«Исчадия» прислали за нами летающий корабль. Небольшой и юркий корвет с магическими излучателями по бортам завис прямо над алхимической лавкой, но карабкаться по веревочной лестнице не пришлось: капитан распорядился спустить подъемную клеть.
Поначалу я решил, что высшие иерархи клана опасаются нападения конкурентов, но когда увидел среди охраны высоченного рыцаря в вычурных темно-синих доспехах, то всерьез засомневался в своих выводах. Скорее уж это принц Юлиан решил пустить нам пыль в глаза. Точнее, не нам, а Изабелле, которая на этот раз не потрудилась накинуть поверх своих вызывающих доспехов даже полупрозрачное парео.
Проигнорировав меня, принц тепло поприветствовал жрицу и обратил внимание на венчавшую ее голову корону.
– Вижу, у вас обновка…
– Это подарок, – многозначительно ответила эльфийка.
Принц ревниво насупился и ожег меня неприязненным взглядом, но в итоге лишь хмыкнул и отошел. Ошейника и цепи на этот раз не было, и я больше не выглядел бесправным рабом. Это могло стать проблемой, но без проблем не обойдется в любом случае.
Я тряхнул головой и усмехнулся.
– А ведь он всерьез на тебя запал!
Изабелла рассмеялась.
– Хоть у кого-то с кровотоком нет проблем! А то я в компании импотентов скоро комплекс неполноценности заработаю!
– У принца не с кровотоком проблемы, а с бронированным гульфиком. Он при виде тебя чуть ли не на цыпочках ходить начинает.
Эльфийка фыркнула и отвернулась, разглядывая проплывавший под нами город. Посмотреть и в самом деле было на что, но меня столичные виды нисколько не занимали. На душе сделалось неспокойно. Вроде все уже решено и остается только завершить сделку, и всё же меня точил червячок сомнения.
Дьявол! Мало просто пробраться в царство Мертвых! Придется еще отыскать этот драный свиток Возрождения, опередив при этом лучших ищеек «Исчадий тьмы»! Мне бы самую завалящую карту с крестиком в нужном месте, но чего нет, того нет. И не появится, даже когда шагну в портал.
«Туман войны», ага…
Поскрипывая снастями, летающий корабль уверенно приближался к резиденции «Исчадий». Воздушное пространство острова барражировали грифоны и пегасы, оседланные лучниками и магами, но помимо этих стремительных созданий наверняка дожидаются своего часа и монстры помощнее. Использовать для банального патрулирования драконов слишком накладно даже для столь могущественного клана.
Наш корвет пересек протянувшийся внизу канал, и я ощутил легкое давление магической завесы. Изабелла ухватилась за леер и болезненно поморщилась.
– Защита? – спросил я.
Жрица молча кивнула в ответ.
В сопровождении двух грифонов мы прошли над внешней стеной, и корабль резко сбросил скорость, но опускаться во двор резиденции не стал и причалил к мрачной башне. Дувший с моря ветер трепал и раскачивал корвет из стороны в сторону, шагать по перекинутому на террасу трапу было на редкость неуютно. Принц Юлиан протянул руку Изабелле, мне пришлось перебираться самому.
На этот раз мариновать длительным ожиданием в комнате для просителей нас не стали. Только вошли в просторное помещение с высоченным сводом потолка и стрельчатыми окнами, и тут же в его центре возникли рыцарь в черных латах и дама в ледяной броне со скрытым снежной вуалью лицом.
Нас почтили своим вниманием безымянный лорд-распорядитель и леди Вьюга. Принц Юлиан почтительно склонил голову, гвардейцы поклонились.
Лорд-распорядитель шагнул вперед, и танцевавшая на его латах тьма на миг запоздала, создав иллюзию, словно рыцарь распался на части и соткался заново в новом месте. При одном взгляде на него по левой стороне лица расползлась неприятная ломота, а смотреть на сияющий лед доспехов леди Вьюги было и вовсе больно, поэтому я перевел взгляд на статую ангела Тьмы.
Старый знакомый даже не подмигнул.
– Мы все знаем, зачем здесь собрались, поэтому перейдем сразу к делу! – объявил лорд-распорядитель и прищелкнул пальцами. – Ваши деньги…
Невесть откуда взявшийся слуга протянул Изабелле наполненную золотом шкатулку, но эльфийка лишь покачала головой.
– Пятьдесят тысяч – цена одного осколка. У нас их два. Итого сто тысяч.
– Второй меньше, как вы говорили! – холодно напомнила леди Вьюга.
Изабеллу так легко оказалось не смутить.
– В любом случае вы получите премию к рынку минимум в тридцать процентов! – заявила она.
– Премию к рынку? – возмутился черный рыцарь. – Да какой это рынок?! Наглые спекулянты задирают цены до небес и при этом тянут время, не спеша закрывать сделки! Дерьмо это собачье, а не рынок!
Миллион или два едва ли были способны пробить серьезную дыру в казне клана, поэтому лорд-распорядитель, скорее всего, не кривил душой, но Изабеллу его возмущение оставило равнодушной. Она достала мягко светившийся багрянцем осколок и спросила:
– Вы заинтересованы в заключении сделки или нет?
Черный рыцарь качнул головой, и давешний слуга принес еще одну шкатулку.
– Где второй осколок? – спросил лорд. – И уберите уже этот мерзкий багрянец! Это имущество клана, а не вашей госпожи!
Изабелла провела ладонью над осколком Сферы душ, тот очистился, стал мертвенно-бледным. Лорд-распорядитель протянул руку, но жрица, как и было оговорено, передала артефакт мне. Я стиснул его в левой руке, правой вытащил отбитую у зловредных магов частицу Сферы душ и соединил ладони, сминая свечение, делая оба куска единым целым.
– Тут есть небольшое обременение, – улыбнулся я, видя, как расширяются глаза присутствующих. Метастазы тьмы расползлись по зажатому у меня в руках сиянию, превратили его в некий зловещий цветок.
– Какого черта?! – взревел принц Юлиан и схватился за меч, но лорд-распорядитель вскинул руку, останавливая его.
Миг в помещении царила тишина, лишь гудел за окнами ветер, потом черный рыцарь мягко спросил Изабеллу:
– Что за обременение, жрица?
Разговаривать с зомби он посчитал ниже собственного достоинства, но я не обиделся и озвучил условия:
– Вы получаете осколки, а в ответ открываете нам доступ в царство Мертвых. Такая у нас договоренность.
Лорд-распорядитель посмотрел на меня как на заговорившее вдруг полено и склонил голову набок.
– И с кем же вы договорились об этом, могу я узнать?
Я указал ему за спину. Черный рыцарь машинально обернулся, посмотрел на статую ангела Тьмы и вздрогнул, когда сверхъестественный покровитель клана наделил его знанием. Будто гвоздь в темечко забивают. Плавали, знаем…
Лорд потряс головой, затем протянул руку и подтвердил:
– Мы принимаем на себя это обязательство.
Леди Вьюга и принц Юлиан в изумлении уставились на черного рыцаря, но приставать с вопросами не решились. Я шагнул вперед и вложил объединенный осколок в латную рукавицу распорядителя. Остатки белого свечения немедленно поглотила чернота. Сгусток света стал сосредоточением тьмы.
Задание «Два осколка Сферы душ для „Исчадий тьмы“» выполнено!
Опыт: +5000 [51 019/56 900]; +5000 [51 063/56 900]
Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!
По спине пробежали мурашки, и накатила эйфория, пусть даже немного беспокоила неопределенность, в кого превратит меня достижение очередного уровня нежити.
Вот в кого, а? Может, и вовсе не повышать его? Личи, даже молодые, должны быть в царстве Мертвых в почете…
Но тут лорд-распорядитель одним махом спустил меня с небес на землю.
– В царство Мертвых мы пропустим лишь мертвеца. Такова была сделка.
Я так и замер с открытым ртом, лихорадочно вспоминая разговор с ангелом Тьмы. Неужели я был столь небрежен в формулировках, когда заключал такую важную сделку? Без поддержки добиться успеха будет на порядок сложнее! Правда, я мертвец, и сражаться не придется…
Мысль эта принесла успокоение, а вот Изабеллу решение черного рыцаря попросту выбило из колеи.
– Постойте! – крикнула она. – Мы можем оказаться полезны! Разведаем местность или…
Лорд-распорядитель резко махнул рукой.
