикнула:
– Слышишь, котик, он следит за тобой!
Я задумчиво покрутил головой из стороны в сторону, разминая занемевшую шею. Эльфийка подошла к окну, проследила за отъездом кавалькады и негромко пробормотала:
– Понять бы еще, какие черти его принесли. Вот на кой он приезжал, скажи?
Я не упустил возможности отшутиться.
– Запал он на тебя, непонятно разве?
– Скажи спасибо, что не на тебя! – не осталась в долгу Изабелла и вздохнула. – Один нормальный мужик, и тот тюфяк…
– Тюфяк – не тюфяк, зато при деньгах.
– Не в деньгах счастье, котик.
– Ну да, исключительно в их количестве…
Решив оставить за собой последнее слово, я вышел на задний двор, но Изабелла последовала за мной. Жрица посмотрела на игравшего с черным фениксом Нео и поинтересовалась:
– Котик, что с тобой не так?
– В смысле? – не понял я.
– Раньше ты опасался принца. А сейчас смотрел так, словно способен вскрыть латы консервным ножом.
– Расту над собой!
– Дело ведь не только в принце, котик, – покачала головой эльфийка и вкрадчиво спросила: – Ты перестал бояться «Исчадий тьмы»? С чего бы это?
У меня по спине пробежали мурашки. Жрица оказалась поразительно проницательной: я и в самом деле полагал, что сделка с «Исчадиями» уже у меня в кармане, поэтому и вел себя соответствующе. А эльфийка это немедленно уловила. Вот баран!
Рассказывать о договоренности с ангелом Тьмы я не стал, отделался кривой ухмылкой.
– Да как-то слишком много всего навалилось. Устал бояться!
И это было действительно так. Устал. Устал и привык. Слишком долго в игре. Едва ли хоть кто-то безвылазно находился в виртуальной реальности дольше моего…
Изабелла пристально глянула в ответ, но продолжить расспросы не успела: влетевшее во двор серое облачко вдруг обрело материальность и обернулось предводителем троицы вампиров.
Граф пошатнулся, привыкая к новым ощущениям, посмотрел на меня и улыбнулся.
– Уже вернулся? Отлично! Есть что обсудить.
Эльфийка посмотрела на Нео и распахнула дверь.
– Поговорим внутри.
Мы вернулись в комнату для переговоров, там Граф повалился в глубокое кресло, закинул ногу на ногу и хрустнул костяшками пальцев.
– Мы их нашли! – объявил он, безмерно довольный собой.
Изабелла уселась напротив вампира, оправила юбку и попросила:
– Продолжай!
– Темный клан «Трио виртуозов», – сообщил нам Граф. – Три стихийных мага девяностого уровня и выше. Воздух, земля и огонь. Видно, они сунулись в подземелье, не смогли пробиться через святилище и оставили сигнализацию.
Я вспомнил странное давление в момент, когда в подвал монастыря проник Нео, и кивнул. Предположение вампира явно было недалеко от истины.
– И где искать этих «Виртуозов»? – спросила Изабелла. – Если они успеют продать осколок… А вдруг они уже его продали?
– Осколок еще не продан, – успокоил нас Граф. – Они выставили его на аукцион за двести кусков, прикиньте? Хотят срубить большой куш. Рынок лихорадит, и цены постоянно растут, но пока и близко не доходят до двухсот тысяч.
– А что за лихорадка? – заинтересовался я.
Вампир рассмеялся, демонстрируя длинные иглы клыков.
– Осколков оказалось куда меньше, чем ожидалось. Никому из кланов не удается набрать нужное количество. Дернем магов – озолотимся.
– Дернем? – нахмурилась Изабелла. – Ты хоть знаешь, где их искать? И где они прячут осколок?
Граф поскучнел и вместо ответа по существу промямлил:
– В игру они заходят только втроем…
– Где! Их! Логово! – отчеканила потерявшая терпение эльфийка.
Вампир немного помялся, потом все же ответил:
– У них крепость в Южных горах.
– Класс? – деловито уточнила Изабелла.
– «Орлиное гнездо» седьмого уровня, – с явной неохотой ответил Граф и с еще большей неохотой добавил: – Источник силового поля модифицирован по схеме «интеллект – мозаика».
Жрица разочарованно выругалась, а вот для меня слова вампира прозвучали непонятной тарабарщиной.
– Что за схема такая? – потребовал я объяснений.
Вампир закатил глаза и откинулся на спинку.
– С кем я связался? – простонал он.
Изабелла выход своему раздражению давать не стала, вместо этого пальцем нарисовала на пыльном столе квадрат и разделила его на ячейки, словно поле для игры в крестики-нолики.
– Если атака извне слишком сильна, нужный сектор усиливается за счет перераспределения энергии, а бить сразу с нескольких направлений реально только при полноценной осаде. В экстренной ситуации источник отключает все второстепенные внутренние поля и перекидывает высвободившуюся силу на купол.
– А какой тип базового источника? – прозвучал вдруг вопрос от входной двери.
Я удивленно обернулся и увидел, что к нам присоединился владелец заведения.
– Там не купол, а сфера, – вздохнул Граф. – Подкоп не сделать.
– Тип какой? – повторил господин Ллойд свой вопрос.
– «Пламенный алмаз».
Алхимик поднял на лоб очки с зелеными линзами, зацепив дужками за рожки. Какое-то время он о чем-то напряженно размышлял, потом покачал головой.
– Нет, вам такой не взломать. Только если напрямую обратиться к богине…
– Я еще не верховная жрица! – отрезала Изабелла и посмотрела на меня так, словно в ее забуксовавшей карьере был виноват исключительно я.
Хотя… отчасти так это и было…
Я подошел к столу и начертил в одном из квадратов кружок.
– При внешней атаке защита внутри крепости отключится полностью? – спросил я, выводя в соседней ячейке крестик.
– Если как следует надавить, то полностью, – подтвердил алхимик. – Но пока действует защита, внутрь в любом случае не попасть. Порталы не сработают.
– Внешняя защита вообще ничего не пропускает?
– Полог сжигает все живое, – сообщила жрица, многозначительно посмотрела на меня и добавила: – И неживое – тоже. Любую органику. И активные заклинания гасит.
Я задумчиво хмыкнул.
Органику, да? Очень интересно.
– А стрелы и каменные снаряды?
– Если в них нет магии, пройдут, – сказал Ллойд. – Вытянуть энергию, завалив крепость шквалом стрел, не выйдет.
– А сокровищница? Это ведь святая святых крепости? Реально ударить так, чтобы отключилась ее защита?
– Да какая разница?! – простонал вампир. – Внешний купол нам не пробить в любом случае!
Я досадливо отмахнулся.
– Допустим, я сумею проникнуть внутрь, но взломать защиту сокровищницы у меня точно не выйдет. Отключится она при штурме или нет?
– Если до этого не сработает сигнализация, то отключится, – ответил Старик и достал блокнот и карандаш. – Вопрос лишь в том, сколько для этого понадобится энергии.
Алхимик погрузился в какие-то сложные расчеты, а Граф поглядел на меня с откровенным интересом.
– Джонни, ты действительно пролезешь внутрь или это просто треп?
– Он куда угодно без мыла пролезет, – фыркнула Изабелла, которая явно угадала, каким именно образом я собираюсь провернуть свой трюк.
– Пролезть – пролезу, – уверенно объявил я. – Но взломать хранилище мне не под силу. Не справлюсь.
– И не придется! – объявил алхимик. – Есть неплохие шансы на минуту или две перекинуть всю энергию крепости на внешний щит, а любые двери можно взорвать. Понадобятся кое-какие приготовления, но все реально…
– Вздор! – крикнул Граф и вскочил на ноги. – Три стихийных мага! Девяностый уровень и выше! Как только сработает сигнализация, они войдут в игру и устроят нам кровавую баню!
Изабелла недобро улыбнулась.
– А если не войдут? Тогда вы в деле? Нет, мы справимся и без вас…
Вампир пристально взглянул на жрицу и спросил с нескрываемым сомнением:
– Гарантируешь, что магов не будет?
– Гарантирую, клыкастик, – мило улыбнулась в ответ эльфийка.
– И ты проникнешь внутрь? – повернулся тогда вампир ко мне.
– Легко!
Граф поморщился, но сразу махнул рукой.