– Клан не нуждается в ваших услугах!
– Какой вам смысл идти вслепую? Мы даже денег не возьмем!
– Аудиенция закончена! Вы свободны!
Изабелла в бессильной злобе прошипела грубое ругательство, потом развернулась и зашагала к террасе, у которой так и висел причаливший к башне летучий корабль.
А вот я не сдвинулся с места.
– Когда? – спросил я, и это короткое слово будто пригвоздило лорда-распорядителя к месту.
Он развернулся, и тьма за прорезью забрала обожгла меня почище демонического огня. Но я не испугался. Пуганый.
– Мы сообщим дополнительно, мертвец, – объявил черный рыцарь и растворился в воздухе. Вслед за лордом исчезла и его спутница.
Я в сопровождении гвардейцев двинулся к трапу и вопросительно взглянул на Изабеллу, которая стояла на террасе в обществе принца Юлиана.
– Отвали! – прорычала жрица. – Позже поговорим!
Принц будто бы даже плечи расправил.
Ну-ну. Надежды юношей питают, как говорится…
По шаткому трапу я перешел на корабль, а несколько минут спустя ко мне присоединилась и эльфийка. Показалось разумным на всякий случай взяться за леер, но Изабелла обо мне, казалось, забыла.
Когда корабль отчалил от башни и отправился в обратный путь, я не выдержал и спросил:
– Даже не попытаешься выкинуть меня за борт?
Изабелла неожиданно звонко рассмеялась.
– Котик, ты и в самом деле думаешь, что эти надутые индюки сумеют остановить меня? Я попаду в царство Мертвых, так и знай!
– Вообще… – замялся я. – В этом нет нужды. Главное, чтобы туда попал я.
– Это дело принципа! – отрезала жрица. – Тем более что я уже знаю, как все устроить.
У меня от сердца отлегло. Все же поддержка в бою – великое дело.
– Так это же здорово!
Изабелла посмотрела на меня и недобро улыбнулась.
– Здорово, котик. Даже очень. Правда, сомневаюсь, что тебя обрадуют детали…
Остаток полета я провел в попытках вытянуть из темной эльфийки хоть какие-то подробности, но та лишь загадочно улыбалась и посматривала на меня свысока. Словно паук, который укусил жертву и спокойно дожидается ее смерти.
Возникло даже подозрение, что жрица попросту мотает мне нервы и никакого плана у нее нет, но я успел неплохо узнать Изабеллу и не стал рассматривать этот вариант всерьез. Нет, эльфийка точно задумала какую-то каверзу, и это отнюдь не банальный свиток портала. Ничего подобного мне с собой пронести не позволят…
Вот ведь зараза! Я бы в сердцах плюнул, но лицо закрывала маска. Пришлось заставить себя успокоиться.
В конце концов я встал рядом с Изабеллой и ухватился обеими руками за леер.
– Чего хотел от тебя Юлиан?
– А ты как думаешь? – фыркнула эльфийка.
– Подбивал клинья?
– Подбивал, – подтвердила Изабелла и нахмурилась. – Но это не важно! Скажи лучше, какая муха укусила лорда-распорядителя? С чего ему отказываться от сотрудничества и наших услуг? Ты стал бы идеальным разведчиком!
Я и сам терялся в догадках, но признаться в этом не успел. Корвет уже завис над задним двором алхимической лавки, а только нас спустили на землю, как рядом тут же оказался Граф.
– Ну что? – с ходу спросил предводитель вампиров.
– Дело сделано! – успокоила его жрица, высыпая монеты на установленный под дубом столик. – Забирай!
При виде кучи золота Маркиз и Барон на миг просто потеряли дар речи, а потом радостно заголосили, но вот Граф хладнокровия не потерял.
– А царство Мертвых? Нас пропустят туда? – спросил он, сгребая себе в сумку блестящие кругляши.
Я с интересом посмотрел на Изабеллу, та без малейшей заминки подтвердила:
– Все в силе. Оставайтесь на связи.
– Ага! – заорал вдруг Барон. – Я же говорил, что от карты будет толк! А вы: дорого, дорого. Давайте, гоните монеты!
Мы с Изабеллой захлопали глазами, и я спросил:
– Какая еще карта?
Коротышка-вампир, довольно похохатывая, расстелил на столе потертый пергамент.
– Вчера рейд-группа «Чемпионов» зачистила очередное подземелье, прихлопнула верховного адепта смерти, – пустился он в объяснения. – Помимо двух кусков Сферы душ взяли с него карту царства Мертвых. Ребята там не промах, аукцион устраивать не стали, а вместо этого продают копии всем желающим по пять сотен за штуку.
Я попытался подтянуть пергамент к себе и не смог. Предмет оказался непередаваемым. Барон подмигнул и прищелкнул пальцами.
– Понял, в чем прикол? Любой клан, который устроит рейд, будет вынужден закупить карты для всех разведчиков и командиров передовых отрядов. Пацаны кучу золота поднимут!
Мы с Изабеллой досадливо переглянулись. Странное поведение лорда-распорядителя разъяснилось само собой. Черного рыцаря попросту душила жаба платить ушлым коммерсантам, но столь подробной карты не составит никакой разведчик. Вот он и сорвался на нас…
Я склонился над столом и принялся разглядывать пестревший условными обозначениями пергамент. Никаких привязок к глобальной карте рисунок не содержал, а сама территория царства Мертвых оказалась не слишком велика, и почти четверть его площади занимал окруженный крепостной стеной город.
Стоило мне повести указательным пальцем по листу, условные значки начали превращаться в трехмерные изображения зданий, замелькали подписи.
Южные ворота. Старый замок. Ратуша. Монетный двор. Башня Тлена. Зал гильдий. Арсенал. Магическая академия. Королевская библиотека…
Я повел палец дальше, но тут же вернул его обратно. Что-то в промелькнувшем описании привлекло мое внимание. Что-то важное. Да! Вот оно! В королевской библиотеке располагалось хранилище магических свитков! Жемчужина коллекции – свиток Возрождения!
– Нам сюда! – постучал я пальцем по значку библиотеки.
– С чего бы это? – фыркнул Барон. – Грабить так грабить! Обчистим королевский замок или монетный двор!
Вампиры тут же кинулись спорить с коротышкой, их приоритеты заметно различались.
– В арсенале полно магического оружия! – напомнил Маркиз.
– А в академии – артефактов, – возразил Граф. – Смысл на мелочовку размениваться?
Изабелла с интересом посмотрела на меня и вкрадчиво спросила:
– Да, котик! Зачем нам библиотека?
Я никогда раньше не рассказывал взбалмошной эльфийке, каким именно образом рассчитываю вновь стать живым, решил избежать этого и сейчас.
– Вы ничего не забыли? – уставился я на вампиров. – В лучшем случае вы войдете в царство Мертвых во второй волне!
– Ерунда! – отмахнулся Граф и ткнул в центр города. – «Исчадия тьмы» сразу рванут штурмовать башню Тлена!
– Уж поверь, команду мародеров на монетный двор они отправить не забудут, – парировал я. – Королевский замок и арсенал наверняка хорошо укреплены, в академии вас встретят адепты смерти и магические ловушки. Так себе расклад, нет?
Предводитель вампиров поджал губы.
– И какой нам прок от старых книг?
– Да, котик, какой? – подлила масла в огонь Изабелла.
– Хранилище свитков, – подсказал я. – Один свиток я возьму себе. Остальные продадим.
– Какой именно свиток тебе нужен? – быстро спросила жрица.
Все уставились на меня, и я скрипнул зубами от досады, но запираться не стал.
– Свиток Возрождения.
– Губа не дура! – протянул Барон. – А если там не окажется больше ничего ценного?
Изабеллу слова коротышки откровенно позабавили.
– Это в хранилище свитков ничего ценного не найдется? – фыркнула она. – Уж поверь, там будет чем поживиться!
– Свитки… – задумчиво протянул Граф и присмотрелся к карте. – И от ворот недалеко… Что скажете?
Барон возмущенно засопел, Маркиз неуверенно пожал плечами. Мое предложение их точно не вдохновило. Глаза вампирам застили огромные сокровища, но они замахнулись на слишком большой кусок пирога, и Граф не мог этого не понимать.
Изабелла уловила охватившие кровососов сомнения и поставила вопрос ребром:
– Вы с нами?