– Ладно, тогда мы в деле!
– Не горячитесь так, друзья, – мягко улыбнулся Ллойд, снял очки со своих демонических рожек и вернул их на глаза. – Чтобы нагрузить купол, вам понадобятся инструменты. Много отнюдь не дешевых инструментов.
– Например?
– Силовые спицы девятого класса. Не меньше двадцати штук.
Изабелла разочарованно выругалась.
– По нынешним деньгам каждая спица потянет тысяч на десять! Это просто нереально!
Граф хмуро кивнул, соглашаясь с ее словами.
Но алхимик так не считал.
– В нашей виртуальной реальности нет ничего нереального, – выдал он каламбур и потер переносицу. – Цены на силовые спицы взлетели из-за того, что кое-кто начал их скупать. И совершенно случайно я знаю, где хранится одна из партий.
– Чего ты хочешь? – прищурилась Изабелла. – Долю?
– Вовсе нет, – мягко улыбнулся Старик. – На этом складе есть разные алхимические реактивы. Просто захватите их для меня, и будем в расчете.
Жрица прикусила губу, оценивая выдвинутое условие, а вот Граф подумал совсем о другом.
– Двадцать спиц? Да их можно просто продать! Это же куча золота!
– Товар горячий, – возразил Ллойд. – Дадут тебе за них не больше четверти реальной стоимости, – предупредил он и выставил перед собой указательный палец. – И даже так рано или поздно информация уйдет к нынешним владельцам спиц, а они не преминут поквитаться с ворами в назидание остальным. Так что все надо сделать чисто и без кровопролития. Вас никто не должен увидеть. Никто!
– Это мы умеем, – ухмыльнулся Граф и спросил: – Кого надо будет обнести?
Алхимик оттянул указательным пальцем уголок рта, демонстрируя свои белоснежные зубы, и объявил:
– Наших клыкастых друзей. Орков.
Обсуждение деталей затянулось на несколько часов: после того как алхимик сообщил координаты склада, пришлось тщательно изучать карты местности и прорабатывать план операции, исходя из весьма отрывистых сведений об охране объекта.
– Отправим на разведку Хоара, – в итоге предложила Изабелла. – Потеряем день, зато все сделаем чисто. Так, котик?
Я кивнул и объявил:
– Вы сделаете чисто. Без меня.
– Что такое? – напрягся Граф. – Что еще за дела?! Соскочить решил?
– Без меня, – спокойно повторил я. – Мне в приграничных землях появляться нельзя. Будут проблемы.
Орки явно планировали набег на светлых, поэтому и разместили тайный склад в непосредственной близости от границы, на спорных территориях. А ну как туда белая стерва по мою душу заявится? Вот весело-то будет!
Изабелла выдержала долгую паузу, затем без всякого выражения произнесла:
– Справимся без тебя, котик. А ты пока отдыхай и набирайся сил. Глаз обратно вставь…
Граф рассмеялся, и захотелось приложить его чем-нибудь тяжелым, едва сдержался.
– Ну, раз мы закончили… – Алхимик поднялся из кресла и позвал меня за собой: – Джон, давайте посмотрим, что там с вашим крюком.
Мы попрощались с Изабеллой и Графом, отправились в мастерскую и почти сразу уловили явственный запах дыма.
– Что такое? – встревожился Старик, подбежал к двери, толчком распахнул ее и выругался: – Ах ты ж зараза!
Комнату заполнили клубы дыма, но пожара не случилось – это тлела столешница. Установленный в тисках «Душегуб» сочился черным демоническим пламенем, оно стекало по рукояти, капало и оставляло на мореном дереве уродливые подпалины. Некогда белый клинок крюка стал черным, прежней осталась лишь форма хищно загнутого полумесяца. Что тут вообще произошло? Как могло столь кардинально измениться оружие?
Старик потянулся к восстановленному оружию, но сразу отдернул руку и потребовал:
– Забирай!
Я подступил к столу и засомневался. Слишком свежи были в памяти воспоминания о том, как жжет плоть черный пламень Разорителя гнезд.
– Быстрее! – взвыл алхимик, начиная раскручивать тиски. – Хватай!
Я собрался с решимостью и взялся за рукоять. Пальцев та не опалила и оказалась лишь немного теплее обычного, да и черное пламя сразу затрепетало и спряталось в костяном клинке. Но вот сгустки тьмы никуда не делись и потекли на руку отравленным огнем преисподней.
Проклятый крюк «Черный Душегуб» (комплект Мертвеца: 9 из 13).
Урон: 5–9.
Особенность: при расширении раны урон увеличивается в геометрической прогрессии и приравнивается к поражению от магии душ и/или инфернального огня.
Проклятие: отравляет владельца тьмой.
Вот так игрушку смастерил алхимик! Лучше прежнего стала! У меня-то иммунитет и к отравлениям, и к проклятиям!
Когда дым в мастерской начал понемногу рассеиваться, в распахнутую настежь дверь заглянула Изабелла, потянула воздух носом, скривилась и спросила:
– Мальчики, у вас все в порядке?
– Сама не видишь разве? – сварливо ответил господин Ллойд. – Просто замечательно все!
– Котик, ты сегодня ночуешь у этого ворчуна. Комната на втором этаже. Все, чмоки-чмоки, мне пора!
Эльфийка отправилась восвояси, а я сунул проклятый крюк за оружейный пояс и спросил:
– А что с маской?
Алхимик прекратил протирать изуродованную столешницу и прорычал:
– Сгинь!
Глаза за зелеными стеклами светились недобрым огнем, и я на всякий случай отступил к двери, но пускаться в постыдное бегство не стал.
– Хотелось бы получить какой-то более конкретный ответ.
Старик шумно вздохнул, потом в сердцах кинул ветошь на стол и пообещал:
– Займусь я твоей маской! Займусь! Но сначала хорошенько все обдумаю. Ты ведь не хочешь получить еще один проклятый предмет?
– Может, ее забрать пока?
– Не стоит, – покачал головой алхимик и попросил: – И будь добр, сгинь уже отсюда, а? Мне еще алхимические реагенты подбирать…
Я не стал испытывать терпение Ллойда и вышел за дверь. Поднялся в комнату и отставил фламберг к стене, а сам завалился на диван.
Усталости не было. Мертвые не устают. И все же навалилась какая-то апатия и тоска, заломило левый висок, закололо левую глазницу. Тьма словно осваивалась и обустраивалась у меня в голове. Это напрягало.
И еще напрягала неопределенность. Получится обмануть судьбу или придется кусать от досады локти? Прорвусь в царство Мертвых или все тщетно? И самое главное – как мне, черт побери, заполучить свиток Возрождения?!
О том, сработает ли он, не хотелось даже думать. Я бы с удовольствием поспал, но мертвый мозг во сне не нуждался, так что приходилось просто лежать и смотреть в потолок. Потом хлопнула дверь, и в комнату прошел Нео.
– Добрый вечер, дядя Джон! – поприветствовал он меня.
– Ужинал уже?
– Да, покормили. – Пацан неуверенно помялся, затем произнес: – Я на чердаке ночевать буду, можно Чучело с собой возьму? Одному там неуютно.
– Бери, конечно, – разрешил я. – А хочешь, расстилай кровать. Я все равно спать не буду.
– Нет! На чердаке отлично! – обрадовался Нео. За окном послышалось одобрительное карканье.
Пацан распахнул дверь, но прежде чем выскочил из комнаты, я уселся на диване и окликнул его:
– Нео, постой!
– Да, дядя Джон?
– Ты помнишь что-нибудь после огненного шквала?
Мальчишка отрицательно покачал головой.
– Нет, дядя Джон. Ничего не помню. Очнулся уже в заброшенном храме. Спасибо вам, что не бросили!
– Пустяки, – усмехнулся я.
Пустую глазницу вновь заломило, и я пожалел, что поддался на уговоры и оставил маску алхимику. Так хоть мои гримасы никто бы не видел…
– Да, дядя Джон! – хлопнул вдруг себя Нео ладонью по лбу. – Совсем забыл вернуть! – И он протянул мне потускневший, а местами и почерневший серебряный кубок.
Лунный Грааль.
Свойство: перманентная остаточная святость.
Я принял у пацана чашу и взвесил ее в руке. Продать на лом? Или пригодится еще? И «перманентная остаточная святость» – это как, вообще, понимать? Святая реликвия, что ли? Вроде святых мощей? Еще и светлая.
Но удивительное дело – серебро приятно холодило пальцы и нисколько не обжигало, а изредка проскальзывавшие между мной и Граалем искорки приятно щекотали кожу.
– Дядя Джон! – отвлек Нео. – Помните великого магистра ордена? Он к вам приходит?
Я с трудом оторвал взгляд от кубка и уточнил:
– Призрак, что ли?
Мальчишка кивнул.
– Приходил один раз, объяснил, как тебя спасти. А что?
Нео вздохнул.
– Он часто появляться стал. О величии ордена рассказывает. О том, как мы его вернем. Что это моя ноша, но он всегда будет рядом. – Мальчишка шмыгнул носом и продолжил: – Еще на Чучело ругается. Отродьем бездны его называет и падалью…
Я едва удержался, чтобы не рассмеяться.
– Не бери в голову, – посоветовал вместо этого пацану. – Он просто застрял в прошлом, вот и все. А Чучело и в самом деле самую капельку мертв и немного демон, на правду глупо обижаться.
– Так он прогнать его требует! – выдал Нео. – Грозится сжечь его, как только обретет силу!
– Пусть сначала обретет, – пожал я плечами. – Думаешь, у него других забот не будет, когда он возродит орден, кроме как на Чучело охотиться? Да не переживай ты! Этот прохвост сам о себе позаботится.
Послышался шум крыльев, мертвый черный феникс приземлился на подоконник и принялся буравить меня пристальным взглядом мертвенно-белых, с едва уловимым красным отсветом глаз.
– Вот видишь, – усмехнулся я. – А ты переживал!
Нео тыльной стороной ладони вытер слезы, вытянул руку, и Чучело перескочил ему на предплечье. Мальчишка даже не покачнулся.
Рыцарь ордена, ну да…
Приятели скрылись за дверью, и я вновь взял Лунный Грааль. Серебряный кубок меня попросту гипнотизировал. Неужели это некая остаточная святость так влияет? Или эффект как-то на луну завязан? Умиротворенность просто переполняет!
Я пересилил себя и с кубком в руках спустился на первый этаж. Господин Ллойд уже вышел из игры, но Ульрих не отказался осмотреть доставшийся мне артефакт.
– Светлое благословление, – быстро вынес он вердикт, отставил чашу и принялся вытирать пальцы платком. – Очень слабое, но это именно святость, можно использовать как щит против темных призраков.
– А против демонов?
– Нет, демоны даже не почешутся. Но, кстати, чары чернокнижников кубок может разрушить. Только учти, что должны соблюдаться два условия: иметь место нематериальность и присутствовать тьма.
Я бы предпочел оружие против материальных созданий света, поэтому лишь махнул рукой, но сразу передумал и спросил, не найдется ли в лавке стальной цепочки в несколько метров длиной. Просто вспомнилось вдруг, как ловко орудовал Барт своим цепом. Вдруг и мне пригодится?
Цепочка в лавке нашлась, и за нее с меня даже не взяли денег. Я вернулся в комнату на втором этаже, привязал Грааль и принялся отрабатывать удары. На первом же замахе рассадил зеркало, вторым проломил дверцу шкафа.
Ну да лиха беда начало! Тренируюсь дальше! Один черт, платить за разгром Изабелле. У меня в кошельке не осталось ни медяка…
Налет на склад орков прошел без сучка без задоринки. Уж не знаю, откуда пронюхал о тайнике проныра-алхимик, но хозяева схрона явно пребывали в полной уверенности, что о хранилище неизвестно ни одной живой душе. По крайней мере, охрану там выставили чисто символическую, явно не желая привлекать к месту излишнее внимание обитателей светлых земель.
Наша добыча составила двадцать пять силовых спиц, и одну из них даже выделили для взлома сокровищницы. Но Граф все равно пребывал в мрачном расположении духа.
– Сразу во враги «Клинков хаоса» записали! – возмущался он. – Сразу! – Вампир посмотрел на меня с подозрением и спросил: – Ты поэтому с нами не пошел? Заранее все знал, да?
– Расслабься! – усмехнулся я. – Я уже давно в их черном списке, и ничего – не умер.
– Да тебе-то что? Ты же лич! – скривился Граф, махнул рукой и спросил: – Ну что, когда на дело идем?
– Завтра к вечеру, – ответила Изабелла. – Надо все подготовить.
– И магов не будет?
– Не будет.
– Ну смотри! – с угрозой произнес кровосос и ушел.
– Ну смотри! – передразнила его жрица и отправилась на задний двор, где принялась строить портал, используя для этого разведанные вампирами координаты укромного места вблизи крепости трех магов.
К слову, о магах…
– Как ты собираешься избавиться от наших совсем негостеприимных хозяев? – спросил я Изабеллу. – Только не говори, что ты блефовала!
– Не блефовала, – уверила меня эльфийка, вычерчивая на камнях сложную фигуру. – Сыграю на тщеславии.
– Это как?
– Троицу наших неразлучных друзей пригласят в прямой эфир одного игрового канала. В это время мы и нападем. – Изабелла перехватила мой ошарашенный взгляд и прыснула от смеха. – Осторожней, а то второй глаз выскочит!
– Их пригласят в прямой эфир, чтобы дать нам возможность устроить налет?!
– Не будь таким наивным! Пранкеры разыгрывают и президентов, что им три великовозрастных лоботряса?
Я покачал головой.
– Подло-то как!
– Хочешь жить, умей вертеться, – пожала плечами жрица и раскрошила кристалл силы, активировав с негромким хлопком распахнувшийся портал. – Все, можем идти!
– Обожди! – попросил я, вытянул левую руку и воспользовался умением лича для призыва Чучела.
Черный феникс послушно опустился на руку, зло глянул на меня мертвым глазами, заскрежетал когтями по латному наручню, пронзительно каркнул. За последнее время дохлая тварь изрядно прибавила в размерах, удержать ее на весу получалось не без труда.
– Клюнешь, шею сверну! – пообещал я и развернулся к порталу. – Идем?
Изабелла ничего не ответила и первой шагнула в переход, я последовал за ней, и в тот же миг очутился в темной узкой щели, уходившей вертикально верх. Чучело соскочил с руки и лихорадочно забил крыльями, пытаясь взлететь, но сразу потерял равновесие и рухнул обратно.
– Да успокойся ты! – прорычал я, зажал феникса под мышкой и принялся карабкаться вслед за поднимавшейся по каменной осыпи жрицей.
Вампиры отыскали место, где наше появление гарантированно останется незамеченным караульными, но как по мне – эта расщелина слишком уж напоминала разверзшуюся могилу. Могли бы нормальную пещеру присмотреть…
Стоило только выбраться наверх, феникс вновь забился и попытался высвободиться из моей хватки, пришлось его слегка придушить. Продолжая прижимать Чучело к боку, я перебрался к одному из валунов и принялся разглядывать возвышавшуюся на противоположной стороне ущелья крепость.
Та стояла на крутом утесе, мощные стены окружали ее со всех сторон, башни мрачно щерились темными бойницами, а к воротам вел подъемный мост, но если его и опускали, то раз в год для проверки механизмов. На шпилях трепетали трехцветные вымпелы, они казались слегка выцветшими из-за окружавшего крепость силового поля.
Я оценил разделявшую нас дистанцию и спросил:
– Не слишком далеко?
Изабелла приставила ладонь ко лбу, потом глянула куда-то в сторону.
– Мы займем позицию там. Спицы достанут, а идти на штурм нет никакой нужды.
Я кивнул и встряхнул заворочавшегося под рукой Чучело.
– Слушай, птичка! – прорычал я после этого. – Просто окажи мне одну услугу и лети на все четыре стороны!
Феникс в ответ сипло зашипел.
Расценив это как знак согласия, я достал зачарованный череп и быстро отдернул руку от нацелившейся на нее когтистой лапы.
– Ну уж нет! Скажи: а-а-а…
Феникс каркнул, и я сунул ему в глотку череп, заталкивая его все глубже и дальше. Чучело вырвался, отпрыгнул и уселся на валуне, встопорщив черные перья. Вид у него был нахохлившийся и недобрый.