Граф протянул ей руку.
– Заметано!
Мы обговорили детали, а когда вампиры ушли, Изабелла сбегала в лавку и купила две копии карты царства Мертвых, одну взяла себе, другую отдала мне.
– Не уверена, что на кровососов можно положиться, – поморщилась она. – И смотри: от южных ворот к башне Тлена идет прямой проспект, библиотека в стороне от него, но не слишком далеко. К нам могут нагрянуть гости.
Я уставился на расправленный кусок пергамента, кивнул и хрустнул костяшками пальцев.
– Нам не помешает группа поддержки, как считаешь?
Изабелла усмехнулась.
– У тебя есть на примете кто-то надежный? Я никого из своих… коллег к библиотеке и на пушечный выстрел не подпущу.
Я на миг задумался, потом усмехнулся.
– О да! Есть один вариант!
Граху мы назначили встречу в баре на соседнем острове. Громила-варвар, с которым я познакомился при обороне Каменной Пристани, успел дослужиться до сопредседателя клана «Черные следопыты», но, как и прежде, носил лишь ботинки и килт, не считая перекрещивавших мощную грудь оружейных ремней. С собой варвар привел еще одного старого знакомого – полуэльфа Виктора.
Темнить мы не стали и сразу озвучили предложение организовать рейд в царство Мертвых.
– Платите за переброску по тысяче с бойца, – озвучила свои условия Изабелла. – Если пойдете под флагом госпожи Багряной луны, тогда по пятьсот. Плюс три возрождения на месте бесплатно.
Грах досадливо поморщился и встал из-за стола.
– Джон, это же какая-то разводка! Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы рисковать деньгами клана!
– В предоплате нет нужды, просто откроете аккредитив, – объявила жрица, и варвар опустился обратно на лавку.
– Раскрытие аккредитива – по факту переброски? – уточнил Грах.
Изабелла кивнула, и варвар фыркнул.
– Я вас, ребята, не понимаю! Мы не сможем заплатить и десятой части того, что предложили бы топовые кланы!
– Есть один момент, – улыбнулся я. – Мы сможем открыть портал только после того, как в царство Мертвых попадет кто-то другой. Вы будете только вторыми.
Грах переглянулся с Виктором, татуировка на макушке которого стала за прошедшее время еще более замысловатой.
– Что скажешь? – спросил варвар.
Рейнджер пожал плечами.
– Если мы ничем не рискуем, почему бы и не попробовать? Только надо брать контракт с перерождением.
Варвар кивнул и уточнил у жрицы:
– На сколько человек рассчитан твой рейдовый алтарь?
– Никаких ограничений! – объявила Изабелла. – Я организую походное святилище.
– Вот как? – хмыкнул Грах, даже не пытаясь скрыть своего удивления. – Ладно, а куда сможешь нас забросить?
Жрица разложила на столе карту и ткнула в сквер у входа в королевскую библиотеку.
– Сюда.
Варвар и рейнджер какое-то время изучали карту, потом синхронно поднялись из-за стола.
– Надо посоветоваться с остальными, – заявил Грах и, не прощаясь, потопал к выходу.
Виктор протянул мне руку и поспешил вслед за громилой.
Изабелла внимательно посмотрела им вслед и нахмурилась.
– Думаешь, они клюнут?
– Не сомневаюсь даже, – вздохнул я. – Не сомневаюсь…
Именно – клюнут. Если «Исчадия тьмы» отправят один из передовых отрядов на захват библиотеки, то «Черные следопыты» окажутся между молотом и наковальней. Придется им туго.
Жрица уловила мой кислый тон и небрежно бросила:
– Котика мучают угрызения совести? Брось! Это же просто игра!
Игра, да. Для всех, кроме меня. Такой вот я исключительный.
Впрочем, нет больше глупости, нежели мучиться угрызениями совести из-за совершенной подлости. Гадости надо делать с легким сердцем или же не делать вовсе. Увы, не все зависит исключительно от меня…
Оставалось утешать себя тем, что для остальных это просто игра. Только, боюсь, когда-нибудь в разряд фигур на шахматной доске отнесут и меня самого. Черт! Да уже отнесли! Для Гарта я просто цифровой мусор, и не более того!
В лавку алхимика я вернулся в подавленном настроении, но не столько даже из-за душевных терзаний, сколько по причине навалившихся сомнений. Ожидание сделалось невыносимым, хотелось действовать прямо сейчас. Хотелось жить, а не ждать.
– Как ты откроешь портал? – спросил я Изабеллу. – Свиток мне пронести не дадут.
– Всему свое время, – уклончиво ответила жрица и ушла в торговый зал, а я поднялся на второй этаж и с грохотом захлопнул за собой дверь. После кинул на кровать фламберг, уселся у окна и выглянул на улицу.
Ну и что мне делать? Что делать, а?
Напомнило о себе приглашение повысить уровень, и я крепко задумался, стоит ли рисковать. Сейчас я лич, пусть и младший, а кем стану дальше? Коней на переправе не меняют, ведь так? Я могу стать высшим личем, а могу превратиться в костяного дракона или бестелесного духа. И что тогда? Меня к порталу и близко не пропустят!
Но чтобы выиграть и первым отыскать свиток Возрождения, придется выжать из своего игрового персонажа все и немного сверх того. Мне ли разбрасываться возможностями стать сильнее и быстрее?
Я скрипнул зубами и одеим взмахом руки – резким и отрывистым, чтобы не успеть передумать, – запустил процесс повышения уровней. Сила. Ловкость. Пара пунктов в уклонение. Фехтование двуручным оружием. Подтверждение! Быстрее! Дальше! А-ха!
Джон Доу, Палач-экзекутор.
Нежить, лич. Уровень 30. Человек, жулик. Уровень 30.
Опыт [51 019/56 900]; [51 063/56 900]
Сила: 32.
Ловкость: 32.
Телосложение: 24.
Интеллект: 10.
Восприятие: 10.
Жизнь: 1440.
Выносливость: 1680.
Внутренняя энергия: 660.
Урон: 440–572.
Скрытное передвижение: +25
Уклонение: +34
Критический урон – в том случае, если жертва не видит удара.
Профессиональные умения: «Инкогнито» (4), «Казнь» (4), «Мучитель».
Фехтовальщик: двуручное оружие (4), оружие в одной руке, «Широкий замах», «Мощный удар», «Силовой выпад», «Внезапный удар», «Меткий удар», «Калечащий удар», «Удар вслепую», «Быстрый удар», «Молниеносные рефлексы».
Создание тьмы: ночное зрение, штраф за нахождение под солнцем, «Господин мертвых», «Почти как живой», «Каменная кожа» +10, сопротивляемость магии 5 %, внутренняя энергия +10 %.
Нейтралитет: нежить, подданные Владыки башни Тлена.
Враг: орден Огненной длани, клан «Клинки хаоса».
Иммунитет: магия смерти, яды, проклятия, кровотечение, болезни, исцеления и благословения.
Достижения: «Убийца собак» 2-й степени, «Упорный», «Человек привычки», «Сокрушитель», «Убийца демонов 5-го круга», «Защитник Каменной Пристани» 1-й степени.
Лич! Все же лич!
Накатил дикий восторг, я ухватил попавшийся под руку табурет и от избытка чувств саданул им о стену. Дерево так и брызнуло щепками, во все стороны разлетелись обломки. Тут же меня скрутили судороги, тело начало меняться, плоть усыхала, кожа туго обтягивала суставы. Но мне было все равно. Скоро все это кончится. Скоро я стану живым!
Когда отпустил приступ, я снял маску и встал напротив зеркала. Вид оказался на редкость зловещий. Щеки окончательно ввалились, глаз запал, губы превратились в бесцветные полоски, а черные полосы утончились и превратились в странные письмена и непонятные узоры, полностью исчертившие мое тело с ног до головы. Тот еще красавец!
Ладно, а что с магией? Увы, невысокий интеллект тормозил развитие колдовского дара, на этот раз доступным стало лишь одно заклинание шестого уровня, и больше ничего. Чары в открывшемся списке подобрались мощные, и после недолгих колебаний я остановил свой выбор на «Облаке смерти». Помимо магического урона облако до предела ограничивало в своих пределах видимость, а это играло моему жулику на руку.