– Взлетай, – отдал я приказ, – и пикируй на крепость. Как возродишься, никуда не улетай, ты мне еще понадобишься.
Мертвый феникс злобно каркнул, поднялся в воздух и очень скоро превратился в черную точку на фоне безоблачной синевы. Напрямик к крепости он не полетел и начал набирать высоту, поднимаясь в небо по широкому кругу.
Я неотрывно следил за ним, а Изабелла уселась на плоский камень и вытянула лишь слегка прикрытые латной юбочкой ноги. Едва ли пепельно-серая кожа была способна загореть, но темную эльфийку это обстоятельство нисколько не смущало. Она принялась поправлять прическу, наматывая волосы на спицы-стилеты, и спросила:
– Что он за тварь?
– Мертвецу – мертвый питомец, – отшутился я, подозревая, что все много-много сложнее.
Получи задание в подземельях маяка обычный игрок, после победы над Разорителем гнезд он возродил бы символ сгинувшего ордена – Серебряного феникса. А мертвец не только не смог стать адептом ордена, так еще и вместо священной птицы у него вылупилось дохлое чудовище. Сюжетная линия с восстановлением могущества ордена Серебряного феникса пошла наперекосяк, и у меня были большие сомнения, что участие Нео поможет вернуть ее в нужное русло.
Черная точка на миг зависла над крепостью, а потом Чучело сложил крылья и камнем спикировал вниз. Навстречу ему засверкали ослепительные лучи, но мертвая птица уклонилась от попаданий и на полной скорости врезалась в защитный купол.
Вспышка!
Я до боли напряг глаз, но разглядеть, куда полетел череп, разумеется, не смог. Ну да скоро все прояснится само собой.
Изабелла выложила перед собой деревянный ящичек, подняла крышку и продемонстрировала выкованный из серебристого металла жезл.
– Силовая спица. Надеюсь, одной штуки хватит, чтобы добраться до хранилища и взломать его. Две тебе в любом случае брать с собой нельзя из-за риска самопроизвольной детонации.
«Самопроизвольная детонация»? Откуда девочка только слова такие знает!
Я захлопнул ящичек, тогда Изабелла грациозным движением поднялась на ноги и спросила:
– Уверен, что это сработает? Вдруг купол не пропустит тебя?
Я пожал плечами.
– Во время атаки он в любом случае ослабнет. Спиц вы взяли больше, какое-то время в запасе у меня точно будет. Скорее беспокоит, как стану выбираться обратно.
– Изнутри пройти через щит ничего не стоит. Эта модель непроницаема только в одну сторону, – уверила меня жрица. – И да, Ллойд собирается подстраховать тебя.
– С чего это он так воодушевился?
Эльфийка рассмеялась.
– Да просто никак не может прийти в себя от свалившегося на голову богатства. Украденных у орков реагентов хватит, чтобы поднять на воздух половину столицы.
– Серьезно? – присвистнул я.
– Да, котик, серьезно. Орки планировали большой бада-бум, а мы спутали им все карты.
Я покачал головой.
– Если только это был их единственный схрон.
Изабелла задумчиво кивнула и продолжила мою мысль:
– И если это самодеятельность орков. «Клинки хаоса»…
В расщелине сверкнула серебристая вспышка, и мы схватились за оружие. Я сразу ушел в невидимость, и кольчуга облепила тело гладкой чешуей, плащ рассыпался тенями, а призрачный панцирь растерял последние остатки своей материальности. Доспехи движений нисколько не сковывали, разве что немного мешал латный рукав.
Стоило лишь вооружиться мечом, и мир стал намного ярче и четче, накатило всеведенье. Но пускать вход фламберг не пришлось: из расщелины на скалу выбрался Нео.
– Ты откуда взялся? – охнула Изабелла.
– Я Чучело ищу! – пояснил пацан, поправил распахнутую ветром куртку и спросил: – А где дядя Джон?
Я вышел из невидимости и убрал меч за спину.
– Зачем ты здесь – это понятно. Вопрос, как ты умудрился попасть на другой конец континента!
Нео пожал плечами.
– Делов-то! Я куда угодно могу перенестись!
Изабелла недоверчиво прищурилась.
– Прямо куда угодно?
Мальчишка задумался, шмыгнул носом и покачал головой.
– Нет, только в храм Серебряного феникса и к дяде Джону. И к вам, тетя Белла, – тоже. Мы как-то связаны.
Я вздохнул и потрепал мальчишку по голове.
– А в столицу ты как возвращаться собирался?
Нео захлопал глазами, но тут же нашелся:
– Так вы же туда вернетесь! И я с вами! А где Чучело, дядя Джон?
– Он мне пока нужен, – ответил я и предупредил Изабеллу: – Как буду готов, пришлю вам феникса.
– Договорились, – кивнула жрица и взяла мальчишку за руку. – Идем, надо возвращаться в город…
Изабелла и Нео спустились к порталу, и я остался на скале один. Уселся в тени валуна, дабы не маячить на виду у возможных наблюдателей, достал листки с типовым планом подобных крепостей. Сокровищница должна была располагаться в подвале, и я пока слабо представлял, каким образом проберусь в подземелье твердыни.
Прилетел возродившийся феникс, уселся неподалеку, принялся точить клюв о неровный обломок гранита. На меня Чучело посматривал с откровенной неприязнью.
– Остынь! – отмахнулся я.
Черный феникс нахохлился, скакнул со скалы и расправил крылья, планируя к бившемуся у подножия гор морю. Стая чаек кинулась в рассыпную, но, судя по замелькавшим очкам опыта, без добычи Чучело не остался. Вот же кровожадная тварь…
Я перебрался к самому краю пропасти и тяжело вздохнул. Хорошо! Удивительно хорошо здесь! С одной стороны – гладь моря до самого горизонта, с другой – белые вершины гор в окружении облаков. Крепость, обрыв, белые буруны волн… Отличное место маги подобрали, живописное.
Начало темнеть, на небе загорелись яркие искорки звезд, ветер сменил направление и задул в сторону моря. Крики чаек, тени облаков. Луна. Красота? Красота.
Но для кого она? Разве интересна она игрокам, у которых попросту нет лишней минуты полюбоваться природой? Все же на бегу! Задания, схватки, поиск нужных шмоток… Или это для тех немногих оригиналов, которые приходят в виртуальность просто расслабиться? Восемь часов умиротворения после ада задымленных городов – не так уж и плохо.
Не знаю, не знаю… По моим ощущениям, все идут прямиком в кабаки.
Я шагнул со скалы на рассвете. Просто раскинул руки и полетел вниз самоубийственной пародией на бейсджампера. Засвистел ветер, единственный глаз наполнили слезы, море с пенными бурунами волн и торчащими из воды рифами стремительно понеслось навстречу.
А потом – хлоп! – и тьма. И никакого света в конце тоннеля. Да и тоннеля не было тоже. Просто мрак забытья.
Жар. Пламя. Дым.
Я очнулся в аду. Кругом бушевало пламя, чернел закопченный кирпич. Над головой – вертел, сбоку – чугунная решетка…
Камин! Чертов феникс умудрился закинуть мой каменный череп прямиком в дымоход!
Перевалившись через решетку, я покатился по кухне в попытке потушить охвативший одежду огонь. Справился, но при этом врезался в стол и сбил громоздившуюся на том посуду. Кастрюли со звоном разлетелись во все стороны, и тут же за дверью послышались тяжелые шаги. Я сунул зачарованный череп в инвентарь и метнулся в самый темный угол, присел там, укрылся в тенях.
Распахнулась дверь, внутрь шагнул высоченный рыцарь в раскаленных докрасна латах, из смотровых прорезей шлема и сочленений доспехов которого вырывалось оранжевое пламя. Заточенный в броню дух огня, несомненно, обладал магическим зрением, но сработало мое умение укрываться от колдовских чар. Ифрит ничего не заметил.
Когда в коридоре стихли его тяжелые шаги, я осторожно прокрался к окну и выглянул на улицу. Увы, выходило то во внутренний двор, достучаться до Чучела не получилось.
Возникло дурацкое желание плюнуть на головы маршировавшим по брусчатке стражникам, но я легко справился с ним, перешел к двери и осторожно приоткрыл ее. Для начала посмотрел в щель, потом выскользнул наружу и неподвижно замер, оценивая обстановку.
Факелы в держателях на стенах не горели, густые тени манили укрыться в них, раствориться в полумраке, пройтись по крепости незримым призраком, насмехаясь над бестолковым караулом. Я бы так и поступил, но встреча с ифритом ясно дала понять, что потеря бдительности неминуемо обернется потерей головы. Спрятаться в коридоре при случайной встрече с огненным стражем было попросту негде. И страшила меня не столько гибель сама по себе, сколько риск поднять тревогу. Всполошим гарнизон раньше времени, и план отправится прямиком псу под хвост. А в нем и без того хватало немало слабых мест.
Поэтому первым делом я опустился на четвереньки и приложил ухо к полу. Поначалу ничего расслышать не получалось, но очень скоро каменная плита задрожала в такт размеренным шагам, и я поспешил вернуться на кухню. А только ифрит прошел мимо двери, выскользнул ему за спину и рванул в противоположном направлении.
А вот и лестница! Опрометью я взбежал на верхний этаж и укрылся в нише, пропуская очередного магического стража. Огненный рыцарь скрылся за поворотом, тогда отправился дальше и я. Забрался на чердак, осмотрелся и перебрался к слуховому окну. И тут же на фоне едва-едва мерцавшего защитного купола мелькнуло непонятное завихрение воздуха.
Я так и замер на месте. Это что еще за чертовщина? Магическая ловушка? Завихрение пропало, и начало казаться, что смутил отблеск солнечных лучей на пыльном стекле, но потом над головой задрожала кровля, заходила ходуном черепица. Вихрь вынырнул откуда-то сбоку и на миг замер, позволив себя разглядеть.
Элементаль воздуха! Ну точно, магов же трое! Огненные ифриты, воздушные элементали и каменные… големы? Полагаю, что так. Я беззвучно выругался. На крышу выбираться было нельзя. Я духов толком не вижу, а вот они меня разглядят без всякого труда.
И что делать? Я приложил ладонь к оконному стеклу и мысленно потянулся к Чучелу, вложив все свои силы в этот отчаянный призыв. Поначалу ничего не происходило, и накатило разочарование, но неожиданно удалось уловить ответный отклик и отправить мертвого феникса кружить над условленным местом.
Все! Сигнал подан.
Я без сил опустился на пол и зажал лицо в ладонях, дожидаясь, пока худо-бедно восстановит сожженную ману серебряный амулет. Увы, долго рассиживаться было нельзя, пришлось подниматься и перебираться к лестнице. Внизу мелькнули отблески вырывавшегося из раскаленных лат огня, и я замер на месте, отсчитывая секунды в ожидании возвращения ифрита.
Ждал я вовсе не напрасно – верхний этаж патрулировали три огненных рыцаря, и пришлось даже укрываться в нише, прежде чем появилась возможность перебежать к лестнице. Прятаться в комнатах и в голову не пришло: пусть даже двери и не заперты, но с ходу не определишь, есть там магическая сигнализация или все чисто.
Люди начали попадаться лишь на первом этаже. Многочисленные стражники чинно расхаживали по коридорам, а вот поварята, курьеры и прочая прислуга носились туда-сюда, будто ошпаренные. Крепость жила своей жизнью, и какому-нибудь оболтусу ничего не стоило случайно налететь на невидимку и поднять тревогу. Приходилось таиться, прятаться в нишах, укрываться за портьерами, иной раз – забираться под столы.
Пока отыскал спуск в подвал, чуть не взмок. Повезло еще, что огненные стражи остались наверху, и не приходилось опасаться попасть в зону их магического зрения.
А у подвала я застрял. В обычных обстоятельствах люди заметить меня не могли, но у лестницы горело сразу два факела, а караул бдительно проверял каждого, кто спускался в подвал и поднимался обратно. Бронированную дверь они всякий раз запирали на засов, да еще рядом крутился подмастерье колдуна. Мимо заклинателя так просто не проскочить.
Ну вот к чему эта иллюзия нормальной жизни? Магам так хотелось ощущать себя повелителями реального замка или они попросту приобрели готовый комплект «старинная крепость под ключ»?
Время шло, я стоял в темном углу и выгадывал подходящий момент, чтобы проскользнуть вниз. В основном в подвал бегали за едой: наверх поварята тащили колбасы и окорока, обратно несли пустую тару. Но всякий раз, когда стражники отпирали дверь, у нее начиналась суета, а меньше всего мне хотелось расстаться с невидимостью из-за случайного тычка локтем в бок.
Неожиданно свет в окнах померк; я выглянул на улицу и увидел, как к одной из башен причаливает летающий корабль. Вскоре по перекинутому на смотровую площадку трапу начали перекатывать пузатые бочонки, и стало ясно – пришло мое время!
Когда стражники подперли дверь клином, а подмастерье колдуна занялся подсчетом выпивки, я приблизился к ближайшему факелу и подтолкнул его снизу. Тот вывалился из крепления, упал и погас. В коридоре немедленно сгустился полумрак, и счетоводу ничего не оставалось кроме как отойти от двери к окошку.
Я воспользовался моментом, обогнул бочонки и сбежал по лестнице в подвал. Под потолком там висели связки колбас и окорока, в запертых клетушках за ржавыми решетками стояли кувшины с маслом и вином. Факелы горели через один, и у меня без труда получалось держаться от них подальше, дабы не выдавать себя дрожащей тенью.
Вскоре продуктовый склад остался позади, и потянулись каморки с углем, мотками холстины, листами дубленой кожи. Дальше стояли бочонки, набитые стрелами и арбалетными болтами, у стен громоздились целые штабеля копий для скорпионов.
Когда проход разделился, я остановился на развилке и попытался восстановить в памяти план типового для крепостей этого класса подземелья. По всему выходило, что надо идти прямо, к тому же из бокового ответвления доносились непонятные удары и тянуло чем-то паленым. Очевидно, там располагалась какая-то мастерская. Я отправился дальше и очень скоро уперся в перегородившую проход решетку, запор которой поражал вычурностью и сложностью замочной скважины. Да еще по толстенным прутьям то и дело пробегали отблески защитной магии.
За преградой темнел спуск на нижний уровень, но, как говорится, близок локоть, а не укусишь. Вот же гадство! Со столь сложным запором мне в любом случае не совладать! Придется потратить на него часть энергии полученного от эльфийки артефакта, но что, если дальше решетки станут попадаться на каждом шагу? Так могу и до сокровищницы не добраться! Нет, для начала стоит поискать обходные пути…
Я вернулся к развилке, выждал, пока чумазые грузчики накидают в носилки угля и уберутся восвояси, повернул за угол и принюхался. Пахло паленой кожей. Оружейные маги, что ли, на доспехах руны выжигают?
Встречаться с колдунами мне нисколько не хотелось, но я все же двинулся дальше и обнаружил, что судьба свела меня с коллегами. Нет, не личами. С палачами.
Крепкие молодцы в одних только штанах и сапогах водрузили на дыбу какого-то бедолагу, а важного вида пузатый дядька в бархатном камзоле прижигал его грудь раскаленным прутком, проверяя, без сознания тот или окончательно отдал концы.
Заключенный замычал и задергался в путах, тогда важный господин подступил к нему и оскалился:
– Будешь теперь знать, как воровать хозяйское добро! – Но дальше истязать вора он не стал, кинул зашипевший пруток в бадью с водой и объявил палачам: – В камеру его! Завтра продолжим!
Мордовороты принялись освобождать из пут арестанта, и я убежал по проходу, спеша убраться с дороги здешнего заправилы. Встал за угол, осторожно выглянул и обомлел: на груди шагавшего вслед за мной толстяка покачивалась связка ключей. Кастелян?! Ты-то мне и нужен!
Пузатый господин шел без всякой спешки, а у одной из клетушек и вовсе остановился, отпер дверь и принялся наполнять вином глиняный кувшин.
План созрел мгновенно. Закачивая в левую руку энергию «Касания смерти», я правой выдернул из-за пояса костяной крюк и шагнул в каморку. Пальцы обжег черный пламень преисподней, но это ерунда, главное, что кастелян ничего не заметил. Я в один миг оказался у него за спиной, ухватил за шею, парализуя, и всадил в горло костяное острие. А потом просто повел рукой слева направо, расширяя рану.