Жаль, нельзя создать его заранее и оставить в полуактивном состоянии подобно «Праху»…
В дверь постучали; я быстро прикрыл лицо маской и спросил:
– Кто там?
Скрипнули петли, и в комнату заглянул Нео.
– Все в порядке, дядя Джон? – спросил мальчишка. – Я слышал шум…
Обломки табурета валялись по всей комнате, поэтому я беспечно усмехнулся.
– Просто тренировался.
Пацан переступил через порог и полюбопытствовал:
– Собираетесь в царство Мертвых?
Я нахмурился.
– С чего взял?
Нео пожал плечами, уселся на подоконник, и рядом тут же приземлился Чучело.
– Я с вами, дядя Джон.
Мне показалось, будто я ослышался.
– Ты – что?
– Я пойду с вами в царство Мертвых, – будто нечто само собой разумеющееся выдал рыжий мальчишка.
Я в ответ коротко бросил:
– Вздор!
Нео покачал головой.
– Мне придется, дядя Джон. Так сказал великий магистр. Я открою для ордена эти несчастные земли.
– Бред! – фыркнул я. – Твой великий магистр давно мертв!
– Вы тоже, дядя Джон. Вы тоже.
На это возразить было нечего, и я зашел с другой стороны.
– Это слишком опасно!
Нео пожал плечами.
– Я уже умирал. И даже если умру еще раз, меня ждет возрождение. Я избранный, дядя Джон. Такова моя ноша.
И я подумал: «Какого черта? Это всего лишь часть программного кода!»
– Хорошо, – сказал я, – поступай как знаешь.
– О! – оживился малец. – Так вы возьмете меня с собой?
– А разве у меня есть выбор? Раз уж сам великий магистр просил…
– Ура! Это просто здорово, дядя Джон! – обрадовался Нео, а вот Чучело смотрел своими мертвыми глазами с нескрываемым осуждением. Эта дохлая тварь видела меня насквозь.
Ну да – я не взял бы с собой Нео, даже имейся у меня такая возможность.
Вновь распахнулась дверь, и к нам присоединилась Изабелла.
– Здравствуйте, тетя Белла! – поприветствовал ее пацан.
Жрица выставила в центре комнаты кованую жаровню, кинула на стол подозрительно лязгнувший металлом кожаный сверток и попросила:
– Ты не мог бы оставить нас, Нео? Боюсь, сейчас здесь будет плохо пахнуть.
– Конечно, тетя Белла!
Нео соскочил с подоконника и вышел в коридор, а Изабелла посмотрела ему вслед и спросила:
– Тебе не кажется, что он подрос?
– Чужие дети быстро растут, – пожал я плечами. – Ты что притащила?
Жрица кинула в жаровню пучок трав, и те начали тлеть, по комнате разошелся густой дым. Невесть с чего закружилась голова – и это было действительно странно. Я же не дышу! Что мне этот дым?
Изабелла звонко чихнула и развернула сверток. Там оказался набор ритуальных клинков; эльфийка положила все кроме одного раскаляться над углями, последним взрезала себе запястье и окропила кровью пол, выведя вокруг жаровни защитный круг. Потом она подставила к ране бокал, и по хрустальной стенке зазмеилась алая струйка.
– Раздевайся! – потребовала жрица, продолжая наполнять кубок.
– Шутишь? – решил я, будто ослышался.
– Нет.
– Всегда полагал, будто некрофилия – удел мужчин…
– Раздевайся! – В голосе Изабеллы прозвучал металл. – Быстрее, время уходит!
Дальше отшучиваться я не стал и скинул под ноги плащ, затем снял панцирь, кольчугу, стеганую куртку и нательную рубаху, но только взялся за пряжку ремня, Изабелла меня остановила:
– Достаточно! Поворачивайся спиной!
– Поиграем в медосмотр? Дышите – не дышите! Вот бы все медсестры в таком наряде расхаживали…
Боли я не почувствовал. Вообще ничего не почувствовал, просто услышал шипение обожженной плоти, а потом по комнате разошелся запах горелого мяса и немного просел уровень здоровья.
– Эй!
– Не дергайся! – рыкнула Изабелла и повела руку с раскаленным ножом вниз, надрезая мое мертвое тело. – Думай о медсестрах в коротких халатиках! Думай о моем бронелифчике и том, что под ним! Думай и говори о чем хочешь, только не смей шевелиться!
– У меня же не заживает толком ничего! – взвыл я, но дергаться перестал. – Так и буду до перерождения распоротый ходить!
– Моя госпожа – владычица смерти и рождения. Думаешь, она не позаботится об этом?
Изабелла взяла с жаровни новый клинок и резанула им по диагонали, от левого плеча к правому бедру. Я вывернул голову и покосился в висевшее на стене зеркало. Зрелище открылось отвратительное. Я выругался.
– Не дергайся! Только не дергайся! – как завороженная повторяла Изабелла, кромсая мою спину, но не хаотично, а нанося на нее некий сложный символ.
– Что это? – спросил я, смутно припоминая, что уже видел нечто подобное прежде. – Что за чертовщину ты на мне вырезаешь?!
– Основу для рейдового алтаря, – спокойно ответила жрица. – Твое тело ничем не отличается от камня или глины. Все получится, не переживай.
Не переживай?!
Да я просто в шоке! Сначала какая-то тварь вырывает глаз, теперь из благих побуждений меня кромсают раскаленным ножом, а дальше что? Кровавого орла забацают? Это игра или пыточные застенки?!
Но биться в истерике я не стал. Расслабился. Нет, это не пыточные застенки. Это игра. Это просто игра…
Когда раскаленные ножи подошли к концу, Изабелла принялась поливать мою спину собранной в бокал кровью, а потом взяла иголку и стала зашивать разрезы самой обычной суровой нитью. При этом она ни на миг не переставала бормотать себе под нос молитву и попутно вкладывала в мои раны какой-то серебристый шнур.
Я алтарь! Офигеть!
Закончив штопку, Изабелла перелила остатки крови из бокала в хрустальный фиал, закупорила его пробкой и протянула мне.
– Выпьешь, когда пройдешь за городские стены. Я привяжу к тебе вампиров, себя и Хоара, а для «Черных следопытов» построю походное святилище.
– Понял… – проворчал я, надел рубаху и осторожно расправил плечи. Ничего не мешало, но сожженное жрицей здоровье никак не восстанавливалось, словно эта часть меня оказалась принесена в жертву ненасытной госпоже Багряной луны.
– Котик чем-то недоволен? – прищурилась Изабелла. – Котик забыл, что он заварил всю эту кашу, а мы просто пляшем под его дудку?
Я молча указал на дверь. Жрица фыркнула и покинула комнату с гордо поднятой головой. Спускать на первый этаж раскаленную жаровню она предоставила мне.
За мной приехали на рассвете. Сначала выскочило предупреждение от Изабеллы, и почти сразу заколотили во входную дверь.
Я выглянул в коридор и увидел, как Ульрих в длинной ночной рубахе и колпаке спускается на первый этаж с масляным фонарем в руке. Подхватив фламберг, я сбежал следом и встал сбоку от входа, но тревога оказалась напрасной – за дверью оказались гвардейцы клана «Исчадия тьмы», все в пластинчатых доспехах и вооруженные до зубов.
– Карета подана! – объявил один из них, внимательно посмотрел на меня, словно сверялся с описанием, и спросил: – Вы один?
– Нет, – сказал я, вытянул левую руку, и на нее скакнул мертвый феникс.
Гвардеец с невозмутимым видом указал на карету.
– Прошу!
Я забрался внутрь и с комфортом устроился на мягком сиденье. Это, конечно, не летающий корабль, но – плевать.
Я! Еду! В царство! Мертвых!
Моя ставка сыграла, и я сорвал банк. Уже сегодня этот кошмар закончится, и я вернусь в реальность. Возможно, когда-нибудь я и стану скучать об игровой вседозволенности, но не скоро. Весьма и весьма не скоро.
Усатый гвардеец захлопнул глухую дверцу, карета качнулась и покатила по неровной брусчатке. Следом зацокали подковы эскорта. Будто невесть откуда взявшийся сквознячок, по спине пробежался холодок дурного предчувствия, но я не стал придавать ему особого значения. Сделку скрепил ангел Тьмы, клан не пойдет против воли своего покровителя. Опасаться совершенно нечего. И все же мне было не по себе…
Портал колдуны «Исчадий» построили посреди внутреннего двора резиденции. Огромный темный шар медленно вращался над землей, он словно перекраивал пространство, искажал его и сминал.
На крышах замерли многочисленные караульные, в небе мелькали тени драконов, а вдоль стен выстроились ровные шеренги лучших клановых бойцов, готовые войти в портал по первому слову лорда-распорядителя. И все они – элитные мечники, могущественные маги, виртуозные снайперы и неуловимые убийцы, – все они ждали меня одного. По сути, здесь собралась вся верхушка клана. Неудивительно, что смотрели на меня без всякой приязни. С раздражением смотрели, злостью и брезгливостью.
Припекло вас, да? Именно я должен первым отправиться в царство Мертвых, без меня переход не заработает! Ладно хоть хватило ума обговорить с ангелом Тьмы этот момент…
– Поторопись, мертвец! – прикрикнул принц Юлиан.
Аура громилы так и лучилась силой закачанных в него благословений; двуручный меч принц закинул за спину, а в руках держал короткое копье с листовидным наконечником, вытянутым и черным. Изредка по тому пробегали волны мрака.
Я не стал ничего отвечать и направился прямиком к порталу, но дорогу перегородил игрок в доспехах из жидкого огня.
– Стой! – потребовал герцог Инферно.
Я замер на месте, а восседавший у меня на плече Чучело расправил крылья и пронзительно каркнул. Герцог не обратил на мертвого феникса никакого внимания, сделал несколько пассов руками и отступил назад; лицо его перекосила недовольная гримаса.
– Что за артефакт у тебя с собой? – потребовал он объяснений. – Я чувствую светлую силу! Собираешься открыть портал?!
Я так и обмер. Вот Изабелла удружила так удружила! Клану без меня не обойтись, но и конкуренты им в царстве Мертвых вовсе не нужны! Меня же сейчас освежуют! Как пить дать освежуют!
– Тебе конец! – прорычал вставший за спиной принц Юлиан.
Но я уже взял себя в руки и небрежно отмахнулся от громилы. Светлая сила? Сила госпожи Багряной луны какая угодно, только не светлая!
– Вы что-то перепутали, уважаемый, – покачал я головой.
– У тебя с собой артефакт…
– И не один!
– …который можно использовать для открытия портала.
– Ерунда!
Герцог Инферно приблизился и угрожающе произнес:
– Лучше выкладывай сам!
Спорить с ним не имело никакого смысла, и я раскрыл инвентарь, а там на глаза сразу попался серебряный Грааль. Неужели это из-за него весь сыр-бор?
Я ухватился за примотанную к кубку цепь и вытянул его из сумки. Герцог присмотрелся к серебряной чаше и заявил:
– Оставляй!
– Мы тут о портале говорили…
– Эту вещь можно использовать как маяк! – отрезал герцог Инферно и скомандовал принцу: – Забери!
Я не стал сопротивляться и отдал артефакт Юлиану. Тот с кривой ухмылкой раскрутил цепь и зашвырнул Грааль в карету.
– Отвезите обратно! – потребовал я и развел руки. – Это все?
Герцог вновь проверил меня и отступил с дороги.
– Проходи, мертвец, – разрешил он.
Я двинулся к висевшему над землей светящемуся темному шару, и пространство начало неуловимым образом искривляться. А вместе с ним сила Сферы душ изменяла и меня самого. Это было… неприятно. Я даже замедлил шаг.
Принц Юлиан немедленно подступил сзади и шепнул:
– Видишь их? – и указал на группу игроков, стоявших наособицу.
Убийца, темный паладин, пара колдунов, несколько следопытов.
– Ну? – хмыкнул я в ответ.
– На той стороне ты станешь нам не нужен. Они догонят тебя и прикончат. Приятного пути!
Я повернулся и спокойно сказал:
– Спасибо, что предупредил, болтун.
Но так легко принца оказалось не пронять. Он постучал ладонью по древку копья и расплылся в неприятной улыбке.
– Эта вещь прикончит любого мертвеца с первого удара. Надеюсь, ты продержишься так долго, что я успею найти тебя и отправить в ад!
Собеседник всерьез полагал меня компьютерным персонажем, который умрет раз и навсегда, и я не стал его в этом разубеждать, лишь пожал плечами и вновь двинулся к порталу. И каждый последующий мой шаг был быстрее предыдущего; сияющий шар словно притягивал к себе.
Быстрее! Быстрее! Быстрее! Прямиком в царство Мертвых! Пошел!
Темное сияние сгустилось и уплотнилось, перекрутило и в один миг зашвырнуло в неведомую даль. Хлоп! И я очутился посреди огромной лужи, из которой торчала черная мертвая трава. Дальше темнели мертвые черные кусты и столь же мертвые деревья. Нигде ни зеленого листочка, ни набухшей почки.
Получено достижение: первопроходец!
К черту!
Я напрямик через лужу рванул к ближайшим кустам, а Чучело соскочил с моего плеча и взмыл в небеса. Сознание раздвоилось; я видел и стелившуюся под ногами траву, и всю округу, и даже себя самого.
Впереди протянулся глубокий овраг с мутным ручьем, и я свернул от него, не став рваться к возвышавшейся над горизонтом башне Тлена напрямик.
От «Инкогнито» больше не было никакого толка, я отключил его, пригнулся и поднырнул под сосновую ветку, черную и мертвую. Случайно задел плечом невысокую ель, и та моментально осыпалась кучей праха.
Откуда-то сзади донеся отголосок силы; усилием воли я заставил Чучело развернуться и увидел, как возникают из пустоты убийцы. Сбить их со следа не было никаких шансов, оставалось лишь бежать.
Поначалу преследователи осторожничали, и удалось оторваться метров на триста, но очень скоро следопыты сообразили, что опасаться здесь некого, и припустили за мной со всех ног. Расстояние начало неумолимо сокращаться, спасала лишь поддержка феникса. С помощью Чучела я выбирал дорогу, не рискуя забежать в чащобу или увязнуть в болоте. Но надолго выносливости в таком темпе не хватит, и вскоре ничего не останется, кроме как принять бой и погибнуть.
Какое-то время я еще несся из всех сил, затем понемногу начал замедлять бег, и тут же с неба донеслось победное карканье.
Нет, я не выбежал к городским стенам, просто впереди показалась замощенная каменными плитами дорога, а по ней ехал десяток верховых. Глаза дохлых коняг горели призрачным пламенем, покойники в ржавых доспехах сжимали в руках мечи и копья.
Я начал забирать в сторону, спеша перехватить стражников, вырвался на обочину и рванул навстречу патрулю. В воздухе просвистела стрела, перелетела через меня и отскочила от каменной плиты. Кто-то из преследователей поторопился и взял неточный прицел, но не стоит рассчитывать на подобное везение впредь.
«Прах»? Увы, защитное заклинание спасет лишь от одного удара, восстановить его попросту не успею.
Но тут мертвые кавалеристы перешли на галоп, и я крикнул, указывая себе за спину.
– Живые!
Сработал нейтралитет, всадники проскакали мимо и с ходу врезались в выбегавших из леса бойцов «Исчадий тьмы». Закипела схватка, вот только не было ни малейших сомнений, что покойников разнесут в пух и прах. Выиграть получится никак не больше пары минут…
И я решил вмешаться, дабы хоть как-то выправить баланс сил. Но в рукопашную не полез и кинул магическую энергию на создание «Облака смерти». Пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться со сложным заклинанием и взять его под контроль, но справился. Я же лич! Не какой-то там чумной труп, а лич!
Увы, к этому времени половина мертвецов уже валялась на земле, и моя помощь не могла ничего изменить. Не важно! Я вытянул перед собой руки, и место схватки затянула непроглядная серость. Так вам!
Я развернулся, намереваясь пуститься наутек, и тут из колдовского облака вырвался потерявший седока дохлый скакун. Решение созрело мгновенно. Чучело отправился в свободное плавание, а моя воля заарканила мертвого коня и заставила его замедлить бег.
Одним прыжком я очутился в седле и заорал:
– Но! Пошел!
Скакун сорвался с места и понесся по дороге. Его ребра были туго обтянуты шкурой, а в гриве хватало проплешин, но скорости мог позавидовать любой иноходец. Искры из-под ржавых подков так и полетели!