Хлынула кровь, толстяк задрожал и вмиг почернел, опаленный изнутри адским пламенем, будто головешка. Я затащил бездыханное тело за бочки, затер алые брызги какой-то ветошью и запер кладовку, не забыв прихватить с собой связку ключей. Ради нее все и затевалось…
Перегородившая спуск на нижние уровни решетка по-прежнему помигивала всполохами охранных чар, и я не стал пытаться подобрать ключи к ее запору, а встал у стены в ожидании начала штурма. Но время шло, и ничего не происходило, зато забегали по подвалу встревоженные стражники. Я начал всерьез беспокоиться, что вот-вот отыщут бездыханное тело кастеляна, и тут скала наконец дрогнула, защитные чары на миг вспыхнули ярче и сразу погасли. Не теряя времени, я сунул в скважину ключ с самой замысловатой бородкой и легко провернул его.
Да! Подошел!
Решетку за собой я запирать не стал, сбежал на нижний уровень и быстро подался к стене. Навстречу гулко топал настоящий гигант, едва не достававший макушкой до потолка. Глаза вырубленного из цельного куска гранита голема злобно светились, и сталкиваться с эдаким чудовищем совершенно не хотелось.
К счастью, этот уровень был отведен под арсенал, оружие не только развесили на стенах, но и составили в пирамиды, да еще тут и там стояли ростовые манекены, облаченные в кольчуги и панцири. За одну из таких кукол я немедленно и юркнул.
Голем ничего не заметил и ушел, а я устремился в глубину подземелья. Иногда на пути попадались запертые двери, приходилось терять время на подбор ключей. Использование для взлома боевого артефакта гарантированно привлекло бы сторожевых големов. Как ни крути, с кастеляном мне однозначно повезло…
Чем дальше я продвигался по арсеналу, тем искусней становилась гравировка на клинках и тем больше позолоты украшало доспехи; мечи заискрились боевой магией, руны на латах засияли расплавленным серебром. Уверен – обычный вор не удержался бы и непременно прихватил с собой какой-нибудь трофей, но меня интересовал только спуск на нижний уровень. Сокровищница была где-то совсем рядом!
Из темноты вынырнул новый каменный страж; я разминулся с ним, свернув за стойку с копьями и алебардами. Вычурные клинки чернели благородной тьмой мифрила, руки к ним так и тянулись, но нет – бегу дальше.
Выход на лестницу закрывала решетка, один из ключей подошел к замку, и я помчался вниз, перепрыгивая через стертые каменные ступени. Выскочил на этаж и с облегчением перевел дух – охрану на нижнем уровне выставить не удосужились. Магические светильники под потолком не горели, и все же темно в просторном коридоре не было. Светились развешенные по стенам трофеи.
И чего там только не было! Каких только раритетов не обнаружилось!
Пылал огненный меч «Архангел», сверкал расшитый самоцветами кушак «Гордость звездочета», светился янтарный блеском панцирь Девяти королей, серебром отливала секира Подгорных богов, матово отсвечивал ростовой щит «Стена титанов».
Ожерелье серафима, Адский хлыст, «Коготь бездны», поножи Мрака, свирель Пана…
У меня просто разбежались глаза! Каждый из этих предметов стоил кучу золота, и они вот так запросто тут висят?! Ну как тут не набить карманы?
Силовой полог, перекрывавший вход в сокровищницу, заметно помаргивал, но защита еще не отключилась. Я вполне мог заняться мародерством и все же пересилил себя и направился прямиком к хранилищу. Все эти игрушки – не больше чем приманка. А сработает сигнализация, и в сокровищницу уже не пробраться!
Магический щит мигал все сильней; я встал напротив входа и вооружился «силовой спицей». Выкованный из серебристого металла жезл неприятно холодил пальцы, я перехватил артефакт двумя руками и нацелил его точно в центр бронированной двери, но вплотную подходить к ней не стал из опасения активировать скрытые ловушки или сигнализацию. Ну же! Быстрее!
По обеим сторонам от прохода высились статуи двух крылатых ангелов, их мраморные глаза следили за моими приготовлениями с явственной укоризной. Оба каменных великана оказались экипированы с ног до головы. Зачарованные панцири, магические мечи. Короны…
Короны?!
Я просто обомлел: одна из корон оказалась той самой короной Хаоса! В свое время мне удалось неплохо рассмотреть ее на капитане костяных големов.
Руки так и зачесались подпрыгнуть и сорвать стальной венец для Изабеллы, но тут пол под ногами покачнулся, и сразу погасло перегородившее проход защитное поле. Глаза мраморных статуй помертвели, ангелы перестали казаться произведениями искусства, неуловимым образом превратившись в обычные каменные поделки. Да и черт с ними!
Я активировал артефакт, и вырвавшийся из жезла ослепительный луч легко пронзил лист толстенного металла. Силовая спица забилась в руках, с трудом мне удалось удержать ее и прочертить по двери сокровищницы неровную окружность.
Дымящийся кусок с грохотом рухнул на пол, и я тотчас сиганул в неровную дыру. Сиявшее драгоценностями хранилище заполнили клубы дыма, содержимое разрезанных энергетическим лучом витрин рассыпалось по полу, алмазы хрустели под ногами, будто обычное стекло.
Я ринулся прямиком к дальней стене, схватил с полки сгусток мертвенно-бледного сияния и бросился к выходу, на бегу сметая в сумку все, что только попадалось под руку. Быстрее! Быстрее! Быстрее!
Подземелье сотрясла дрожь, а стоило мне только выскочить из сокровищницы, как за спиной с громким хлопком возник силовой полог. Успел!
Промежуточное задание «Отыскать осколок Сферы душ» выполнено!
Опыт: +2500 [45 029/49 500]; +2500 [45 073/49 500]
Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!
Я едва удержался от пронзительного вопля, а потом в избытке чувств подпрыгнул и сорвал с левой статуи корону Хаоса!
Зря.
По коридору пронесся электрический шорох, развешенные на стенах оружие и доспехи развеялись, остались лишь вбитые в камень крюки. Все это великолепие было не более чем иллюзией, приманкой для дураков.
Корона Хаоса? Я до боли стиснул в руке металлический обруч, и тот своей материальности не утратил. Корона была реальна. Но, к сожалению, не только она… Каменные ангелы дрогнули, соскочили с постаментов и кинулись в атаку. Это оказались замаскированные под статуи големы!
В самый последний миг я успел уклониться от направленного в голову ледяного клинка, и сразу отшатнулся в сторону, уходя от пламенного меча. Не думал ни о чем, тело полностью контролировали инстинкты и рефлексы.
Пируэт, вольт, сальто. Шаг, кувырок, прыжок. Адепта школы «Танца Тьмы» и в самом деле оказалось очень непросто достать, но для големов ангелы были просто невероятно быстры. Зажмут в клещи – и поминай как звали! А оторваться от них никак не получалось…
Я попытался контратаковать, но фламберг впустую отлетел от мрамора, оставив на груди ангела лишь незначительный скол. Проклятье! Да здесь не обойтись без молота или кайла!
Перед лицом мелькнул пламенный меч, ледяной клинок лязгнул о кованый наплечник и поцарапал призрачный панцирь. Я прыжком разорвал дистанцию и в развороте вскинул силовую спицу. Почти разряженный артефакт полыхнул короткой вспышкой, одного из ангелов откинуло с дырой в каменной груди. Он рухнул прямо под ноги второму стражу, и я этого момента не упустил. Развернулся и бросился прочь.
Надо было убираться отсюда, время утекало сквозь пальцы!
Обдурить неповоротливых големов на следующем уровне арсенала удалось без всякого труда, неприятности поджидали этажом выше. На свою беду, я сорвал корону со статуи уже после того, как вновь заработала магическая сигнализация, и на поиски злоумышленника ринулись стражники.
Мы столкнулись в продуктовых складах, и все бы ничего, но десяток латников прикрывал подмастерье колдуна, и на этот раз поисковые чары оказались сильнее моего навыка скрытности. Тени затрепетали и рассеялись, стражники вскинули мечи и всем скопом ринулись в атаку, стремясь сковать взломщика и подставить под магическую атаку.
Черта с два! Я выкинул вперед левую руку и колдовским арканом выдернул из-за спин латников зловредного заклинателя. Хлоп! Проклятый крюк вонзился ему в шею, перебил позвоночник и практически обезглавил.