Сзади полыхнуло зарево, огненный шар промелькнул сбоку, зацепил кусты и взорвался, расплескавшись по земле жгучим огнем. Я прижался к конской шее, и тут же дорога вильнула, огибая небольшой лесок. От убийц меня закрыли мертвые деревья.
Я восстановил в голове карту местности и с облегчением перевел дух. Дорога вела к городу, пусть не напрямик, а по дуге, но в любом случае направлять коня через раскисшие поля, болота и чащобу не было никакой нужды. Поднажмем!
Постепенно впереди начали вырастать высоченные стены, на них уже вовсю суетились мертвые бойцы. Гарнизон готовился к бою, и что хуже всего – высоченные створки городских ворот медленно-медленно сходились. Ах ты ж черт! Подождите меня!
Над головой промелькнули мрачные тени костяных драконов. Чудовища направлялись в сторону открывшегося портала, но разведать обстановку не успели.
Взошло солнце.
Так поначалу показалось, а затем сзади налетела волна ослепительного свечения, враз смела черные деревья и ударила в крепостные стены. Мертвых защитников города разметало в прах, мой конь на полном скаку взорвался облаком пыли, и я рухнул на дорогу. Перекатился через плечо, сразу оказался на ногах и рванул к воротам, меж перекошенных створок которых остался зазор в полтора метра шириной.
Над головой прошло звено драконов, на этот раз – живых и огнедышащих. На мое счастье, они несли к центру города десант; жечь мертвецов было задачей второй волны. И я успел убраться с открытого пространства, заскочив в заклинившие ворота, прежде чем с неба на крыши домов хлынуло пламя. Моментально занялись костры, все кругом затянул дым, и в его густой серой пелене замелькали стремительные тени.
Магический удар «Исчадий» не сумел уничтожить всех бойцов гарнизона, уцелевшие защитники города поднялись на стены, и раздались хлопки скорпионов. Сразу послышался дикий рев, раненый дракон потерял высоту, врезался в дом и взорвался, сжигая все и вся.
Небо вдруг расчертила вертикальная полоса, а затем кто-то словно ухватил края гигантского разреза руками и развел их в стороны. Открывшийся портал был грандиозен. Светлые игроки явились в царство Мертвых не сами по себе, а при поддержке богов.
Так долго собирать осколки Сферы душ и достичь успеха со столь мизерной разницей? В совпадения мне не верилось. Либо «Сыны света» пронюхали о рейде «Исчадий тьмы» и, уняв гордыню, заключили союз с другими кланами, либо модераторы с самого начала планировали столкнуть в грандиозной битве силы света и тьмы. Я ставил на второй вариант, но на самом деле мне было попросту плевать.
Драконы спалили большинство защитников городских ворот и начали зачищать прямой путь к башне Тлена, с небес хлестало яростное пламя, все кругом затянул едкий дым, метались в агонии пылающие фигуры мертвецов.
Мое собственное везение продлиться не могло, и я воспользовался первой же возможностью вырваться из огненного ада и свернул на боковую улицу, в дальнем конце которой возвышалась громада королевской библиотеки. Колоннада портика, мраморные скульптуры на крыше основного здания, башня хранилища свитков – вот же она, рукой подать! Оставалось пробежать два квартала и небольшой парк. Ходу!
И я припустил со всех ног! Промчался по безлюдной улице один квартал, проскочил другой. Справа уже потянулась невысокая ограда сквера с мертвыми черными деревьями, когда пространство вдруг сгустилось, а время понеслось вскачь. Я бежал и не мог сдвинуться с места.
Ах ты дьявол! Меня же замедлили!
Догадка резанула по оголенным нервам бритвой, я обернулся и увидел, как стремительно приближаются убийцы. Два мага и троица следопытов были покрыты копотью и очень, просто чрезвычайно злы.
Второй раз они меня не упустят, а погибну – потеряю и время, и шанс раздобыть свиток Возрождения… Я достал фиал Изабеллы, выдернул пробку и влил в себя вязкую солоноватую кровь. Та провалилась в горло тягучей каплей расплавленного свинца и расплавленным же свинцом забурлила внутри. Сила переполнила меня и ударила в спину, разрывая свежие швы и ломая ребра. Кровавый орел? О да!
На миг я потерял сознание от невыносимой боли, а потом божественная воля вздернула меня в воздух, сделала чем-то большим, нежели просто мертвец и даже игрок. Брошенный одним из преследователей огненный шар погас, арбалетный болт отлетел в сторону, не сумев пробить кожу. Ха, жалкие потуги смертных!
Получено достижение: Проводник божественной воли!
Сопротивление божественной магии: +25 %.
Отношение подданных башни Тлена изменено. Текущий статус: враг.
И сразу, будто предвестники грядущего возмездия, за спинами ошеломленных убийц возникли размытые тени. Переброшенные в царство Мертвых вампиры накинулись на следопытов, Хоар с одного замаха располосовал ближайшего колдуна, а Изабелла ударом посоха превратила второго заклинателя в горстку праха.
Моя группа поддержки сияла рубиновым светом из-за благословения госпожи Багряной луны и застигнутых врасплох убийц перебила в пару секунд.
– Вовремя вы! – прохрипел я и рухнул на залитую кровью брусчатку. Божественное присутствие оставило меня, я перестал быть вместилищем силы и вновь стал просто человеком. Не живым, но если и мертвым, то не до конца.
Тут же полыхнула серебристая вспышка, и возникший посреди дороги Нео со слезами в голосе закричал:
– Дядя Джон! Вы же обещали взять меня с собой!
Как же не вовремя, а…
– Ну ты же здесь… – выдохнул я, попытался подняться на ноги, не смог и спросил у Изабеллы: – Открываем портал или сразу идем в библиотеку?
Барон заржал.
– В задницу твою библиотеку! – выдал коротышка-вампир. – Нас ждут дела поважнее!
Изабелла нахмурилась.
– Граф?!
Но предводитель сделал жрице ручкой, и троица кровососов рванула в сторону башни Тлена.
– Уроды! – выругалась эльфийка.
В клубах дыма на соседнем перекрестке замелькали бойцы передовых отрядов «Исчадий тьмы», и я поторопил Изабеллу:
– Открывай портал! Хоар, прикрой ее! Встречаемся в библиотеке!
Паладин помог жрице перебраться через ограду сквера и неуверенно обернулся:
– Уверен, Джон?
– Да! Иди! – отпустил я телохранителя.
Нейтралитет мертвецов не распространялся на орка, поэтому не было никакого смысла тащить его с собой. И оставался еще Нео…
– Я с вами, дядя Джон! – быстро сказал пацан, перехватив мой взгляд.
– Нет! – отрезал я. – Помоги им!
– Но…
– Быстрее! Это важно!
Мальчишка сдался, уперся ботинком в мои сцепленные руки и перевалился через ограду парка. А я шагнул к библиотеке, но сразу хлопнул себя по лбу.
Нейтралитет! Не было его больше и у меня!
Став проводником воли темной богини, я превратился для местных обитателей в смертельного врага!
Захотелось окликнуть орка, но я подавил приступ паники и побежал по дороге. Жулик я или нет? Что-нибудь придумаю, а вот без портала никак не обойтись. «Черные следопыты» – наш козырной туз в рукаве. Пусть для «Исчадий» в приоритете – захват башни Тлена и противостояние светлым, но мало ли кто решит наведаться в библиотеку и наткнется по пути на Изабеллу? Нельзя оставлять ее на время ритуала совсем без защиты.
Боль в распоротой и обожженной спине затухала как-то слишком уж медленно, но я стиснул зубы и заставил себя поднажать. До крыльца библиотеки оставалось всего полсотни метров, когда по брусчатке за спиной застучали копыта. Я оглянулся и выругался. Меня нагонял принц Юлиан!
Укрыться среди колонн портика я не успевал, но, когда принц попытался на всем скаку ткнуть своим зачарованным копьем, легко отшатнулся в сторону и рубанул коня извилистым клинком фламберга. Лезвие угодило встык между двумя щитками, прошел калечащий удар. Скакун покатился по земле, а вот Юлиан приземлился на ноги и сразу двинулся ко мне, выставив перед собой смертоносное острие.
«Спешка»!
Я сорвался с места со стремительностью арбалетного болта, но принц предугадал мой маневр и успел защититься росчерком листовидного наконечника.
«Скачок»!
Я очутился за спиной рыцаря и начал разворот, намереваясь рассечь его наколенник, обездвижить и убежать, а в следующий миг оказался нанизан на острие копья, которое, легко проткнув и призрачный панцирь, и кольчугу, вышло у меня меж лопаток.
Юлиан не стал тратить время на разворот, он просто ткнул копьем себе под руку!
Ткнул и попал, да только урон не прошел. Пронзенная смертоносной сталью плоть рассыпалась в пыль, но это проявлялась не магия чужого оружия, а мое собственное защитное заклинание!
«Прах»!
Принца подвело стремление сделать все красиво. Прежде чем обернуться к поверженному противнику, он выдержал театральную паузу, и этого мига хватило мне, чтобы замахнуться и со всего маху рубануть фламбергом.
«Мощный удар»! «Точный удар»!
Волнистое лезвие врезалось под колено и пробило латы, Юлиан оступился и всплеснул руками, наконечник копья вышел у меня из груди.
Не став и пытаться добить покалеченного противника, я развернулся и рванул прочь. За спиной послышались тяжелые шаги, скрежет подволакиваемой ноги, ругань. Наитие заставило отшатнуться в сторону, и брошенное принцем копье впустую лязгнуло по камням.
Ха! Не на того напал!
Я подскочил к крыльцу и метнулся вверх по мраморной лестнице, но тут же скатился обратно, когда навстречу из-за ближайшей колонны шагнул паладин в оранжево-красных доспехах.
Барт Огненный Кулак без всякой спешки принялся спускаться по стертым ступеням, в руках его небрежно покачивался пламенный цеп.
– Так и думал, что отыщу тебя здесь! – рассмеялся мой кровный враг, умудрившийся войти в царство Мертвых в первых рядах светлого воинства.
– Что со свитком? – вырвалось у меня.
– А ты как думаешь, Джонни?
Меж колоннами портика валялись обгорелые останки стражников, но мощные металлические створки высокой двери паладин вынести не успел. Покореженные и перекосившиеся, они намертво блокировали вход в библиотеку.
Хромая, подбежал принц Юлиан, и я небрежно бросил ему:
– Ваше высочество, позвольте представить моего дружочка Барта. Он в игре со времен альфа-теста, первая сотня!
Принц выдернул из-за спины двуручный меч; Барт-Гарт ринулся по ступеням, раскручивая цеп. Мои соперники были слишком сильны, и я всецело положился на высокую ловкость, развитый навык уклонения и дар всеведения, коим наделял зачарованный фламберг.
«Спешка»!
Последние крохи магической энергии ушли на ускорение, я метнулся навстречу Барту, проскочил под сгустком жгучего пламени и сделал вид, будто собираюсь ткнуть в голову фламбергом. Но завершать выпад не стал и отдернул меч, прежде чем паладин успел захлестнуть волнистый клинок цепом и вырвать его у меня из рук.
В развороте я парировал замах принца Юлиана, и мощный удар едва не вышиб рукоять из пальцев. Фламберг откинуло назад, и от следующего выпада пришлось уклоняться. Темный клинок зацепил наплечник по касательной, не пробил его и соскользнул. Меня крутануло, и я рухнул на колени, пропуская над головой огненный шар. Барт промахнулся, и его пламенный цеп со всего маху угодил в грудь замешкавшегося принца. От удара Юлиана отбросило на два шага назад, а прежде чем он восстановил равновесие и ринулся обратно, я уже откатился в сторону, оставив своих противников сражаться один на один.
И принц не разочаровал. Он бросился в атаку и врезал Барту мечом по шлему. Тот ответил цепом, и понеслось!
Паладин превосходил рыцаря более чем на двадцать уровней, но воинские умения давали бойцам немалое преимущество в рукопашной схватке. Битва пошла на равных, никто не мог отвлечься на погоню за мной. Барт яростно молотил принца огненным цепом; Юлиан отвечал мощными замахами двуручного меча.
Пламя, искры, кровь!
Вмешаться, встав на чью-то сторону? Вот еще! От проспекта к библиотеке уже спешил отряд «Исчадий тьмы», нельзя было терять ни мгновения.
Центральная дверь библиотеки выглядела заблокированной, тратить на нее время я не стал и побежал на поиски черного хода. Сзади что-то протяжно ухнуло, и сразу послышались радостные крики и улюлюканье. Бойцы «Черные следопытов» разномастной толпой хлынули через ограду сквера и схлестнулись с мародерами «Исчадий».
Я втянул голову в плечи и помчался дальше. Только свернул за угол мрачного здания библиотеки, и сзади послышался крик Нео:
– Дядя Джон, подождите! Я с вами!
Перевалившийся через ограду сквера рыжий пацан припустил вслед за мной, но я даже не замедлил бега. С ходу распахнул дверь служебного входа и покатился по полу, уходя от удара длинным черным клинком. Округлый зал с винтовой лестницей охраняла полудюжина костяных големов в мифриловых доспехах, все они кинулись на меня, будто волчья стая! К лестнице не прорваться!
Парировав нацеленный в голову удар, я отступил в угол и принялся короткими расчетливыми ударами отбивать атаки стражей. Те могли наседать лишь по двое, остальные бестолково топтались позади, но даже от пары механических мечников отмахиваться получалось с превеликим трудом. Ранений они попросту не замечали и не отступали.
Удачным ударом я снес одному руку и пинком в грудь отшвырнул прочь, но на его место тут же заступил новый. Паники не было, перемолоть стражей представлялось делом вполне посильным, но время буквально утекало сквозь пальцы. Я катастрофически терял темп.
Неожиданно в дверях сверкнула серебристая вспышка, и светлая магия разметала големов по сторонам. Кости рассыпались в прах, металлические сухожилия лопнули, и стражи неподвижно замерли на усеянном шестернями и пружинами полу.
Меня тоже хорошенько приложило о стену, а в голове так и зазвенело, но на этот раз обошлось без ожогов. То ли Нео наловчился управлять своей силой, то ли сказалось полученное сопротивление к божественной магии.
– Дядя Джон! – звонко крикнул пацан. – Я очищу путь!
– Назад! – рявкнул я, стремительным рывком нагнал пацана и сдернул его с лестницы.
– Я могу помочь! – возмутился Нео.
– После меня! – прорычал я и первым двинулся вверх.
Щелкнули арбалеты, от двух болтов я легко уклонился, третий отбил мечом. Взбежал на лестничный пролет и ударом затянутого инеем клинка развалил голову ближайшего стрелка. Развернулся, высвобождая фламберг, и рубанул соседнего арбалетчика, а последнего сбил с ног толчком латного наплечника и добил, пригвоздив острием к полу.
Вновь вперед попытался вылезти Нео, и вновь я прикрикнул на него:
– Назад!
С верхнего этажа к нам уже мчались мечники, их я встретил привычной комбинацией. Фламберг рассек воздух «Косой смерти», мертвых охранников сбило с ног. Единственному уцелевшему я мощным замахом разрубил шлем, а заодно и череп. Отвлекся, выдергивая клинок, и потерявший терпение Нео ринулся вверх по лестнице, не дожидаясь меня.
Третий и четвертый этаж, заставленные ровными рядами книжных шкафов, пацан проскочил без остановки, а вот мне пришлось задержаться. Как на грех, из-за стеллажей вынырнули два адепта смерти; одного я скинул вниз, перевалив через ограждение лестницы, другого располосовал ударом «Душегуба». Костяной крюк оставил длинную обугленную рану, враз упокоив мертвого колдуна.
Мне их заклинания вреда причинить не смогли: сказался иммунитет к магии смерти. Иммунитет надежней нейтралитета, что есть, то есть…
Перескакивая через ступеньки, я побежал вдогонку за Нео, но мальчишка уже достиг конца лестницы и первым заскочил в хранилище свитков. В самом центре помещения возвышался пьедестал с ларцом черненого серебра, дорогу к нему преграждала укутанная тьмой фигура.
Нео и не подумал отступить. Он отправил в противника волну серебристого сияния, и та в клочья разорвала тьму, разметала ее по углам и развеяла. Тьма развеялась, а вот демонический голем никуда не делся. Высоченный и жуткий, он весь с ног и до головы был закован в черные латы, и нельзя было отличить, где заканчивается доспех и начинается плоть.