Да! Вот так!
Тут же налетели бойцы, но я уже выдернул из-за спины фламберг и встретил их мощным замахом тронутого инеем клинка. «Коса смерти» разметала нападавших, на ногах устоял только лейтенант. Командир стражников попал под заморозку, и я добил его резким тычком меча, прежде чем ринуться по коридору навстречу второй волне стражников. Прямо на бегу окутался «Мантией смерти» и врезался в бойцов подобно пушечному ядру. Движения солдат замедлились, кто-то неподвижно застыл на месте, кто-то и вовсе упал. Мне оставалось лишь уклоняться от алебард и раздавать направо и налево короткие расчетливые удары.
С игроками бы такой трюк не удался, а вот бойцы гарнизона оказались легкой добычей для моего мертвого палача. Даже не поцарапали, только время потерял.
И вот времени мне как раз и не хватило. На выходе из подвала пришлось ввязаться в схватку с караульными, а только порубил их и выскочил во внутренний дворик, рассчитывая подняться на одну из сторожевых башен, и раздался звон выбитого окна.
Я едва успел отпрыгнуть от рухнувшего на брусчатку огненного ифрита, вооруженного парой кривых сабель. Орудовал ими огненный дух с ужасающей скоростью, но я не уступил. Сначала защитили молниеносные рефлексы, затем помогло уклонение. Я ушел в сторону и обрушил мощный удар на плечо противника. Клинок пробил кованый наручень, из дыры вырвался длинный язык жгучего пламени. Ифрит словно не заметил ранения и вновь атаковал. Левую саблю я принял на латный рукав, раскаленное лезвие правой угодило в бедро, сожгло плоть и едва не перебило кость.
Ах ты ж! Я отшатнулся, и немедленно во двор выпрыгнул еще один огненный страж. Схватка грозила затянуться надолго, а тянуть было нельзя! Укрыться в тенях от облаченных в глухие латы инфернальных тварей я даже не пытался, просто развернулся и ринулся к сторожевой башне. Позади с пугающей быстротой застучали по камням железные ботинки, но мне на самую малость удалось опередить преследователей и, заскочив на лестницу, захлопнуть за собой дверь. Миг – и та взорвалась дымящимися щепками!
Я пригнулся и ринулся вверх по стертым ступеням. Зажатый в руках фламберг наделял эрзацем всеведения, не было никакой нужды оборачиваться, чтобы знать наверняка: ифриты отстают лишь на несколько шагов.
И тут навстречу выскочил третий огненный рыцарь! Взметнулись кривые клинки, но за миг до сокрушительного удара «Скачок» перебросил меня за спину преградившего дорогу стража. Выкинув назад ногу, я пнул ифрита в поясницу, и он не удержался на ступеньке, покатился вниз.
Случайный удар о стену сорвал шлем, и выплеснувшееся наружу пламя метнулось вдогонку с пугающей стремительностью, лизнуло спину, опалило плащ. Освобожденной сущности ифрита не хватило самой малости, чтобы превратить меня в головешку, почти сразу она взвилась яростным огненным вихрем, начался пожар.
Я припустил дальше что было сил. Выскочил на площадку стрелков, небрежным толчком скинул вниз арбалетчика и выругался. Обрыв был с другой стороны крепости! Запрыгнув на парапет, я сиганул на крышу, и сразу же на расстоянии вытянутой руки промелькнуло выпущенное из скорпиона копье. Вот же дьявол!
Расчет метательного оружия на соседней башне принялся лихорадочно крутить ворот, а я заметил метнувшееся наперерез марево и с разворота рубанул воздушного элементаля фламбергом, но клинок не причинил тому никакого вреда. Магический страж сшиб меня с ног, завертел в воздушной воронке, покатил к краю крыши. Сбросит во двор – тогда конец!
Извернувшись, я выдернул из-за пояса «Душегуба» и хлестанул элементаля костяным клинком. Воздух взорвался черным огнем, но урон оказался невелик: вихрь просто отбросило назад. В один миг я оказался на ногах, добежал до края крыши и сиганул вниз. Навстречу понеслись рифы, а где-то сбоку мелькнул ковер-самолет. В молниеносном пике он нагнал меня, и рот господина Ллойда распахнулся в беззвучном крике.
«Хватайся!» – Губы демонического алхимика сложились именно в это слово, и в мою сторону полетел, разматываясь, моток веревки.
Рифы стремительно приближались, умирать и возвращаться в игру на морском дне нисколько не хотелось. Я вцепился в веревку и начал лихорадочно перебирать руками. Двигались мы с алхимиком в одном темпе, и временная невесомость свободного падения сослужила мне добрую службу.
Раз-два! И вот уже до ковра-самолета рукой подать! А до скал – десяток метров, не больше!
Из последних сил я забросил себя к алхимику, и сразу Ллойд начал выходить из пике, задирая нос своего «летательного аппарата» вверх. Навалилась перегрузка, ковер просел и почти врезался в гребень волны, но в последний миг выровнялся и начал набирать высоту. Вырвался!
Огненный луч ударил в метре от нас, лишь чудом разминувшись с вильнувшим в сторону ковром-самолетом. Взметнулось облако пара, мы влетели в него на полном ходу и вмиг промокли, но это не помешало Ллойду заложить крутой вираж и уйти от нового удара. Нас тряхнуло и чуть не перевернуло взрывной волной, тут же полыхнуло за спиной, а миг спустя мы скрылись за соседним утесом.
Ковер-самолет резко пошел вверх, и скорость упала до минимума, но алхимик все рассчитал точно, сил магического движка хватило, чтобы перевалить через скалу к искрящемуся от залитой в него силы порталу.
Раз! – и нас перенесло за тридевять земель.
– Да! – во всю глотку заорал Ллойд, сорвав закрывавшие пол-лица очки с цветными стеклами. – Ушли!
Ковер-самолет пролетел над самыми крышами столичных домов, развернулся и медленно-медленно опустился на задний двор алхимической лавки.
Я без сил распластался на спине, уставился в синее небо, до сих пор кружившееся перед глазами – глазом?! – и спросил:
– Не выследят нас?
– Нет, – уверенно ответил алхимик.
И тут же рядом оказался Граф.
– Взял?! – крикнул он.
Был соблазн соврать, но я не стал юлить и ответил чистую правду:
– Взял.
Вампиры обнялись и заулюлюкали, а Изабелла с облегчением перевела дух, но тут же глянула на кровососов оценивающе и остро. Невозмутимо воспринял новость лишь Хоар, которому продажа осколка Сферы душ в любом случае никакой выгоды не сулила.
А вот алхимик проявил недюжинную догадливость и, протирая демонические рожки бархатным лоскутком, уточнил:
– Взял только осколок? Ничего больше?
Вместо ответа я полез в сумку и принялся выгребать впопыхах напиханные туда сокровища. Десяток крупных жемчужин, несколько неограненных алмазов, рубиновое кольцо, перстень с изумрудом, пригоршню золотых монет, какие-то кулоны и подвески…
Каждый новый трофей вампиры встречали радостными воплями, но, когда Ллойд, придирчиво изучил драгоценности и оценил их скопом в десять тысяч, восторги поутихли. Десять тысяч на семерых – это не слишком-то и много.
– Ладно! – махнул рукой Граф. – Давай осколок!
Стоявшая за его спиной Изабелла поудобней перехватила посох и многозначительно посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами и вытащил свой главный трофей. Осколок Сферы душ заискрился сгустком призрачного света, но стоило только предводителю вампиров протянуть к нему руку, и мертвенную белизну расчертили прожилки тьмы.
– Ах ты! – выругался Граф, отскакивая назад. – Что за дела?!
– Да, котик! – прошипела Изабелла. – Это что еще за дела?!
Хоар моментально оценил ситуацию, отступил мне за спину и положил ладонь на рукоять меча. Как ни крути, но его нанимателем выступал именно я.
Впрочем, шанс уладить дело миром я упускать не собирался и быстро произнес:
– Спокойствие! Только спокойствие! Я могу все объяснить!
– Да уж постарайся! – прорычал Граф, напряженный будто пружина. – Какого дьявола делает на моем осколке метка тьмы?
Маркиз и Барон разошлись в разные стороны и обнажили оружие.
– Сами разбирайтесь, – сказал Ллойд и укрылся в доме. Прихватить с собой трофеи он не забыл.
– Успокойтесь все! – потребовал я, демонстрируя открытые ладони. – Свои деньги вы получите! У осколка уже есть покупатель, только и всего.
– «Исчадия тьмы»? – догадалась Изабелла, и голос ее задрожал от ярости. – Снюхался с ними у меня за спиной?!
Граф отодвинул жрицу в сторону и спросил:
– Сколько? Сколько они готовы нам отвалить?
– Пятьдесят тысяч.
– Что?! – охнул вампир. – Это жалкая подачка! Рыночная цена в два раза выше!
– Хорошо! – быстро сказал я. – Получите сто тысяч. Наш осколок оценили в пятьдесят тысяч, деньги за него ваши. Плюс небольшой бонус.
Граф мрачно уставился на меня, явно не веря ни единому слову.
– Что еще за бонус?
– Рейд в царство Мертвых. Нам обеспечат свободный проход.
– Вау! – выдал Барон. – Круто!
Маркиз немедленно оказался рядом с коротышкой и ответил ему подзатыльник.
– Заткнись!
Граф покачал головой и объявил:
– Сто кусков – это слишком мало.
– Зато деньги платят сразу. И рейд. Тебе это неинтересно?
Вампир поморщился и был вынужден признать:
– Интересно, Джон. Очень интересно. Когда будут деньги?
Я указал на жрицу.
– Как только Изабелла договорится о встрече.
Вампиры уставились на эльфийку, та ответила беспечной улыбкой.
– Я договорюсь, котик. Не проблема.
Изабелла уже взяла себя в руки, но меня так легко было не провести. Внутри у темной эльфийки все так и клокотало от ярости.
– Вздумаете кинуть нас – пожалеете! – предупредил граф и вместе с подельниками ушел в лавку алхимика, намереваясь забрать долю от моего нынешнего улова.
Я спрятал осколок Сферы душ в сумку, и тогда Изабелла спросила Хоара:
– Ты в деле?
– Рейд в царство Мертвых?
– Ну да.
– В деле, – ответил орк без малейших колебаний.
– Тогда встречаемся здесь вечером, – предупредила его жрица и отпустила: – А сейчас иди.
Хоар вопросительно посмотрел на меня; я кивнул. А только орк вышел со двора, подступившая ко мне вплотную Изабелла очень мягко и спокойно произнесла:
– Значит, котик, решил действовать у меня за спиной…
– За второй осколок нам гарантировали пропуск в царство Мертвых! – ответил я. – Разве мы не этого добивались?
– У меня за спиной! – выкрикнула жрица. – Не посоветовавшись!
– Представитель клана был чрезвычайно убедительным. Он не оставил мне выбора!
– Это не оправдание!
– А это?
Я достал утаенную от всех корону Хаоса, и у Изабеллы вмиг перехватило дыхание, а глаза стали размерами с блюдца.
Между тем ничего необычного в артефакте не было. Просто железный обруч с неровно приклепанными обломками кинжальных клинков. Ни драгоценных камней, ни сложной гравировки. И все же руки у потянувшейся за короной эльфийки так и дрожали.
– Это мне? – прошептала Изабелла.
– Ну да.
Тут эльфийка опомнилась и спросила:
– Сколько ты хочешь?
– Подарок, – великодушно объявил я.
Изабелла немедленно выхватила корону и водрузила себе на голову. Куцые доспехи жрицы начали удлиняться, сливаясь в полностью закрывающие тело латы, но на этот раз защищенной оказалась и голова. Корона Хаоса превратилась в глухой рыцарский шлем.
– С ума сойти! – запрыгала на месте эльфийка, а только ее доспех вернулся к своему обычному несерьезному состоянию, обняла меня и поцеловала. Тут же отстранилась и принялась отплевываться. – Мертвечина, бе…
– А ты чего хотела? – рассмеялся я, довольный тем, что так ловко разрядил обстановку сделанным в нужный момент подарком.
– Ты знаешь, чего я хочу! – выразительно посмотрела на меня Изабелла. – Мне такие подарки должны делать, чтобы затащить в постель, а с тобой все наоборот!
– Скоро все изменится!
– Скоро… – вздохнула эльфийка и вдруг без всякого предупреждения вышла из игры. В воздухе какое-то время мерцал ее призрачный силуэт, потом погас и он.
Я пожал плечами, уселся на крыльцо и открыл окно с игровой статистикой. Увеличил силу и ловкость, после на две единицы поднял уклонение, а очко профессиональных навыков потратил на улучшение «Казни».
«Казнь IV».
Иногда у палачей просто нет времени должным образом подготовить жертву к пыткам, и воинов приходится буквально выковыривать из их лат.
Знание уязвимых мест доспехов увеличивает шансы пробить броню на 25 %.
Шанс нанести критический удар: +8 %.
Шанс нанести калечащий удар: +4 %.
Помимо этого подросла вероятность с первого удара прикончить обездвиженную жертву, но куда больше меня заинтересовали ставшие доступными заклинания пятого уровня. Выбрать из них одно оказалось не так-то просто, и какое-то время я колебался между «Чумой», «Смертельным увяданием» и «Прахом».
Заразить противника болезнью, проклясть и вытянуть малую толику жизни или рассыпаться в прах, пропустив удар, чтобы миг спустя вновь стать самим собой?
Увы, мой уровень интеллекта не позволял надеяться свести других игроков в могилу с помощью чумы, и болезнь могла лишь немного ослабить их, а размен маны на здоровье так-же не выглядел особо привлекательным. Что же касается «Праха», то эти чары следовало готовить заранее, но на поддержание их в активном состоянии внутренней энергии уходило совсем немного. Это меня и подкупило.
«Прах»!
Поднявшись с крыльца, я сформировал защитное заклинание и зашел в дом, намереваясь подняться к себе, но в лавке меня перехватил господин Ллойд. Алхимик к этому времени уже рассчитался с вампирами и задумчиво бренчал зажатыми в кулаке монетами.
– Идем, Джон! – позвал он меня.
– Хочешь выплатить мою долю?
– Долю? Да ты мне еще должен остался! – фыркнул владелец лавки, распахивая дверь в мастерскую.
Я прошел в тесную комнатушку и с недоумением уставился на мифриловую маску, лежавшую на столе. Она больше не была полностью черной, правая половина стала пепельно-серой, по виску там расползся сложный узор костяной руны. Глазница с противоположной стороны оказалась заварена, сбоку от нее закипала и вспыхивала мрачным огнем сама тьма. Капли вязкого пламени стекали на скулу, но не срывались на столешницу, а прогорали и развеивались в воздухе.
– И что это ты такое сделал? – спросил я, не решаясь взять маску в руки.
Ллойд с довольным видом рассмеялся и пояснил:
– С левой стороны – руна из остатков демонической кости. На правую пошел обломок твоего крюка. Эффект получился презабавный!
– Да ладно? – фыркнул я, но все же взял маску и едва не выронил ее, когда перед глазами замигали системные сообщения.
Комплект Мертвеца: изменен.
Комплект Мертвеца: сохранен.
Какого дьявола?!
– Офигенный сюрприз, – пробормотал я, не зная, как отнестись к тому, что маска стала частью комплекта Мертвеца.
– Это все обломок костяного клинка, – пояснил Ллойд. – Он сохранил связь с комплектом, и вот…
Я вперил в алхимика свой единственный глаз и прорычал:
– А предупредить?
Тот в ответ лишь фыркнул.
– А если бы ты отказался? Столько работы – и все впустую?! Нет уж, примерь!
Я выругался и закрыл маской лицо.
Оплавленная маска «Тьма и Тлен» (комплект Мертвеца: 10 из 13).
Броня: 10.
Защита от огня, магии света и магии тьмы: 20 %.
Статус: уникальный.
Я хмыкнул и встал напротив зеркала. Там отразился мрачный тип в рассыпавшемся лохмотьями теней плаще и зловещей маске, полыхавшей темным пламенем с одной стороны и серевшей мертвой костью с другой. Над плечом – прокрытая инеем рукоять фламберга.
Для предстоящих переговоров наряд – лучше не придумаешь.
Уверен, простыми они не будут…