Из плеч и спины торчали длинные металлические шипы, при каждом движении скрипели стальные сухожилия, размеренно постукивало укрытое кованым панцирем алхимическое сердце. В глухом шлеме, повторяющем ужасную морду инфернальной твари, не было ни одного отверстия, но слепым голем вовсе не был: его двуручная сабля двигалась быстро и точно. Лишь в самый последний миг мне удалось вскинуть фламберг и не дать снести голову обомлевшему от неожиданности пацану.
– В сторону!
Я отпихнул Нео и рубанул механического демона по бедру, но тот неожиданно ловко отступил и ринулся в атаку, яростно вращая саблей. Молниеносные рефлексы позволили отбить нацеленные в голову удары, а потом я скользнул вбок, спрятался за колонну и укрылся в тенях. Оставлять мальчишку на растерзание голему не стал, тут же вынырнул обратно и обрушил на противника серию мощных ударов.
Раз! Два! Три!
Пара секунд невидимости позволила безнаказанно исполосовать механического монстра мечом, но хоть извилистое лезвие фламберга и пробивало латы, львиную долю урона погасила броня. Да еще демон ловко раскрутил свою жуткую саблю и отгородился от меня стальным вихрем, приходилось заходить то с одной стороны, то с другой и терять драгоценное время.
Фламберг сек доспехи рыцаря, сталь сыпала искрами, но выбить удалось не больше четверти здоровья. Голем даже ни разу не пошатнулся!
Скрывавшие меня от противника тени развеялись, и я вложил все свои силы в последний решительный удар. Яростно замахнулся, намереваясь рубануть противника по кованому наколеннику, но в самый последний миг увел клинок ниже и врезал по стопе.
«Точный удар»!
Навыки палача позволили загнать лезвие в сочленение доспехов, и клинок вонзился между поножами и стальным ботинком, да так, что с ходу высвободить фламберг не получилось. Это и подвело.
Демон-голем успел развернуться и обрушить на меня свою жуткую саблю. Я вскинул локоть, подставляя под клинок латный рукав, но удар оказался слишком силен. Устоять на ногах не удалось, меня отбросило к стене.
Страж хранилища ринулся в атаку и, без всякого сомнения, порубил бы в фарш, не подвернись у него нога. Удачное попадание почти отсекло латный ботинок, и механический монстр захромал, скрежеща культей по каменному полу.
Воодушевившись, я метнулся к противнику, сразу изменил направление и скользнул в сторону. Очутился за спиной демона и в развороте рубанул его сзади под колено. Волнистое лезвие легко пробило броню и рассекло металлические тросы сухожилий.
Вкупе с заморозкой подобное ранение должно было решить исход схватки, вот только холод механическому стражу оказался не страшен. Я совершенно упустил этот момент из виду и, когда демон начал заваливаться на спину, опрометчиво приблизился, намереваясь снести ему голову с плеч.
Сабля неожиданно ловко крутанулась в руках голема и вонзилась мне в грудь. Острие пробило призрачный панцирь, клинок намертво засел меж ребер. Намертво – это именно то самое слово, да…
В падении демон ухватился за шип моего наплечника и притянул к себе. Мы рухнули на пол, и тут же в маску прилетел бронированный кулак механического стража. Голову мотнуло, хрустнул сломанный нос. Монстр замахнулся второй раз и, несмотря на все мои потуги отвести его руку в сторону, ударил вновь. Голем был просто чудовищно силен, и я не стал бороться с ним, вместо этого выхватил костяной крюк и засадил его в кольчужную вставку под мышкой противника.
Стужей тебя не пронять и магией душ – тоже, а как насчет адского огня?
Щелкнуло, сыпанули искры, что-то с металлическим лязгом лопнуло, повалил дым. Оттопыренная в сторону правая рука демона замерла, и страж попытался удавить меня левой. Хрустнула смятая гортань, но ранение оказалось не слишком серьезным. Нашарив зазор между его наручем и налокотником, я воткнул туда острие «Душегуба», и вновь посыпались искры, а стискивавшие шею пальцы с металлическим щелчком разжались.
Я извернулся, навалился на голема со спины и уже без всякой суеты загнал свое костяное оружие в щель между стальным воротником и нижним краем шлема. С пронзительным лязгом лопнули какие-то струны, закрутились высвобожденные пружины, разлилась незримым облаком магия. Демон затих.
Не без труда выдернув загнанный в грудину клинок, я поднялся на ноги и потряс головой. Удар бронированного кулака перекосил маску, она словно скривилась в недоброй улыбке, но, по счастью, смотровая прорезь не сдвинулась и осталась напротив глаза.
Со звоном разлетелось одно из витражных окон, ворвавшийся в помещение Чучело пронзительно каркнул, перескочил на поверженного монстра и клюнул его в шлем. Гулко зазвенела сталь, тогда мертвый феникс ударил в зазор между шлемом и панцирем. Вновь сыпанули искры.
– Тебя еще только здесь не хватало! – проворчал я и шагнул к ларцу, но Нео меня опередил, вмиг оказался рядом с ним и откинул массивную крышку.
Комнату заполнило невыносимое сияние раскаленного серебра, и виной тому был вовсе не свиток Возрождения. Призрак верховного магистра ордена Серебряного феникса сгустком ослепительного света соткался за спиной Нео и торжественно объявил:
– Мой юный сподвижник! Ты отыскал свиток Возрождения, так исполни свое предназначение и верни меня к жизни!
У меня отвисла челюсть.
– Не надо! – крикнул я.
Нас разделяло метров пять, а у меня даже не оставалось магической энергии, чтобы вырвать заветный артефакт из рук Нео арканом!
– Скорее! – поторопил призрак мальчишку. – Сделай это!
– Но дядя Джон… – неуверенно промямлил Нео.
Верховный магистр был неумолим.
– Значение имеет лишь величие ордена! – отрезал он. – Одному тебе не под силу вернуть ему былое могущество! Но вдвоем… вдвоем мы заставим это мир считаться с нами!
Нео затравленно посмотрел на меня, и я, тщательно подбирая слова, сказал:
– Послушай, этот свиток – моя единственная надежда на воскрешение. Это дело жизни и смерти, понимаешь?
О господи! Перед кем я распинаюсь?! У него же в голове сплошные программные скрипты! Он попросту не может отступить от сценария!
Успею я добежать, прежде чем Нео сломает печать? Какое там! Шансов – ноль!
– Рыцарь ордена! – повысил голос бестелесный призрак. – Твои сомнения возмутительны! Немедленно исполни свой долг!
Руки Нео задрожали, и он будто против силы потянулся за свитком, но тут подал голос Чучело. Дохлый феникс со всей силы клюнул голема, распахнул крылья и пронзительно каркнул.
Призрака подкинуло к потолку, и он заорал, захлебываясь от ненависти:
– Сгинь, мерзкое отродье!
При этих словах Нео словно подменили. Он перестал сутулиться, расправил плечи и вдруг захлопнул крышку ларца.
– Простите, великий магистр, – склонил мальчишка голову, но раскаяния в его голосе не прозвучало.
– Будь ты проклят, отступник! – взвыл призрак и в один миг погас, будто его и не было.
А вместе с ним сгинула и наполнявшая Нео сила Серебряного феникса. Пацан словно потух, его статус сменился с «рыцаря» на «ренегата».
– Я ведь правильно поступил, дядя Джон? – спросил мальчишка со слезами в голосе.
У меня не нашлось что ему ответить, я молча распахнул ларец и достал драгоценный свиток. А Чучело вдруг скакнул на плечо и клюнул Нео в висок. По лицу перепуганного мальчишки потекла кровь, она смешалась с расходившейся от мертвого феникса тьмой, и тьма проникла в мальчишку, оторвала его от пола, подняла к потолку.
Захрустели кости, затрещали сухожилия. Нео раздался в плечах, в один миг стал старше на несколько лет. И вновь обрел силу, только теперь вместо серебристого сияния его окружал непроглядный мрак. Окружал и втягивался внутрь.
Обратно на пол Нео опустился уже немного другим. Он стал старше, жестче, уверенней в себе. Изменилось и описание.
Командор ордена Черного феникса.
Я отсалютовал пацану, крикнул:
– Прощай, Нео! – и сломал магическую печать свитка Возрождения.
Пора просыпаться, Джон Доу!
Пора домой!